Le quartier central avait des auberges aux prix exorbitants malgré l'absence de luxe. Leurs murs de pierre et leurs tuiles beiges étaient recouverts d'une épaisse couche de poussière qui en masquait les motifs. Même les tables et les armoires sentaient le moisi.
Le seul point louable de la chambre était son éclairage. Une fenêtre de verre près du lit laissait filtrer la froide clarté de la lune.
Ange observa la femme masquée adossée à la fenêtre. Cette dernière lui rendit son regard.
Peut-être le passage d'ennemis à la paix avait-il été trop brutal. Après qu'Ange eut salué poliment la femme masquée et que cette dernière eut acquiescé d'un hochement de tête, un silence gênant s'installa entre elles.
Sachant que rien n'avancerait à ce rythme, Ange brisa le silence par une quinte de toux. « Commençons par échanger nos missions de voyage ? »
Elle sortit une feuille de papier. « Notez les noms des missions principales et secondaires. »
Il n'était pas si rare que des mages se croisent en voyageant dans le Royaume Astral, surtout si les facteurs entourant leur voyage coïncidaient, comme l'heure, le lieu, l'école et le vaisseau d'esprit.
Ange ne s'attendait tout simplement pas à tomber sur une autre voyageuse dès sa première promotion, et qui plus est une membre de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières de l'Église.
Tss tss.
Ange se glissa discrètement vers la porte. L'atmosphère dans la chambre était subtile. Sous la façade paisible régnait une vigilance extrême.
Le fait d'être toutes deux des voyageuses ne signifiait pas qu'elles étaient alliées — cela dépendrait de la mission qui leur était assignée. Le mieux serait qu'il n'y ait aucun conflit entre leurs missions, sans quoi…
Ange froissa sa feuille en boule. La femme masquée fit de même avec le morceau de rideau qu'elle avait arraché. Elles échangèrent un regard avant de lancer leurs boules de papier et de tissu en même temps.
Ange se préparait à un second round de combat, mais lorsqu'elle lut les mots noircis sur le morceau de rideau, elle poussa un soupir de soulagement.
Voici les missions de la femme masquée :
Chasseur de démons. Le Faux Évangile. Esprit méticuleux. Saint disciple des démons.
Voici les missions d'Ange :
Survivre. Credo du chasseur de monstres. Esprit méticuleux. Saint disciple des démons.
Il n'y avait pas de conflit apparent au premier abord, mais une vérification plus approfondie s'imposait.
« Chasseur de démons ? » demanda Ange.
« Je dois vaincre l'incarnation du démon », répondit froidement la femme masquée. « Combien de temps dois-tu survivre ? »
« Cinq jours. »
L'atmosphère se détendit alors que les deux parties réalisaient qu'il n'y avait pas lieu de se battre.
Ange s'assit sur le lit et se présenta. « Enchantée, je suis Dove. »
« … On ne t'appelait pas Ange tout à l'heure ? »
« … » La gêne plana, mais Ange continua calmement sans perdre le fil. « J'utilise d'habitude Dove, mais tu peux aussi m'appeler Ange. »
Merde ! J'aurais utilisé un faux nom si j'avais su que je croiserais une autre voyageuse dans le Royaume Astral. J'en tirerai la leçon !
Ce monde paraissait si réaliste qu'Ange avait donné son vrai nom par défaut. S'il avait eu un aspect plus « jeu », elle aurait peut-être choisi un nom qu'elle n'aurait même pas osé prononcer elle-même.
Ignorant les pensées d'Ange, la femme masquée répondit : « Selene Voile. Nom de code : Rossignol. »
Elle marqua une pause avant de demander : « Tu veux travailler ensemble ? »
« Oui, travaillons ensemble. » Ange hocha la tête. « Mais si nous devons nous allier, nous devrions être plus franches l'une envers l'autre… »
Selene retira son masque, révélant un visage ravissant. Elle avait une paire d'yeux finement ciselés, de longs cils et un grain de beauté en forme de larme au coin de l'œil droit.
Je comprends pourquoi elle cache son visage. Personne n'oublierait ce visage après l'avoir vu… Attends, ce n'est pas ça que je voulais dire par « être franches » !
Ange pinça les lèvres et demanda : « Je vais être directe. Pourquoi évites-tu tout contact avec l'Église ? As-tu découvert quelque chose d'anormal à leur sujet ? »
« Mmhm. »
« Par exemple ? » Ange inclina la tête. « La lumière sacrée qu'ils irradient est authentique, et je ne sens rien de suspect dans leurs sorts non plus. Certains d'entre eux, ou du moins l'apothicaire, se soucient sincèrement des gens. »
Elle avait elle aussi suspecté l'Église, mais après les avoir inspectés avec Perspicacité et surveillé de près leurs actions, elle avait dissipé une partie de ses doutes.
« Un événement mettant en danger une ville sous la juridiction de l'Église aurait été signalé en interne, et les hauts responsables auraient dépêché du personnel spécialisé sur place. Ce sont généralement les chevaliers et les chasseurs de sorcières, parfois les inquisiteurs. Les autres départements coopèrent avec eux pour assurer le bon déroulement de la mission.
