La lune pâle projetait sa lumière sur l'enfer en contrebas.
Qu'il s'agisse des rues lumineuses, des ruelles sombres ou de l'église paisible, il n'existait pas un seul lieu à l'abri de la dévastation.
Des monstres jaillissaient de chaque recoin, des maisons d'habitation, des tavernes, des auberges, de la place de la ville, du théâtre et du marché.
Et ils se présentaient sous toutes les formes et toutes les tailles, aigles bicéphales, cheshires sanguinariens, hommes-poissons algues, fourmis épée-cou. Cela ressemblait à une exposition de monstres, sauf qu'ils étaient bel et bien vivants et assoiffés de sang.
Certains monstres avaient été pleinement domestiqués par les expériences, tels que les clercs et les sœurs. Ils restèrent dans leur rôle même après avoir retrouvé leur forme véritable, mais cela ne servit à rien.
L'ordre avait changé. Ceux qui refusaient de se battre ne survivraient pas dans ce nouveau monde.
Les rugissements et les cris emplissaient l'air tandis que les monstres déchiraient tout sur leur passage. Le sang frais détrempait le sol. Venin, pus, flammes et poussière se répandaient partout. Bâtiments et corps s'effondraient les uns après les autres.
Redrock s'était changé en enfer vivant.
Ce fut un immense soulagement que le tumulte n'atteigne pas le clocher de sitôt, car le duo ne pouvait se permettre d'être distrait à ce moment critique.
La flamme or sombre tournoyait autour du cercle magique. Un hurlement silencieux imprégné de mana et de spiritualité jaillit dans le vide.
La conscience d'Ange flua avec la flamme or sombre vers une obscurité trouble.
L'obscurité était composée d'espaces chevauchants. D'innombrables visions distordues et bizarres défilèrent sous ses yeux, se ruant dans les ténèbres sans bornes. À la fin, elle se retrouva face à une flamme déchaînée.
Le temps parut s'arrêter à cet instant.
C'était un soleil noir colossal ceint d'une auréole or sombre. En son centre, une pointe de lumière dorée. Malgré l'immensité de cet univers, une seule étoile tournait autour du soleil noir.
Ah, il y a deux étoiles maintenant, pensa Ange dans son esprit brumeux.
« …Nouvel acolyte… le carburant requis par le soleil est… toutes les âmes et les flammes », murmura une voix.
Dans un espace lointain, le dieu frêle accorda sa bénédiction. La majeure partie alla à l'étoile naissante, bien qu'une faible portion continuât de couler vers l'ancienne étoile.
Boom !
La conscience d'Ange rebondit vers la réalité, et elle poussa un cri de douleur.
Elle s'était pratiquement transformée en mini soleil noir. Des flammes or sombre s'échappaient de son petit corps. C'était un mirage, mais pour elle, c'était aussi réel que si on l'avait jetée au centre de flammes déchaînées.
La sensation d'être brûlée vive était si atroce qu'Ange n'aspirait qu'à mourir sur le champ. Mais sa conscience n'en était que plus aiguë.
Le mirage s'estompa lentement. Une partie des flammes sombres s'infiltra dans ses yeux, le reste disparut dans le vide.
L'information de l'Interface de Maîtrise se déforma à nouveau.
[Perspicacité : Puissance (Spécialisation)]
Ces mots disparurent et furent remplacés par :
[Œil du Jugement (Pseudo) : Puissance (Spécialisation)]
Mais plus que le changement de sa capacité, Ange se concentra sur la longue série de messages qui apparurent ensuite. Ses yeux se plissèrent.
[Écho du Soleil Suprême : Manquant… Réparation…]
[Écho du Soleil des Abysses : Erreur… Réparation… Analyse… La cible contient des vestiges du Soleil Suprême et du Soleil des Abysses… Nouvelle divinité détectée… Mise à jour des informations.]
[Écho du Suzerain du Soleil Flétri : Succès… Invitation d'acolyte… Rejetée… Invitation d'acolyte… Force externe détectée… Aucune intention malveillante détectée… La cible est évaluée comme un pouvoir de la même source… Consultation des archives du Dépôt… Création du Mandataire Anonyme… Invitation d'acolyte… Position de mandataire acceptée.]
