Une tempête de sable faisait rage aux abords de Redrock.
Plusieurs gardes se blottissaient derrière les remparts de la ville, la bouche bée, fixant un ver des sables massif. Ils étaient choqués non seulement par le monstre terrifiant, mais aussi par la netteté avec laquelle il avait été abattu.
Du sang carmin mêlé à du sable jaune pleuvait sur le désert.
Ce ver des sables possédait une force comparable à celle du papillon sanglant gémissant.
En fait, c'était un adversaire plus délicat à gérer si l'on tenait compte du terrain favorable, bien que cela se résumât simplement à utiliser un autre parchemin magique et à brandir la faux noire dorée deux ou trois fois de plus.
Comme à l'accoutumée, Ange et Selene laissèrent l'ennemi rendre son dernier souffle.
Ange demanda nonchalamment : « Tu peux parler maintenant. Dis-moi tout ce que tu sais sur cette crise et le démon incarné, et je t'accorderai une mort rapide en échange. »
Malheureusement, le ver des sables n'avait pas l'intention de répondre. Ses yeux cramoisis brillaient de frénésie. Même au seuil de la mort, il se débattait encore furieusement pour attaquer ses ennemis. Après quelques coups inutiles contre la Barrière psychique, il expira.
[Credo du chasseur de démons : Tuer des créatures des ténèbres (44)]
À la vue de la notification, Ange se tourna vers Selene, les lèvres pincées.
Selene secoua la tête. « Pas encore. »
Sa mission restait inachevée, mais aucune des deux n'en fut surprise. Si c'était arrivé hier, elles auraient pu se sentir déprimées et vexées, mais leur rencontre à l'entrée de la ville ce matin les avait mises sur la voie.
Elles s'y étaient déjà mentalement préparées.
Mais les autres restaient dans l'ignorance.
L'apothicaire cracha du sable de sa bouche en se relevant péniblement. Il tressaillit comme s'il avait été frappé par la foudre après avoir surpris l'échange d'Ange et Selene. « La crise n'est donc pas encore terminée ? »
Son visage se crispa d'amertume. « On ne tiendra pas longtemps si on doit affronter d'autres monstres pareils. À ce rythme, on ne devrait pas s'inquiéter de perdre un membre, mais notre vie ! »
Les autres ecclésiastiques et constables étaient sonnés par le combat. La tempête de sable avait été rude pour eux. Seules les deux filles du groupe semblaient imperméables à la tempête.
Ange aurait pu encore prendre la peine de les consoler avant, mais maintenant…
Elle secoua la tête en riant. « Vous irez bien. Vous avez résisté au cri du papillon sanglant gémissant hier. Il faut avoir plus confiance. Votre peau est plus épaisse que vous ne le pensez… D'ailleurs, tu t'en étais déjà rendu compte à ce moment-là ? »
La question finale visait Selene.
« Pourquoi d'autre t'aurais-tu planté trois fois, une au front, une à la gorge et une au cœur, à chaque fois que tu passais à l'acte ? Un humain serait mort si on l'avait poignardé en l'un de ces trois endroits. Je pensais que tu étais une psychopathe qui prenait son pied à poignarder les gens… »
« …Pas au début. Je pensais initialement que la transformation renforçait leur force vitale, mais j'ai fini par remarquer des problèmes », répondit calmement Selene. « C'est pour ça que j'ai laissé quelques carcasses derrière moi. Je voulais voir comment elles réagiraient. Ce que j'ai obtenu, c'est une embuscade pathétique et toi. »
L'apothicaire était confus. Il ne comprenait pas pourquoi les deux filles discutaient des événements de quelques jours plus tôt.
À l'époque, elles avaient cru que Selene était la responsable de la crise en cours, mais le malentendu avait été dissipé. Selene ne faisait que chasser des monstres.
Droc était également perplexe. Les deux filles agissaient de façon incompréhensible, et on avait l'impression qu'elles cherchaient à faire passer quelque chose.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "t'en rendre compte" ? Tu as fait une découverte ? »
« On peut le dire comme ça. » Ange acquiesça, mais elle ne put se résoudre à élaborer. Elle changea plutôt de ton et dit : « J'ai besoin de vérifier. D'ailleurs, Droc, tu t'es vanté de ton CV de chasseur de démons à la taverne. Tu peux m'en dire plus ? »
« Pourquoi tu me demandes ça soudain ? » Droc se gratta la tête, confus.
