L'une des portes de la chambre d'hôtes était grande ouverte, avec de严厉的 constables et une femme de chambre visiblement secouée se tenant dans l'encadrement. Les lumières du couloir étaient toutes allumées, et des clients curieux sortaient la tête pour observer le tumulte.
Le lit auparavant propre était trempé de sang. gisaissait sur le lit une femme aux yeux écarquillés et aux trous béants dans la gorge et la poitrine. Quelqu'un avec de telles blessures ne pouvait pas être en vie.
« Quand avez-vous découvert le corps ? » demanda un vieux constable.
Les constables étaient arrivés vite, l'auberge étant située près du commissariat.
« … P-pas longtemps, cinq à six minutes avant votre arrivée. Je suis entrée dans la chambre avec la nourriture et je suis tombée sur ça… » répondit la femme de chambre, terrifiée.
Un plateau reposait près de son pied, et ses vêtements étaient tachés de confiture de fruits et de café corsé, suggérant qu'elle avait vu quelque chose qui l'avait fait laisser tomber le plateau d'horreur.
L'interrogatoire continua, et les clients aux écoutes comprirent peu à peu l'ensemble de la situation.
La cliente ne se sentait pas bien, alors elle s'était reposée dans sa chambre sans rien manger. Elle eut soudain faim dans la nuit, fit appeler une femme de chambre et commanda une collation simple qui ne nécessitait pas de cuisson pour se rassasier. Ce fut dans le court laps de temps où la femme de chambre alla chercher la nourriture que la cliente subit un malheur et mourut.
« L-le coupable doit être une créature des ténèbres ! Elle l'a tuée et s'est enfuie par la fenêtre ! »
La femme de chambre tremblante désigna la fenêtre ouverte. Le brillant clair de lune à l'extérieur projetait une longue ombre le long de la fenêtre.
La foule trembla de peur. Ils imaginèrent une créature des ténèbres malveillante posant ses yeux cramoisis sur la cliente au milieu de la nuit, s'infiltrant silencieusement dans sa chambre, lui ôtant la vie avant qu'elle ne puisse crier à l'aide, et s'échappant par la fenêtre.
Mais est-elle vraiment partie ? Et si elle se cachait dans les ombres ?
La même pensée traversa l'esprit de tous, plongeant la scène dans le chaos.
Ange réfléchissait en silence pendant que les constables essayaient de rétablir l'ordre.
Elle faisait partie des premiers à avoir entendu le cri et à s'être rués sur les lieux. Son arrivée précoce, couplée à sa Perspicacité, lui permit de discerner plus que les autres clients.
La créature des ténèbres s'était bel et bien glissée dehors par la fenêtre ouverte. Il y avait même de nouvelles empreintes sur la poussière. D'après les petites empreintes, la créature des ténèbres était probablement de taille petite à moyenne.
La victime avait été transpercée par un objet aigu, semblable à une lance. Ange n'était pas experte en étude des créatures des ténèbres, mais elle put en imaginer quelques-unes correspondant à la description. La plus classique était le rejeton de guerre, dont les têtes et les bras avaient la forme d'armes spécifiques.
Mais ce qui intriguait davantage Ange, c'étaient les réactions subtiles des constables.
Ils échangèrent des regards sombres mais peu surpris, suggérant que ce n'était pas la première fois qu'un tel incident se produisait.
Tsk tsk. Redrock n'est nullement aussi sûr qu'il en a l'air en surface. Sinon, la mission principale ne serait pas de survivre cinq jours ici. Il doit y avoir des dangers tapis qu'il est difficile d'éviter.
Une volée de pas pressés résonna.
La foule se retourna.
Plusieurs clercs en robe blanche et l'énorme chasseur de monstres, qu'Ange avait repéré dans les rues le soir, arrivèrent sur les lieux. Ils inspectèrent la scène du meurtre et échangèrent des informations avec les constables.