[Nouvelle position accordée : Acolyte du Suzerain du Soleil Flétri — Mandataire Anonyme (Peut être révoqué)]
…
« Huuu. »
Ange exhalait enfin. Son corps était trempé, et elle s'effondra faiblement au sol.
Selene tendit la main pour la soutenir avant de poser la tête d'Ange sur sa cuisse.
« Ton rituel de bénédiction a duré plus longtemps que prévu. Te sens-tu mieux maintenant ? »
« … » Ange fixa Selene d'un regard vitreux. Il fallut longtemps avant qu'elle ne retrouve quelque focus. « Ça va, mais toi… »
Elle mit un moment avant de finally lâcher les mots étouffés dans sa poitrine.
« Je n'en reviens pas. C'est pour ça que tu étais réticente à révéler ton origine et ton titre ! Je pensais que tu n'étais qu'une hérétique, mais qui aurait cru… C'est dingue. Je ne sais pas pour les autres, mais j'ai entendu parler du Soleil des Abysses. C'est le dieu démon adoré par l'ancien empire, l'entité qui porte le Péché de Colère, Samaël !
« À penser que tu es la sainte du nouveau-né Suzerain du Soleil Flétri ! Dire que tu es une hérétique serait un euphémisme ; tu es l'ennemie jurée de l'Église !
« Comment as-tu pu rejoindre l'Ordre des Chasseurs de Sorcières ? La sécurité de l'Église de l'Aube est-elle si faible, ou les restes de l'ancien empire ont-ils infiltré l'Église ? Tu copies la prise de contrôle du SHIELD par HYDRA pour faire un comeback ? »
Si Ange ne se trompait pas, la « sorcière » dans Ordre des Chasseurs de Sorcières désignait les mages de l'ancien empire. Quelle ironie que le 잔재 de l'ancien empire ait infiltré l'Ordre des Chasseurs de Sorcières !
Le verbiage d'Ange laissa Selene momentanément sans voix avant qu'elle ne réponde doucement : « Je suis bel et bien membre de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières, et je n'ai aucune association avec les restes de l'ancien empire. Il y a plusieurs mois, j'explorais une ruine lorsque, par un coup du hasard, je suis devenue la sainte du Suzerain du Soleil Flétri. »
Elle marqua une brève pause avant de continuer : « En effet, ceux qui ont entendu le nom et vu sa forme associent immédiatement le Suzerain du Soleil Flétri au Soleil des Abysses, mais ce sont des entités distinctes.
« Le Suzerain du Soleil Flétri est une divinité nouveau-née. As-tu remarqué ces deux étoiles ? Elles représentent ses fidèles, qui sont actuellement nous deux seulement. S'il s'agissait du Soleil des Abysses Samaël, compte tenu du fait que les restes de l'ancien empire courent toujours, il y aurait eu bien plus d'étoiles. »
C'est peut-être vrai, mais quand même…
« Je sais. J'ai compris dès l'instant où je l'ai vu. Tu as dit qu'il est obéissant, calme, et qu'il passe la plupart de son temps à dormir — il est juste dans un état frêle. » Ange pinça les lèvres. « Je comprends aussi pourquoi il prend soin de toi, ainsi que pourquoi tu peux affirmer avec assurance que je suis la suivante dans la ligne de succession. »
C'était évident.
Selene avait été la seule subordonnée du Suzerain du Soleil Flétri, donc il était logique qu'il prenne soin d'elle. Et Ange, en tant que seule autre option, était naturellement deuxième dans la ligne de succession.
« …Je vois. »
« Quel est le prix ? » demanda Ange. « Il doit exiger quelque chose en retour, non ? Âmes et flammes. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« C'est probablement nous dire de lui offrir des âmes et des flammes. Jusqu'ici, je lui ai offert des carcasses de monstres et ma vieille Flamme Sacrée. En échange, il m'a gratifiée de ma flamme or sombre actuelle », répondit Selene. Elle inclina la tête et demanda : « Il ne t'a pas demandé de rassembler plus de fidèles ? »
« Non. Toi ? »
« Si. J'ai conclu un contrat avec le Suzerain du Soleil Flétri après qu'il m'a sauvé la vie. Il m'a dit de recruter plus d'acolytes pour travailler pour lui. »
Bon, je suppose que le poste de sainte s'accompagne de plus de responsabilités.