Une adorable fille qui s'intéressait à ses vantardises l'aurait d'ordinaire ravi, mais ils étaient tous épuisés par le combat précédent. Ils auraient au moins dû d'abord retourner en ville, s'installer à la taverne, et en parler autour d'un verre !
« Je suis juste curieuse. Les gens du coin disent que tu as travaillé comme chasseur de démons hors de Redrock pendant plus de dix ans. Tu as dû croiser pas mal de monstres. Tes connaissances pourraient être utiles pour cette crise. »
C'était une raison mince, mais l'attitude d'Ange était ferme.
Au vu de ses contributions, Droc haussa les épaules et répondit. Il sortit quelques balles brillantes de sa poche et dit : « Les blanches sont forgées avec les squelettes que j'ai tués dans des catacombes. Les vertes sont forgées avec les crocs venimeux d'un serpent des marais… »
« Pas celles-là. Je veux des détails précis », l'interrompit froidement Ange. « Dis-moi plutôt quelles villes tu as visitées et leur culture. Parle-moi des gens que tu as rencontrés. Y a-t-il eu des incidents qui t'ont marqué durablement ? »
« Ça tombe vraiment comme un cheveu sur la soupe. Je ne peux pas répondre là, sur le champ. » Droc haussa de nouveau les épaules, impuissant.
Mais Ange le regarda avec un air qui disait : *J'attends que tu trouves tes mots.*
Droc se gratta la tête. « Ce sont juste des communautés qui vivent dans les déserts, les marais et les forêts… Rien dans leur culture ne m'a frappé. Je suis un chasseur de monstres, après tout. Se battre contre les monstres, c'est bien plus mémorable !
« Je peux parler de monstres sans m'arrêter. Beaucoup m'ont laissé une impression profonde — les grenouilles des marais jaunes qui lâchent des décharges électriques, les gorgones qui auraient selon les théories hérité de la lignée de Méduse, les ugablatts anormalement puissants… Tu veux que je continue ? »
« …Ça suffit. » Ange secoua la tête. « Tu te souviens de notre première rencontre ? On est allés dans une maison et on a déterré ton cadeau d'enfance, un album illustré sur Van Helsing ? »
« Bien sûr que je m'en souviens. »
« Tu sais qui est Van Helsing ? »
« Évidemment. C'est un chasseur de monstres légendaire ! Tous les chasseurs de monstres sont obligés d'en avoir entendu parler ! » Droc fut mécontent de la question d'Ange, mais comme ils en étaient déjà à parler de son idole, il se lança dans sa tirade.
« Van Helsing est un chasseur de monstres légendaire. Il fut l'un des Cinq Grands de la Guilde des Aventuriers et le fondateur de l'Ordre des Chasseurs de Monstres. Il est spécialisé dans l'École d'Hélios et l'École de l'Ombre. Sa liste d'exploits est longue comme le bras.
« Malgré le fait qu'il était un archiduc vampire dont on murmurait qu'il avait touché le Calice de Sang offert par le Dieu Démon Haesindar, Van Helsing ne sombra pas dans la dépravation pour devenir un laquais de l'Abysse. Au contraire, il se libéra du contrôle de l'Abysse par sa force de volonté, et joua plus tard un rôle crucial dans la campagne contre Haesindar.
« Jusqu'à sa mort, Van Helsing resta en première ligne dans la lutte contre les créatures des ténèbres. C'est vraiment le plus grand chasseur de monstres de tous les temps ! »
Après avoir conclu son discours passionné, Droc leva gaiement les sourcils vers Ange, comme pour lui dire de ne jamais douter de sa vénération pour son idole.
Ange garda le silence un moment avant de demander : « …Tu n'as pas tort, mais ce n'est pas tout, non ? »
Devant le trouble de Droc, elle continua : « Il y a des voix qui disent que Van Helsing était une marionnette créée par l'Église pour contrer le Dieu Démon Haesindar. Il a aussi servi d'yeux à l'Église au sein de la Guilde des Aventuriers… »
« Hé hé hé ! Alors qu'il est connu que Van Helsing travaille avec l'Église, ce que tu viens de dire, ce sont des théories du complot ! » Choqué par les insultes à son idole, la voix de Droc monta de deux octaves.
« C'est sot d'associer aveuglément l'École d'Hélios et les chasseurs de monstres à l'Église, tout comme c'est sot d'associer aveuglément l'Abysse et les démons à l'ancien empire », dit Ange avec un sourire résigné.
