Le soleil couchant teintait d'orange les nuages blancs.
Ange haletait en trudant dans la direction indiquée par la carte, laissant derrière elle des empreintes de travers.
J'ai manqué de vigilance. J'ai oublié le malus de zone !
Traverser un désert sous un soleil de plomb avec la condition physique pathétique d'Ange était déjà terrible en soi, et le fait qu'elle n'ait pas d'eau et doive faire face à des attaques occasionnelles de vers des sables n'arrangeait rien. Ce fut un voyage éprouvant.
C'était une chance que, malgré le réalisme du Royaume Astral, elle ne risque pas de s'évanouir de déshydratation ici, même si elle ressentait tout de même vertiges et épuisement comme un malus de jeu. Son mana et sa psyché décroissaient également progressivement.
Elle songea à utiliser Main de mage pour se faire porter à travers le désert, mais cela risquait de consommer trop de mana. Elle devait préserver ses ressources au cas où elle serait attaquée en route ou si une séquence de combat l'attendait à Redrock.
Le malus n'avait d'ailleurs pas grande importance, puisqu'elle récupérait progressivement son mana par méditation passive. Elle continua donc d'avancer sur ses deux courtes jambes.
À son grand dam, les vers des sables étaient hautement agressifs et impossibles à monter. Sinon, elle n'aurait pas eu à peiner autant.
Comme le soleil commençait à décliner à l'ouest, Ange se dressa sur une dune pour scruter les environs. Elle remarqua enfin un changement de décor. Entre des falaises rouges s'étendait une vallée remplie d'une végétation luxuriante, et au milieu de cette verdure, une ville prospère.
C'était Redrock.
Ange entra dans Redrock avant le coucher du soleil.
Aucun combat ne l'attendait, elle n'eut pas à payer de péage. Il n'y eut même pas d'interrogatoire. Les gardes ivres se reposaient nonchalamment contre une clôture, occupés à se vanter entre eux tout en rotant.
Ange les héla, et ces types se contentèrent de jeter un coup d'œil en murmurant « Si jeune. Les chasseurs de monstres sont tous des monstres. » avant de reprendre leur bavardage d'ivrognes.
Se demandant s'il y avait une information importante dans leurs propos, Ange écouta patiemment leur conversation. Ce qu'elle entendit ressemblait à « des pâtes mélangées à la soixante-troisième vasière, et du poulet frit cuisiné avec deux demi-gallons d'essence » — des absurdités qui lui firent perdre son temps.
Oublie.
Ange acheta d'abord de la nourriture et des boissons pour éliminer ses malus avant de déambuler dans la ville. Elle prévoyait d'abord de s'assurer un hébergement avant d'observer la situation.
Elle plongea directement dans l'action.
Redrock était riche, encore plus que Cedarsnow. Elle l'avait déjà pressenti depuis la dune à l'extérieur, mais le sentiment ne fit que se renforcer après son entrée en ville.
Les rues étaient bien pavées, les maisons rangées proprement. Les calèches circulaient sans fin. Un marché animé regorgeait de boutiques, de monde, et il y avait même un immense théâtre.
On dirait Saint Denis dans Red Dead, mais à plus petite échelle et avec moins d'usines. En plus, la ville embrasse davantage la culture du désert. C'est incroyable qu'une telle cité puisse exister au milieu d'un désert aride.
Cela dit, c'était une dimension de poche dans le Royaume Astral, donc ce qu'elle voyait n'était peut-être pas complètement aligné avec l'histoire. Plus on s'enfonçait dans le Royaume Astral, plus le degré de distorsion était grand.
Parlant de profondeur, Ange sentit quelque chose d'anormal dans son voyage.
Bien qu'elle ait facilement maîtrisé les ugablatts mort-vivants et les vers des sables qu'elle avait croisés, ces monstres étaient assez forts pour submerger d'autres initiés mage, en prenant Mars comme point de référence.
Cela sonnait arrogant, mais Ange était confiante : elle était plus forte que 90 % des initiés mage.
Une profondeur de voyage de 230 ne devrait pas débuter si difficilement. Suis-je simplement malchanceuse, ou ai-je coulé plus profond que prévu ?
Ange penchait pour la seconde possibilité.
Mais ce qui est fait est fait. Comme le dit la citation célèbre : « Puisque je suis déjà là. » Elle ne pouvait que redoubler de vigilance et avancer avec plus de prudence.
Redrock était calme et paisible.
Ange croisa plusieurs bagarres et un vol à main armée en chemin — il y eut même quelques coups de feu — mais ce n'était pas grave. Les criminels prenaient toujours la fuite quand les constables au visage féroce arrivaient.
La situation était bien meilleure que ne l'avait imaginé Ange.
Dans l'introduction de fond du voyage, il était indiqué que la population de Redrock paniquait à cause de la crise, d'où la publication d'une requête recrutant des chasseurs de monstres pour la résoudre.