Le clerc en tête se tourna vers la femme de chambre et demanda : « Vous avez mentionné que la dame se sentait mal. Pouvez-vous élaborer ? »
« Heu… Elle avait l'air hagarde quand elle est arrivée à notre auberge. Ses yeux étaient vides, et ses mouvements semblaient bizarres… presque comme si elle avait pris une substance interdite… » La femme de chambre choisit ses mots avec prudence. « Elle allait beaucoup mieux après un peu de repos. Il n'y avait rien d'anormal chez elle quand elle a commandé à manger. »
Les clercs hochèrent la tête comme s'ils s'y étaient attendus. Ange prit note de leurs réactions et leva un sourcil.
Ensuite, le clerc en tête ordonna à ses gens de travailler avec les constables pour calmer la foule paniquée et déplacer le corps ailleurs. Une fois tout réglé, il porta enfin son regard sur Ange.
Il était difficile de ne pas remarquer Ange, une adorable jeune fille vêtue comme une chasseuse de monstres qui ne montrait aucune peur malgré le gore dans la chambre et observait constamment les alentours.
Ce qui la trahissait, cependant, c'était le mana qu'elle émanait.
« Je ne vous ai jamais rencontrée auparavant. Êtes-vous nouvelle en ville ? »
Ange hocha la tête.
Le clerc en tête alla droit au but et dit : « Je suis l'apothicaire de l'Église de Redrock. Suivez-nous si vous êtes ici pour gérer la crise. »
« D'accord », accepta l'offre Ange.
C'était une décision délibérée de se révéler pour entrer en contact avec l'Église. L'Église détenait clairement des informations que les locaux n'avaient pas, et d'après ses observations, il était improbable que l'Église joue un rôle antagoniste dans cet incident.
L'Église était très influente ici. Si elle voulait semer le trouble, elle avait mille façons d'étouffer l'affaire. Il n'y aurait pas eu autant de rumeurs circulant dans les rues, et ce crime n'aurait pas été commis si ostensiblement.
Cela dit, elle restait vigilante.
« Allons-y. »
…
C'était en pleine nuit, mais l'Église restait bien éclairée.
Des clercs et des nonnes au visage grave arpentèrent le hall de l'Église à pas hâtifs et entrèrent dans la pièce derrière.
Dans la pièce se trouvaient onze patients gémissant sans arrêt. Ils avaient encore apparence humaine pour l'instant, bien que cela puisse changer bientôt. Des écailles poussaient sur leurs bras, et des poils leur poussaient sur le visage. Il y avait même un patient dont les jambes s'étaient transformées en sabots de vache.
Ange demanda en fronçant les sourcils : « Est-ce une affection qui transforme les humains en créatures des ténèbres ? Est-ce la crise à laquelle Redrock fait face ? Cette affection peut-elle être soignée ? »
« Oui, nous ne l'avons découverte que récemment. Malheureusement, nous n'avons pas encore de remède », répondit l'apothicaire en soupirant. « Nous ne pouvons leur offrir que des sédatifs et des tranquillisants pour les aider à supporter la douleur, mais nous ne pouvons pas les empêcher de se transformer en créatures des ténèbres. »
Il développa davantage la situation.
« Au début, nous pensions que des créatures des ténèbres s'étaient infiltrées dans la ville à cause de l'affaiblissement de la barrière. Notre prêtre nous a menés pour renforcer la barrière, mais le nombre de signalements de créatures des ténèbres continuait d'augmenter. Ce fut alors que nous avons réalisé que la cause de l'infestation n'était pas externe mais interne — quelqu'un à Redrock créait les créatures des ténèbres.
« Nos premiers suspects furent les mages de l'École de Nécromancie, qui traficotent avec l'énergie négative. Grâce à nos enquêtes et calculs approfondis, y compris en risquant nos vies pour reconnaître les faubourgs où les créatures des ténèbres apparaissaient fréquemment, nous avons finalement découvert la ruse de l'autre partie.
