« Je te le laisse pour… 15 pièces d'or. »
« Hein ?! C'est pas un peu cher ? » s'écria Ange. « Tu m'extorques parce que tu crois que j'ai de l'argent dans ma bourse ? »
« Quelle absurdité ! » rugit Han, indigné. Il gifla le pauvre comptoir de colère. « Essaie de poser la question à n'importe qui d'autre. Je parie que 99 % ne sauront pas répondre. Seuls les plus érudits auront entendu parler de la Méditation de la Lune. Tu devrais me remercier de ne te demander qu'une somme symbolique. Je me sens si calomnié ! »
« Très bien ! Prends-les ! » Ange sortit les pièces d'or et les claqua sur la table. « Alors, c'est quoi, la Méditation de la Lune ? »
« C'est mieux comme ça. » Han rangea joyeusement les pièces dans sa poche.
Il réfléchit un instant avant de répondre : « La Méditation de la Lune était pratiquée exclusivement par la Famille Impériale Elfe de la Dynastie Moonlaurel. On disait qu'elle leur avait été transmise par la Déesse de la Lune. Je ne sais pas à quel point c'est vrai, mais j'ai ouï dire que la Méditation de la Lune tire son origine de la Méditation de la Couronne de Lune. »
Il fit une pause. « Couronne Solaire, Couronne de Lune, et Tissage Stellaire — ces trois méthodes de méditation seraient originaires d'Eden. Ce dicton a une certaine crédibilité, car la Déesse de la Lune est probablement une fée. »
« …La Déesse de la Lune ? »
« Oui, c'est une déesse vénérée par la Famille Impériale Elfe, placée sur le même piédestal que la Déesse de la Forêt. Lune, clair de lune et lunaire ne sont que ses symboles. Son vrai domaine, ce sont les âmes, qu'il s'agisse de contrôler la conscience, de tordre les esprits ou de reforger les âmes. »
Han haussa les épaules. « Ce n'est qu'une anecdote, mais les voies de l'émotion et du psychique de l'École du Chaos se sont développées rapidement sous la Dynastie Moonlaurel. Les elfes de cette époque se sont plongés en profondeur dans ces domaines.
« Mais bien des choses se sont passées. La Dynastie Moonlaurel s'est effondrée, et le vieil empire s'est levé. La Déesse de la Lune est entrée en hibernation. Les elfes sont retournés dans la forêt et ont recentré leur attention sur l'École de la Nature. »
« Les histoires sont intéressantes, mais je veux en savoir plus sur la Méditation de la Couronne de Lune », pressa Ange.
« …Le vieil empire a dû piller la plupart des notes de recherche des elfes, sinon le plan de Lien d'Âme d'Edgar se serait réalisé bien des années plus tard. »
« Vieux truc, tu m'as pas soutiré 15 pièces d'or juste pour me raconter ça, si ? »
« …Arrête de me calomnier ! Qu'est-ce que tu veux dire par "soutiré" ? Je gagne ma vie honnêtement, bon sang ! Rien que mon info sur l'origine de la Méditation de la Couronne de Lune vaut déjà ce prix, et je t'ai même filé une histoire en prime ! Quel gamin ingrat ! » s'exclama Han.
Il changea soudain de ton et demanda : « Mais pourquoi tu t'intéresses soudain à ça ? »
Ses yeux brillaient de curiosité.
« Heu… » Ange inclina la tête d'un air innocent. « Je feuilletais des bouquins quand je suis tombée dessus. Ça m'a intriguée, alors j'ai pensé te demander. »
Han roula des yeux. « Tu me prends pour un imbécile ? Aucun auteur n'écrirait au hasard sur ce genre de choses ! J'avale le livre tout cru s'il existe vraiment ! »
Il frappa la table et parla fermement : « Je te connais. Tu n'aurais pas dépensé d'argent pour assouvir une curiosité passagère. »
« Quel est le problème ? Ma bourse est plus lourde ces temps-ci. J'ai pas le droit de me faire plaisir ? »
Ange était particulièrement agacée par l'air « Tu ferais mieux de tout avouer » de Han. Ne voulant pas cautionner un tel comportement, elle décida de contre-attaquer : « D'ailleurs, c'est dingue comme tu sais à peu près tout. Vous êtes tous les deux chefs de branche, mais pourquoi l'Ordre de Mammon en sait-il tellement plus que la Guilde des Aventuriers ? »
Elle posa son menton sur sa paume en continuant : « Vous connaissez même des secrets anciens. J'aurais cru que la Guilde des Aventuriers était plus calée dans l'exploration de vestiges et l'archéologie. »
« Hein ? D'où tu sors ces sottises ? L'Ordre de Mammon a plus qu'assez d'aventuriers et de voyous de l'École de l'Ombre. Ce sont des experts en collecte de renseignements et en pillage de tombes. On ne fait pas pâle figure face à la Guilde des Aventuriers ! » ricana Han.
