Après avoir appris que tous les habitants de Redrock étaient des monstres, Ange avait théorisé d'innombrables fois sur la vérité derrière cette crise.
S'agissait-il d'un stratagème pour attirer d'innocents voyageurs et marchands à Redrock afin de les sacrifier lors d'un rituel démoniaque ?
Ou bien de laver le cerveau des monstres pour en faire des adorateurs dévots et les utiliser comme armes ? Mais quelque chose avait mal tourné dans le processus, et ils avaient fini par créer un démon terrifiant à la place.
Les entrées de journal gravées sous forme de runes dorées donnèrent à Ange une idée approximative de la situation.
D'abord, l'Église avait implanté de faux souvenirs dans les monstres par le biais du soi-disant « évangile » avant de les installer à Redrock sous de nouvelles identités. L'intention était probablement de renforcer le lavage de cerveau.
Il existait des sorts mentaux pour contrôler l'esprit, mais l'Église n'était pas satisfaite. Elle voulait quelque chose de réalisable à plus grande échelle, à moindre coût, avec une plus grande efficacité et plus de discrétion.
Ce fut l'Opération « Saint Disciple ».
Le principe consistait à inculquer des habitudes issues de la vie quotidienne et des souvenirs pour maintenir le contrôle mental. Les sujets étaient d'abord lavés de leur cerveau avant d'être placés dans un environnement social contrôlé pour reprogrammer leurs tendances.
Le but était d'apprivoiser des tigres sauvages pour en faire des lapins dociles.
Les résultats furent positifs.
D'après les entrées du journal, seule une petite partie des monstres parvint à se libérer du contrôle mental lorsque l'évangile s'affaiblit. La plupart restèrent sagement à Redrock, et ceux qui avaient été expérimentés et convertis en clercs n'abandonnèrent pas leur foi.
Mais tout cela n'était que la préparation.
Le véritable objectif de l'Église était de parfaire l'expérience « Lien d'Âme » d'Edgar et d'obtenir une « courtisane à pétales » qu'ils pourraient contrôler entièrement. En utilisant les mots du chercheur en chef de Redrock, ils allaient créer un tout nouveau « Van Helsing » plus parfait.
Ange avait entendu parler de l'incident de la Flûte Démoniaque orchestré par Edgar « Étoile du Crépuscule ». Il avait réussi à créer une courtisane fleurie de rang Légende, mais il ne parvint pas à la contrôler.
Alors, l'Église s'appuya sur ses travaux et apporta des améliorations à l'expérience, comme « d'illuminer » les sujets par l'évangile en premier lieu et de contrôler leur taux de croissance en le limitant au deuxième cercle.
Tout se déroula sans accroc.
La brume noire menaçante qu'Ange et Selene avaient vue était en réalité la manifestation du « Lien d'Âme ».
Le vortex noir, aussi connu sous les noms d'« Embryon Démoniaque » et d'« Incarnation Démoniaque », était un mélange concentré de spiritualité et de mana. Il servait de trophée ou de fruit de la victoire.
Redrock devait être plongé dans une bataille royale sans règles, et les monstres laissés libres de se dévorer les uns les autres. Les faibles devenaient la pâture des forts. Le monstre avec le plus grand nombre de tués absorberait le vortex noir.
La gigantification était le signe d'une promotion. Le dernier survivant surmonterait son goulot d'étranglement et métamorphoserait.
Mais le vortex était « empoisonné ».
Il contenait les âmes de tout Redrock. Le dévorer octroyait indubitablement un pouvoir immense, mais cela signifiait aussi assimiler les souvenirs et les habitudes de ceux qui avaient été sous l'influence de l'évangile.
C'était aussi pour cela que le massacre n'avait pas encore eu lieu.
Le chercheur avait besoin de plus de temps pour inculquer davantage d'évangile afin de s'assurer que le démon renforcé ne s'emballerait pas après sa percée.
Mais le compte à rebours avait commencé.
Lorsque l'Aube Radieuse de Redrock cesserait de fonctionner et que la brume noire envelopperait la ville entière, le massacre programmé débuterait.
[Vous avez découvert la vérité de l'incident.]
[Mission bonus « Esprit Méticuleux » accomplie.]
Malgré la notification, le visage d'Ange resta amer, car la situation avait déjà atteint un point de non-retour.
Le plan avait commencé son compte à rebours il de nombreuses années, et il n'y avait pas de bouton d'arrêt.
La brume noire allait inévitablement se propager, l'Aube Radieuse allait inévitablement s'épuiser, et les monstres, qui retrouveraient alors leur nature féroce et sanguinaire, allaient inévitablement se déchaîner.
Même si tout cela était inévitable, ils auraient pu le retarder. Ou du moins, ils en avaient autrefois été capables.