« Pourquoi ne recrutes-tu pas alors ? »
« Tandis que je suis la sainte du Suzerain du Soleil Flétri, je suis aussi membre de l'Église de l'Aube. J'ai grandi dans un orphelinat, étudié dans une académie théologique, et rejoint l'Ordre des Chasseurs de Sorcières.
« Le Suzerain du Soleil Flétri a peut-être sauvé ma vie, mais je suis réticente à répandre une foi étrangère liée à l'ancien empire sur le sol de la Théocratie. En plus, ce ne serait pas différent de chercher la mort. »
Selene soupira. « Je réfléchis depuis les derniers mois. J'ai lu tous les livres que je voulais et fait des préparatifs. Ma pause touche à sa fin. Une fois revenue à l'Ordre des Chasseurs de Sorcières, je serai sûrement démasquée. Trop de détails ne collent simplement pas.
« Après mûre réflexion, je me suis finalement rendue à mon vieil orphelinat et j'ai demandé à la sœur responsable de me réserver la donation. J'espérais obtenir un talent qui pourrait m'aider à dissimiler mon pouvoir ou à m'enfuir. Ce serait encore mieux si je pouvais recruter des acolytes qualifiés. J'aurais au moins tenu ma promesse envers lui de cette façon. »
Elle baissa la tête et sourit à Ange.
« À en juger par les apparences, ma chance n'est pas trop mauvaise. J'ai trouvé un acolyte. Je ne devrais pas avoir de problème pour obtenir un bon talent non plus. Loué soit le Seigneur de l'Aube pour Sa protection ! »
Selene, tu fais pleurer à la fois le « Suzerain du Soleil Flétri » et le « Seigneur de l'Aube », rétorqua Ange dans sa tête.
Ange pensa soudain à quelque chose et demanda : « Songais-tu déjà à m'embrigader quand tu as proposé un partenariat ? »
« Ma préoccupation première était que si tu avais continué à me pourchasser, j'aurais les mains liées. Je n'aurais pas l'énergie pour traquer le démon incarné. Alors que si nous travaillions ensemble, nous aurions pu abattre le démon incarné plus vite…
« …et cela aurait aussi aidé à construire de la bienveillance envers toi. Je comptais te le demander après mon voyage. Ce n'était pas mon intention de te contraindre, et je n'en ai pas les moyens non plus… »
Selene tripotait ses doigts en répondant doucement. Elle avait l'air nerveuse et mal à l'aise.
« Je ne m'attendais pas à ce que les choses tournent comme ça. Je pensais que le vortex noir était le coupable. Je ne m'attendais pas à tant de rebondissements, et je ne pensais pas que l'avancement de ma mission finirait par te nuire… »
Elle regarda nerveusement la fille allongée sur ses genoux. « Es-tu en colère ? Regrettes-tu de devenir l'acolyte du Suzerain du Soleil Flétri ? »
« Non, je me remets juste en question. Il y a eu un moment où je t'ai crue une fille au cœur pur, naïve. Je ne pouvais pas me tromper davantage. » Ange lui pinça les joues pour punir son arrogance.
Elle avait cru que Selene manquait de bon sens et était facile à berner.
« Ah ? C'est comme ça que tu me voyais ? » Selene fut surprise, mais elle savait que ce n'était pas important et ramena le sujet sur les rails.
« Devenir acolyte n'est pas une mauvaise chose. Jusqu'ici, je ne pense pas que le Suzerain du Soleil Flétri induce la folie chez ses fidèles, contrairement aux créatures déchues descendues dans les Abysses. Son contrat est aussi souple — pas de limite de temps. Il n'y a même pas de restriction sur le changement de foi. C'est différent du tyrannique Soleil des Abysses… Ceci dit, ma foi reste tournée vers l'Aube. »
Ange cligna des yeux. Cela pouvait être dû à l'influence du vestige du Soleil Suprême. Cependant, elle était réticente à révéler cette information car elle impliquait l'Interface de Maîtrise.