« Et tu dis qu'un chef de branche d'une petite ville a accès à tout cet intel ? »
« Comme si tu connaissais quoi que ce soit ! Y a un dicton : avoir un aîné, c'est comme avoir un trésor dans sa maison. Avec l'âge viennent le savoir et la sagesse. »
« J'ai tête de gosse de trois ans ? On n'apprend pas des secrets anciens juste en vivant longtemps ! » Ange regarda Han avec dédain. *Tu me prends pour une idiote ? Les mortels deviennent peut-être plus sages avec l'âge, mais tu n'apprendras jamais de secrets anciens sans les bonnes relations !*
*Ce n'est pas l'ère moderne, où l'info est librement partagée sur internet !*
« Hmph… J'ai mon propre réseau d'informations. »
« Réseau d'informations ? Pfft. Arrête d'être obtus et dis-moi la vérité. Tu es une puissance cachée ? Épique ? Légende ? » Ange frappa la table. « Je me souviens encore de ce que tu m'as dit. Tu as dit que tu m'apprendrais si je passais à l'École de l'Ombre, et que je te devrais une faveur pour ça.
« Pourquoi on ne ferait pas ça ? Tu balances ton passé, y compris tes avoirs et tes héritages, et en échange, tu me confies ton problème. Que tu aies été trahi par ton disciple ou forcé à la retraite parce que ton mana a régressé, je règlerai ça proprement tant que le paiement suit. Ah, je peux rien garantir pour les problèmes de couple. Je ne peux que faire de mon mieux. »
« …Tu pourrais lire moins de romans à l'eau de rose ? » Han faillit rouler les yeux jusqu'au ciel. « Tu comprends ce que signifient Épique et Légende ? Le premier est un vrai dieu, le second une calamité ambulante. Je ne jouerais pas à la marchande avec toi si j'avais un tel pouvoir. Je ne suis qu'un mage de premier cercle normal qui aime feuilleter des livres et approfondir ses connaissances. »
« Et moi, je ne suis qu'une adorable initiée mage qui aime feuilleter des livres et dilapider son argent. »
« Hmph ! » Han renifla.
« Hmph ! » Ange l'imita.
Ils se dévisagèrent. L'atelier plongea dans un silence inquiétant.
Ange brisa le silence en demandant : « Quand arrive le vaisseau spirituel ? »
« Il faudra encore deux semaines. Tu as l'argent ? »
« Pas encore, mais je l'aurai d'ici là. Et pour les matériaux de parchemin ? »
« Environ cinq jours. »
« Je vais augmenter mon prix ! J'exige une commission plus élevée ! »
« Rejeté. »
« Je rejette ton rejet. »
« …J'suis crevé. Je ferme la boutique plus tôt aujourd'hui. Rentrez chez vous et amusez-vous. »
Les deux parties éludèrent tacitement les questions précédentes et conclurent l'échange du jour.
Han chassa la gamine et ferma la porte. Il esquissa un sourire satisfait.
*Cette petite est encore trop naïve. Elle croit pouvoir me rouler dans la farine en inventant des histoires, mais elle s'est trahie dès qu'elle a prononcé le mot "Couronne de Lune".*
*Elfes, dieux, Terres du Nord, hurlemorts… Personne d'autre n'est mêlé à tout ça à part Baba Yaga et Melchara.*
Il sortit un papier et se mit à écrire, pour s'arrêter quelques secondes plus tard.
*Ce ne peut pas être Baba Yaga, mais Melchara ne peut pas octroyer Protection de l'Ombre. Il ne reste qu'Antioca. Est-ce que j'ai deja vendu la mèche, et que cette gamine s'est juste souvenue de mes paroles ?*
Han hésita longuement avant de finir par secouer la tête.
*Je ne peux pas encore le dire. Donnons-lui un peu plus de temps.*
Des flammes jaillirent de nulle part pour brûler le parchemin en peau de chèvre, transformant le « À la vénérable Dame Adela » écrit dessus en cendres.
…
Trois jours passèrent en un éclair.
Il n'y avait plus aucune raison pour les aventuriers de traîner à Cedarsnow maintenant que le nid de hurlemorts était anéanti, alors ils prirent congé. Certains riaient, d'autres pleuraient, et certains laissèrent leur vie ici pour de bon.
