Redrock offrait une nuit magnifique, surtout son quartier central.
Ses rues étaient bien éclairées, avec un flux constant de calèches dévalant les pavés. Ses marchés fourmillaient de vie. Un cirque en plein air avait été dressé sur des prairies verdoyantes le long de la rivière, promettant des numéros de clowns hilarants, des cascades à couper le souffle et des spectacles d'animaux. Ceux-ci remportaient toujours les faveurs du public.
Mais les faubourgs étaient plongés dans le noir le plus total, leurs rues froides et désertes effrayantes même pour les résidents qui devaient s'y aventurer la nuit. On apercevait çà et là des lueurs rouges, mais elles s'éteignaient bien vite.
C'étaient deux mondes en une seule ville, l'un brillant, l'autre obscur, séparés par des halos de lumière flous.
Une ombre traversa les faubourgs, ressemblant à une brise légère balayant les toits, ou à un spectre hantant les ruelles, ou encore à un chat agile virevoltant sur les tuiles.
Une autre silhouette poursuivait cette ombre.
Alors que la première était svelte, la seconde paraissait gauche en comparaison, comme un petit sanglier furieux. Elle n'était pas lente pour autant, mais elle faisait du bruit et causait des dégâts.
Des tuiles volaient en éclats. Des enseignes tremblaient. Des appuis de fenêtre s'effondraient.
Ange ne le faisait pas exprès, mais c'était sa première fois qu'elle jouait l'assassin dans la vie réelle, courant sur les toits. C'était déjà miraculeux qu'elle parvienne à suivre l'ennemi ; s'inquiéter des dégâts causés par sa barrière psychique dépassait ses capacités.
Elle avait obtenu deux peaux de lézard des sables le matin. Après réflexion, elle avait consacré son après-midi à confectionner deux parchemins de Renforcement corporel : Force de l'École de la Nature.
Elle ne pensait pas devoir en utiliser un si vite.
L'embuscade avait été un désastre.
Les chasseurs de monstres étaient incompétents. Malgré les avertissements selon lesquels les personnages du Royaume Astral étaient peu fiables, assister à leurs prestations en personne la laissa si coi que son Invisibilité faillit vaciller.
D'ailleurs, l'ennemi était plus fort que prévu.
Ce n'était même pas une question de supériorité en mana ou en rang ; l'ennemi les surpassait par ses compétences de combat pures et sa maîtrise des sorts. Ses mouvements étaient incroyablement fluides, ses sens ridiculement aiguisés.
Il avait percé non seulement son Invisibilité : Force, mais aussi la portée de sa Main de mage.
Ça n'a aucun sens.
Autant qu'Ange le sache, même ceux qui se spécialisent dans le Sens du danger et l'Instinct bestial ne peuvent percer l'Invisibilité que si les deux sorts ont le même niveau de maîtrise, et en supposant une affinité élémentaire équivalente.
Grâce à sa Protection de l'Ombre, Ange affichait une maîtrise des sorts et une affinité élémentaire bien supérieures à celles de n'importe quel initié mage. Pourtant, son Invisibilité échoua face à l'ennemi.
Cela la perplexait. L'ennemi utilisait-il plusieurs sorts de détection pour percer son Invisibilité ? Était-ce un talent inné ? Ou possédait-il, lui aussi, une bénédiction ou une protection ?
Une autre chose qui confondait Ange : pourquoi l'ennemi n'avait-il tué personne malgré l'occasion ? Il n'avait fait preuve d'aucune pitié envers les patients, donc aucune raison de commencer à faire preuve de bienveillance ici.
Mille pensées traversèrent l'esprit d'Ange, mais ses pas ne ralentirent pas le moins du monde. *Il faut que je l'abatte avant que mon sort ne s'épuise.*
Elle suivit la trace de l'ennemi et sauta sur un toit. Puis, elle s'arrêta et redoubla de vigilance.
L'homme masqué se tenait tranquillement sur ce large toit, sa lance dorée pointée vers le ciel et sa robe de couleur unie flottant au vent. Il observait Ange en silence.