« J'enquête depuis quelques jours, mais je n'ai trouvé aucune trace de leur passage. Je ne comprends pas pourquoi l'église locale confierait ses espoirs à une bande de chasseurs de monstres peu fiables au lieu de demander de l'aide en interne », expliqua calmement Selene.
En tant que membre de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières, Selene connaissait parfaitement les processus internes de l'Église. Elle avait su dès la lecture des informations de contexte du voyage que quelque chose clochait.
Les chasseurs de monstres étaient les aventuriers de la Théocratie. À l'exception d'une infime poignée qui s'étaient forgé une réputation, les autres étaient des patates à moitié cuites sur qui on ne pouvait pas compter.
Puisque Redrock relevait de la juridiction de l'Église, ils auraient pu demander de l'aide en interne au lieu de gaspiller de l'argent pour des outsiders peu fiables. On ne dirait pas qu'ils engagent des chasseurs de monstres juste pour sonder la situation.
« Pourrait-ce être le paramétrage du voyage ? Ou peut-être es-tu censée endosser le rôle d'une chasseuse de sorcières ? » suggéra Ange.
Les dimensions de poche du Royaume Astral étaient majoritairement basées sur la vraie histoire, mais il pouvait y avoir des distorsions dans les détails.
« Les distorsions qui surviennent à une profondeur de 280 ont tendance à être mineures, mais oui, il peut y avoir des exceptions. Il y a une chance que j'aie été destinée à jouer le rôle d'une chasseuse de sorcières dans ce monde. » Selene ne réfuta pas la conjecture d'Ange. « C'est pour cela que je me suis infiltrée dans le sanctuaire pour enquêter. Tu aurais dû t'en rendre compte : l'église locale est mal équipée pour une ville de l'envergure de Redrock. »
Redrock était bien plus grande et prospère que Cedarsnow.
Cedarsnow avait un mage de deuxième cercle, une poignée de mages de premier cercle et beaucoup d'initiés mages vétérans. On aurait supposé que l'Église y stationnerait un personnel encore plus fort pour garder Redrock.
Pourtant, l'église de Redrock ne comptait qu'un vieux prêtre de premier cercle et un apothicaire initié mage vétéran.
Même si Redrock a subi des pertes face aux monstres, leurs effectifs semblent encore cruellement insuffisants.
« … L'église locale cacherait-elle sa force ? Ou est-ce un autre paramétrage spécial du voyage ? » demanda Ange.
« Je ne sais pas, mais d'après les informations que j'ai rassemblées, je soupçonne qu'ils sont des hérétiques », répondit Selene en désignant le morceau de rideau déchiré qu'Ange tenait en main. « "Le Faux Évangile" m'oblige à obtenir leur évangile. Cela pourrait être le déclencheur de leur changement de foi. »
« Hérétiques… » Ange cligna des yeux, surprise.
Ça tient la route. Les hérétiques ne peuvent pas demander de l'aide à l'Église de l'Aube, car elle aurait juste envoyé des inquisiteurs pour incendier la ville. Cela ne laissait à l'église locale d'autre choix que de faire appel à des chasseurs de monstres malgré sa crise.
On avait l'impression que les pièces du puzzle s'emboîtaient enfin.
Ange ordonna rapidement ses pensées. Elle pinça les lèvres et demanda : « Donc, tu soupçonnais qu'ils sont à l'origine de cette crise et de l'incarnation démoniaque ? »
Dès qu'elle eut prononcé ces mots, elle secoua la tête et infirma sa propre conjecture. « Non, tu les aurais massacrés si c'était le cas. »
Pour des adorateurs dévots, le blasphème est bien pire que l'hérésie, même s'il ne s'agit que d'une mission de voyage.
Si Selene avait cru que l'église de Redrock était à l'origine de la crise, elle les aurait déjà embrochés. Elle en avait la force et la ténacité. Le fait qu'elle ne l'ait pas fait suggérait que l'église de Redrock n'était pas l'ennemie ici, et qu'elle avait encore de la valeur pour elles.
« Je n'ai pas encore découvert la vérité sur la crise, mais je ne pense pas que les hérétiques soient du même côté que les démons », répondit calmement Selene. « Une image vaut mille mots. Monte sur le toit. J'ai préparé quelque chose là-haut. »
Sur ces mots, elle sauta sur l'appui de fenêtre avant de plonger dans le vide. Les rideaux flottèrent tandis qu'elle disparaissait dans l'obscurité.
Ange courut à la fenêtre et y passa la tête.
La lune projetait une lumière froide et vaporeuse sur les rues désertes en contrebas. Devant les six étages entiers qui la séparaient du sol, elle se gratta la tête. Je ne peux pas sauter cette hauteur sans l'amélioration de mon parchemin… Pff, tant pis !
Elle quitta la chambre par la porte, monta les escaliers et pulvérisa la serrure de la porte menant au toit avec Main de mage. En entrant, elle vit un haut pilier, au sommet duquel se tenait une silhouette gracieuse.
