Le soleil matinal projetait ses rayons sur Redrock.
De solennels glas résonnaient depuis le clocher de l'église.
Contrairement à leurs journées habituelles, les clercs et les sœurs n'avaient pas le temps d'assister aux offices du matin, car ils avaient les mains pleines à soigner et chercher des patients. Ils devaient même se presser pour leurs repas, de nos jours.
L'apothicaire était encore plus occupé. Ses cernes étaient si épais qu'ils auraient pu l'entraîner vers le sol. Cela devait faire des jours qu'il n'avait pas fait de sieste.
« Tranquillisants. Eau d'apaisement d'âme. Sédatifs… Apportez tout ici… Plus de médicaments ? Allez simplement en préparer d'autres. Utilisez les herbes de notre entrepôt. Il devrait y en avoir beaucoup…
« Venez par ici, cette personne est à bout. Envoyez-la à la Chapelle du Repos et prévenez sa famille… »
L'apothicaire arpentait la pièce en aboyant des ordres.
Lorsqu'il remarqua Ange, il donna rapidement quelques instructions à son assistant avant de marcher prestement vers elle.
« Excusez mon retard. Tout le monde m'attend dans la salle de réunion ? » demanda Ange.
Il était déjà minuit lorsqu'elle était rentrée à l'auberge, et elle avait secrètement rencontré Selene Veil par la suite pour échanger des informations. Ensuite, elle avait dû méditer pour reconstituer son mana et se reposer amplement pour récupérer. Par conséquent, elle était arrivée à l'église en retard.
« Nous t'attendons bien, mais… » Les mots de l'apothicaire s'éteignirent tandis qu'il guidait Ange à l'intérieur.
Ange entra dans la salle de réunion. Elle y vit un vieux prêtre épuisé et… des chaises vides.
« Où sont les autres ? » Ange resta stupéfaite.
N'avions-nous pas convenu de nous rassembler pour discuter de l'affaire ? Pourquoi n'y a-t-il que trois personnes ici ?
« Ils sont partis. »
L'apothicaire parut désemparé.
En réalité, cela n'aurait pas dû surprendre.
Ange était assez forte pour tenir tête à Selene Veil, et elle savait désormais que Selene était une alliée. Mais c'était une tout autre histoire pour les autres chasseurs de monstres. Ils avaient le sentiment que la situation les dépassait, et ils avaient failli y perdre la vie.
Les chasseurs de monstres se mettaient souvent en situation périlleuse, mais ils chérissaient leur vie bien plus que l'argent.
L'homme au turban et l'épéiste vagabond furent les premiers à fuir. Dès qu'ils furent soignés, ils firent leurs bagages et s'enfuirent. Selon les témoins, ils avaient déjà quitté Redrock.
« Et la femme déchire-tripes ? »
« Vous devez parler de Mademoiselle Ellie. Elle est partie ce matin également. Elle gère plusieurs… organisations souterraines. Elle nous a aidés à cause des pressions sur elle et des récompenses. » L'apothicaire haussa les épaules. « Cependant, elle a refusé de continuer à participer après s'être fracturé deux côtes la nuit dernière. »
« Et Droc ? Il a l'air brave. Il a même mis sa vie en jeu la nuit dernière pour infliger des dégâts à la silhouette masquée. A-t-il fui lui aussi ? »
« Il n'est pas resté à l'église la nuit dernière. Il est parti après que nous ayons pansé ses blessures. Il a dit qu'il resterait au théâtre, mais il n'est pas revenu ce matin. »
L'équipe hétéroclite s'était disloquée après la crise de la veille.
« Donc, je suis la seule qui reste. Dois-je me battre seule à présent ? » Ange avait des sentiments mitigés face à la situation.
« Nous retrouverons Droc plus tard. S'il le faut, je peux me battre aussi », parla l'apothicaire d'une voix sombre mais déterminée.
J'admire ton courage, mais je n'attends pas grand-chose des capacités de combat d'un clerc. Tu aurais agi la nuit dernière si tu en étais vraiment capable.
Ange soupira. Elle jeta un coup d'œil au vieux prêtre et demanda : « Et… »
Avant qu'elle ne puisse finir, l'apothicaire l'interrompit : « Seigneur Prêtre doit garder le sanctuaire. Il doit maintenir la barrière et l'Aube Radieuse, et guider les clercs et les sœurs. »
Ce n'était pas une excuse.