« Je suis dans la merde à cause de toi. » Ange ne put s'empêcher de fusiller Selene du regard avant de soupirer. « J'aurais dû me douter de quelque chose quand le Royaume Astral nous a permis de travailler ensemble. Nos missions ne s'opposent pas en surface, mais il y a des pièges enfouis dedans. »
Sa frustration bouillonna quand elle repensa à ses erreurs.
« Traquer l'Incarnation Démoniaque, découvrir la vérité derrière la brume noire et les habitants, vaincre le vieux prêtre, entrer dans le clocher, et enfin saisir la vérité de l'incident et entrer en contact avec l'évangile — c'est ta ligne de mission, pas la mienne !
« Ta mission est d'éliminer l'Incarnation Démoniaque, pas de la tuer. En d'autres termes, tu n'as qu'à attendre que le massacre commence ! »
Une fois le massacre lancé, l'Incarnation Démoniaque se transformerait en nutriment pour le vrai démon et disparaîtrait. En d'autres termes, Selene avait déjà accompli sa mission en tuant le vieux prêtre et en entrant dans le clocher. Il ne lui restait plus qu'à attendre.
Par-dessus ça, elle avait aussi validé ses missions bonus — Le Faux Évangile et Esprit Méticuleux.
« Je n'aurais jamais dû te suivre. Tuer ces monstres clés n'a fait qu'accélérer la propagation de la brume noire. Le vieux prêtre n'aurait pas dû mourir si vite. Maintenant que personne n'entretient la formation et l'Aube Radieuse, le compte à rebours va s'accélérer considérablement. » L'Ange outrée fit la moue à tel point que sa petite bouche ressembla à une théière.
« Ma ligne de mission aurait dû être celle d'une chasseuse de monstres classique. J'aurais tué des monstres normaux pour gagner la bienveillance de l'Église. En chemin, j'aurais remarqué des anomalies et forgé un partenariat avec le vieux prêtre. Je lui aurais apporté des carcasses de monstres pour l'aider à reconstituer son mana, afin qu'il puisse continuer à maintenir la formation et l'Aube Radieuse. En chemin, je l'aurais convaincu de me dire la vérité derrière la crise.
« Même s'il n'est qu'une question de temps avant qu'il ne cède et qu'un massacre éclate à Redrock, cinq jours se seraient écoulés d'ici là, et j'aurais validé le voyage ! »
Sans Selene, Ange, qui ne voyait pas la brume noire, aurait probablement suivi cette trajectoire. Elle aurait engrangé un nombre de tués respectable dans le Credo du Chasseur de Monstres tout en validant Esprit Méticuleux.
« Je suis foutue. Une fois le massacre déclenché, tu pourras te laver les mains et partir, mais moi je dois survivre deux jours entiers ici ! Je serai coincée en enfer, face à plus de dix mille monstres féroces. Certains pourraient même passer au deuxième cercle pendant le processus !
« Ce voyage dans le Royaume Astral est censé être des vacances pour moi, mais maintenant, c'est devenu une vraie épreuve ! »
Si les rancunes pouvaient se manifester, Ange porterait un masque d'ogre en ce moment même.
« Je suis désolée. Je t'ai entraînée dans ça. » La même femme qui avait massacré des monstres de sang-froid baissa la tête, honteuse et mal à l'aise. « Je ne m'attendais pas à ce que ça tourne comme ça. »
…
Ange gonfla les joues comme un petit poisson-globe, mais elles se dégonflèrent bien vite.
« Ce n'est pas de ta faute. Même si on ne s'était jamais rencontrées, tu aurais quand même tué ces monstres et accéléré le compte à rebours. Le vieux prêtre serait quand même mort prématurément. Je ne peux m'en prendre qu'à ma mauvaise chance. De toutes les choses, il fallait juste qu'on soit dans le même voyage… Argh ! C'est à en devenir dingue ! Ce foutu Royaume Astral a piégé les missions ! »
La colère d'Ange monta en flèche en parlant. Elle prit deux grandes inspirations pour reprendre son calme.
Plus la situation était grave, plus il était crucial de rester calme. L'anxiété était un gaspillage d'énergie. Elle devait trouver un moyen de survivre aux deux prochains jours.
« Ce qui est fait est fait. »
Ange pinça les lèvres. Elle examina d'abord l'immense statue d'ange dans le clocher.
« Ça doit être le support de transmission de l'évangile. Son éclat doré s'estompe. Il ne tiendra pas plus de quelques heures à ce rythme. Y a-t-il un moyen de le recharger ? Je devrais tout déplacer de l'entrepôt de l'église ici ? La brume a presque enveloppé la ville, mais si je peux retarder le massacre ne serait-ce qu'un peu…
« Ah, j'espère que tu n'as rien contre l'idée de rester un peu plus longtemps dans le Royaume Astral. »
La dernière phrase était formulée comme une question, mais le ton acéré d'Ange la faisait sonner comme une menace.