« Tant que la foi n'est pas un problème, devenir l'acolyte d'un dieu est une rencontre fortuite massive. Je m'inquiète juste que ton mentor ou ton clan ait d'autres arrangements pour toi, vu tout ce que tu as accompli à ton jeune âge. »
Selene hésita avant d'ajouter : « Mais ça ne devrait pas poser problème. J'ai rassemblé des informations sur les maîtres des contrats actuels concernant l'absolution des contrats. La personne toute désignée est le Polymagus des Terres du Nord. Il s'intéresse au Soleil des Abysses. Il serait plus qu'heureux de t'aider. »
« D'accord », répondit Ange.
En fait, elle pourrait ne pas avoir besoin d'un maître des contrats pour dissoudre son contrat avec le Suzerain du Soleil Flétri, car elle ne semblait pas être une acolyte conventionnelle.
Le système me laisse généralement tranquille, mais quand il s'agit de questions concernant les dieux, les sorcières et les ensorceleuses, il gère tout automatiquement sans rien expliquer.
Après quelques négociations, l'accord final avec le Suzerain du Soleil Flétri fut le Mandataire Anonyme. Elle pouvait révoquer cette position quand elle le voulait. On aurait dit qu'elle avait gagné un nouveau titre qu'elle pouvait utiliser pour arnaquer les autres aux dépens du Suzerain du Soleil Flétri.
En y repensant, le Suzerain du Soleil Flétri est plutôt pitoyable. Sa sainte vénère le Seigneur de l'Aube, et son unique acolyte a été contracté via une société écran créée spécialement pour exploiter sa bénédiction.
Ah. N'ai-je pas reçu une nouvelle capacité qui a remplacé Perspicacité ?
Ange porta son attention sur l'Interface de Maîtrise.
[Œil du Jugement (Pseudo) : Puissance (Spécialisation)]
Malgré l'étiquette « pseudo », ce sort était probablement bien plus puissant que Perspicacité, et ce qui était encore plus incroyable, c'est que sa maîtrise était au maximum.
Ange fut si impressionnée par la générosité du Suzerain du Soleil Flétri qu'elle fut prête à devenir sa fidèle pendant deux minutes. Mais ce qui est plus important, c'est son efficacité. Si ça se révèle être de la merde, je ne peux pas promettre que je ne lui tournerai pas immédiatement le dos.
Elle commença à trier les informations dans sa tête.
…
La menace de mort ne s'était pas dissipée, mais Selene paraissait plus détendue après avoir laissé échapper les secrets qu'elle avait enfouis dans son cœur pendant des mois.
Elle regarda Ange rêvasser et demanda : « Qu'est-ce que tu fais ? »
« J'inspecte ma capacité modifiée. »
« Je vois », répondit Selene.
En fixant le profil d'Ange, elle ressentit soudain une envie. Elle retira discrètement sa main de sa cuisse et piqua doucement la joue potelée d'Ange. Pas de réaction. J'essaie de la pincer ?
Du verre se brisa soudain.
Selene fit apparaître trois dagues or sombre d'un claquement de doigts. Ses dagues tirèrent tandis qu'elle tournait la tête pour identifier l'intrus.
D'autre verre se brisa.
Alors que des fragments de vitrail tombaient au sol, une hideuse tête de corbeau pointa le nez dans le clocher. Ses dents acérées étaient trempées de sang cramoisi, et le brouillard noir étouffant qui l'entourait laissait clair qu'il était le vainqueur final dans cette région.
Les trois dagues or sombre frappèrent le corbeau, mais ne heurtèrent que ses ailes métalliques.
Selene se dressa sur ses pieds. Elle saisit Ange comme une peluche d'une main, tout en manifestant une faux or sombre de l'autre.
Mais avant qu'elle ne puisse frapper de sa faux, le corbeau se figea soudain avant de s'écraser au sol comme foudroyé. D'innombrables blessures or sombre apparurent sur tout son corps.
Un soleil noir se refléta un instant dans ses yeux cramoisis, tandis que son corps convulsa pour la dernière fois.
Le corbeau était mort.
« C'est ta nouvelle capacité ? » Selene se tourna vers Ange.
Ange lutta un bon moment avant de finalement se libérer du bras enroulé autour de son abdomen et de tomber au sol. « Un truc comme ça. C'est plus un sort de malus, ceci dit un violent. »
Œil du Jugement (Pseudo) héritait parfaitement de toutes les fonctions de Perspicacité et les améliorait. Auparavant, Ange avait besoin de compter sur le rituel de Selene pour voir le brouillard noir, mais maintenant, elle pouvait le voir directement grâce à l'Œil du Jugement (Pseudo).