Bien que le vieux prêtre n'ait pas participé au combat, Ange l'avait vu occupé à consoler les patients tout en maintenant la barrière et l'Aube Radieuse avec son mana lorsqu'elle était revenue la nuit précédente. Il faisait aussi sa part pour repousser le brouillard noir.
« Y a-t-il un moyen de rassembler plus de monde ? J'ai trouvé l'emplacement du responsable », demanda Ange en fronçant les sourcils.
« Est-ce vrai ? »
« Tu le penses ? »
Le vieux prêtre et l'apothicaire échangèrent un regard.
« Oui, c'est vrai », répondit Ange. Elle déroula une carte de Redrock et encercla une zone. « Il réside dans ce secteur. »
« C'est l'usine de traitement des eaux usées. » L'apothicaire identifia l'endroit immédiatement. « Mademoiselle Ange, comment avez-vous découvert la cachette du responsable ? »
« J'ai eu une illumination en combattant la silhouette masquée la nuit dernière. J'ai utilisé une astuce que je ne peux pas divulguer pour tracer l'ennemi depuis les patients. Le coupable semble être un démon incarné », Ange débitait des conneries.
Il me faut juste un prétexte.
L'église de Redrock est plus anxieuse que moi de toute façon. Le nombre de monstres et de patients augmente, au point qu'ils dépasseront bientôt leur capacité. Bientôt, ils ne pourront plus cacher la vérité, et la ville sombrera dans le chaos et la panique.
« Un démon incarné… Oui, un démon incarné pourrait avoir tout orchestré. Nous pourrons rétablir la paix dans la ville si nous l'éradiquons », murmura le vieux prêtre. Il se tourna vers l'apothicaire et donna un ordre : « Mobilisez tout le personnel disponible. Nous devons détruire le responsable à tout prix et purger tous les monstres du quartier bas. »
« Compris. » L'apothicaire acquiesça. Il se tourna vers Ange et demanda : « Il ne nous reste pas grand-chose, mais voudriez-vous jeter un œil à notre entrepôt ? »
Bien sûr. Ange acquiesça. Elle se rappela soudain quelque chose et demanda avec une fausse désinvolture : « Ne devrions-nous pas demander des renforts à l'Église de l'Aube, puisque nous manquons de monde ? »
L'apothicaire soupira. « Nous avons envoyé des demandes d'aide, mais nous n'avons reçu aucune réponse. Nous n'avons confié cette mission à des chasseurs de monstres qu'en dernier recours. »
…
« Voici leur réponse. »
« Des excuses. »
« Je le pense aussi. » Ange caressa son menton. « J'ai vérifié l'entrepôt, mais il n'y a rien sauf une énorme pile d'herbes et de matériaux provenant de cerfs des montagnes et de destriers de l'enfer. La plupart des matériaux sont fragmentés. Ce sont les seules choses qui peuvent encore servir. »
Sur la table se trouvaient cinq fioles d'eau bénite et trois parchemins de Braise : Puissance.
L'église de Redrock était trop pauvre. L'apothicaire affirmait que l'église avait épuisé beaucoup de ses ressources pour vaincre les monstres, mais Ange ricana devant cette raison.
Les Alemont de Cedarsnow étaient assez riches pour entretenir une centaine de gardes en armure complète et une tripotée de mages adhérents ; il n'y avait aucune raison pour que l'église de Redrock soit plus pauvre que cela.
« Aurais-je pu blanchir l'argent ? » Ange but une gorgée de jus. « Sinon, ça n'a pas de sens. Je croyais que votre Église de l'Aube affectionnait le vol… euh, la gestion centralisée des ressources ? »
Ange changea vite de formulation en sentant le regard calme de Selene.
« Ta conjecture est plausible, mais il est prématuré de conclure uniquement là-dessus. Cette ville est particulièrement pauvre en magie », répondit Selene.
Ange acquiesça.
Elle l'avait remarqué peu après son arrivée. Il n'y avait pas de magasins vendant des outils magiques, ce qui entraînait une rareté de ressources magiques. Cela menait à moins de mages et d'initiés mages ici. Peut-être était-ce une limitation du Royaume Astral.
Ensuite, ils expertisèrent les objets.