Ange gonfla les joues. Elle invoqua deux Mains de mage, une pour la tenir et l'autre pour la soulever. Il fallut un moment avant qu'elle n'atteigne le sommet du pilier.
Elle fut accueillie par une horrifiante carcasse d'homme-poisson.
Il avait des yeux globuleux, des cheveux verts puants et des écailles superposées sur la peau. Ses jambes s'étaient transformées en queue, bien que ses paumes soient restées humaines. Une lance or foncé lui transperçait la poitrine, laissant une gorge sanglante.
« C'est… un homme-poisson des algues ? Un patient s'est transformé en ça ? » Ange reconnut la carcasse. Ces monstres étaient communs dans la mer au sud des Terres du Nord.
« Oui. » Selene hocha la tête. « J'ai tué un autre patient pendant que tu retournais à l'église. »
… Quelle bourlingueuse, pensa Ange. « Qu'est-ce qu'on fait ici ? »
Selene baissa la tête et pria. Sa lance or foncé s'embrasa de flammes qui dévorèrent la carcasse de l'homme-poisson.
Ce n'était pas une crémation comme les autres. Ange avait vu comment les gardes de Cedarsnow traitaient les carcasses de hurlemorts — la fumée épaisse et l'odeur infecte se sentaient à un kilomètre à la ronde, et pouvaient vous couper l'appétit pendant des jours.
Mais ce qu'elle voyait maintenant ressemblait davantage à un rituel sacré.
Les flammes or foncé s'éteignirent en un instant. La carcasse de l'homme-poisson avait entièrement disparu, ne laissant pas la moindre tache.
Ce qui stupéfia encore plus Ange, c'est que le mana de Selene semblait avoir un peu augmenté.
C'est une sorte de sort de retour de mana ? Est-ce qu'il se contente de recharger le mana, ou augmente-t-il définitivement la capacité ? Bon sang, tu peux m'apprendre ce sort ?
Avant que les pensées d'Anne ne s'égarent trop loin, Selene demanda abruptement : « Tu le vois ? »
« Voir quoi ? »
« La ville. »
Ange fut confuse. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec la ville ? Elle essaya de regarder plus loin.
Redrock formait une ellipse. Le quartier central était bâti autour de l'église locale. Plus on s'éloignait de l'église, plus les rues s'assombrissaient, jusqu'à atteindre les quartiers bas plongés dans le noir total.
Au bout le plus lointain des quartiers bas se trouvait une oasis luxuriante, où coulait un ruisseau.
Au-delà s'étendait un vaste désert jusqu'à l'horizon, parsemé de quelques dunes solitaires.
Toujours perplexe, Ange activa Perspicacité.
Le paysage restait le même, si ce n'est qu'elle pouvait maintenant voir un mana doux émaner du clocher de l'église. C'était sans doute la « Lueur de l'Aube », bien que la lumière fût bien plus faible la nuit que le jour.
Venant du monde moderne, Ange n'était pas étrangère au trope de la « lumière impie », alors elle tenta d'interagir avec la Lueur de l'Aube. Cela ne produisit aucun effet négatif. Au contraire, cela apaisa son âme, calma son esprit et dissipa l'énergie négative.
« Tu vois la brume noire ? »
« Brume noire ? » Ange secoua la tête. « Je ne la vois pas. »
« Viens ici. »
Ange s'approcha docilement. Elle remarqua le parfum discret de Selene, qui sentait le cèdre froid et l'ambre mystérieux.
Selene tapa du doigt dans les airs, faisant jaillir un flot de mana bizarre.
Ange renforça instinctivement sa Barrière psychique. La seconde d'après, elle figea.
Le monde avait changé.
Une brume noire incarnant le désastre et la rancœur avait englouti non seulement l'intégralité des quartiers bas, mais aussi des bribes éparses du quartier central. Un vortex noir tourbillonnait à travers les quartiers bas, d'innombrables fils fins s'en échappant.
L'un de ces fils était relié à la carcasse de l'homme-poisson.
« Ce vortex ! Est-ce que ça peut être… »
« Ce doit être l'incarnation du démon », répondit Selene. « J'ai enfin déterminé sa position après avoir tué autant de monstres. »
Donc elle utilisait ces patients comme dispositifs de traçage inversé.
« Tuer l'incarnation du démon résoudra-t-il la crise ? »
« Ça devrait. On éliminera d'abord le démon, puis les hérétiques. »
Traduction : on règle la mission principale avant de s'occuper des missions secondaires.
« Juste toutes les deux ? » cligna Ange. « On ne devrait pas demander de l'aide ? »
« Bien sûr. On les laissera se sentir impliqués aussi. »
« … D'accord. Je les contacterai demain. » Ange hocha la tête. Elle regarda Redrock, partagée entre la lumière sacrée et la brume noire. Elle pressentait vaguément qu'il y avait plus à la situation, sinon il n'y aurait pas eu de mission secondaire appelée « Esprit méticuleux ».