Un destrier filait à travers le champ de neige désolé.
Un vent glacial s'engouffrait sur Luya et Ange tandis que le village qu'elles venaient de quitter rapetissait derrière elles. Même le moulin rouge vif se fondait peu à peu dans le paysage blanc et morne.
« Ma petite chérie, es-tu certaine de ça ? » demanda Luya en guidant le frostbane. « Nous avons déjà dépassé le village le plus éloigné des environs. Les mages voient parfois des illusions après un voyage dans le Royaume Astral. Ce que tu ressens n'est peut-être pas réel. »
Son frostbane commençait à éternuer après deux heures de galop.
« C'est réel. Ce hurlemort fuit éperdument, mais il a ralenti à cause de ses blessures. » Ange restait concentrée. « À notre trois heures. »
« D'accord. » Luya acquiesça, impuissante.
Elle avait écouté l'explication d'Ange pendant le trajet. Lorsqu'Ange était entrée dans le Royaume Astral après avoir forgé sa troisième empreinte d'âme, elle avait plongé dans une dimension et vu les Aile-de-givre et les hurlemorts. Cela avait pu créer un lien inexplicable entre elle et les hurlemorts.
Au lieu de remettre en cause la crédibilité d'Ange, Luya était davantage fixée sur le nombre d'empreintes d'âme qu'elle possédait. Si je ne me trompe pas, ça ne fait pas longtemps qu'elle a commencé à apprendre la magie de charme.
Cela lui laissait des sentiments mitigés.
L'envie était inévitable, mais elle s'y était déjà habituée. Elle avait croisé des individus d'un talent écrasant quand elle étudiait à l'académie d'Aesdar City, elle aussi. Aujourd'hui, elle avait fait son deuil de ça.
Pour l'instant, elle était surtout soulagée de pouvoir tisser une relation amicale avec Ange. C'est avec cette idée en tête qu'elle décida de suivre ce qu'Ange voulait faire.
Les sabots du frostbane battaient la mesure rythmiquement.
À mesure qu'elles approchaient de la cible, le cœur d'Ange s'emballa. Elle avait vu des choses bien plus absurdes dans le Royaume Astral, mais elle y gardait facilement son calme car les blessures, voire la mort, n'avaient aucune conséquence là-bas.
Mais cette fois, c'était différent.
Ce matin, elle avait vu une série de notifications.
[Téléchargement…]
[Écho de Melchara : Succès]
[Verrouillage sur la cible… Cible verrouillée.]
Ange resta interdite.
Elle ressentit soudain deux entités qui brillaient intensément dans la direction du nid de hurlemorts, et ces deux entités malveillantes semblaient s'être verrouillées sur elle également.
Sa confusion atteignit son paroxysme.
'Hein ? C'est quoi cette mission soudaine ?'
La première pensée d'Ange fut de fuir.
Cette mission était à la fois déconcertante et déraisonnable. Affronter un adversaire de premier cercle, passe encore, mais il y avait aussi un boss de deuxième cercle ! Elle n'aurait aucune chance face à un tel lineup !
Elle fit ses bagages en deux minutes et partit. Elle contacta le convoi le plus rapide pour Aesdar City et acheta une carte. Si elle ne trouvait pas de transport rapidement, elle achèterait une monture et irait elle-même.
Avant qu'elle ne puisse s'assurer un transport, elle remarqua que les mouvements de ses ennemis étaient entravés. Le hurlemort de deuxième cercle était pris dans un combat difficile et se trouvait en mauvaise posture, tandis que le hurlemort de premier cercle avait été blessé et fuyait éperdument avec un objet brillamment lumineux.
L'esprit d'Ange tourbillonna.
Ce n'était pas qu'elle se sentait enclin à accomplir cette mission déconcertante…
'Bon, je veux bien tenter le coup. Je suis curieuse de voir ce qui se passera si je réussi. La dernière fois qu'un écho a réussi, j'ai reçu une protection, même si c'est grâce à l'aide de la Pierre Philosophale.'
Il lui serait aussi difficile de dormir sur ses deux oreilles en sachant un ennemi à ses trousses. Il y avait forcément des moyens insondables dans ce monde d'épée et de magie, donc garder ses distances avec ces hurlemorts ne signifiait pas nécessairement qu'elle était en sécurité.
Puisqu'une occasion d'éliminer la menace se présentait, elle pensa qu'elle devrait agir au lieu de se terrer.