« Oui, ce sont de vraies eaux bénites. Le mana qu'elles contiennent n'est que de cinquième rang, mais elles sont d'une pureté extrême. Elles auraient été classées comme objets supérieurs même au quartier général. »
Selene fronça les sourcils. « Je n'arrive pas à croire qu'ils puissent produire une eau bénite d'une telle qualité. C'est bizarre. Les hérétiques ne devraient pas pouvoir créer quelque chose d'aussi pur à cause de leur foi imparfaite… »
Sa voix s'affaiblit lentement, comme plongée dans ses pensées.
Ange attendit un bref instant avant de remarker : « S'il n'y a pas de problème avec l'eau bénite, nous l'utiliserons contre le démon incarné. »
Elle fourra ses parchemins dans sa poche. « Je prends les parchemins puisque vous êtes déjà spécialisés dans les flammes. Quant à l'eau bénite, j'en prends deux fioles, vous gardez les trois restantes. »
« Merci. »
« Ne t'en fais pas. Je compte sur toi pour le combat. »
« D'accord. »
« La chasse aux démons relève de la juridiction de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières, non ? »
« C'est exact. »
« Êtes-vous sûre que ça suffira à les duper ? » demanda Ange par curiosité en rangeant ses affaires. « Ils n'ont peut-être pas vu votre visage à cause de votre masque, mais ceux qui ont de bons yeux pourraient encore vous reconnaître à votre silhouette et aux détails plus fins. »
Ce serait une catastrophe si un conflit éclatait avec l'église de Redrock pendant que nous combattons les démons.
« C'est suffisant », répondit Selene avec nonchalance. « Le Manuel de Déguisement stipule que les déguisements compliqués sont inutiles. Tant que nous ajustons les points clés de reconnaissance, nous apparaîtrons comme deux personnes complètement différentes aux yeux des autres. »
Soit.
Selene avait attaché ses longs cheveux et enfilé une robe blanche comme neige ornée de rubans de satin et de manches bouffantes fermées par des nœuds dorés, par-dessus une veste-chemise bleu ciel. Sa tenue s'accordait bien à ses traits délicats et juvéniles. Son tempérament restait glacial, mais elle n'impressionnait plus autant que la nuit précédente.
On avait vraiment l'impression que c'était une autre personne.
Ange remarqua aussi des changements méticuleux dans les détails. Par exemple, les yeux de Selene étaient passés du noir obsidienne à l'or foncé.
« Lentilles de contact ? »
« Flamme sacrée. »
Ange renifla. « Vous avez acheté le parfum où ? »
« Je l'ai fait moi-même. Musc, jasmin, ambre, et un peu de résine d'ébène. »
Ange regarda la poitrine. « Vous avez rembourré, aussi ? »
« J'ai juste desserré la contrainte. »
Ange n'eut soudain plus envie de discuter. Il n'y a rien de bon à avoir une grande taille, de longues jambes et une grosse poitrine. Le plus important pour des mages comme nous, c'est de faire progresser notre sorcellerie… et je suis encore en phase de croissance, de toute façon !
Il y eut un moment de silence avant qu'Ange ne dise : « Allons-y. Il est temps. On retrouve l'apothicaire et les autres devant le théâtre du quartier central. »
« D'accord. »
« Tu manges quoi d'habitude ? »
« La cantine. Des biscuits quand je suis en mission. Pourquoi tu demandes ça tout d'un coup ? »
« Rien. Juste curieuse. »
…
Plus d'une douzaine de clercs et de constables au visage amer étaient rassemblés devant le théâtre du quartier central, attirant les regards des passants.
Ange et Selene arrivèrent à temps pour voir l'apothicaire sortir du théâtre.
Derrière l'apothicaire suivaient Droc et une jeune femme vêtue comme une danseuse. La femme tenait la main de Droc, le visage baigné de larmes, en lui disant quelque chose.
Les joues d'Ange tressaillirent.
Pourquoi avaient-ils choisi de se rassembler devant le théâtre, au juste ?
C'était parce que l'apothicaire voulait trouver Droc.
Que faisait Droc au théâtre ?
C'était parce que sa Freundin d'enfance et fiancée, Elisa, était la fille chérie du patron du théâtre. C'était une histoire classique de romance entre un pauvre type et une danseuse aisée.
Droc s'était précipité vers Redrock après avoir entendu parler des démons. Il visait non seulement les généreuses primes, mais aussi à protéger sa ville natale et sa petite amie.
