Dans les profondeurs du nid de hurlemorts, des pointes de glace fendirent l'air et transpercèrent au hasard un hurlemort à genoux. De nombreux cadavres bleu glace gisaient déjà près de l'autel.
Mais face à l'œil d'or du royal, les hurlemorts encore en vie ne parvinrent même pas à rassembler la volonté de riposter. Ils ne pouvaient que se prosterner et attendre leur sort.
« Inutiles ! » siffla le chef hurlemort comme une vipère venimeuse. « On vous a donné tant de jours pour préparer les matériaux, et vous avez quand même échoué. J'utiliserai vos vies comme tribut ! »
Trois autres hurlemorts moururent dans l'agonie.
C'était le scénario catastrophe. Ce n'était pas qu'ils ne puissent pas supporter de sacrifier ces serviteurs inférieurs, mais leur valeur en tant que tribut était faible.
Les hurlemorts, en tant que créatures transcendantes, surpassaient les aventuriers ordinaires tant en mana qu'en constitution, mais c'était une offrande pour la sorcière exaltée. Ces serviteurs, aussi humbles fussent-ils, restaient la création de la sorcière exaltée, donc leur efficacité comme tribut était bien inférieure à celle du massacre des ordures des Terres du Nord qui envahissaient les lieux.
Le chef hurlemort ressentait frustration et perplexité.
Tout s'était bien passé au début.
Les hurlemorts avaient initialement remporté plus de victoires qu'ils n'en avaient perdues face aux aventuriers. Plusieurs groupes d'élite étaient plus coriaces à gérer, mais grâce à des pièges élaborés, ils étaient parvenus à les éliminer également.
Mais à un moment donné, les groupes d'élite devinrent soudain beaucoup plus forts. Ils semblaient avoir amélioré leurs armes. Leurs anciens stratagèmes ne représentaient plus une menace pour les groupes d'élite, et la situation s'inversa en faveur des aventuriers.
C'était bizarre.
Malgré son statut de hurlemort, le chef hurlemort avait une bonne compréhension de la situation des Terres du Nord.
Cedarsnow était une petite ville où les runemaîtres faisaient défaut. Les aventuriers n'auraient pas non plus dû avoir l'argent et les relations pour obtenir de l'équipement d'enchantement spécialisé !
Malgré l'usure de l'équipement des aventuriers, ces derniers parvenaient mystérieusement à revenir le lendemain avec du nouvel équipement !
C'était ridicule ! Du bon équipement ne devrait pas être si facile à obtenir !
Le chef hurlemort soupçonna que le seigneur du fief local avait vidé ses coffres et distribué l'équipement de son arsenal aux aventuriers.
Il n'avait d'autre choix que d'intervenir, sinon ses subordonnés mourraient en vain sans abattre suffisamment d'aventuriers.
Mais ce coup comportait un énorme inconvénient. S'ils éliminaient bien un groupe d'élite, cela alertait aussi les aventuriers sur les dangers de leur nid, poussant la plupart à fuir, à l'exception de quelques fous.
Cela ne leur laissait d'autre choix que d'utiliser leurs subordonnés hurlemorts comme tribut. La qualité faisait défaut, mais au moins ils pouvaient poursuivre le rituel.
En parlant du rituel, le chef hurlemort leva la tête et regarda nerveusement la silhouette assise au centre du nid — le chef suprême hurlemort.
Le chef suprême hurlemort psalmodiait sur l'autel depuis des jours. La lumière sur l'autel suggérait qu'il avait établi un lien ténu, mais il n'avait pas encore reçu de réponse de la sorcière exaltée.
Cela pouvait être dû à un tribut insuffisant, à des dommages excessifs sur la relique, ou au fait que le domaine de la sorcière dans le Royaume Astral avait sombré plus bas… mais quoi qu'il en soit, cela n'augurait rien de bon pour eux. Ils étaient sur le territoire d'autrui. Plus ils traînaient, plus leur situation empirait.
Soudain, le chef suprême hurlemort releva la tête et regarda le ciel lointain.
« Les préparatifs de ce rat sont presque terminés. Je sens l'élément terre converger vers nous. Pas une seconde à perdre. Tuez-les sur-le-champ, » dit une voix rauque.
Le chef hurlemort pinça les lèvres.
La peur traversa le regard des hurlemorts à genoux. Ils n'eurent pas le temps de supplier avant que…
Pshi ! Pshi ! Pshi ! …
Le mana flamba, et des lumières bleu glace jaillirent. De brillantes lances de glace apparurent de nulle part et embrochèrent les hurlemorts. Une énergie trouble et du mana s'écoulèrent le long des gravures de l'autel avant de converger au centre de la formation noir de jais et bleu clair.
