Le soleil disparut derrière la montagne occidentale tandis que la nuit tombait.
Ange contempla Redrock depuis une tour élevée.
Les mêmes vieilles rues et maisons. La même frontière nette entre le quartier central et le quartier bas. Le même vaste désert au loin.
Pourtant, tout avait changé.
Les rues restaient bien éclairées, mais les piétons se pressaient. La plupart des boutiques avaient affiché leurs panneaux de fermeture. Le marché était toujours aussi bondé, mais la foule ne s'amassait plus autour des marchands, elle se rassemblait autour des clercs qui distribuaient des médicaments.
La rivière brillait comme toujours, mais le cirque en plein air avait disparu de ses rives, emportant la vitalité avec lui.
On ne peut pas contenir un incendie avec du papier.
Des habitants plus hardis avaient réuni leur courage pour enquêter sur l'odeur de sang, et ils étaient revenus le visage pâle, le corps tremblant. Ils vomissaient sans arrêt, avaient perdu l'appétit.
La décision soudaine de l'Église de distribuer des médicaments sur le marché était également très suspecte. Certains souffraient de diarrhées et vomissaient après avoir bu le remède, mais la populace se ruait toujours pour s'en procurer.
L'Église affirmait que le médicament repoussait le mal et les insectes, mais des rumeurs couraient qu'il empêchait aussi de se transformer en monstre.
De nouveaux monstres étaient apparus dans le quartier bas l'après-midi. Des résidents effrayés s'étaient précipités à l'église pour prier, craignant que le Seigneur de l'Aube n'ait abandonné Redrock.
L'Église autorisait la populace à entrer dans la chapelle, mais limitait l'accès aux couloirs intérieurs et à la cour. On était même allé jusqu'à condamner les fenêtres. Quelqu'un avait jeté un œil dans la cour et vu des clercs transporter des gens sur des civières.
« L'apothicaire et les autres font tout ce qu'ils peuvent. Ils ont essayé d'ajouter de l'eau bénite diluée dans le médicament, mais ça n'a pas marché. De plus en plus de patients apparaissent dans le quartier central, et ils se transforment plus vite que jamais. Certains se sont même transformés pendant qu'on les emmenait à l'église. »
Ange fronça les sourcils. « Mais le Papillon Sanglant Pleureur et sa progéniture sont morts. Et les mots qu'il a prononcés à son dernier souffle… Il doit y avoir autre chose derrière cette crise. »
Ange se massa les tempes.
« Ce voyage est plus difficile que prévu. Si j'avais dû affronter le Papillon Sanglant Pleureur en solo, j'aurais dû passer longtemps à me préparer et trouver un moyen de l'user avant de le confronter. D'autres initiés mages n'auraient pas tenu le choc.
« Pourtant, ce n'est toujours pas la fin. Est-ce que j'ai reçu une mission de survie pour jouer à cache-cache pendant cinq jours ? Ça n'a pas de sens non plus. Ta mission exige de détruire le démon incarné. Pourquoi rien ne se passe comme prévu ?
« Haa ! Tu es prête ? »
Ange marmonna un long monologue avant de jeter un coup d'œil à Selene, qui faisait ses préparatifs.
« Mm. »
Quinze carcasses de monstres gisaient sur le toit.
Ogres à deux têtes, grenouilles des marais, loups des tempêtes, hommes-poissons aux algues, vers des sables, gorgones… Ces monstres étaient rangés proprement les uns à côté des autres. Il ne restait plus qu'à Selene de canaliser sa flamme or sombre et d'accomplir le rituel.
Selene traça une ligne de runes obscures avant de joindre les mains, de baisser la tête et de murmurer une prière. Une flamme or sombre enveloppa soudain les carcasses, comme si une lampe sacrée les avait embrasées.
C'était le même rituel qu'elle avait accompli pour la carcasse de l'homme-poisson, mais la prière était plus puissante maintenant qu'il y avait plus de cadavres.