Sur les trois groupes d'aventuriers d'élite ayant participé à l'expédition du nid de hurlemorts, Tortue de Pierre fut pris en embuscade par le chef hurlemort et faillit être anéanti ; Crinière Blanche rejoignit le combat final contre le hurlemort en tant que gardes et fut anéchi.
Seul le groupe de Mars rentra sain et sauf. Ils gagnèrent beaucoup d'argent et de points de contribution, et se lièrent d'amitié avec une talentueuse maître des runes. Ils étaient les plus chanceux du trio.
Mars et les autres donnèrent leur adresse à Ange, promettant de lui faire visiter Aesdar City quand elle viendrait. Sur ce, ils montèrent dans un carrosse et partirent.
Ange organisa un événement d'enchantement spécial avant le départ des aventuriers, acceptant non seulement des enchantements spécialisés mais aussi des demandes normales. Au lieu de baisser les prix, elle les augmenta, mais les affaires florirent comme d'habitude. Elle réussit à gagner une dernière vague de pièces d'or auprès des aventuriers.
Elle gagna 800 pièces d'or en trois jours, portant son total d'actifs à 1200 pièces d'or.
Mais avec le départ des aventuriers, le nombre de demandes d'enchantement allait inévitablement chuter.
Pourtant, Ange ne s'inquiétait pas. Elle avait déjà consolidé sa réputation de maître des runes compétente. Désormais, d'autres la chercheraient activement pour lui confier leurs commandes, au lieu qu'elle aille quémander du travail.
Il y avait juste un petit problème : elle avait séché quatre jours de cours. Elle en avait passé un à régler le chef hurlemort, et les trois suivants à honorer des demandes d'enchantement.
Sans surprise, le professeur Morte l'appela à son bureau pour la sermonner. Il lui ordonna strictement de retourner en classe une fois ses demandes d'enchantement terminées, avant de la laisser partir.
La ville retrouva son train-train d'antan.
La taverne de la Guilde des Aventuriers était de nouveau froide en journée. Ange s'en réjouissait car il n'y avait enfin plus personne pour chipoter. C'était le revers de la célébrité — elle devait soigner son image. *C'est donc ça, le ressenti d'une idole.*
Ses quatre jours d'absentéisme signifiaient qu'il lui restait un seul jour de cours avant de savourer le doux week-end.
Il n'y avait plus de facteur de stress immédiat, mais pour assurer un voyage réussi au Royaume Astral, elle continua de bosser ses sorts chaque jour. Sa liste de priorités actuelle était : Invisibilité > Barrière psychique > Main de mage > Perspicacité > Hiéroglyphe ancien > Méditation de la Couronne de Lune.
Malheureusement, son week-end ne passa pas sans perturbation.
Le majordome du seigneur du fief lui remit personnellement une lettre d'invitation au banquet de célébration du Manoir Alemont.
Ange n'avait pas envie d'y aller, mais refuser après une invitation aussi polie aurait été un affront. Ce serait terrible, vu qu'elle vivait sur leurs terres.
Mais ce qui la fit vraiment changer d'avis, ce fut Luya qui lui dit qu'elle recevrait une récompense. Sa récompense serait la deuxième après les mages officiels, légèrement au-dessus de celle du capitaine de la garde et du majordome.
Alors, Ange se rendit au manoir du seigneur du fief dans le carrosse de Luya.
C'était un magnifique manoir bâti sur une vaste étendue de terre.
Ils entrèrent dans une immense salle de banquet illuminée par des lustres scintillants. De délicats encens parfumés qui élevaient l'humeur brûlaient doucement le long des murs.
De longues tables étaient garnies de mets : sandwichs au caviar, gelée, plateau de jambon, pommes caramélisées, escargots au vin rouge, fromage, soupe à l'oignon et foie gras. Il n'aurait pas convenu non plus que le vin fin et le champagne manquent à un banquet.
De délicates peintures à l'huile ornaient les murs, reflétant l'histoire glorieuse des Alemont.
Les invités commencèrent par échanger des politesses.
Quelques inconnus tentèrent d'engager la conversation avec Ange, mais rebroussèrent chemin en apercevant son air mécontent. Elle ne pouvait pas en faire autant pour les mages officiels, surtout le principal de l'académie, mais heureusement, ils ne l'accaparèrent que brièvement avant de la laisser tranquille.
Ange fit le tour de la salle à la recherche de quelque chose à grignoter en attendant le début officiel du banquet.
Ça commença par le discours du seigneur Yom.
*Argh, encore un discours sans queue ni tête. C'est toujours le même schéma — se remémorer le passé, remercier pour le présent, prier pour un avenir plus radieux. Applaudissons et passons à la suite.*
Vint ensuite la remise des prix. La contribution du lauréat fut annoncée.