Des ondes pulsèrent vers l'extérieur, formant d'innombrables couches de miroirs qui reflétaient une image étrangement déformée d'une sorcière hibernant dans un jardin couvert de givre.
Les yeux de la sorcière étaient clos, mais le jardin gelé montrait des signes de dégel. Cela créa l'espace pour qu'une fleur envoûtante s'épanouisse, mais elle se fana aussi vite que de la chair atrophiée et tomba au sol, emportant avec elle une bénédiction vile.
La fleur qui tombait traversa une distance incalculable. Quand elle franchit le Royaume Astral pour atteindre le monde réel, il ne restait plus qu'une teinte de rougeur.
Le chef suprême hurlemort était en extase.
Il frappa le sol de son front avec force. Puis, son corps commença à muter. La neige remonta silencieusement le long de ses pieds tandis que son mana et sa présence grandissaient.
Cependant, sa croissance ne dura que deux ou trois secondes.
Le visage du chef suprême hurlemort s'effondra.
La qualité du tribut est trop faible, et j'en ai consacré la majeure partie à renforcer le lien. C'est pour ça que je n'ai pas obtenu grand-chose de la bénédiction.
Je croyais que la bénédiction suffirait pour écraser ces insectes en surface et partir en fanfare, mais si c'est tout, il me faudra un effort considérable rien que pour m'enfuir d'ici.
Attendez, qu'est-ce que c'est ?!
Au moment où le rituel de tribut s'acheva, le chef suprême hurlemort perçut soudain une aura faible et familière venant d'un endroit extrêmement proche — de la ville voisine. Surpris, il se tourna dans cette direction et demanda : « Le ressens-tu ? »
« Je le sens, je le sens ! » Le chef hurlemort trembla d'excitation. « Monseigneur, l'autre porte la grâce de la sorcière exaltée. C'est la nouvelle sorcière ! »
« Imbécile ! » Le teint du chef suprême hurlemort devint d'une pâleur terrifiante. « La sorcière exaltée ne confère sa qu'aux créatures des ténèbres. Ce n'est pas la nouvelle sorcière. Cette personne n'est pas de notre côté. »
« Pas de notre côté… » L'expression du chef hurlemort se figea. « Est-ce le Démon de l'Hiver ? Non, impossible ! Son âme s'est-elle éveillée ? Cela voudrait dire que notre sorcière exaltée a… »
« Silence ! La sorcière exaltée vient de me bénir. Cela prouve qu'elle a encore le dessus, » dit le chef suprême hurlemort. « Cela pourrait signifier que ces monstres de Highspire ont fait des progrès. Il faut se hâter. »
Il saisit la relique noircie sur l'autel et la tendit au chef hurlemort. « Prends-la. »
« Monseigneur ?! » Le chef hurlemort paniqua. « Je ne peux pas ! C'est notre relique inestimable ! Comment puis-je tenir quelque chose d'aussi important ? »
« Il ne lui reste plus beaucoup d'énergie, mais c'est toujours l'une des clés pour localiser le domaine divin, » dit le chef suprême hurlemort. « Porte la relique jusqu'au rivage et cherche le Culte du Fléau. Ils t'aideront à fuir les Terres du Nord. »
Le chef hurlemort réceptionna la relique avec précaution. « Et vous ? »
« Je retiendrai les ordures là-haut. S'il me reste de l'énergie après, je me rendrai en ville pour tuer cette misérable. Que je réussisse ou non, je n'aurai pas le temps de m'enfuir, » dit le chef suprême hurlemort. « Si j'échoue, ordonne au Culte du Fléau d'utiliser la relique pour verrouiller sur cette misérable et la maudire à mort. Nous devons éliminer cette menace, quoi qu'il en coûte. Nous ne pouvons pas permettre au Démon de l'Hiver de revenir ! »
Il se leva, et un froid hurlant et une obscurité visqueuse commencèrent à se propager vers l'extérieur.
…
Le camp de base était devenu relativement vide.
Yom se tenait seul sur le toit d'une maison en pierre et évaluait la situation au loin. La moitié de ses gardes avaient été postés pour bloquer toutes les routes menant hors du nid de hurlemorts, et les autres maintenaient la formation sous les ordres du percepteur et du chef de la garde.
Il pouvait sentir le mana et la présence du chef suprême hurlemort pulser depuis le nid. Il fut d'abord saisi, mais retrouva vite son calme. C'est dans les prévisions. Il n'est pas resté tranquillement dans son nid à attendre la mort ; il a dû préparer un coup.
Il n'avait pas chômé non plus.
Outre la surveillance du chef suprême hurlemort, il se conditionnait pour l'affrontement final. Il avait aussi ordonné à ses subordonnés de construire une formation massive, vidant la moitié des coffres des Alemont pour cela.
