Ange regagna sa chambre. Elle posa d'abord son sac à dos, ressentant une pointe de mélancolie en constatant qu'il s'était vidé de moitié, avant d'examiner de nouveau la notification qu'elle avait reçue.
« Pourquoi une mission en chaîne ? Combien de maillons compte-t-elle ? » grogna-t-elle en tentant de donner un sens à la notification.
[Le Champ de neige éternel du Royaume Astral. Tribut sous cinq mois. Protection.]
Le Champ de neige éternel du Royaume Astral — c'était la région de l'École de Givre.
La notification s'accompagnait d'une image, qui semblait prise au niveau de la surface du Royaume Astral. Il fallait probablement se rendre sur un autel délabré et y célébrer un rituel de tribut.
Mais quoi offrir en tribut, et comment mener ce rituel ? Aucun détail, et cela déconcertait Ange.
Elle remarqua pourtant un détail crucial.
L'image montrait une sculpture majestueuse de dragon de givre. Quelques différences dans les détails, mais elle reconnut tout de même le totem des Aile-de-givre.
Elle avait même croisé ce dragon en personne. En plongeant dans le Royaume Astral vers la Forêt de la Sorcière, elle avait traversé un champ de neige et aperçu un dragon de givre perché sur un pic.
Serait-ce Melchara ? Ou l'un de ses subordonnés ?
D'après les archives, les hurlemorts étaient apparus pour la première fois aux frontières nord de l'Empire Elfique durant son âge moyen, et les Aile-de-givre avaient résisté jusqu'à la fin de l'Empire avant de s'éteindre.
Les créatures des ténèbres de cette époque étaient menées par Baba Yaga, que l'on croyait avoir atteint le rang Épique. Certains spéculaient qu'Antioca était elle aussi une entité Épique, mais la plupart penchaient pour une entité Légendaire.
Les Aile-de-givre durent bien avoir une entité Épique pour avoir tenu si longtemps face à Baba Yaga. D'après les informations dont disposait Ange, elle en déduisit qu'il s'agissait de Melchara.
Mais il était troublant qu'une figure si puissante soit si peu connue, au point qu'Ange ne trouva aucune trace la concernant.
Perdu dans les brumes du temps ? Ou quelqu'un a-t-il sciemment effacé son existence ?
Le fait que Melchara ait initié un écho prouvait qu'elle n'était pas complètement morte, mais pourquoi lui demander un rituel de tribut ? Veut-elle me posséder ? Ou prévoit-elle de me léguer son héritage ?
Bien des questions traversèrent l'esprit d'Ange, sans qu'elle n'y trouve de réponse.
Peu importe, je mettrai ça de côté pour l'instant, puisque je n'ai pas de réponse. J'ai encore cinq mois pour m'en occuper.
Reste la « Protection » promise. Elle laissait entrevoir une récompense, mais Ange n'avait aucun moyen de savoir si elle était fiable. Au pire, c'était un appât pour l'attirer dans un piège.
Mais pas la peine d'y trop réfléchir pour l'heure. Elle devait d'abord achever le rituel de promotion et devenir mage officiel pour pouvoir opérer durablement dans le Royaume Astral.
D'ailleurs, Ange n'avait aucune idée de comment traverser le Désert du Chaos pour atteindre le Champ de neige éternel. Elle avait entendu dire que la surface du Royaume Astral regorgeait aussi de dangers, et qu'y explorer n'était pas une mince affaire.
Pff ! Si seulement je pouvais faire en sorte que cet agneau m'emmène. Il voyage librement dans le Royaume Astral, traverser les régions ne devrait pas lui poser de problème. Je me demande si j'aurai l'occasion de le revoir.
Ange poussa un soupir discret avant de porter son attention ailleurs.
[Méditation Couronne-de-lune : 265/5000 (Débutant)]
Sa « Méditation de base » s'était soudain métamorphosée en « Méditation Couronne-de-lune », comme ce qui était arrivé à son « Hiéroglyphe ancien ».