Mais à en juger par les apparences, la situation n'était pas si grave que les familles doivent se terrer. Une foule considérable emplissait les rues. Soit les locaux étaient incroyablement braves, soit la situation n'était pas si sévère, soit il y avait autre chose.
« Des trésors sont enfouis dans le désert — or, fer, cristaux de terre… Pour faciliter l'extraction et le traitement des minerais, les mages de l'ancien empire ont bâti une ville près d'une oasis. Plus tard, quand l'ancien empire s'est effondré, la Théocratie a repris la ville et l'a rebaptisée Redrock. »
Un garçon de journaux sale s'asseyait nerveusement sur une chaise, fixant le festin appétissant sur la table tout en lançant des regards méfiants à la fille en face de lui.
« C'est tout ce que je sais. Je l'ai entendu de mon grand-père, mais je ne sais pas si c'est exact… Grande sœur, je peux vraiment tout manger ça ? »
« Vas-y. J'ai déjà mangé à ma faim », répondit Ange en haussant les épaules.
Elle saisit son jus de raisin et en but une gorgée. Un mélange agréable de sucré et d'acide. C'était cher, mais elle ne manquait pas d'argent grâce au petit magot qu'elle avait gagné en fouillant des cadavres.
Elle venait d'explorer la ville et avait une faim de loup. Elle chercha donc un restaurant qui avait l'air à la fois luxueux et bondé, sur le point de se faire un bon repas, quand elle aperçut un garçon de journaux qui travaillait dur à l'entrée du restaurant.
Après réflexion, elle acheta un journal, posa quelques questions au garçon et l'invita à manger.
Elle feuilleta le journal. Il rapportait les succès de la Théocratie, les réalisations des officiels locaux, et quelques faits divers. Il y avait aussi une section de blagues grivoises. En résumé, un torchon.
Elle écouta les conversations des autres clients. Ils parlaient de choses banales.
Le garçon de journaux répondit sincèrement à toutes ses questions. Voyant qu'Ange avait fini de manger, il remua sa fourchette timidement en évaluant sa réaction. Ce n'est qu'après s'être assuré qu'il ne serait pas puni qu'il se mit à dévorer la nourriture voracement.
« Je vais te poser une autre question. »
Le garçon arrêta ce qu'il faisait et répondit les joues gonflées : « Pease spek (Please speak). »
« Es-tu au courant de la crise de Redrock ? As-tu entendu des rumeurs sur des monstres ? » Ange posa son menton sur ses bras. Ne remarquant aucune réponse du garçon, elle ajouta : « Je ne paie que ma part si tu ne parles pas. »
« Naur ! Ples dwon't ! » Le garçon était si agité qu'il en pleura presque. Il avala sa nourriture en vitesse et scruta prudemment les alentours avant de répondre d'une voix étouffée : « J-je sais juste un peu. On dit que d'effrayants monstres apparaissent en ville la nuit pour tuer des innocents. Je ne sais pas si c'est lié à la crise dont tu parles… »
« De terrifiants monstres apparaissent en ville la nuit ? » Les sourcils d'Ange s'arquèrent.
« N-non, ne parle pas si fort ! Les seigneurs ne nous laissent pas en discuter en public. »
Choqué par la réponse « forte » d'Ange, le garçon scruta anxieusement les alentours. Il souffle soulagé en confirmant que personne n'écoutait.
Il hésita avant de chuchoter avec crainte : « J'ai entendu mon grand patron en parler. Il a dit que la barrière de l'Église autour de la ville s'est affaiblie. Le jour, la splendeur du Seigneur de l'Aurore repousse les monstres, mais quand la nuit tombe, les monstres deviennent actifs. C'est pour ça que tout le monde est actif le jour mais s'enferme chez soi la nuit. »
Je vois…
Ange jeta un œil au ciel assombri par la fenêtre. « Mais il y a encore beaucoup de clients dans ce restaurant, et les rues restent bondées. Ils n'ont pas l'air de rentrer chez eux pour se mettre à l'abri. »
Elle fixa le garçon de journaux, ce qui le mit mal à l'aise.
« J-je mens pas ! Tu peux vérifier les faubourgs ! Y a plus personne dans les rues, et toutes les portes et fenêtres sont fermées. Je le jure ! » Il leva deux doigts comme pour faire serment. « On est dans le centre-ville, et ce resto est dans le quartier central. C'est près de l'Église. Peu importe à quel point les monstres sont effrayants, ils n'oseront pas semer le chaos ici.
« Je me suis battu pour avoir le droit de vendre des journaux dans le quartier central parce que c'est plus sûr ici. Je quitterai pas cet endroit même si je dois dormir en cachette derrière les poubelles. C'est une chance que je sois petit, je peux me planquer facilement des constables… »
Pas étonnant qu'il soit sale et dégage une odeur aigre.