Ange l'observait aussi.
*En fait, ce type n'est-il pas une fille ? Elle est masquée, mais cette peau claire et cette silhouette…*
Ange examina la lance dorée de l'ennemi, où un or sombre circulait comme des étoiles dans le ciel. Mais ce qui la captiva le plus, ce furent les yeux d'obsidienne de l'autre, brillants et profonds.
« Vous… » Ange ne parvint à murmurer qu'un mot avant d'avaler la suite.
Elle avait mille questions, mais l'ennemi brandit soudain sa lance.
La lance perdit sa forme physique, se transformant en une flamme or sombre qui conservait à peine la forme d'une lance. Un vent chaud souffla sur le visage d'Ange. Elle sentit le mana d'ombre environnant reculer face au pouvoir de l'autre.
Ange n'avait jamais vu un pouvoir aussi bizarre.
Regardez ce toit découvert. Regardez la posture de cette femme masquée.
Elle n'attend pas ici pour bavarder autour d'un thé. Elle cherchait simplement un champ de bataille approprié.
Ange souffla en reprenant son sang-froid.
*Soit. Je suis meilleure au combat de toute façon. Je peux juste la rosser et la ramener de force pour l'interroger.*
Le mana afflua dans son corps tandis qu'elle invoquait une main psychique.
…
Ils se trouvaient dans un vieux quartier résidentiel.
Les rues étaient sombres et étroites. Les bâtiments étaient anciens, faits de pierres empilées sur plusieurs étages. Leurs murs étaient bourrés de cailloux et de gravier. Les fenêtres étaient situées haut dans les bâtiments. Leur extérieur était usé par des années d'intempéries.
Le quartier était silencieux.
Hormis les toux occasionnelles de personnes âgées et le sifflement du vent dans les ruelles étroites, la plupart des bruits provenaient de l'agitation du quartier central, ce qui ne faisait qu'accentuer le froid des faubourgs.
Mais cette nuit n'était pas destinée à être une nuit calme.
Une lune immaculée brillait sur le toit où Ange et la femme masquée se faisaient face, sans que l'une ni l'autre ne bouge.
Puis, le vent nocturne souffla.
La robe ample de la femme masquée se gonfla, et sa lance de flamme vacilla comme si elle se balançait au gré du vent.
Elle jaillit sans prévenir, couvrant les dix mètres qui la séparaient d'Ange en un instant. Une flamme or sombre jaillit comme une marée déferlante.
Ange plissa les yeux.
Elle invoqua deux mains psychiques.
Un vent rapide enveloppa l'une comme une tornade, et elle flotta en l'air pour parer les attaques d'en haut. De la terre jaune enroba l'autre, qui resta près du sol, guettant une ouverture pour prendre l'ennemi en embuscade.
Ange ne pouvait invoquer une troisième Main de mage pour couvrir le milieu sans compromettre la puissance des deux autres, mais c'est là qu'intervenait son pistolet.
Ces trois moyens d'attaque, couplés à la Perspicacité et à la polyvalence de la Main de mage, lui donnaient la souplesse nécessaire pour faire face à n'importe quelle situation.
La femme masquée pouvait avoir des sens ridiculement aiguisés, mais tant qu'il ne s'agissait pas d'un sort de précognition, elle ne devait pas pouvoir esquiver toutes les attaques.
Et effectivement, la femme n'esquiva pas toutes les attaques — mais parce qu'elle avait une autre façon de gérer la situation.
De furieuses flammes or traçèrent une trajectoire radieuse dans le ciel, anéantissant la main psychique de vent qui flottait.
Puis, la femme bondit comme un chat agile et évita les deux autres attaques avec aisance. À l'instant où elle atterrit au sol, elle fonça et réduisit encore la distance avec Ange.
Sa robe flottait tandis qu'elle lançait sa lance de flamme, qui se transforma en fouet de feu en plein air pour fouetter Ange.