Mais les points nécessaires pour percer n'étaient pas aussi exagérés. « Hiéroglyphe ancien » en exigeait 10 000, alors que « Méditation Couronne-de-lune » n'en demandait que 5 000.
Elle se demanda d'abord si c'était un don de Melchara, mais il lui apparut vite que la métamorphose avait eu lieu avant qu'elle ne reçoive l'écho de Melchara. Le responsable ne pouvait être que son Interface de Maîtrise.
Cette métamorphose semblait avoir été catalysée par le sceau bizarre, qui s'était assombri puis brisé juste après.
Avec cette métamorphose, elle remarqua que des perspicacités et des informations avaient surgi brutalement dans son esprit. L'efficacité de sa méditation était aussi renforcée, avec un gain d'environ 1,5 fois en récupération de mana et en croissance de la psyché.
Hum…
Ange se gratta la tête en examinant ses données.
[Méditation Couronne-de-lune : 265/5000 (Débutant)]
[Barrière psychique : 42/5000 (Expert)]
[Main de mage : 211/5000 (Expert)]
[Perspicacité : 101/5000 (Expert)]
[Invisibilité : 69/5000 (Expert)]
[Hiéroglyphe ancien : 83/10 000 (Débutant)]
C'était un panel de sorts impressionnant comparé à ses camarades initiés mages. En écoutant leurs conversations, elle apprit que les Alemont récompensaient généreusement quiconque portait la maîtrise de ses sorts à « Adepte » en trois mois, et que la récompense était plus élevée encore pour qui atteignait « Expert » en un an.
Malheureusement, personne n'y était parvenu jusqu'ici.
Les conditions étaient liées à l'examen d'aptitude supérieur dans un an.
L'examen d'aptitude supérieur comprenait un écrit et un pratique.
L'écrit portait sur les connaissances générales.
Le pratique se concentrait sur la méditation, avec des points bonus pour ceux qui avaient acquis des compétences spéciales, comme la fabrication de potions, l'alchimie ou l'enchantement runique.
La condition de base pour poursuivre des études de magie était de réussir l'écrit et d'atteindre le niveau « Adepte » en méditation.
Ceux qui réussissaient l'écrit mais échouaient au niveau de méditation requis ne pouvaient intégrer que des académies non magiques. S'ils tenaient absolument à la magie, d'autres voies existaient pour obtenir des ressources magiques, la plus classique étant de devenir aventurier.
Mais les exigences avaient changé cette année.
Le minimum pour être éligible aux académies de magie restait le même, mais les académies les plus prestigieuses exigeaient désormais un certain niveau dans les sorts de charme.
La plus prestigieuse académie de magie d'Aesdar City, l'Académie de Magie d'Aesdar, exigeait de ses candidats qu'ils aient atteint le niveau « Adepte » non seulement en méditation, mais aussi dans un sort de charme. Ce n'est qu'après avoir rempli ce minimum que les notes de l'écrit et les compétences spéciales étaient évaluées pour classer les admissions.
Si un candidat atteignait « Expert » en méditation ou en sort de charme, une place lui était garantie même s'il rendait une copie blanche. S'il remplissait les deux conditions, il pouvait même viser plus haut.
Aesdar City n'était au mieux qu'une ville de troisième rang dans les Terres du Nord.
Une ville de second rang était une cité plus importante, carrefour stratégique ou dotée de ressources cruciales. On y trouvait généralement des mages de quatrième cercle.
Il n'y avait que trois villes de premier rang — les territoires de la Sorcière des Mers, du Gardien de Gaïa et de la Sorcière des Os.
La capitale était naturellement le cœur même des Terres du Nord, où s'élevait Highspire.
Les Alemont croyaient Harlan prodige parce qu'il avait depuis longtemps atteint « Expert » non seulement en méditation, mais aussi dans trois sorts de charme. Ils visaient la meilleure académie de magie d'une ville de second rang.
Si Harlan atteignait le premier cercle avant l'examen d'aptitude supérieur, il serait éligible pour les académies les plus renommées des villes de premier rang. Cela lui ouvrirait une voie directe pour rejoindre les armées des trois Légendes après l'obtention de son diplôme.