Elle poussa un soupir avant de murmurer : « Tu as peut-être raison. A posteriori, cet album sur Van Helsing était un indice du Royaume Astral, mais n'est-ce pas trop obscur ? Qui en son bon sens envisagerait cette possibilité ? »
Elle se tourna alors vers Selene Voile et demanda : « On se met en route ? Où on va en premier ? »
Selene réfléchit. « Le cimetière ? »
« Le cimetière ? Ça marche. Qui veut guider le chemin ? » Ange se retourna et vit les regards confus de l'apothicaire et de Droc. Elle improvisa donc une excuse sur le champ : « Le cimetière, c'est où on enterre les corps. L'énergie négative y converge, attirant les monstres. On devrait fouiller cet endroit pour trouver des indices. »
« Tes paroles ont du sens, mais ici on pratique l'inhumation dans le sable. Poussière à poussière, terre à terre. On n'a pas de cimetière, donc pas à s'inquiéter de l'accumulation d'énergie négative », répondit l'apothicaire.
« … » Ange haussa les épaules vers Selene. Elle réfléchit un instant avant de dire : « Allons dans la zone minière. L'ancien empire a fondé Redrock pour ses mines. Il y a peut-être un indice là-bas. On peut aussi y récupérer du métal et des minerais, tu sais, pour le combat final. »
La foule acquiesça, validant son excuse.
…
Sur le chemin du puits de mine, ils reçurent un signalement d'apparitions de monstres en ville.
L'apothicaire et Droc rentrèrent en hâte avec les ecclésiastiques pour régler le problème.
Ange et Selene choisirent de ne pas les accompagner. À la place, elles firent appel à deux visages connus pour les guider jusqu'à leur destination.
L'un était le garçon de journaux.
Ange fut surprise de tomber sur ce petit bonhomme dans le puits de mine. « Tu ne vendais pas des journaux devant l'auberge ? Comment t'es-tu retrouvé ici ? »
Le garçon de journaux n'en croyait pas ses yeux en voyant Ange. Il éclata en sanglots en entendant sa question.
En résumé, il avait bien dormi le ventre plein après qu'Ange l'eut invité à un bon repas. Il avait si bien dormi qu'il n'avait pas remarqué les constables qui patrouillaient dans les rues. Il finit par se faire prendre et fut envoyé aux mines comme coolie.
Ange resta sans voix.
Avant qu'elle ne puisse dire un mot, Mademoiselle Ellie délivra le garçon de journaux de ses fonctions de coolie, lui rendant sa liberté.
Mademoiselle Ellie est la femme éventreuse, la belle femme qui manie un cimeterre. Une ancienne camarade.
Même si elle s'était révélée inutile lors du combat contre Selene, elle restait une figure influente à Redrock, gérant de nombreuses affaires dans le quartier bas. Son portefeuille comprenait aussi bien des affaires louches que légitimes. Son exploitation minière relevait de ces dernières.
Elle était là pour présenter l'exploitation minière à Ange sous un angle managérial, tandis que le garçon de journaux couvrait la perspective du personnel de terrain.
Mais Ange s'en fichait éperdument. Elle ne voulait vérifier qu'une chose.
« Il ne reste pas beaucoup de minerais et de joyaux ici. Tout le fer et les joyaux de terre sont partis, et il n'y a aucun signe d'équipement caché. Eysh, comment on est censés mener le combat… »
La femme éventreuse ne comprit que la première moitié des paroles d'Ange, mais elle expliqua avec un sourire : « Redrock existe depuis plus de six cents ans. Peu importe l'abondance des mines, elles finissent par s'épuiser. C'est déjà incroyable qu'on puisse encore trouver des minerais ordinaires ici. »
Ange haussa les épaules. « Redrock a été fondée grâce à ses mines. Y a-t-il un sens à son existence continue si elle a épuisé ses minerais précieux ? »
La femme éventreuse fut surprise par la question, mais elle répondit rapidement avec un sourire : « C'est parce que Redrock bénéficie d'un emplacement favorable. »
Ange ne put se résoudre à l'entretenir plus longtemps.
Selene Voile lui chuchota : « Elle a perdu sa valeur, alors ils en ont fait un terrain d'expérimentation. »
« C'est bien ce qu'il me semble. » Ange pinça les lèvres. Elle désigna du geste le garçon de journaux et la femme éventreuse en demandant : « Qu'est-ce que tu penses qu'ils sont ? »
« Probablement un monstre araignée et un monstre rat ? » Selene ne put en être certaine.