Ange fut horrifiée.
Par précaution, elle dissipa sa Main de mage et canalisa tout son mana et sa psyché pour renforcer sa Barrière psychique afin qu'elle puisse encaisser le coup.
*Bam !*
Le fouet de flamme frappa une coquille sphérique, y laissant une marque.
Après avoir porté son attaque, la femme masquée retira vite son fouet et recula. Là où elle venait d'atterrir, la Main de mage nouvellement manifestée échoua à saisir sa cible.
*C'est coriace.* Ange fronça les sourcils. *Je croyais qu'elle était spécialisée dans l'agilité, mais elle possède aussi une puissance d'attaque redoutable. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle détruise ma Main de mage si facilement. C'était une main psychique runique, comparable à un sort de bas cercle !*
*Pourrait-elle être un monstre d'élite ? Ou un boss ?*
*Sinon, ça n'a pas de sens.*
Ange était bien plus forte que la plupart des initiés mages, avec son arsenal de sorts de « Spécialisation » et sa maîtrise des hiéroglyphes anciens. Si même elle peinait ici, 99 % des initiés mages n'auraient aucune chance.
*Je ne comprends pas ce qui se passe.*
Pourtant, elle resta concentrée sur le champ de bataille tout en cherchant une solution. Mais plus elle réfléchissait, plus elle réalisait qu'elle était en position d'infériorité.
À première vue, Ange semblait avoir l'avantage.
La femme masquée ne parvenait pas à percer sa Barrière psychique, ce qui signifiait qu'Ange ne pouvait pas perdre ce combat. La femme masquée était spécialisée dans le combat rapproché, mais c'était aussi l'avantage d'Ange, car elle pouvait manifester sa Main de mage bien plus vite à courte distance.
Cependant, la femme masquée l'avait sans doute compris aussi, vu la rapidité avec laquelle elle battit en retraite en réalisant qu'elle ne pouvait percer la Barrière psychique.
C'était le plus gros problème : Ange ne pouvait pas menacer la femme masquée si celle-ci choisissait de garder ses distances.
Et même si la femme masquée avait continué son attaque, Ange n'était toujours pas sûre de pouvoir la maîtriser. Il lui fallait deux Mains de mage pour acculer son adversaire agile, mais si elle le faisait, l'autre ne manquait pas de détruire l'une de ses mains psychiques.
Elle ne pouvait pas non plus gagner une guerre d'usure, vu la durée limitée de son parchemin.
*Dois-je utiliser l'Invisibilité quand elle attaque pour la prendre au dépourvu ? Si elle panique et laisse une ouverture, je fonce et manifeste vite une Main de mage pour la maîtriser.*
Ange était de plus en plus convaincue que c'était sa meilleure chance.
Elle s'apprêtait à lancer l'Invisibilité quand elle remarqua que le mana d'ombre autour d'elle s'était raréfié. La lance de flamme de la femme masquée repoussait le mana d'ombre. Cette réalisation fit naître des pensées dans l'esprit d'Ange.
*La couleur de la flamme est différente, et elle la maîtrise ridiculement bien, mais ce devrait être le sort que j'ai lu dans le manuel, non ? Je veux dire, les autres propriétés correspondent…*
« Hé, ce n'est pas la signature de l'Église… »
Avant qu'Ange n'ait fini sa phrase, la femme masquée se retourna et sauta du toit.
« Arrête de fuir ! » cria Ange en se lançant à sa poursuite.
Elle sauta du toit à son tour, et sa vision s'ouvrit.
En descendant du toit, elle aperçut le quartier central animé, ainsi que le cirque au bord de la rivière. Leur vitalité contrastait starkement avec la désolation du quartier bas.
Une pensée surgit soudain dans son esprit. *Les rues ne seront plus aussi bondées après ce soir.*
Juste avant d'atterrir au sol, elle jeta un coup d'œil derrière elle.
*Wouah ! Sacrée armée derrière nous. No wonder la femme masquée a fui.*
…
Les berges de la rivière étaient plus fréquentées ce soir à cause d'une représentation de cirque en cours.