C'était un rituel.
Une force invisible suivit la trace des carcasses, comme si on illuminait un chemin dans le brouillard. Au bout du compte, elle se verrouilla sur la source du fléau.
« Trouvé. » Selene releva la tête et pointa dans une direction.
« Il est vivant ? Où ? » demanda Ange avec anxiété.
« Regarde par toi-même. »
Selene tapa doucement sur le front d'Ange, et sa vision changea.
Une fois de plus, Ange vit le brouillard noir.
Il couvrait une zone plus grande qu'avant, et avait commencé à grignoter le centre-ville. Même l'entrepôt où Ange avait rencontré Selene pour la première fois était cloîtré dans l'obscurité. Le quartier central, enveloppé dans la Radiance de l'Aube, ressemblait maintenant à un yaourt moisi. Des taches noires s'amassaient au-dessus de la lumière blanche.
La chose la plus frappante restait l'énorme vortex noir.
Hier, il était à la station d'épuration,具象isant le Papillon Sanglant Pleureur. Aujourd'hui, il avait trouvé un nouveau foyer dans le désert hors de Redrock.
« …Donc, le démon incarné, c'est le brouillard noir lui-même. Le Papillon Sanglant Pleureur n'est qu'une marionnette. Détruire l'entité possédée par le démon incarné ne suffit pas à le tuer. Il trouverait juste une nouvelle cible à posséder et reviendrait à la vie. »
« C'est possible. »
« …On a déjà tout essayé ce matin. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Ange tournait sa phrase de façon très subtile.
Pour le dire clairement, elle avait cru que le Papillon Sanglant Pleureur était le boss final du voyage, alors elle n'avait pas hésité à utiliser tous les moyens de son arsenal. Pourtant, elles avaient quand même échoué à éliminer le démon incarné et l'avaient laissé s'échapper.
Il était possible qu'elles n'aient pas les moyens de détruire le démon incarné.
Par-dessus ça, le vortex noir restait aussi gigantesque qu'avant. L'aura sombre terrifiante qu'il émanait n'était pas moins intense qu'hier. Ça signifiait que la mort du Papillon Sanglant Pleureur n'avait eu aucune conséquence pour le démon incarné.
« Est-ce que c'est le trait unique du démon incarné ? Peut-être qu'il faut d'abord éliminer toutes ses réapparitions avant de pouvoir le battre. Peut-être qu'il s'effondrera une fois qu'on aura détruit un certain nombre de ses vaisseaux ? » marmonna Ange, pensivement.
Selene n'eut pas de réponse à ces questions. Elle secoua la tête et dit : « Essayons. »
Bon. « Essayons alors. » Ange acquiesça avant de soupirer. « Notre voyage est totalement anormal. Même un mage fraîchement promu au premier cercle a du mal à affronter des adversaires du calibre du Papillon Sanglant Pleureur. »
L'âme et le mana d'un mage subissaient une métamorphose à la promotion, mais le gain de force n'était pas significatif tout de suite. Il fallait investir du temps pour apprendre des sorts plus forts et obtenir un meilleur équipement avant que les effets de la percée ne deviennent marqués.
Il y en avait même qui étaient devenus mages officiels depuis des ans sans hardly devenir plus forts. Luya était un exemple typique. Si elle croisait Ange sans renseignements préalables, les chances ne seraient pas en sa faveur.
C'était dire à quel point Ange était puissante, et Selene lui était au moins comparable en force. Pourtant, toutes deux avaient dû unir leurs forces pour venir à bout du Papillon Sanglant Pleureur. C'était censé être un rituel de promotion d'initié mage !
Il y avait clairement un truc qui clochait.
« On devrait mettre fin à notre partenariat ? »
Ange ne faisait que râler, mais Selene l'interpréta autrement.
Contrairement à Selene, Ange n'avait besoin de survivre que cinq jours pour valider sa mission principale. Pas la peine d'éliminer le coupable.