Ange fut décrite comme une « maître des runes exceptionnelle ayant participé à la traque du chef hurlemort », et on lui remit une belle boîte cadeau.
Elle jeta un coup d'œil avec Perspicacité pour vérifier qu'il n'y avait rien de suspect avant d'accepter la récompense. Il semblait y avoir plusieurs plans d'enchantement spécialisé à l'intérieur.
Après la remise des prix, Yom expédia les choses avant de prendre congé. Sa silhouette émaciée, son teint pâle et sa toux occasionnelle révélaient qu'il avait subi de graves blessures dans son combat contre le chef hurlemort.
Les plats principaux furent enfin servis.
Ange se jeta sur la nourriture avec entrain, mais dès qu'elle eut fini, elle sortit pour se promener dans le jardin.
L'atmosphère dans la salle de banquet était trop étouffante. Beaucoup d'invités étaient surpris de la voir si haut dans l'ordre de remise des prix, ce qui les poussait à lui jeter des regards occasionnels. Ils étaient tentés de nouer contact avec elle.
Mais ils ne la suivirent pas dans le jardin, car ils aperçurent une figure familière.
« Tu n'as pas encore abandonné ? »
Ange avait depuis longtemps perçu la présence de Harlan. Elle se retourna et lui fit signe de la main. « Mes excuses, mais je ne manque de rien maintenant. »
« Je sais. » Harlan acquiesça. « Tante Luya a une haute opinion de toi, et j'ai entendu dire que tu es proche de l'Ordre de Mammon. Peu importe. Où que tu ailles, les gens se souviendront toujours que tes racines sont à Cedarsnow — le Cedarsnow des Alemont. »
Il fit une pause. « Et les Alemont n'ont pas les ressources pour courtiser une maître des runes aussi talentueuse que toi. La plupart de nos ressources ont été dépensées pour moi, y compris le Jade de Dragon de Terre. Tu sais ce qu'est le Jade de Dragon de Terre ? »
Ange allait répondre qu'elle savait, mais Harlan continua de bavarder.
En résumé, il détailla à quel point le Jade de Dragon de Terre était précieux, et comment il avait nourri sa maison pendant des siècles, mais Yom l'avait brisé pour tuer le chef hurlemort.
« Le corps d'un hurlemort royal regorge de matériaux rares et précieux. Avec ces matériaux et quelques trésors de notre coffre, mon père a assuré ma position d'apprenti du Maître Simoira. Maître Simoira est un mage vétéran de deuxième cercle aux vastes connaissances en alchimie. Il est hautement considéré par le seigneur d'Aesdar City.
« Je partirai pour Aesdar ce week-end. Mon père dit que je pourrai valider mon rituel de promotion cette année sous la tutelle du Maître Simoira et exceller à l'examen d'aptitude supérieur. Si j'utilise les relations du Maître Simoira et obtiens une lettre de recommandation du seigneur d'Aesdar, je pourrai choisir n'importe quelle académie dans les Terres du Nord, sauf l'Académie de Highspire. »
*Pourquoi y a-t-il un système de lettres de recommandation ici aussi ? Les nobles ont vraiment plus d'un tour dans leur sac…*
*Et pourquoi ce petit bedonnant me raconte tout ça ? Il se vante ? Ça n'en a pas l'air. C'est sa façon de me dire adieu ?*
Ange répondit : « Waouh. Ça a l'air merveilleux. Je suis jalouse (monotone). Je te souhaite bon voyage. »
« Ouais… C'est merveilleux, non ? » Harlan acquiesça, mais son expression semblait lourde. « Mais tout a été utilisé pour moi. Mon père a même subi de graves blessures… Et si je foirais ? Tout ne serait-il pas fini ? »
*Ah, le stress l'étouffe.*
La gentille Mademoiselle Ange décida de lui donner un coup de pouce dans le dos. « Pourquoi hésites-tu maintenant ? N'es-tu pas l'homme destiné à porter les Alemont sur une plus grande scène ? Tu devrais regarder droit devant toi et tracer la voie. »
« Tu le penses vraiment ? »
« …Ouais. »
« Tu as raison. » Harlan se redressa immédiatement. « Je savais que tu'étais un personnage de type croissance ! Tu as peut-être refusé de rejoindre mon groupe, mais tu m'encourages quand ça compte. T'inquiète pas ! Ton nom sera inclus quand une autobiographie de mes légendes sera publiée à l'avenir ! »
« …Tant que tu es content. »
Le banquet se termina.
Dix jours plus tard, le vaisseau spirituel arriva.