Heureusement, le restaurant avait des serveurs professionnels. Malgré leur scepticisme et leur dégoût, ils leur trouvèrent une place avec un sourire en voyant les pièces d'or clinquantes d'Ange.
« L'Église ? C'est le bâtiment au centre ? »
Ange regarda par la fenêtre. Elle ne voyait pas l'Église à cause des habitations entre les deux, mais elle distinguait encore un clocher imposant et la lumière sacrée qui en émanait.
« Oui, c'est celle-là. » Le garçon hocha la tête. Il regarda les vêtements d'Ange et demanda doucement : « Tu es une chasseuse de monstres venue de l'extérieur ? »
« C'est exact. »
« Tu devrais aller à l'Église et parler au prêtre. Il en saura plus. »
Ange le savait aussi, mais elle ne s'était pas rendue directement à l'Église parce qu'elle était une initiée mage des Terres du Nord. L'Église et les Terres du Nord étaient en mauvais termes. Il y avait une longue histoire de conflit entre elles, bien que cela n'ait jamais abouti à une guerre.
Elle n'était pas sûre que son passé dans le monde réel influence les événements du voyage. Même pour porter un déguisement, il lui fallait du temps pour se préparer. C'est pourquoi elle choisit d'observer et de rassembler des informations d'abord avant de contacter l'Église de Redrock.
Mais elle ne pouvait pas dire ces mots à voix haute, alors elle hocha la tête. « Compris. Merci. »
« V-voilà. Je peux continuer à manger… J'ai pas d'argent… »
« J'invite. »
« Vraiment ? »
« …Vraiment. »
« Merci ! Heu, t-tu mens pas, hein ? Sinon ils me battront, me feront payer une amende et m'enverront en prison. J'ai pas d'argent, alors ils m'enverront à la mine… »
« Ça n'arrivera pas », répondit Ange. « Vas-y, mange. »
« D-d'accord. »
Le garçon de journaux dévora la nourriture comme un ouragan.
Pendant ce temps, Ange traitait les informations en scruttant les alentours. Elle remarqua un groupe de constables armés, plusieurs clercs en robe blanche et un homme immense qui traversaient la rue en bas.
L'homme immense portait un col roulé, une veste coupe-vent, un pantalon long et des bottes. Une tenue frappante de similarité avec celle d'Ange, sauf qu'il portait un pistolet et deux dagues, une courte et une longue, à la ceinture.
C'était un chasseur de monstres, et ses mouvements comme son mana suggéraient qu'il était un expert.
Ce groupe encerclait un jeune homme qui marchait d'un pas instable, l'air hagard, comme s'il avait pris des fleurs de flétrissure. Ils s'apprêtaient à l'emmener.
Comme Ange ne s'était pas cachée, l'homme immense sentit son regard curieux et leva les yeux. Mais il eut un temps de retard, si bien qu'il ne vit que le garçon de journaux qui tendait le cou.
« Tu sais ce qu'ils font ? » Ange s'appuya sur sa chaise en demandant. « J'ai croisé plusieurs bagarres, et certaines étaient même des bagarres armées, mais j'ai jamais vu la ville dépêcher autant de constables sur les lieux. »
« J'en suis pas sûr… Celui qui mène le groupe, c'est l'apothicaire de l'Église. Je le connais. Mon grand-père lui achetait ses médicaments de son vivant. » Le garçon se gratta la tête. « Ça serait une maladie ? J'ai entendu dire qu'une peste se propage en ville, mais personne n'y croit, vu qu'il n'y a eu ni patients ni avis officiels. »
Tu ne verras pas de patients si tu les captures tous, songea Ange. Mais encore, s'il y a une épidémie, les riches et les puissants devraient en avoir eu vent et bouger depuis longtemps. Ils ne resteraient pas assis sans rien faire comme maintenant.
Comme c'est troublant.
Elle secoua la tête. Elle attendit que le garçon finisse de manger, posa encore quelques questions, puis régla l'addition et partit.
Cette nuit-là, Ange s'installa dans son hébergement.
La chambre avait été nettoyée, les draps étaient frais. Elle hocha la tête, satisfaite.
C'était une auberge située dans le quartier central de la ville.
Elle avait parlé au personnel de l'auberge, et les informations qu'ils partageaient étaient similaires à ce qu'elle avait entendu du garçon de journaux. Ne voyant rien d'autre, elle regagna sa chambre.
Elle décida de méditer d'abord pour récupérer son mana et sa psyché avant de décider de sa prochaine action.
Des heures passèrent, et la nuit s'approfondit.
Un cri perçant résonna dans l'auberge.
« Un cadavre ! »
« Les monstres ont tué quelqu'un ! »
Les yeux d'Ange s'ouvrirent en grand.
Putain ! Ils venaient pas de dire que le quartier central était sûr ? Pourquoi un pépin doit-il arriver juste après mon arrivée ?