Cela dit, elle n'allait pas agir témérairement.
Le chef hurlemort était peut-être blessé, mais c'était encore un mob de premier cercle. Il serait plus sage de trouver des alliés et de lyncher son adversaire au nom de la justice.
Mais malgré les invitations de groupe qu'elle avait envoyées, la seule assez forte et disposée à aider était Luya. Dommage qu'elle n'ait pas réussi à embarquer le vieux dans l'affaire — elle avait le pressentiment que Han était plus fort que Luya — mais ça suffisait.
« Fais attention une fois qu'on aura franchi cette colline. Il y a peut-être une embuscade », prévint Ange.
Luya fronça les sourcils. Elle canalisa du mana à travers l'air.
Courant Glacial, un sort de bas cercle de l'École du Givre. C'était un sort offensif qui pouvait faire office de sort de reconnaissance au besoin.
« C'est vraiment un chef hurlemort. » Luya fut stupéfaite. Elle jeta un coup d'œil à Ange, soulagée d'avoir apporté son bâton sur le rappel de cette dernière.
Aucune embuscade ne les attendait au-delà de la colline. Le chef hurlemort était peut-être trop épuisé par le voyage pour en préparer une.
Il se tenait immobile au milieu de la forêt morte. Son bras gauche était brisé, et une profonde entaille lui barrait la poitrine. Il avait cautérisé la plaie par la glace pour stopper l'hémorragie, mais la blessure était déjà nécrosée.
Il avait payé le prix fort pour percer l'encerclement, pour se faire rattraper ici. L'œil de serpent doré sur son front bouillonnait de rancœur, et il siffla dans un langage commun maladroit : « Misérable serviteur du Démon de l'Hiver… Vile ordure qui manque de courage pour m'affronter seul. Tu as même appelé un renfort… »
Bang bang bang !
Une fumée blanche s'échappa d'un pistolet.
Ange ne laisserait pas son ennemi gagner du temps et récupérer son endurance, alors elle tira plusieurs fois sans hésiter. Elle coupa court au monologue du chef hurlemort, mais n'infligea aucun dégât.
Des cristaux de glace scintillants arrêtèrent les balles.
Le chef hurlemort rugit alors qu'innombrables stalactites jaillissaient comme des flèches acérées.
Ange avait activé Perspicacité avant même qu'elles ne rencontrent le chef hurlemort. Au moment où ces cristaux de glace brillèrent, elle avait déjà sauté du frostbane pour rouler sur le côté. Elle avait une Barrière psychique déployée devant elle, mais en plus, elle activa aussi un parchemin.
Luya sauta aussi du frostbane et lança une barrière — Garde de Glace : Expansion, un sort spécialisé de bas cercle — sur Ange, elle-même et le frostbane.
Mais la barrière ne servit pas à grand-chose. Elle ne tint qu'une seconde avant que les stalactites ne la percent. Le frostbane transpercé mourut avant de pouvoir pousser un cri.
Luya ne s'arrêta pas après avoir invoqué ses barrières. Elle leva son bâton et le pointa vers l'avant, projetant un petit mais rapide projectile de glace.
Le projectile explosa dès qu'il entra en contact avec le hurlemort. Ses fragments perforèrent la chair du chef hurlemort, faisant pénétrer un froid vif dans son corps.
Balle de Glace : Liaison.
C'était un sort spécialisé de bas cercle. C'était le sort signature de Luya, qui lui permettait de remplir impeccablement son rôle de contrôleuse de foule dans son groupe précédent.
Mais il y avait un problème. Si l'air froid avait un effet de liaison sur les hurlemorts, son efficacité était fortement réduite. Il ne raidit le chef hurlemort qu'un instant, au moment où les fragments transperçaient sa chair.
Tch !
Le chef hurlemort tituba en lançant un autre sort.
C'était pour ça que Luya ne restait pas au camp de base. Yom avait proposé de la payer grassement, mais ses sorts n'étaient pas efficaces contre les hurlemorts, particulièrement ceux de cercle supérieur. Ça n'aidait pas non plus que le chef hurlemort devant elles soit un royal.
Pas le choix. Je devrai juste le vaincre par la force brute.
Le chef hurlemort était blessé et avait grandement dépensé son mana et son endurance. Si Luya avait peu de chances de le tuer, elle était au moins confiante de le faire fuir. Puisque l'ennemi prévoyait de s'enfuir, il ne pouvait pas perdre trop de temps avec elles.