Selene acquiesça vivement.
Elle avait l'air hésitante, comme si elle réfléchissait à voix haute, mais Ange la devança.
« Maintenant que j'y pense, tu peux rester dans le Royaume Astral un peu plus longtemps même après avoir accompli ta mission principale. Pourquoi ne pas rester pour m'aider ? Tu peux au moins m'aider à nettoyer quelques sbires, non ? » demanda Ange.
« Eh bien, je… »
Selene hésita. Les sourcils d'Ange se haussèrent illico.
« Tu n'es pas disposée à m'aider ? »
Ange fit un pas en avant. Selene recula instinctivement d'un pas.
« Tu peux partir quand tu veux après avoir fini ta mission. Tu ne cours aucun risque, alors pourquoi hésites-tu encore ? » demanda Ange, les yeux exorbités, en faisant un autre pas en avant.
Selene recula encore d'un pas. La pression qu'Ange dégageait était telle que Selene eut l'impression de faire face à un géant de deux mètres, alors qu'elle la dépassait d'une demi-tête.
« Je t'ai aidée. Tu es si insensible que tu ne me rendras même pas la pareille ? » lança Ange.
Selene fit un autre pas en arrière, pour se cogner contre un mur glacé.
Elle était acculée.
Malgré ses formidables compétences de combat, elle se recroquevilla comme une caille effrayée face à l'intimidation d'Ange.
Sans nulle part où reculer, elle n'eut d'autre choix que de faire face à la jeune fille adorable mais menaçante qui s'approchait. Elle mit ses mains devant elle comme pour se protéger, tout en expliquant faiblement : « C-ce n'est pas ce que je veux dire. J'ai une conscience. Je vais t'aider. J'ai déjà une idée. J'hésitais juste à la dire… »
Ange fixa Selene. Elles étaient si proches qu'elle pouvait sentir le léger parfum de musc et de jasmin de cette dernière.
« Humph ! » Ange grogna. « Qu'est-ce qui t'empêche de le dire ? Balance ! »
Son ton s'adoucit, mais juste un tout petit peu.
Elle devait admettre que Selene avait une conscience, mais avoir une conscience ne suffisait pas ici. Elle avait désespérément besoin de valider ce voyage !
« Je peux te nommer mon acolyte, » proposa doucement Selene. « Tu seras la première dans ma ligne de succession. Si je meurs, tu deviendras la nouvelle sainte. Ce sera notre promesse. »
« Hein ? Je viens des Terres du Nord. Comment puis-je être acolyte de ton Église de l'Aube ? Et que veux-tu dire par "première dans ma ligne de succession" ? » Ange resta stupéfaite. Elle se demanda si elle n'hallucinait pas.
« Attends une seconde ! Les rôles d'Église ne peuvent pas se transmettre si facilement, non ? Tu es une hérétique ?! »
Tout s'expliquait parfaitement si Selene était une hérétique.
Les hérétiques ne pouvaient pas recevoir de bénédictions du Saint Sanctuaire, ce qui expliquerait sa flamme or noir inhabituelle. Un petit groupe hérétique serait aussi moins bureaucratique, lui donnant plus de discrétion dans la nomination du personnel.
« Je ne suis pas une hérétique. J'ai grandi dans un orphelinat de l'Église de l'Aube, et je suis membre de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières, » répondit Selene. « Tu viens vraiment des Terres du Nord ? »
« Oui. » Ange cligna des yeux. « Y a-t-il un problème ? Je sais que nos nations ne sont pas en bons termes, mais on n'est pas en guerre non plus. Pas besoin de se voir en ennemies, non ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. C'est bien que tu viennes des Terres du Nord, » expliqua Selene. « Le Septième Siège du Conseil de Highspire, Polymagus, est le meilleur maître de magie des contrats au monde. Tu peux lui demander de défaire le contrat si tu souhaites renoncer à ton poste d'acolyte.
« Il en a les moyens, et il serait ravi de te compenser pour l'opportunité de le faire. Tu peux utiliser ça comme levier pour lui demander quelque chose, comme t'inscrire à l'Académie de Highspire des Terres du Nord. Je suis certaine qu'il actionnera ses connexions pour toi. C'est le dieu qu'il recherche, après tout… »
Il y avait tant de choses à déballer qu'Ange en resta hébétée.
Premièrement, l'estimé Septième Siège « Polymagus » était bel et bien le mage de contrat le plus fiable au monde. Sa réputation stellaires reposait sur une longue liste d'exploits incroyables.