Il affrontait un ennemi du même rang, alors manifester un peu de respect ne faisait pas de mal.
Le sol trembla.
De l'air gelé, mêlé de cristaux de glace et d'une aura noire funeste, jaillit de la grotte comme une bête rugissante.
Sentant l'approche de l'adversaire, Yom abaissa la main.
La maison en pierre s'anima, se transformant en un imposant golem de pierre. Il n'avait pas de traits faciaux, mais possédait des membres qui pouvaient s'allonger et jaillir.
Gardien de pierre, un sort de cercle intermédiaire de l'École de Gaïa.
C'était le sort signature de Yom. Il le maîtrisait parfaitement et pouvait le décliner en différentes formes. Surtout, la maison en pierre semblait faite de briques ordinaires, mais c'était une façade. L'intérieur était entièrement en obsidienne.
Le capitaine de garde de premier cercle brandissait une épée en obsidienne, tandis que l'arme de Yom était une maison entière.
Le mana convergea des alentours et résonna avec le gardien de pierre.
Le gardien de pierre lança son poing.
Boum !
Il était difficile d'évaluer combien de tonnes de force étaient concentrées dans ce unique coup. Il s'abattit sur une ombre à l'intérieur de la grotte, provoquant l'affaissement de la terre environnante.
Yom claqua des mains.
Cinquante piliers d'obsidienne jaillirent du corps du gardien de pierre et s'enfoncèrent dans l'ombre.
Malgré la salve d'attaques, Yom sentit que l'aura de l'adversaire n'avait faibli que légèrement.
Un grognement profond retentit depuis la grotte.
L'obsidienne était réputée pour sa robustesse, mais malgré les tentatives de Yom pour maintenir les piliers, ils se brisèrent peu à peu. L'ennemi repoussa lentement l'ouverture de la grotte scellée avant d'enfin émerger au soleil, révélant sa silhouette terrifiante.
Ce n'était pas un hurlemort ordinaire. Il avait un œil d'or et une cage thoracique squelettique faite de cristaux d'encre noire. Son corps massive rivalisait avec celui du gardien de pierre, mais il n'avait ni chair ni sang. Il n'était qu'enveloppé d'une couche de brouillard noir.
Il avait un regard venimeux et rôdait comme une bête sauvage. Ses ailes plumeuses en lambeaux atteignaient aisément plus de trente mètres d'envergure une fois déployées. Chaque plume était un stalactite. Sous son corps se trouvait une queue serpentine en cristal noir, également.
Si Ange avait été là, elle aurait trouvé le chef suprême hurlemort familier. Il ressemblait au monstre à tête de poulet, corps de serpent et ailes d'aigle qu'elle avait croisé dans le Royaume Astral. L'agneau l'avait appelé « cocatrice », et il était réputé pour son venin puissant.
Le chef suprême hurlemort ne semblait pas posséder la capacité de cracher du venin, mais il ouvrit sa massive gueule squelettique et cracha un souffle terrifiant de givre noir.
Il traversa l'abdomen du gardien de pierre et creusa une large tranchée à travers le camp de base. La seule onde de choc du souffle déracina les arbres et les tentes environnants, et la température s'effondra.
Yom fut horrifié.
Le chef suprême hurlemort ne s'arrêta pas là. Il chargea et trancha la tête du gardien de pierre de ses griffes massives. Il pilonna la tête et le corps du gardien dans le sol avant de déchaîner un nouveau souffle de givre noir.
C'était une séquence fluide d'attaques dévastatrices.
Ces attaques épuisèrent grandement le mana du chef suprême hurlemort, affaiblissant considérablement sa présence, mais cela en valait la peine. Il sentit deux mages de premier cercle arriver avec une armée pour l'arrêter, mais sa démonstration de puissance formidable les fit paniquer.
Cela créa une ouverture pour que le chef hurlemort brise l'encerclement, même s'il subit quelques blessures dans le processus.
Prochaine étape : la ville. Je tuerai cette misérable avant de me livrer à un massacre pour évacuer ma colère. Une fois fait, j'attendrai patiemment ma mort. Je me demande combien de mages je pourrai emporter avec moi avant de mourir…
Ce serait mieux si les seigneurs des autres villes arrivaient d'abord au lieu des grands mages de la cité d'Aesdar…
« Merde ! C'est un royal hurlemort, et on dirait qu'il a été buffé. »
Le chef suprême hurlemort se retourna vivement.
Yom rampa hors des décombres, son corps couvert d'une armure d'obsidienne qui brillait d'un éclat métallique. C'était Armure de métal, un sort de cercle intermédiaire de l'École de Gaïa. Il n'avait pas appris l'Armure de Gaïa plus redoutable parce qu'il ne comprenait pas les runes.