« Mademoiselle Ange, vous êtes à l'heure. » L'apothicaire fit signe à Ange. « Partons maintenant… Hein ? Qui est celle-ci ? »
« C'est une camarade chasseuse de monstres, Nightingale. Elle vient d'arriver à Redrock aujourd'hui… »
Avant qu'Ange ne finisse son texte, l'apothicaire lui lança un regard, l'invitant à s'écarter pour une conversation privée. Elle était confuse, mais elle le suivit quand même.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Ange, perplexe.
« Euh… Ses yeux. Flammes sacrées. Cette étrange couleur or foncé. Je ne me tromperais jamais. P-pourquoi avez-vous amené la silhouette masquée ici ? » demanda l'apothicaire d'une voix tremblante. « Je l'ai vue lancer ce sort la nuit dernière. C'est la Flamme Sacrée de l'Église. Mais Seigneur Prêtre et moi avons discuté de l'affaire — il n'y a pas de flamme sacrée de cette couleur dans l'Église.
« La plupart des fidèles manient des flammes sacrées blanches, mais il y a des exceptions. C'est cramoisi pour l'Ordre des Chevaliers Cramoisis, bleu pour l'Ordre des Chasseurs de Sorcières, or pour les Saints, et on raconte que c'est noir pour les inquisiteurs. L'or foncé, on n'en a jamais entendu parler.
« Pour vous dire la vérité, je soupçonne qu'elle est une hérétique. »
« Ah ? » Ange fut saisie.
Sa première pensée fut que le foutu Manuel de Déguisement ne servait à rien.
Sa seconde pensée fut comme les tables avaient tourné. L'église de Redrock se retournait et accusait Selene d'être une hérétique.
Mais Ange ne contredit pas l'apothicaire.
Elle avait acheté des informations sur l'Ordre des Chasseurs de Sorcières auprès de Han. Effectivement, leurs flammes sacrées étaient bleues. C'est pour cela qu'il lui avait fallu un moment pour confirmer l'identité de Selene.
À cet instant, une voix résonna sur le côté : « Mes excuses. Elisa a refusé de me laisser participer à l'opération, quoi que je dise. Cela m'a pris un moment avant qu'elle ne cède.
C'était Droc.
Il s'approcha en babillant : « Pourquoi vous parlez en privé tous les deux ? Ah, c'est une nouvelle camarade ? Elle est belle… Attendez ! Cette aura… N'est-ce pas la silhouette masquée ? Merde ! À cause de son coup de pied la nuit dernière, j'ai dû faire tant d'efforts pour apaiser Elisa ! »
Ange resta sans voix. « Pourquoi êtes-vous si sûr que c'est elle ? »
« J'ai un nez fin. » Droc se frotta le nez avec allégresse. « Elisa m'appelle "gros chien". »
Il fit un signe à la danseuse, et tous deux échangèrent des regards amoureux. Puis, il se ressaisit vite et revint à la conversation.
Droc et l'apothicaire jetèrent un coup d'œil à Selene avant de se tourner vers Ange, comme pour exiger une explication.
Sentant des fissures dans ce partenariat, Ange poussa un soupir et dit prestement : « Compte tenu du fait qu'elle vous a épargnés la nuit dernière, il reste de la place pour la coopération. Plus important encore, nous avons besoin de toutes les personnes possibles pour affronter les démons et sauver Redrock. Je ne pense pas que nous ayons le luxe de faire les difficiles.
« Si vous craignez que je ne sois de mèche avec elle, n'ayez crainte. Inutile de tourner autour du pot quand nous sommes déjà si fortes. »
C'était une déclaration brutalement honnête qui blessait le cœur.
Les joues de l'apothicaire se gonflèrent, mais il soupira bientôt comme un ballon dégonflé. « Je m'inquiète juste que vous vous fassiez avoir par elle… mais si vous tenez à ça, nous ne pouvons que prier pour qu'elle n'ait pas d'arrière-pensées. »
Droc haussa les épaules en guise d'acquiescement.