Pour cibler le quartier central, le cirque s'était installé en ville. Le directeur offrait 40 % de réduction sur les billets et annonçait de nombreux numéros spéciaux ce soir-là.
Suivre l'engouement et profiter des réductions étaient des traits communs à tous les mondes. Toutes les places étaient déjà occupées avant le début du spectacle, et une foule s'était massée au bord de la rivière.
Les spectateurs fixaient les rideaux rouges fermés dans l'attente.
Ils ne furent pas déçus.
Des lumières colorées illuminèrent les alentours. Une mélodie entraînante retentit. De glamoureuses danseuses sur échasses firent leur entrée avec de magnifiques robes à plumes qui s'ouvraient comme une queue de paon. L'atmosphère bourdonnait d'excitation.
Après la danse, un clown monta sur scène. Il jonglait avec des bouteilles, faisait sauter des animaux à travers des cercles de feu, et enchaînait des mimiques hilarantes.
Vinrent ensuite les cascades.
Deux artistes flottaient en l'air avec une protection minimale, maintenus seulement par un fil mince enroulé à leur taille. Ils dansaient dans les airs et exécutaient une série de cascades à couper le souffle.
Comme si ce n'était pas assez effrayant, l'une des artistes retira son fil et s'agrippa à l'autre pour se soutenir. Maintenant, les deux étaient tenus par un seul fil. Ils enchaînèrent de nombreuses cascades mortelles. De temps en temps, ils « trébuchaient », arrachant des exclamations horrifiées au public.
Leur performance palpitante leur valut des applaudissements tonitruants.
Le public aurait été satisfait d'avoir ça comme point d'orgue du spectacle, mais ce n'était que l'avant-dernier numéro. Ils avaient hâte de voir la suite.
Les rideaux se fermèrent.
Le public tendit le cou dans l'attente.
Ils ne furent pas déçus.
Une mélodie joua tandis que le rideau rouge s'embrasait avec un « chouh » sonore. De la fumée blanche recouvrit la scène pendant que les projecteurs convergeaient. Quand la se dissipa, le public vit un clown au nez rouge en équilibre sur une balle, jonglant avec des bouteilles.
Mais ce qui attirait le plus l'œil, c'était le duo à côté du clown.
À gauche, une fille habillée en chasseuse de monstres, portant un chapeau rond et une veste coupe-vent. Des cailloux et des tuiles flottaient autour d'elle, et une main massive se devinait flottant à côté d'elle.
À droite, une femme masquée drapée dans une cape. Elle brandissait un fouet or sombre flamboyant. Sa chaleur intense se ressentait même de loin.
Le public retenait son souffle, ne voulant pas rater cette performance excitante.
L'immense main de granit jaillit. À mi-parcours, elle se divisa soudain en d'innombrables chaînes de pierre qui surgirent pour lier la femme masquée.
En réponse, la femme masquée claqua son fouet dans les airs, libérant une rafale de flammes or sombre. Puis, elle sauta pour esquiver les chaînes de pierre tout en réduisant la distance avec la fille.
Le combat était si tendu que certains spectateurs haletèrent.
Ce fut un soulagement que ce ne soit qu'une performance. Une rafale de vent souleva la poudre dorée et les pétales tombés, formant un mur de vent qui bloqua les flammes aisément.
Le public poussa un soupir de soulagement.
*Oui, c'est juste une performance. Regardez comme le clown est calme. Il a peut-être laissé tomber toutes ses bouteilles, mais ses jambes restent fermement sur la balle comme une machine.*
Des étincelles et des pétales furent dispersés par le vent.
Le public applaudit à tout rompre. Même le critique le plus pingre n'aurait pas pu lésiner sur ses applaudissements après avoir vu une performance aussi divertissante et unique.
Mais les membres du cirque ne pouvaient pas sourire. Ils étaient tous figés comme des statues.
Surtout le clown sur scène.