Bien sûr, les mages de premier cercle pouvaient aussi s'inscrire à l'Académie Impériale de la capitale, sous l'égide des Valemont.
Quel que soit le choix final, un avenir radieux était tout tracé.
Les Alemont ne pouvaient paver la route de Harlan que jusqu'au second cercle. Pour atteindre le troisième et au-delà, il devrait tracer son propre chemin, et gagner les faveurs d'une puissance majeure serait une aide précieuse.
Il y avait aussi l'Académie de Highspire, mais c'était une entité à part, dans le sens où ses critères d'admission n'étaient jamais rendus publics. Ils envoyaient du personnel dans les grandes villes chaque année pour recruter.
Les académies de magie n'étaient pas seulement des lieux d'étude ; c'étaient aussi des lieux où se concentraient force et pouvoir. Cela valait tout particulièrement pour l'Académie de Highspire, sous la supervision directe de Highspire.
Sa directrice était la Sorcière Céleste Adela. Six des huit Légendes du Conseil de Highspire en étaient diplômées, et plusieurs y occupaient encore des fonctions officielles.
À l'Académie de Highspire, il n'y avait pas de durée d'études imposée avant de pouvoir prétendre au diplôme — les étudiants étaient diplômés automatiquement dès l'atteinte du troisième cercle. Après l'obtention du diplôme, ils se voyaient confier des postes importants.
L'actuel seigneur de ville d'Aesdar City était diplômé de l'Académie de Highspire il y a vingt ans.
Intégrer l'Académie de Highspire n'était pas chose aisée. On murmurait qu'ils n'avaient recruté pas plus de dix étudiants ces dernières années.
Ange aspirait à rejoindre l'Académie de Highspire, mais elle en était encore loin.
Elle secoua la tête. Je vais d'abord me trouver à manger, puis je demanderai à Han quand le vaisseau spirituel arrive.
…
La Guilde des Aventuriers était bruyante et vivante. Tout le monde discutait fiévreusement du même sujet, que ce soit dans le hall souterrain ou à la taverne.
« Mon seigneur ! Vous avez vu ? Il y avait un chef hurlemort de second cercle dans ce nid, et c'était un royal ! Il avait des yeux de serpent dorés ! »
« Bien sûr que je l'ai vu ! Le seigneur du fief est plus fort que je ne le pensais. Il a abattu ce monstre sans peine après s'être transmué en dragon ! »
« Gloire à Lord Yom ! »
« Il était incroyable, mais le combat n'a pas été facile. La moitié de ses os étaient gravement brisés. Il serait estropié sans le jade… mais même avec, la corruption lui demandera des années de convalescence. »
« Pfiou. Son âme et son corps sont condamnés à la corruption après avoir utilisé cette chose. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "cette chose" ? »
« C'est le trésor des Alemont, le Jade de Dragon Tellurique. Vous croyiez qu'ils étaient des dragonnés ? »
« Ils ont eu beaucoup de pertes. J'ai entendu dire que beaucoup d'aventuriers et de gardes sont morts d'épuisement sévère de mana et de psyché à force de maintenir la formation… »
« Chut, ne raconte pas n'importe quoi. De telles rumeurs ne sont pas fiables. Ils sont morts des ondes de choc du combat. »
« Hah ! Ce serait un tragique accident s'ils sont morts des ondes de choc, mais s'ils sont morts d'autre chose, le seigneur du fief devra verser une lourde compensation aux victimes. Ça ne ferait pas bon effet pour le fief. »
« Tu es déjà un vétéran. Tu devrais savoir ce que valent les aventuriers et les gardes ordinaires pour les nobles. Nous sommes leurs chiens. Vous croyez vraiment aux droits de l'homme après avoir signé un contrat avec eux ? »
« Vous deux, vous avez perdu la tête ? Et si les gens du seigneur du fief sont là ? J'irai m'asseoir ailleurs si vous continuez vos sottises ! »
« … Ne parlons pas de ça. J'ai entendu dire que notre chef de branche a tué un chef hurlemort de premier cercle. C'était aussi un royal. »