En plus de ça, il avait maintenant un aspect malus inédit.
La condition de déclenchement était de croiser le regard de la cible ou d'entrer en contact avec sa psyché. À première vue, cela pouvait sembler frappant de similarité avec le Choc Psychique de l'École du Chaos, mais sa nature était radicalement différente.
Le Choc Psychique utilisait l'énergie psychique pour secouer l'âme de la cible, alors que l'Œil du Jugement (Pseudo) invoquait une parcelle du pouvoir du Suzerain du Soleil Flétri pour intimider l'ennemi.
Théoriquement, l'Œil du Jugement (Pseudo) était un sort de malus.
D'après les informations reçues par Ange, la quantité de pouvoir invoqué était minime, et il nécessitait un contact visuel prolongé pour infliger des dégâts substantiels. De là, elle déduisit que son efficacité se limitait principalement à interrompre les sorts ennemis.
Mais la puissance du pouvoir invoqué dépendait de deux facteurs — le niveau de maîtrise du sort et la relation entre le lanceur et le Suzerain du Soleil Flétri.
Ange avait maximisé les deux facteurs, particulièrement le second. C'est pour cela que la conscience du corbeau s'était effondrée sur-le-champ. Dans le Royaume Astral, les dégâts infligés se manifestaient sous forme de blessures or sombre.
« Incroyable. » Selene fut surprise. Elle piqua le corbeau, et son cadavre se disloqua. « Si je dois pointer un défaut, c'est que l'âme de la cible s'est effondrée si totalement qu'elle ne peut plus servir de médium d'offrande. »
« …Arrête de lui refiler de la merde ! »
La durée de deux minutes de dévotion fervente d'Ange n'avait pas encore expiré, alors elle se sentit obligée de critiquer l'action irrespectueuse de la sainte.
« Le combat est toujours en cours. Quels sont tes plans ? » demanda Selene.
« Pourquoi tu me demandes ? Tu connais déjà ma situation », grogna Ange.
Selene répondit : « J'ai une dernière mission annexe à accomplir. Ce sera dur, mais je viens de recevoir des bonus, et ta nouvelle capacité est plus forte que prévu. Cela pourrait être la volonté du Seigneur de l'Aube. Plus le combat est dur, plus le talent qu'on recevra sera grand… »
Elle marqua une pause avant d'ajouter : « Mais même sans ça, je t'aiderai quand même. »
« Tu as ma plus profonde gratitude, Dame Sainte. »
…
La lune pâle posait un regard froid sur le monde.
Le massacre de Redrock se poursuivait, mais les seules cibles importantes qu'Ange devait surveiller étaient celles mentionnées dans les entrées du journal… mais la vraie menace n'en était peut-être qu'une seule.
Le centre du vortex, où le brouillard noir était le plus concentré, s'était déplacé vers le théâtre circulaire en plein air.
Là, un loup rouge sang hurlait sur la scène. Des lambeaux du sweat à capuche d'un chasseur de démons pendaient encore à son corps. Des cadavres de monstres en lambeaux jonchaient les alentours.
Sa prochaine victime était une naga, déjà écrasée sous sa griffe massive, gisant dans une mare de sang. Quelque chose scintillait dans la mare de sang — c'était une magnifique robe de danse.
Le corps de la naga se flétrit à une vitesse glaçante avant que le loup rouge sang ne la dévore. On aurait dit qu'un genre de rituel impie se déroulait.
Le loup rouge sang commença à métamorphoser ; le brouillard noir se transféra sur son corps, et un pouvoir tremdendement supérieur à celui des autres monstres afflua en lui.
Assistante à cette scène depuis le haut clocher, Selene murmura : « Le loup de sang rédempteur… »
« Qui aurait cru que tu es le boss final ? Je t'aurais tué quand j'en avais l'occasion, Droc. » Ange pinça les lèvres. « Mais il n'est pas trop tard pour corriger ça. Il lui faudra plus de temps pour achever sa métamorphose. Allons-y. »
« Mm. »