La lune projetait sa lumière blanche et pure à travers la haute fenêtre de l'entrepôt.
Tous retenaient leur souffle, se préparant au combat.
L'épéiste vagabond était prêt à dégainer. La femme éventreuse cachait ses mains sous sa cape. Droc posa les siennes sur sa lame et son pistolet. L'homme au turban porta sa flûte à ses lèvres.
D'où l'ennemi allait-il frapper ?
Allait-il briser la haute fenêtre ? Déchirer le mur métallique de l'entrepôt ? Ou les prendre en embuscade depuis le sous-sol ?
La foule scruta l'entrepôt.
Soudain, un bruit métallique retentit à l'extérieur, suivi du cliquetis de chaînes qui tombaient au sol. La porte de l'entrepôt grinça en s'ouvrant.
La lumière de la lune s'engouffra comme un voile fin, révélant l'agresseur.
Il portait un masque lisse, une robe de couleur unie et maniait une lance dorée foncée.
Cet enfoiré arrogant ! Quel culot d'entrer comme ça !
L'homme au turban était le plus proche de la porte.
Il souffla immédiatement dans sa flûte d'os. C'était complètement faux, pire qu'une cacophonie. Si désagréable que le mana de tous marqua une pause d'une fraction de seconde.
Mais c'était l'effet recherché.
Sa mélodie n'avait pas pour but d'envoûter, mais de distraire, afin que ses lames de vent invisibles puissent faucher la vie de l'ennemi en silence. En chasseur de monstres solitaire, ce coup s'était révélé utile contre les cibles uniques comme contre les groupes.
Malheureusement, son adversaire ne bronchait pas.
L'ennemi fit un pas de côté et esquiva les lames de vent avec aisance, à la stupéfaction des autres. Puis, des lueurs dorées jaillirent soudain dans les airs.
L'homme au turban plissa les yeux.
Bang !
Droc tira décisivement avant de rouler hors de l'étagère en urgence.
Un sifflement aigu retentit. Une série de sourds impacts suivit, puis un cliquetis métallique.
Des sueurs froides inondèrent le dos de Droc tandis qu'il se retournait.
Trois dagues dorées foncées transperçaient l'endroit où il venait de camper, les lames fichées dans le mur métallique de l'entrepôt. L'une d'elles avait même réussi à clouer son pistolet au sol.
L'ennemi l'avait repéré. S'il avait réagi ne serait-ce qu'un instant plus tard, il serait mort.
'Mon projectile a manqué, mais au moins j'ai acheté du temps pour que mes camarades attaquent…'
Il avait tort.
L'homme au turban était encore sous le choc. Il avait été si convaincu qu'il était fichu qu'il en resta stupéfait en réalisant que les dagues dorées n'étaient pas visées sur lui.
Il regarda comme un imbécile l'homme masqué s'immobiliser brutalement. Un petit point apparut d'abord sur le sol devant lui, puis grossit abruptement pour se révéler être une pointe de lance qui jaillissait vers lui.
Cette fois, le coup mortel lui était destiné !
L'homme au turban sortit précipitamment de sa torpeur et canalisa anxieusement son mana pour invoquer un mince mur de vent, mais il était déjà trop tard. La lance perça son mur incomplet et fonça vers son cœur.
Ce devait être un coup fatal pour l'homme au turban, mais la passe changea soudain d'une estocade en un balayage ascendant, projetant l'homme au turban dans les airs.
« AHHHHHH ! »
Un cri de panique retentit au-dessus. C'était l'épéiste vagabond.
Il posait depuis un moment déjà, et avait déjà trouvé la réplique parfaite pour quand il porterait le coup de grâce à l'ennemi.
Mais les choses ne se passèrent pas comme prévu.
Il ne vit même pas ce que fit l'ennemi. Il ne perçut qu'un flou avant de réaliser que l'homme au turban fonçait sur lui.
Impossible de trancher son camarade en deux, il s'écarta pour éviter le projectile humain. Il sauta de la caisse en soufflant : « Hmph ! Faisons un duel. Je te ferai mordre la poussière. »
Une ombre noire balaïa le sol et frappa les talons de l'épéiste vagabond avant qu'il n'ait trouvé son appui, le faisant s'effondrer face contre terre.
« Gah ! Pitié, je me r... »
Avant qu'il n'ait fini de parler, l'ennemi l'utilisa comme tremplin pour foncer en avant.
'Un perdreau à moitié fini et un abruti fini. Vous êtes là pour faire de la figuration ?!'
Droc savait qu'il y avait d'énormes écarts de niveau entre chasseurs de monstres, mais il restait sidéré par la situation. Comment ces deux zigotos avaient-ils atteint Redrock ? Ils avaient de la chance de ne pas être morts en route.
Mais ce n'était pas le moment de se plaindre. L'ennemi fonçait déjà sur lui.
Son pistolet étant toujours cloué au mur, il ne pouvait que faire goûter son art de l'épée à l'ennemi.