« Nan. J'ai aussi la mission "Credo du Chasseur de Monstres". Ce sera bénéfique pour moi de tuer plus de monstres. »
« Oh, » répondit Selene placidement. Elle y réfléchit, mais décida de ne pas faire remarquer qu'il y avait une différence flagrante entre chasser des monstres normaux et le démon incarné. Ça ne ferait que la passer pour une bornée face à la bienveillance de l'autre.
À la place, elle dit : « J'ai perçu quelque chose à travers la flamme sacrée, mais j'ai besoin de temps pour vérifier. Je te le dirai demain. »
« D'accord. »
…
C'était le troisième jour.
Le groupe avait convenu de se retrouver à l'entrée de la ville.
Ange et Selene furent les premières à arriver. Elles n'avaient subi aucune blessure la veille, donc il leur suffisait de recharger leur mana et leur endurance.
En revanche, l'apothicaire, Droc et les autres devaient soigner leurs corps et leurs esprits, alors ils arrivèrent un peu plus tard.
Les asticots et les papillons avaient concentré leurs attaques sur eux après avoir réalisé qu'ils ne pouvaient percer ni la flamme sacrée de Selene, ni la Barrière psychique d'Ange. Plus tard, ils avaient dû transporter les carcasses de monstres. Pas étonnant qu'ils soient crevés.
En attendant les autres, Ange regarda autour d'elle et remarqua une silhouette familière.
« Turban, qu'est-ce qui t'amène par ici ? »
L'homme au turban avait ôté son turban et sa robe blanche pour des vêtements de marchand, mais la flûte dans sa main confirmait qu'il était le chasseur de monstres à moitié foutu.
« J'ai entendu dire que vous aviez quitté Redrock avec cet épéiste amateur. Je ne m'attendais pas à vous revoir. »
En saluant l'homme au turban, Ange remarqua qu'il portait un sabre familier. « Cet épéiste amateur t'a vendu son arme ? Comment compte-t-il se débrouiller avec les monstres hors de la ville alors ? »
L'homme au turban la fixa bizarrement. « Je ne m'appelle pas Turban mais Kasqi… »
Ange se gratta la tête, gênée. Oups, je l'ai appelé par son surnom par erreur… mais sa réaction est bizarre.
« …et je ne t'ai jamais rencontrée auparavant. Tu te trompes de personne, » ajouta l'homme au turban.
Ange plissa les yeux. Il se moque de moi ? Mon Insight a atteint le niveau Spécialisation, et ma mémoire est plus affûtée que jamais. Une personne peut altérer son visage et son corps, mais pas aisément son mana et les pulsations de son âme.
« Tu ne me reconnais pas ? On était dans la même équipe. » Les sourcils d'Ange s'arquèrent. « Ta performance a pu être lamentable, mais c'est de l'histoire ancienne maintenant… Tu refuses de me reconnaître parce que tu as secrètement tué cet épéiste amateur pour revendre ses affaires ? »
Ange secoua la tête. « Non, ça ne peut pas être. Le voyage aller-retour à Redrock est truffé de dangers. Tu aurais pu rejeter la mort de l'épéiste amateur sur les monstres et vendre ses possessions au grand jour. Pas besoin de faire semblant de ne pas me connaître. »
L'homme au turban regarda Ange comme si elle était dérangée. « Tu es folle ? Je suis marchand depuis huit ans maintenant. Pourquoi irais-je soudain rejoindre un groupe de chasseurs de monstres et trahir mon camarade pour de l'argent ? J'ai acheté cette épée à prix d'or au village Venteflamme ! »
Il renifla avec colère : « Regarde-toi dans un miroir, gamine. Tu portes des vêtements de chasseuse de monstres volés et tu agis comme une dingue dans les rues. Qu'est-ce que font les constables à te laisser sortir ? »
Un vent violent souffla.
Une main massive enveloppée de sable écrasa l'homme au turban.
La foule alentour cria en s'enfuyant dans toutes les directions. Un constable ivre à l'entrée de la ville frémit à la vue et s'enfuit aussi.