Luya rassembla un courant bleu glacial dans sa paume et le comprima en sphère. Elle y canalisa du mana, le fit résonner avec l'élément glace, et l'amplifia avec son bâton.
Des flèches de glace et des stalactites fusèrent de la sphère comme une pluie torrentielle.
Grêle : Puissance.
Le chef hurlemort ricana. Il leva les mains et invoqua un bombardement encore plus massif de cristaux de glace amplifiés par un courant glacial. Son attaque était définitivement bien plus forte que le sort de Luya.
Inutile de dire que le hurlemort avait le dessus dans cet affrontement.
Cela ne pouvait pas être évité. Les hurlemorts naissaient avec une affinité innée pour la glace. Leur manque d'intelligence rendait difficile le développement adéquat de leur force. Les hurlemorts royaux, en revanche, n'avaient pas cette faiblesse, et leur affinité pour la glace était supérieure à celle des hurlemorts normaux.
La lignée royale principale des hurlemorts s'était déjà éteinte. Highspire avait traqué sans relâche tous les hurlemorts les plus forts au fil des ans, et ceux qui restaient n'étaient que de la racaille portant de faibles traces de sang royal.
Mais c'était suffisant.
Cela aurait pu être une autre histoire si le chef hurlemort avait affronté un mage d'une autre école, mais il avait l'avantage absolu face à un mage de glace. Sans ses blessures graves et sa fatigue accumulée du voyage, il aurait déjà gagné le combat.
'Cette femme tient encore, mais tant que je surveille mon placement et reste sur mes gardes contre le serviteur du Démon de l'Hiver…'
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, le chef hurlemort tressaillit comme s'il revenait à la réalité. Un malaise envahit son cœur.
Il scruta rapidement les environs, mais le serviteur du Démon de l'Hiver n'était nulle part. Saisi de frayeur, il concentra son attention sur la trace de sa présence à travers leur faible lien.
Sur la zone vide légèrement à sa gauche, un brasier flamboya.
'Impossible ! Comment ai-je pu ne pas le remarquer ?! Étais-je distrait ? Ou est-ce à cause de cette misérable qui bénéficie de la protection de la sorcière exaltée ?'
De nombreuses pensées affluèrent dans l'esprit du chef hurlemort. Il invoqua une barrière de glace dans la panique, mais c'était trop tard.
Une flamme brûlante jaillit sur lui.
Puis une seconde vague.
Et une troisième vague aussi.
Vague après vague, des flammes ardentes le submergèrent, le dévorant tout entier.
…
Ange ne faisait qu'essayer son nouveau sort.
D'après son expérience, il fallait deux jours et demi pour faire passer un sort de « Débutant » à « Adéquat », et dix jours de plus pour le monter à « Expert ». Ce fut le cas pour Main de mage, Perspicacité et Barrière psychique.
Mais sa Protection de l'Ombre augmentait considérablement sa vitesse de grind pour les sorts de charme.
Celui-ci ne lui avait pris que trois jours, et elle avait même eu le temps de fabriquer les parchemins que Han avait demandés.
Au niveau « Adéquat », elle pouvait se déplacer librement tout en maintenant l'invisibilité. Elle ne sortait plus de son invisibilité à cause de mouvements excessifs ou de distractions.
Au niveau « Expert », elle sentit les ombres l'envelopper plus complètement qu'avant, lui permettant de se camoufler parfaitement, même en plein jour ou dans des endroits sans ombres nettes.
Néanmoins, il faudrait un vrai combat pour jauger correctement la force de sa capacité à éviter la détection ennemie.
Le résultat n'était pas mal. Elle n'avait réussi à se cacher qu'un bref instant avant d'être repérée, mais ça suffit à retourner la situation.
Elle bougea simultanément ses deux mains avec sa main psychique pour dérouler et activer rapidement tous ses Parchemins de Flamme : Puissance comme s'ils ne coûtaient rien, les visant aux faiblesses de l'ennemi.
Et elle ne s'arrêta pas là.
Elle lança aussi ses Parchemins d'Enchantement d'armure : Durcissement, y glissant par moments quelques Parchemins de Graisse.
Qu'arrive-t-il quand le feu rencontre l'huile ? Une magnifique explosion, bien sûr.
C'était le petit combo d'Ange, mélangeant différents éléments tout en augmentant les dégâts physiques. C'était garanti d'être un festin satisfaisant pour son ennemi.