« Ils répandent une peste pour produire en masse des créatures des ténèbres ! »
« Une affection incurable… » Ange cligna des yeux en reculant discrètement pour s'éloigner de la pièce servant de salle des malades. « Le coupable ne pourrait-il pas venir de l'École de la Nature ? Ils sont aussi habiles dans ce genre de sorts. »
« C'est possible. Il y a trop de choses que nous ignorons sur cette affection. » L'apothicaire soupira. « Nous ne pouvons pas déterminer la racine de l'affection et le mode de transmission. »
« Ah ? »
« Nous avons mené des recherches approfondies sur nos patients, que ce soit leur sang, leurs muscles, leurs os, leurs cerveaux… Nous avons même disséqué les créatures des ténèbres transformées, mais il n'y a rien d'anormal. Nous n'avons rien pu trouver de suspect. Même le mode de transmission nous échappe », répondit l'apothicaire d'un air sombre.
Il avait l'air affligé, plein d'auto-reproche et confus.
« De nobles clercs dévoués à l'Aube ont été en contact prolongé avec les patients sans protection, mais ils n'ont pas été infectés. Nous nous sommes demandés si c'était parce qu'ils étaient protégés par le Seigneur, alors nous avons payé des civils pour tester cela. Ils n'ont pas attrapé l'affection non plus. »
Cela explique pourquoi les clercs et les nonnes n'avaient pas adopté le plus haut niveau de protection que les pestes exigent habituellement.
« C'est bizarre. L'ennemi peut-il contrôler la propagation de l'affection ? » marmonna Ange, bien qu'elle ne trouvât pas cela plausible.
« Il faudrait un mage de troisième cercle pour y parvenir, mais si c'était le cas, l'aurait pas eu besoin de se faufiler en premier lieu. Il aurait pu agir directement, puisque personne en ville n'aurait pu s'y opposer », répondit l'apothicaire.
Juste à ce moment, quelqu'un intervint : « Il y un motif dans l'affection. Plus on est loin du sanctuaire sacré, plus les chances d'attraper l'affection sont grandes. »
C'était le chasseur de monstres.
Il croisa les bras et continua : « Les clercs n'ont pas réussi à découvrir l'affection tout de suite parce que les faubourgs sont trop éloignés du sanctuaire sacré. L'affection progresse trop vite. Au moment où les symptômes apparaissent, le patient n'est plus qu'à quelques heures de se transformer en créature des ténèbres.
« C'est trop peu de temps pour que nous puissions réagir. Même les témoins oculaires n'osent pas croire que leurs amis se sont transformés en monstres. Ils préfèrent croire que des créatures des ténèbres se sont infiltrées dans la ville, ont tué leurs amis et ont pris leur place. C'est ainsi que les incidents ont été signalés.
« Mais la situation est différente dans le quartier central. Non seulement il y a moins de patients, mais l'intervalle entre les premiers symptômes et la transformation finale en monstre s'étend sur des jours. Quelqu'un a même survécu deux semaines. »
… Waouh, il y a une telle différence entre les faubourgs et le quartier central. Comme prévu des riches. Quand on a de la bonne nourriture, de bonnes installations et un bon emplacement, on est destiné à vivre plus longtemps que les pauvres.
Ce fut la première pensée qui traversa l'esprit d'Ange.
Mais une autre idée lui vint bientôt à l'esprit. « Pourquoi cela sent-il la malédiction ? »
Cela aurait plus de sens si l'affection était une malédiction — cela expliquerait son mode de transmission inhabituel, puisque l'ennemi aurait alors la capacité de déclencher l'affection à volonté.
L'ennemi aurait pu cibler les faubourgs pour éviter l'attention de l'Église, et la malédiction s'affaiblissait à proximité du sanctuaire sacré. Cela pourrait expliquer pourquoi la majorité des cas se trouvaient dans les faubourgs.
« C'est un point valable, et nous l'avons pensé au début aussi. » L'apothicaire hocha la tête avant de changer de ton : « Mais nous n'avons trouvé aucune trace de malédiction. L'ancien empire est spécialisé dans les malédictions, mais l'Église est aussi une autorité dans ce domaine, surtout quand il s'agit de lever les malédictions. »
Ces paroles sonnaient juste.