« Rien ne rentre dans ta tête. Y a-t-il des monstres capables de se déguiser en humains ? » dit Ange froidement. « Maintenant que j'y regarde de plus près, ton mana et ton aura sont plus forts qu'avant. Peut-être que je devrais t'ouvrir pour voir. »
« Ayez pitié de moi, milord ! Je ne suis qu'un initié mage ordinaire. Je n'ai appris que quelques sorts de charme pour protéger mon convoi des monstres… » L'homme au turban geignit, en larmes et en morve.
C'était pitoyable et amusant de voir un adulte supplier une gamine pour avoir grâce, mais ni Ange ni Selene ne purent rire. Elles étaient confuses par la situation.
« Selene, est-ce que je me trompe, ou le Monde Astral utilise le même modèle pour différents personnages ? » demanda Ange.
« Non, tu ne te trompes pas. Il y a une légère différence dans son visage et sa constitution, et son mana est plus fort maintenant, mais je suis certaine de lui avoir percé le flanc gauche et de l'avoir projeté en arrière il y a deux nuits, » répondit Selene impassiblement. « Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un tombant sur deux personnes identiques dans le Monde Astral, sauf si c'est causé par une capacité spéciale. »
Un long silence s'installa entre elles jusqu'à ce que des pas pressés retentissent.
L'apothicaire et Droc arrivèrent enfin sur les lieux, haletants.
L'apothicaire fut horrifié de voir Ange plaquer un homme au sol. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Droc fut saisi aussi. Il demanda solennellement : « Ce type est un monstre ? Ou il a commis un crime ? »
Ange retourna l'homme au turban et dit : « Regardez. Vous le reconnaissez ? »
L'apothicaire et Droc restèrent stupéfaits.
« C'est pas Nordla ? Pourquoi il est revenu… Attendez. » Droc examine de plus près l'homme au turban. « Ses traits et son teint sont légèrement différents. Il porte d'autres vêtements aussi. C'est pas Nordla. »
L'apothicaire acquiesça. « Il ressemble juste à Nordla. Ah, quel hasard qu'il tienne cette flûte. Et cette épée aussi. »
« Hasard ? » répéta Ange.
« C'est un hasard, mais c'est pas si surprenant. Cette flûte et cette épée sont des produits de série. Les marchands voyagent partout dans le monde et achètent toutes sortes de marchandises. Je suis pas surpris qu'il ait quelque chose de similaire, » répondit l'apothicaire.
Droc et les autres acquiescèrent.
Même l'homme au turban acquiesça. Il avait l'air soulagé d'avoir trouvé quelqu'un pour le soutenir.
Ange jeta un regard glacial au groupe.
Elle donna un coup de pied dans le sac de l'homme au turban et en répandit le contenu. Il contenait des vêtements, des pièces, des rations, une gourde, et des restes de ver des sables et d'insecte-bâton. C'était tout.
« Il a peu de possessions pour quelqu'un qui voyage à travers le monde, » remarqua Ange sans émotion.
« Il a dû jeter ses autres marchandises en route. La ville est devenue dangereuse récemment, et juste survivre est un défi. Voyager léger est plus sage, » dit quelqu'un dans la foule.
Les autres exprimèrent leur accord, y compris l'apothicaire et Droc.
Seules Ange et Selene gardèrent le silence. Elles échangèrent un regard.
Ange soupira. « Vous reconnaissez le monstre de type insecte-bâton dans le sac ? »
« Phasme sylvant. Ce sont des monstres faibles qui se spécialisent dans l'intimidation, » répondit Selene.
Ange pensa à l'épéiste vagabond avant de porter un autre regard sur la scène devant elle. Comme c'est dérangeamment harmonieux. Hmph !
Elle commençait à se faire une idée approximative de la situation, mais elle avait besoin de plus de temps pour confirmer les détails. Certaines questions restaient en suspens dans sa tête.