Le plan prévoyait qu'un lion dressé le poursuive sur scène pendant qu'il exécutait des cascades difficiles. Il n'avait absolument pas prévu que deux types apparaissent soudainement juste au moment où il montait sur scène et se battent autour de lui.
Des vents sauvages lui lacéraient les joues et des étincelles brûlantes lui chagrinaient les cheveux. Ces sensations étaient si vives que son esprit se ferma. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était répéter les mouvements qui étaient devenus sa mémoire musculaire.
Mais le public se fichait des sentiments des artistes. Ce qui comptait pour eux, c'était la valeur divertissante et le drame.
Ils entendirent vaguement la fille chasseuse de monstres crier : « Tu n'es pas de l'Église ? Pourquoi te caches-tu ? » Il semblait y avoir une intrigue, alors le public tendit l'oreille.
La femme masquée transforma son fouet en épée et la plongea dans la scène. Les flammes s'élancèrent vers l'extérieur, engloutissant rapidement la scène. Des vagues de chaleur brûlante pulsèrent vers le public.
Avant que le public ne panique, la fille chasseuse de monstres claqua des mains. Elle invoqua une immense main d'eau qui s'abattit sur la scène, éteignant les flammes. Mais cela provoqua aussi un épais nuage de fumée blanche.
Quand la fumée se dissipa, il ne restait sur la scène qu'un clown trempé. Il s'effondra sur les fesses avec une expression hébétée, et sans crier gare, se mit à brailler.
Quelques spectateurs aux yeux perçurs aperçurent deux silhouettes sombres filant vers la rivière.
*Hein ? Les artistes ne devraient-ils pas saluer avant de partir ?*
Le public regretta de n'avoir pas pu bien voir ces deux artistes talentueux, mais ils offrirent quand même leurs applaudissements tonitruants. Certains discutèrent même des effets spéciaux du spectacle.
« Quelle performance phénoménale ! Comment ont-ils fait ? Je n'ai jamais vu quelque chose d'aussi beau. »
« Ils ont fait un énorme sacrifice pour ça. Regardez la scène carbonisée ! Mais ça en valait la peine. Ils ont forgé leur réputation aujourd'hui. Il n'y a aucun doute, c'est la prochaine grande chose à Redrock. Ce cirque m'a complètement conquis. »
Certains comprirent lentement la situation.
« J'ai vu cette fille dans une taverne plus tôt aujourd'hui. Je pense que c'est une vraie chasseuse de monstres. Est-ce vraiment une performance ? »
Quelqu'un rétorqua immédiatement : « Ça doit être une performance. Quelqu'un aurait déjà été blessé si c'était un vrai combat. Ça a juste l'air exagéré. »
Mais quelques instants plus tard, une armée de constables et de clercs arriva. Le public stupéfait se tourna rapidement vers les membres du cirque et vit leurs visages traumatisés.
Une seconde plus tard, quelqu'un murmura : « Ce n'était vraiment pas une performance… »
…
Les arbres au bord de la rivière bruissaient.
Ange continuait de sprinter, mais son cœur s'affaissa.
D'un côté, elle ralentissait à cause de la durée du parchemin qui s'épuisait. De l'autre, elle fit une carte mentale des endroits où elles étaient passées — l'autre ne courait pas au hasard, mais décrivait un cercle.
*Merde !*
*Est-ce que cette femme masquée essaie de m'épuiser, pour pouvoir faire demi-tour et massacrer son chemin jusqu'à l'entrepôt, voire marcher droit dans l'église ?*
*Je ne peux pas la laisser faire !*
Le problème, c'est que la femme masquée avait déjà sauté sur un bateau dans la rivière. D'un autre bond, elle atteindrait un pont. À ce moment-là, elle pourrait disparaître dans les rues.
*Dois-je déchirer un autre parchemin pour la poursuivre ?*
Ange serra les dents. Elle allait attraper le parchemin dans sa veste coupe-vent quand elle remarqua que la femme masquée avait transformé son fouet de flamme en épée.