Ange n'avait de toute façon posé la question qu'en passant. Elle s'en fichait éperdument de savoir quels monstres ils étaient réellement. Elle trouva une excuse au hasard pour leur dire au revoir et partit.
…
Les deux filles se tenaient sur le toit habituel, sur fond de soleil couchant.
Ange regarda les carcasses étalées devant elles. « Phasmes sylvains, vers des sables, grenouilles des marais, hommes-poissons algues… Hein, pourquoi y a-t-il un loup des toundras ici ? No wonder que le vieux avait l'air si malade. Quel abruti a cru que c'était une bonne idée de balancer un loup des toundras dans le désert ? »
Elle continua en soupirant : « J'aurais dû m'en douter plus tôt. Ça n'a pas de sens qu'une puissante affection frappe une aussi petite ville, transformant des humains normaux en monstres différents. Et c'étaient tous des monstres identifiables, pas de simples mutations aléatoires.
« Vu sous un autre angle, ce n'est pas facile pour les faibles de devenir vite forts, mais c'est facile de faire devenir faibles les forts, ou plus exactement, de faire croire aux forts qu'ils sont redevenus des gens ordinaires. C'est tout à fait faisable.
« Maintenant que j'y pense, il y avait des indices dès le début. Le convoi de chasseurs de monstres que j'ai croisé hors de Redrock n'a pas été anéanti à cause de luttes intestines. Un membre du convoi a dû se libérer du contrôle et reprendre sa forme normale.
« Ce cocher que j'ai rencontré, Eren — l'oncle de Droc, ou du moins c'était son identité — m'a dit qu'il n'avait subi que des blessures mineures et qu'il n'y avait pas de goules aux alentours. Je croyais qu'il refusait d'affronter la réalité, mais il disait la vérité. Il n'avait pas été mordu par une goule. Il *était* la goule. »
Ce n'était jamais un cas d'humains se transformant en monstres. C'était l'inverse. Les monstres ne faisaient que reprendre leurs vraies formes.
Voilà la vérité derrière la crise de Redrock.
Il n'y avait pas d'humains à Redrock. Tous ceux d'ici étaient des monstres.
« Y compris les ecclésiastiques ? »
« Oui », répondit doucement Selene. « Ma flamme sacrée est hautement sensible à la présence des créatures des ténèbres et de la contamination. Je sentais que quelque chose n'allait pas dès le début, et c'est pour ça que je les évitais. »
« Mais ils ne sont pas nécessairement des hérétiques. »
« Je peux le dire à l'eau bénite. Si c'est rare, il y a des précédents de monstres ecclésiastiques dans l'Église, comme Van Helsing et les Croisés Incubes… Ceux d'ici sont des meilleurs. Les cervidés des monts et les coursiers de l'enfer sont connus pour leur tempérament doux. »
Ange était allée dans l'entrepôt de l'église. Il était rempli de matériaux provenant de cervidés des monts et de coursiers de l'enfer.
« Il me reste encore beaucoup de questions en tête. Je ne pense pas qu'on fera beaucoup de progrès en traquant le brouillard noir. Je ne sais toujours pas qui est la personne principale qu'on devrait poursuivre. »
Ange se tourna soudain vers l'imposante église du quartier central. Plus précisément, elle regardait le clocher.
Il émettait encore la brillante et chaleureuse Radiance de l'Aube.
Cette lumière sacrée apaisait les esprits et dissipait l'énergie négative. Ange n'y avait jamais beaucoup réfléchi car elle n'avait aucun effet néfaste sur elle… mais c'était parce qu'elle était une outsider et un être humain normal.
Les « patients » plus proches de l'église étaient moins enclins à « faire des crises », et le « médicament » distribué aux gens avait des propriétés sédatives ou tranquillisantes… Cela l'avait déjà confuse, mais ça avait un sens parfait maintenant.
Le Faux Évangile.
Ça devait être le cœur de tout.
« Ça va ? C'est l'Église qu'on va affronter ici. »
« Ça va. C'est juste un monde fabriqué dans le Royaume Astral. En plus, l'Église est massive et bourrée de factions. J'ai déjà entendu pas mal de rumeurs peu reluisantes de mes aînés dans l'Ordre des Chasseurs de Sorcières. »
« C'est bon. On y va quand t'auras fini ton rituel. »
« Mm. »