Droc plissa les yeux. Il saisit ses deux lames, l'une en prise directe, l'autre en prise inverse, et y canalisa son mana par les paumes. Des flammes s'embrasèrent sur ses épées acérées.
Clang !
Droc avança d'un pas et abattit sa lame sur le centre de la lance ennemie.
Il est imprudent d'affronter un lanceur de face, car la pointe représente la plus grande menace. Le bout humble d'une lance exige aussi la prudence, car il peut être brandi comme un fouet brise-os à tout moment.
L'endroit idéal à viser était son centre. Non seulement c'était la partie la plus fragile de la lance, mais cela limitait aussi la manœuvrabilité de l'ennemi.
Dès que la première attaque porta, il enchaîna avec sa seconde lame, effectuant une taille diagonale visant le poignet de l'ennemi. Que ce dernier recule ou riposte par un sort, Droc était confiant dans sa capacité à réagir.
De plus, dans sa vision périphérique, il remarqua la femme éventreuse qui se faufilait vaguement dans les ombres.
Il lui avait toujours été hostile, au point de vouloir conseiller au vieux prêtre de ne pas l'engager. Il était certain qu'elle était membre de l'Ordre de Mammon. La Théocratie avait retiré l'Ordre de Mammon de sa liste noire, mais le peuple gardait une animité tenace envers ces pourritures du monde souterrain.
Mais à cet instant, il ne ressentit qu'un soulagement : les compétences de la femme éventreuse étaient bien réelles.
'Si on collabore, on peut abattre l'ennemi !'
Puis il regarda, horrifié, l'homme masqué vriller son poignet. Il utilisa la force de la première lame pressant le centre de la lance pour la faire ricocher en arrière avant de la ramener en un arc complet pour frapper Droc dans le dos.
Merde. Je ne peux pas esquiver ça.
De la ténacité brilla dans les yeux de Droc.
Il ne tenta pas de ramener ses lames pour se protéger. Au contraire, il s'obstina à avancer. Même si sa tête explosait, il ne laisserait pas un scélérat qui écumait Redrock s'en tirer !
Il entendit vaguement un claquement de langue.
La tête de Droc n'explosa pas, mais son avancée n'aboutit pas non plus.
L'homme masqué mania sa lance avec adresse pour dévier les deux lames simultanément avant de lancer un coup de pied ascendant inattendu.
La ténacité, la détermination et la fierté d'homme de Droc furent toutes pulvérisées par ce coup de pied. Il s'effondra au sol avec un cri de douleur. C'était si atroce qu'il ne trouva pas la force de se relever et de continuer le combat.
Quant à la camarade dont il espérait tant, son attaque sournoise fit un four complet. Elle échangea à peine trois passes d'armes avec l'ennemi avant de prendre un coup de pied dans la poitrine et de s'écraser dans le coin de l'entrepôt.
On eut dit un long combat, mais il n'avait duré pas plus d'une minute.
Non seulement ils avaient échoué à capturer l'ennemi, mais c'était une déroute totale.
L'entrepôt retomba dans le silence.
Aucun des chasseurs de monstres n'osait laisser échapper un bruit, malgré la douleur. Ils craignaient d'attirer l'attention sur eux, l'homme masqué pouvant les achever aisément avec sa lance.
Ils observèrent, le souffle coupé, l'homme masqué arpenter l'entrepôt de long en large.
Le marchand endormi n'était qu'à une douzaine de pas, une distance que l'homme masqué pouvait couvrir en un instant, mais pour une raison quelconque, il gardait ses distances. Il ressemblait à un chasseur prenant son temps pour décider comment gérer une proie coriace.
'C'est juste un patient normal. Y a-t-il besoin de tant réfléchir...' maugréa Droc, quand un souvenir le frappa. 'Attendez. Il devrait y avoir une personne de plus avec nous.'
De nombreux pas résonnèrent soudain à l'extérieur de l'entrepôt.
On entendit les cris de l'apothicaire. Il campait au loin avec une armée de constables. Ils avaient déboulé en sentant du mouvement à l'intérieur.
Les renforts étaient enfin arrivés.
Il était impossible de lire les émotions de l'homme masqué, mais la pointe tremblante de sa lance reflétait l'érosion de son sang-froid. Il tenta de faire deux pas en avant, puis recula brusquement.
On entendit le bruit d'un vent enragé. Un poing invisible s'abattit sur l'homme masqué, mais manqua sa cible et pulvérisa une caisse à la place.
L'attaque ne s'arrêta pas là. Le poing invisible continua de pourchasser l'homme masqué.
Celui-ci brisa décisivement la haute fenêtre de l'entrepôt et sauta dehors.
Une petite silhouette émergea des ombres de l'entrepôt en déchirant un parchemin. Elle marmonna quelque chose comme « Vous êtes sérieux ? Il a des yeux à rayons X ? » entre ses dents.
Elle sauta dans les airs à son tour, mais son mouvement était si peu gracieux qu'il rappelait quelqu'un qui arrache une carotte d'un sol aride. Le parchemin déchiré tomba au sol.