Ange reconnut l'épée — c'était la rapière de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières.
Il avait fallu quatre mois pour que son vaisseau d'esprit soit introduit en fraude depuis l'Ordre des Chasseurs de Sorcières jusqu'aux Terres du Nord, alors en attendant son arrivée, elle avait passé du temps à étudier l'organisation.
L'emblème et le choix d'arme de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières changeaient parfois, selon le saint ou l'ange qu'ils vénéraient à cette époque.
Les connaissances d'Ange sur l'histoire de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières étaient superficielles au mieux, mais elle était certaine que les chasseurs de sorcières n'utilisaient pas de poignées de rapière à motif de rose en l'an 240 de la Nouvelle Ère. Ce style n'avait été introduit que vingt ans plus tôt.
En assemblant les indices, aussi incroyable que cela paraisse à Ange, une conjecture ridicule prit forme dans sa tête.
« …Êtes-vous en voyage, vous aussi ? »
La femme masquée se raidit sur place. Elle se retourna et fixa Ange, stupéfaite.
…
L'apothicaire arriva enfin au bord de la rivière, haletant.
Droc allait encore plus mal. Son corps était couvert de sang, et il tenait une tête de grenouille.
Tous deux regardèrent la fille solitaire sur le bateau.
« La figure masquée s'est enfuie ? »
« Mmhm. »
« C'est dommage, mais vous avez bien fait. L'ennemi était trop rusé », dit l'apothicaire pour le consoler. « Nous ferons des préparatifs plus complets la prochaine fois. Je suis sûr qu'on pourra l'abattre ! »
Les constables et les clercs regardèrent l'apothicaire avec des airs hésitants. Ils avaient vu Ange et la figure masquée courir sur les toits et les dégâts qu'elles avaient laissés derrière elles. Neuf sur dix étaient intimidés par ce qu'ils avaient vu.
*Vous plaisantez ! Ce n'est pas une bataille pour des petits poissons comme nous !*
Mais ils ne pouvaient pas contredire leur chef devant des étrangers, alors ils hochèrent la tête en se demandant comment demander un congé maladie la prochaine fois.
Ange regarda la tête de grenouille que tenait Droc.
« C'est… une grenouille des marais ? Le marchand s'est transformé en ça ? »
« Exact. » Droc hocha la tête avant de soupirer. « Tant de choses se sont passées cette nuit. On a perdu la figure masquée, et il y a plus de mystères que jamais. »
« Retournons à l'église d'abord », suggéra l'apothicaire. « Reposons-nous et mettons nos idées au clair avant d'en reparler demain. »
« La figure masquée a subi quelques blessures. Je doute qu'elle ose faire un autre move de sitôt. » Ange acquiesça.
…
Le groupe rentra à l'église et discuta.
L'homme au turban, l'épéiste vagabond, la femme éventreuse, Droc et l'apothicaire avaient subi des blessures et avaient besoin de soins.
En revanche, Ange allait parfaitement bien. Elle les salua et rentra à son auberge, prétextant qu'elle était plus habituée à rester seule.
Elle hésita un instant avant d'ouvrir la porte de sa chambre.
Il n'y avait personne à l'intérieur.
Ange fut stupéfaite. *S'est-elle perdue, ou compte-t-elle me planter là ?*
Juste à ce moment, elle entendit deux coups à la fenêtre. *Comme c'est poli…*
Ange s'éclaircit la gorge et dit : « Entrez. »
Elle allait déverrouiller la fenêtre quand elle vit une bouffée de feu, et la fenêtre s'ouvrit de l'extérieur.
Quelqu'un fit un saut périlleux dans la pièce et s'assit sur le rebord de la fenêtre.
Elle portait le même masque blanc qu'avant. Son cou clair, ses cheveux noirs en cascade et ses cuisses fuselées ne laissaient aucun doute à Ange : c'était une beauté.
Ange hésita une seconde avant de saluer officiellement l'autre. « Bonjour. »