« Ce n'est pas elle, mais la fille à côté — cette célèbre. Adorable gamine. Touille à l'estimation et à l'enchantement. »
« Tu es sérieux ? »
« La chef de branche l'a dit elle-même. Je n'y crois pas, moi. Cette femme est une garce en qui on ne peut pas avoir confiance. Elle a signalé le nid comme petit. Merde ! Dites à cette garce de me trouver un autre petit nid avec un royal hurlemort de second cercle ! »
« Hé, arrête tes conneries. L'ennemi était bien caché. Tu sais que les renseignements peuvent être approximatifs. Les annonces de la guilde ne sont qu'à titre indicatif. »
« Mec, tu es trop naïf. C'est comme ça pour tous les chefs de branche. Ils vous accueillent avec le sourire, mais tirent les ficelles dans votre dos. Ils ne prennent la responsabilité que pour les aventuriers de rang bronze et au-dessus. Tout ce qui est en dessous ne les intéresse pas. Vous croyez qu'ils se soucient de vous ? Vous n'êtes que des chiens errants pour eux. Ils auraient une conscience s'ils augmentaient ne serait-ce que le prix de rachat des matériaux… »
« Ferme-la ! Tu peux pas arrêter de parler de ça ici ? Leur personnel est juste là, bon sang ! On peut pas juste boire un coup en paix ?! »
…
Dehors, c'était aussi l'effervescence.
Les rues étaient bondées en plein jour. Certains civils avaient même sorti leurs instruments pour célébrer la résolution de la menace du nid de hurlemorts par le fief et louer le seigneur du fief.
Ange se dirigea vers l'Atelier Magique de Han.
Le vieux avait repris son activité, mais la boutique avait retrouvé son calme d'avant, maintenant que le nid de hurlemorts était nettoyé.
Des carillons tintèrent.
Han leva la tête. « Tu viens livrer la marchandise ? »
« Voici trois Parchemins d'Enchantement d'armure : Durcissement. J'ai utilisé les parchemins restants. » Ange haussa les épaules. « Je te paie le prix d'origine des matériaux. Combien ? »
« Oh ho ! Je me demandais quand ça arriverait, mais je ne m'attendais pas à un tel fiasco. Ça te coûtera 366 pièces d'or. » Han parut surpris. Il ajouta : « La précipitation est l'ennemie de la fabrication de parchemins. Ça aide de sortir se changer les idées quand on n'est pas en forme. »
« Je n'ai pas foiré. Je les ai utilisés pour abattre un chef hurlemort. » répondit Ange.
Elle résuma l'incident à Han, mais imputa la liaison brutale à Antioca plutôt qu'à Melchara.
« … Un royal hurlemort ? En effet, Antioca pourrait être derrière ça, surtout puisqu'il t'a béni de sa Protection d'Ombre. Mais pourquoi t'en veulent-ils ? Hum. Peut-être ont-ils cru que tu étais un appât préparé par Highspire. »
Han caressa sa barbe. « La Sorcière des Os a fait quelque chose de similaire. Elle a fait semblant d'être Baba Yaga et a trouvé le nid principal des hurlemorts. Elle a fait un massacre, tuant les seigneurs hurlemorts, les réanimant sur place et les envoyant en tuer d'autres. »
« … Pas étonnant qu'ils en aient après ma vie. » Ange cligna des yeux. Elle changea de ton et demanda : « Vieux truc, est-il possible d'améliorer la méditation de base ? »
« Deux pièces d'argent. »
Han empocha l'argent avant de répondre avec un sourire impeccable : « Bien sûr ! Comment des mages officiels pourraient-ils encore utiliser la méditation de base ? Ils utilisent des méthodes de méditation correspondant à leurs écoles de magie. Différentes méthodes ont différentes fonctions. En général, la différence réside dans l'affinité élémentaire renforcée. »
Ange demanda avec hésitation : « As-tu déjà entendu parler de la Méditation Couronne-de-lune ? »
« Couronne-de-lune ? » Han fut surpris. Il examina Ange longuement avant de finalement hocher la tête. « Oui, j'en ai entendu parler. »