Droc reconnut le parchemin. Il était fabriqué en peau de lézard des sables.
Les bruits violents dans l'entrepôt n'avaient pas échappé à la petite troupe rassemblée dehors.
Les constables tremblaient de peur, mais sur l'ordre de l'apothicaire, ils summonèrent leur courage et enfoncèrent la porte de l'entrepôt.
Ils s'attendaient à un rude combat, mais ne trouvèrent que des étagères renversées, une caisse métallique explosée et des marchandises éparpillées. Quatre silhouettes gisaient au sol, gémissant de douleur.
Les constables furent horrifiés. Ce spectacle amplifia leur peur de l'ennemi inconnu.
L'apothicaire fut le premier à réagir. Il se précipita et demanda anxieusement : « Ça va ? L'ennemi a-t-il fui ? Il ne manque pas quelqu'un ? Où est la fille nommée Ange ? Est-elle morte ?! »
« ...Elle est vivante. Elle poursuit l'ennemi », répondit l'homme au turban. Il gisait hébété sur une caisse.
« Elle court après l'ennemi toute seule ? Pourquoi ne l'avez-vous pas suivie ?! » L'apothicaire fut saisi. Il jeta un œil aux dégâts alentour et soupira. « L'ennemi est peut-être sur le point de craquer, mais nous ne devons pas baisser la garde. Voici des potions. Soignez-vous vite et allez l'aider. »
L'apothicaire marmonna en sortant des potions de son sac : « Vous n'auriez pas dû la laisser partir seule. Elle est peut-être chasseuse de monstres, mais elle est si jeune. C'est clairement une débutante. Vous, les vétérans, devriez la guider au lieu de l'abandonner. Et si lui arrivait malheur ? »
« ... »
Les quatre autres chasseurs de monstres restèrent silencieux.
Comment répondre à ça ? Ils ne pouvaient pas dire à l'apothicaire que, malgré leurs préparatifs, ils avaient été battus avant de pouvoir infliger le moindre dégât à l'ennemi. Après tout leur fanfaronnage, le résultat était lamentable.
Sans la clémence de l'ennemi, il y aurait quatre cadavres dans l'entrepôt maintenant.
Quant à la fille nommée Ange...
« Elle devrait aller. Je ne pense pas qu'elle soit plus faible qu'un chasseur de monstres bronze fraîchement promu. » Droc attrapa une potion et la vida. « La destruction que vous voyez a été causée par ses sorts. Elle vient probablement de l'École d'Azur... bien que je ne sache pas quel sort c'est... »
Les constables échangèrent des regards perplexes, se demandant s'ils avaient mal entendu.
L'apothicaire afficha aussi un air d'incrédulité. « Vous... vous vous foutez de ma gueule, là ? »
Mais face aux mines gênées des quatre chasseurs de monstres, il prit une grande inspiration et dit : « Je vois... Je pensais qu'il y avait eu un combat intense. Je veux dire, l'épéiste là-bas a dit qu'il soumettrait l'ennemi d'un seul coup... »
Ces mots provoquèrent une réaction vive. Les chasseurs de monstres brisèrent enfin leur silence.
« Un seul coup, mon cul ! Il s'est effondré avant même de pouvoir dégainer. Je l'ai même entendu supplier. Beurk, j'ai honte pour lui rien qu'en y repensant. »
« L'ennemi lui a marché sur la tête avant qu'il n'ait fini de supplier, et il fait le mort depuis. »
« C'est un lâche et un faible ! Dites-nous la vérité : vous avez menti sur l'oiseau qui s'est posé sur votre tête, non ? »
Le jeu des accusations commença.
L'épéiste vétéran réfuta avec colère toutes les affirmations.
« J'ai dégainé ! Au moins dix centimètres hors du fourreau ! »
« N'inventez pas ! Il a marché sur mon dos ! »
Quant à la remarque finale, il hésita une seconde avant de marmonner : « C'était pas un mensonge. L'oiseau m'a chié dessus avant de s'envoler. »
« GAHHH ! Ne me frappez pas ! Pas la figure... »
Ce fut le chaos dans l'entrepôt.
Il fallut un moment à l'apothicaire pour soigner les chasseurs de monstres, sauf l'épéiste. Celui-ci dut attendre sur le côté, le visage tuméfié en guise de punition.
Pendant que l'apothicaire rangeait son sac, ses oreilles tressaillirent soudain.
« Vous entendez des gémissements ? »
Les autres se turent aussitôt pour écouter. Effectivement, il y avait des gémissements, mais les seuls blessés ici étaient les chasseurs de monstres.
De plus, les sons venaient de...
Tous se tournèrent vers la seule pièce de l'entrepôt.
C'était de là que provenaient ces gémissements inquiétants, pareils aux pleurs d'une jeune fille abandonnée. Une paire d'yeux cramoisis et féroces brillait dans l'obscurité.