Un côté réglé. Maintenant, Ange devait gérer l'autre. Elle se tourna vers Selene Veil et demanda : « Vous nous avez entendues, non ? »
« Oui. » Selene acquiesça. Son visage placide montra une fissure d'hésitation pour la première fois. « Pardonnez-moi, mais si vous souhaitez demander à propos de ma flamme sacrée… »
« Je ne veux pas savoir vos affaires personnelles. Tout ce que j'ai besoin de savoir, c'est que vous êtes une compagnonne de route, et que nos missions s'alignent. »
« Oui. Vous pouvez être tranquille. »
« Cela suffit. C'est rassurant d'avoir quelqu'un d'aussi fort que vous à mes côtés. » Ange fit une brève pause avant d'ajouter : « Je ne pense pas que votre Manuel de Déguisement fonctionne. »
« Je le jetterai quand je rentrerai. »
« Vous n'êtes pas obligée. J'aime votre transformation, surtout votre poitrine agrandie… Ne me regardez pas avec ces yeux. Je dis juste des bêtises pour détendre l'atmosphère tendue. »
« Si vous voulez, je peux vous laisser m'embrasser après que nous ayons vaincu les démons… Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Ai-je mal parlé ? Dans "Après mon expulsion de mon groupe, j'ai rejoint l'Ordre des Chevaliers Cramoisis et je leur ai prouvé qu'ils avaient tort", les personnages féminins disent toujours ce genre de choses avant une grande bataille pour dissiper une partie de la tension. Mais maintenant que j'y pense, leurs paroles ont tendance à être plus lubriques… »
« Ne faites pas attention à moi. Je suis juste surprise que la Théocratie ait du papier toilette aussi. »
« Ce n'est pas du papier toilette. C'est un best-seller d'une librairie souterraine. Ce n'était pas facile à obtenir. Je l'ai acheté en même temps que le Manuel de Déguisement. »
« Si je peux me permettre, quel est le nom complet du Manuel de Déguisement ? »
« Manuel de Déguisement : Secrets de la Nonne Chaste. »
Selene inclina la tête, confuse.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Vous pensez aussi que le livre est terrible ? Je ne comprends pas comment il a pu entrer dans la liste des best-sellers. Il est rempli d'illustrations bizarres, et j'ai échoué la dernière fois que j'ai essayé de suivre ses conseils. Je le jetterai une fois rentrée. »
« Ne le faites pas. Je veux le lire aussi. »
…
Le quartier bas était radicalement différent du quartier central prospère.
Il n'y avait ni rues propres, ni belles devantures, ni maisons majestueuses. Il n'y avait que les rugissements incessants des machines minières qui fonctionnent toute la journée, l'enchevêtrement de tuyaux d'échappement, et d'étroites rues boueuses.
Les rues labyrinthiques étaient bordées de maisons grossières, certaines ne ressemblant plus qu'à des ruines. La pluie acide avait corroded leurs murs de petits trous, et d'infectes égouts couraient à ciel ouvert le long des rues. Les passants se déplaçaient à la hâte.
Comment le quartier bas en était-il arrivé là ? L'apothicaire et Droc donnèrent la même réponse à cette question.
Redrock avait commencé comme une petite ville minière, mais certains résidents étaient si colériques et excentriques qu'ils furent ostracisés par la majorité. Ces gens furent forcés de quitter le quartier central pour résider ailleurs.
L'endroit où ils s'installèrent grossit lentement jusqu'à devenir le quartier bas.
C'était là que se faisait l'extraction et le traitement des minerais, donc l'environnement était plus pauvre. Pour couronner le tout, le centre-ville y déversait les industries les plus polluantes, ce qui détériora encore davantage son environnement.
Ange n'allait pas commenter la situation, puisqu'elle n'était là que pour combattre des monstres.
L'usine de traitement des eaux usées ressemblait à un labyrinthe aux nombreux chemins croisés. Ce fut un soulagement que Selene soit là pour guider le chemin.
Le démon incarné semblait avoir senti leur présence. Selene, qui avait la sensibilité la plus élevée du groupe, sentit son regard.
Psh !
Un couteau or foncé fendit l'air et cloua quelque chose au mur.
La foule regarda tardivement et fut horrifiée. C'était un visage humain déformé qui tressautait encore par moments.
Ange retourna le visage cloué avec Main de mage et dit : « C'est un sphinx. »
Elle avait vu quelque chose de similaire dans son monde précédent — le sphinx tête de mort — bien que ce papillon soit bien plus terrifiant. Le visage pâle sur son dos se tordait et pulsait d'un mana sombre.
Ange croisa le regard de Selene, et toutes deux hochèrent la tête. Leur cible était juste devant.
Elles regardèrent dans la direction d'où venait le papillon.
Un sombre couloir s'offrit à elles. D'innombrables yeux s'allumèrent dans l'obscurité.