La seule Armure de métal et l'obsidienne n'auraient pas suffi à encaisser les attaques du chef suprême hurlemort. L'armure et le sort s'étaient brisés tous deux, mais Yom était indemne. Dans sa main se trouvait une écaille de dragon de cuivre enveloppée d'une brume blanche.
« Mon ancêtre a reçu ce Jade de dragon de terre il y a trois cents ans pour ses mérites dans la conquête des frontières. Ce jade a nourri notre maison pendant des générations, et maintenant, il servira à tuer un royal hurlemort. Quelle aubaine ! »
Le jade.emit une lumière dorée éclatante.
…
Une immense panique éclata dans la Guilde des Aventuriers de Cedarsnow.
« Le chef hurlemort ne peut pas provoquer un tumulte de ce niveau ! »
« Ça ne peut venir que d'un boss de second cercle. Merde ! Ce chef hurlemort a-t-il fait une percée ? »
« Ouf. J'ai de la chance d'être resté au camp de base. »
« Attendez une putain de minute ! Vous ne sentez pas ce mana qui pulse ? Ce chef suprême hurlemort est fort même parmi les siens ! Fils de pute ! Qu'est-ce que le chef de la branche locale fait ?! »
« Vous attendez que le chef suprême hurlemort massacre son chemin jusqu'à la ville ? Fuyez ! »
…
Whoosh !
Une bourrasque glaciale balaya le hall souterrain, faisant taire les aventuriers.
« Ceux qui veulent déguerpir, allez-y. Arrêtez de semer le trouble. » Luya toisa les aventuriers d'un regard froid. « Ce chef hurlemort a eu la chance de faire une percée, mais le seigneur du fief, Yom Alemont, est mage de second cercle depuis des années et a fait d'amples préparatifs. Vous aurez de bonnes nouvelles en temps voulu. »
Elle partit après avoir dit ce qu'elle avait à dire.
Avant d'atteindre sa chambre, elle tomba sur une Ange essoufflée.
« Grande sœur Luya, un chef hurlemort blessé s'est enfui. Je sais où il est. On ne peut pas le laisser partir. Embuscons-le ensemble. »
« Il n'y a qu'un seul chef hurlemort dans le nid. »
« Ouais, je sais. Ce chef hurlemort vient de faire une percée en chef suprême, non ? Mais il se trouve qu'un hurlemort ordinaire a aussi fait une percée en chef. Il est blessé, et je sais où il est. »
Luya fixa Ange en fronçant les sourcils.
« C'est vrai ! J'ai même dit au groupe de Mars de chercher de l'aide auprès du principal de l'académie et du responsable de Frostwinter. Haa ! Dommage que ce vieux Han ne soit pas là. »
« … Petit chou, tu n'es pas encore réveillée ? » demanda Luya. « Personne ne croira ces paroles. »
« C'est pour ça que le principal et le responsable m'ont ignorée, mais j'ai le pressentiment que toi et Han me croirez. Au pire, j'irai dans le labyrinthe de Mammon le trouver. Je suis sûre qu'il sera ravi d'avoir un hurlemort de premier cercle gratos. C'est juste que je ne sais pas combien de temps ça prendra. »
Ange pressa avec anxiété : « Allez, grande sœur Luya ! Tu n'as rien sur les bras de toute façon. Considère ça comme une promenade. Sinon, le chef hurlemort aura filé avant que la bataille au camp de base ne se termine ! »
Elle sentit que les hurlemorts l'avaient verrouillée et flamboyaient d'intentions meurtrières. Elle comprit instinctivement qu'elle ne pouvait pas les laisser en vie.
Je n'ai pas à m'occuper du chef suprême hurlemort au camp de base. Sa présence s'affaiblit continuellement. Il est à bout de forces et va probablement crever bientôt.
En revanche, le chef hurlemort en fuite transporte quelque chose de précieux. Il y a une marque lumineuse sur lui. Je ne sais pas ce que c'est, mais ça a l'air extraordinaire.
« Qu'est-ce que tu veux dire par je n'ai rien sur les bras ? » Luya croisa les bras, mécontente.
Les paroles d'Ange étaient si incohérentes qu'elle aurait dû les ignorer, mais l'autre était si sérieuse qu'elle était équipée de la tête aux pieds.
D'où elle sort cette armure légère et ces protections ? Ça me dit quelque chose. Ah, ce ne sont pas les équipements de l'éclaireuse nommée Suzy ?
Son petit sac à dos est aussi bourré de parchemins — pas seulement des ordinaires, mais des spécialisés.
Luya jeta un œil aux belles runes gravées sur l'équipement et repensa à la récente ascension d'Ange. Finalement, elle céda avec un soupir : « Bon, je fais une promenade avec toi. »