Ceux qui vous connaissent le mieux sont toujours vos némésis.
L'ancien empire et l'Église étaient en guerre depuis tant d'années. Le premier pouvait être habile dans les malédictions, mais la seconde n'était pas en reste.
Ce voyage se déroulait en l'an 240 de la Nouvelle Ère. L'ancien empire était depuis longtemps tombé. En dehors des survivants de l'ancien empire, il n'y avait aucune puissance aussi connaisseuse des malédictions que l'Église.
Si l'Église ne trouvait pas de traces de malédiction, les chances étaient que ce n'en était pas une.
« Cela dit, nous sommes de simples clercs. Si l'ennemi est un utilisateur de malédictions habile, il pourrait être capable de cacher ses traces à nos yeux », répondit l'apothicaire en soupirant.
« Cela pourrait aussi être une nouvelle maladie, ou une combinaison des deux », ajouta le chasseur de monstres.
En substance, ils ne comprenaient pas la situation non plus.
Ange soupira. Mais encore, il n'y aurait pas eu de voyage ici s'ils avaient résolu l'affaire par eux-mêmes. « Je comprends la situation maintenant. Je suppose qu'il y a une autre raison pour laquelle vous m'avez appelée ici au milieu de la nuit ? »
Elle releva la tête et les regarda.
Sa question visait à demander des ressources. L'Église ne devrait-elle pas donner quelque chose aux chasseurs de monstres qui acceptent sa requête ? Je n'ai pas besoin d'argent et ce genre de choses — l'argent a toujours été une préoccupation secondaire pour moi — mais de l'eau bénite, de l'équipement ou des parchemins seraient très bien.
Mais…
« Ah, j'ai failli oublier ! Nous ne devrions pas faire attendre le prêtre ! » L'apothicaire se frappa le front. Il lança un regard noir au chasseur de monstres. « Droc, pourquoi ne m'as-tu pas rappelé à l'ordre ?! »
« Comment peux-tu m'en faire le reproche ? C'est toi qui baragouines. » Le chasseur de monstres nommé Droc haussa les épaules avec nonchalance.
Tous deux prirent les devants, et Ange les suivit.
Le cocher que j'ai rencontré au début a dit qu'il a un neveu nommé Droc. Serait-ce cet homme ?
…
Quatre paires d'yeux se braquèrent sur eux dès que le groupe entra dans le hall.
Ange examina son entourage.
Un vieux prêtre se tenait au centre du hall. Son visage était ridé, mais son dos était droit, et il avait l'air alerte. Son niveau de mana dépassait celui des mages de premier cercle.
Un épéiste se tenait à côté de lui. Il devait être un chasseur de monstres aussi, bien que son apparence ressemblât davantage à un vagabond. Un brin de paille pendait de sa bouche. Il avait une expression suffisante comme s'il était un vrai maître capable de faire face à n'importe quoi.
Son niveau de mana, cependant, était abyssal. Il était comparable à la petite sœur de Mars, Sally.
Une dame envoûtante vêtue d'une cape noire s'appuyait contre un pilier. Ses yeux étaient ornés de maquillage violet-rouge, et elle se tenait les bras croisés. Elle fit un clin d'œil coquet à Ange quand leurs regards se croisèrent.
C'est une femme dangereuse. École de l'Ombre. Elle a une flèche cachée dans sa manche et un cimeterre derrière sa taille, tous deux dissimulés par du mana d'ombre.
La femme était experte dans ses sorts de charme, mais ses tours ne pouvaient pas tromper les yeux d'Ange.
Enfin, il y avait un gars, probablement un chasseur de monstres lui aussi, vêtu d'un turban et d'une robe blanche. Une flûte pendait à sa taille. On aurait dit qu'il ne lui manquait qu'un serpent.
« Père, elle est une chasseuse de monstres nouvellement arrivée. Je l'ai briefée sur la situation », dit l'apothicaire.
« Vous avez travaillé dur. » Le vieux prêtre hocha la tête. Il regarda la foule et annonça : « Tout le monde, nous avons trouvé le coupable. »