Le chef hurlemort sentit la présence familière juste devant lui, mais ne ressentit qu'un chagrin sans fond monter en lui. Plus la présence lui était familière, plus il se sentait abattu.
« Gahh… Gahhh… »
Il poussait un râle guttural en essayant de ramper. Les explosions lui avaient arraché les membres, carbonisé les entrailles et emporté des morceaux de sa tête. Il ne tenait en vie que par pure force de volonté.
« Vous, vils voleurs… Notre sorcière exaltée vous anéantira… » siffla le chef hurlemort en langue hurlemort.
Ange ne comprit pas un mot, mais la scène lui glaça le sang. « Arrête de ramper. Comment tu peux encore bouger dans cet état ?! Tu vas faire peur aux enfants ! »
Bang bang bang !
Ange tira trois balles de plus avant d'écraser la tête du chef hurlemort avec sa Main de mage. Enfin, ce dernier tomba complètement immobile.
Elle glissa discrètement sa main psychique invisible dans les vêtements du chef hurlemort et saisit l'objet qui brillait intensément dans sa perception. Elle lança d'abord Invisibilité dessus avant de le fourrer dans sa manche.
Elle jeta un coup d'œil à l'objet — c'était un sceau bizarre.
Elle regarda vers la ville lointaine. La présence au camp de base avait disparu.
Ça veut dire que j'ai accompli ma mission, non ? Où est ma récompense ?
Ange fixa l'Interface de Maîtrise sans ciller, mais il n'y eut aucune réponse.
'…Est-ce que je viens de bosser gratos ?'
…
Luya resta abasourdie.
Elle n'avait pas remarqué les mouvements d'Ange non plus. Ce ne fut que lorsque le brasier fit rage, et que le chef hurlemort cessa son offensive pour invoquer des barrières de glace et se protéger, qu'elle comprit ce qu'Ange avait fait.
Elle fixa, hébétée, Ange activer sort sur sort depuis ses parchemins, créant une série d'explosions successives. En dix secondes à peine, le combat s'acheva.
Quand elle reprit enfin ses esprits, elle sentit son visage chauffer de honte.
'Je suis la mage officielle ici, et tout ce que j'ai réussi à faire, c'est distraire l'ennemi.'
Elle soupçonnait même qu'Ange aurait pu pulvériser l'ennemi sans son aide, vu que cette dernière n'avait pas encore vidé son sac.
'Haa, je me suis fait carry par une petite initiée mage. Elle peut être une initiée mage ridiculement talentueuse, mais elle n'a même pas encore passé son rituel de promotion !'
'Quelle honte !'
Il y avait maintes raisons de justifier son manque d'impact dans ce combat, comme le match-up désastreux et son manque d'équipement, mais elles sonnaient comme de vaines excuses.
Au final, elle s'approcha et dit : « Je vais t'aider à vérifier s'il reste quelque chose d'utile. Les hurlemorts royaux, même de premier cercle, valent pas mal d'or et de points de contribution. Ça devrait suffire pour échanger un livre de hiéroglyphes anciens. »
Ange semblait dans le vague. Il fallut un moment avant qu'elle ne réponde : « Mm. Tu as bien bossé, grande sœur Luya. Comment on rentre à Cedarsnow ? On doit marcher ? »
« Ne t'en fais pas. Je peux invoquer une monture, mais elle est plus lente. J'ai encore plein de mana de toute façon… » Luya parla d'abord fièrement, mais un sentiment de défaite l'envahit vite.
'Suis-je là comme coach ? On dirait que j'ai économisé mon mana pour ça.'
Ange ne remarqua pas son expression.
Elle avait essayé d'interagir avec le sceau par sa psyché, mais le sceau se brisa dès que sa psyché le toucha. Alors, quelque chose se produisit.
[Méditation de base : 264/5000 (Expert)]
Les mots se déformèrent. Au final…
[Méditation de Couronne-de-lune : 264/5000 (Débutant)]
Ce n'était pas tout.
[Téléchargement…]
[Écho de Melchara : Succès]
[Transmission d'informations : Succès]
Une image particulière apparut devant ses yeux.
C'était un vaste champ de neige aux pics glaciaires dressés. Dans une vallée entourée de murs effondrés, se dressait un autel en lambeaux avec une sculpture relativement bien conservée d'un imposant dragon de givre.
C'était une coordonnée.
L'image s'accompagnait d'un message.
[Champ de Neige Éternel du Royaume Astral. Tribut dans cinq mois. Protection.]