Ange avait appris de Hans que la Sorcière Dorée avait infiltré l'Ordre de Mammon et s'en était emparée, en devenant la Patriarche. Sa vraie identité fut éventuellement exposée, mais elle s'en tira sans conséquence grâce à l'aide de Polymagus.
On ignorait ce que Polymagus avait fait, mais il avait annulé les clauses protectrices du contrat de l'Ordre de Mammon, libérant la Sorcière Dorée du contrecoup de sa trahison.
La première partie des paroles de Selene sonnait crédible, mais cela ne signifiait pas que la seconde l'était tout autant.
« Tu as dit que tu me ferais acolyte. Ne devrais-tu pas me dire quel dieu tu sers ? » fronça Ange. « Est-ce un dieu maléfique ? Quelle est sa juridiction ? Comment peut-il m'aider à surmonter la crise qui arrive ? »
« Ce n'est pas un dieu maléfique. Tu peux le voir à ma flamme or noir. » Selene secoua la tête. « Il est obéissant et calme. Il passe la plupart de son temps à dormir. Il est très patient avec mes demandes aussi. »
Ta description frôle le blasphème. Quelle sainte décrit le dieu qu'elle vénère comme « obéissant » et « calme » ?
Mais on ne dirait pas qu'elle ment. Je ne sens aucune aura maléfique dans l'aura or noir, et Selene est normale en tant qu'être humain. Elle ne montre aucun signe de zèle excessif ou de manie.
« Tu recevras sa bénédiction si tu deviens son acolyte. Ça améliorera l'un de tes sorts sur-le-champ. Mon Sens du Danger a été amélioré par sa bénédiction. »
Ah. C'est comme ça qu'elle a percé mon Invisibilité. L'amélioration du sort a dû être significative.
Ange fut touchée.
Voir n'importe lequel de ses sorts amélioré augmenterait considérablement sa puissance de combat, augmentant ses chances de survie pour les deux prochains jours. La seule chose qu'elle voulait désespérément éviter en ce moment était de rater son rituel de promotion.
Aussi, le mot « Bénédiction » exerçait une forte attraction sur elle.
Système, ô système. Tu as réussi à calmer même Antioca et Baba Yaga. Je suis sûre que tu n'auras aucun problème avec celui-ci !
Dépouillons d'abord ce dieu, puis on le vendra à Polymagus et on s'assurera un billet pour l'Académie de Highspire !
Ange acquiesça solennellement. « D'accord, je le fais. Comment on commence ? »
« Simple. » Selene Voile désigna la statue d'ange. « Cette statue, en tant que support de transmission de l'évangile à Redrock, est un artéfact de haut rang doté d'une immense spiritualité. On va l'utiliser comme offrande pour demander un poste d'acolyte et une bénédiction pour toi.
« Il y a juste un problème. Si on donne cette statue, le massacre peut commencer tout de suite. Cependant, si on tarde trop, la statue perdra son mana et sa spiritualité. Ça affaiblira la bénédiction que tu pourrais recevoir… »
Ange l'interrompit immédiatement : « On le fait tout de suite. »
Elle n'était pas du genre à tergiverser une fois sa décision prise.
« D'accord. »
Selene passa à l'action.
La préparation était simple — elle n'avait qu'à tracer un cercle magique autour de la statue d'ange. Ensuite, toutes deux s'assirent dans le cercle, face à face.
« Donne-moi tes mains. »
« D'accord. »
Ange tendit obéissamment les mains. Selene les disposa en position de prière avant d'entourer les mains d'Ange des siennes.
« Des flammes vont s'allumer sur ton corps. Ça peut faire mal, mais supporte un instant et ce sera fini. Tu te sentiras bien après. Le rituel ne durera pas longtemps, » instruisit Selene.
… Quel briefing pourri. Ange refoula ses pensées et ajusta rapidement son état d'esprit. Puis elle hocha la tête. « Je suis prête. »
« D'accord. »
Une flamme or noir jaillit de Selene, enveloppant les deux filles et la statue d'ange.
En même temps, les runes dorées gravées dans le clocher s'estompèrent rapidement. Des fissures se propagèrent vite à la surface de la statue d'ange tandis que des morceaux de plâtre blanc tombaient. Le livre dans sa main se fendilla de partout avant de se désintégrer en poussière. La cloche dans son autre main sonna.
Dong ! Dong ! Dong…
Elle sonna huit fois au total. Cela symbolisait un danger imminent dans l'Église de l'Aube.
Les tintements résonnants résonnèrent dans tout Redrock et jusqu'au désert. Alors que les huit coups s'estompaient, tous les sons disparurent de Redrock également.
Malgré le clair de lune brillant, le ciel semblait inexplicablement couvert. Cela rappelait le calme avant la tempête. Les nuages menaçants semblaient si lourds qu'ils en étaient presque étouffants.
Un instant plus tard, tout l'enfer se déchaîna.