Dans l'Atelier Magique de Han, Ange feuilleta un catalogue de cinquante pages répertoriant différents vaisseaux d'esprit.
Âme d'Ishgar : Le désespoir et les malédictions prolifèrent dans les cadavres des jeunes morts avant l'heure. Avec du sang cramoisi et des larmes noires, ils jurent de rendre au monde la souffrance qu'ils ont endurée. C'est le seul instinct qu'il leur reste.
Fabriqué au Royaume de Phoenixbloom. Recommandé pour les mages de l'École de Nécromancie et de l'École du Chaos.
Prix : 120 pièces d'or.
Profondeur d'ancrage estimée : 100
Note : Quantité abondante.
Bois du Cerf Montagnard : Ces fées timides mais amicales sont actives dans les montagnes et les forêts denses. Elles apparaissent avec leurs magnifiques cornes pour prêter un sabot secourable aux voyageurs égarés qui crient « Houwa~ » treize fois… mais les choses ont changé à présent. Leurs cornes sont maintenant d'un rouge criard.
Fabriqué au Royaume de Phoenixbloom. Recommandé pour les mages de l'École de Gaïa et de l'École du Chaos.
Prix : 361 pièces d'or.
Profondeur d'ancrage estimée : 150
Note : Quantité abondante.
Bonnet Rouge de Blanchebarbe : Vivant dans les contrées sauvages du continent austral, les blanchebarbes sont de petites créatures ressemblant à de vieillards à la longue barbe blanche. Ils ont des griffes aussi acérées que des serres d'aigle. Ils se déplacent la nuit pour voler, agresser et tendre des pièges. Ils célèbrent en écrasant le cœur de leurs ennemis et en l'aspergeant sur l'organe qui, sur leur tête, ressemble à un bonnet.
Fabriqué dans l'Empire de Phoenixbloom. Recommandé pour les mages de l'École de l'Ombre, de l'École de Gaïa et de l'École du Chaos.
Prix : 544 pièces d'or.
Profondeur d'ancrage estimée : 160
Note : Il en reste 8.
Queue d'Ugablatt : Un monstre lion à cornes de bœuf qui exhale une fumée noire et sulfureuse. Sa partie la plus précieuse est sa queue, qui est embrasée. Sa partie la plus savoureuse est sa nuque, suivie de son abdomen. Sa chair est délicate et juteuse, et fait office d'aphrodisiaque.
Fabriqué au Royaume de Phoenixbloom. Recommandé pour les mages de l'École d'Hélios et de l'École du Chaos.
Prix : 777 pièces d'or.
Profondeur d'ancrage estimée : 120
Note : Rupture de stock.
Ange parcourut rapidement les vaisseaux d'esprit avant de refermer le catalogue.
« Qu'en penses-tu ? » Han sirota son thé. « J'ai exclu les vaisseaux d'esprit des Terres du Nord, mais si tu es assez audacieuse, tu peux les consulter dans l'autre catalogue. »
« Inutile. J'aurais été à Frostwinter ou à la Guilde des Aventuriers si je voulais quelque chose des Terres du Nord », répondit Ange.
Elle avait choisi l'Ordre de Mammon parce qu'elle voulait un vaisseau d'esprit provenant d'autres pays. Les deux autres marchands en proposaient bien, mais pas à Cedarsnow. Elle aurait dû se rendre à Aesdar City et subir une série de procédures compliquées pour les acheter.
Plutôt que de s'embêter, elle préférait payer une prime à l'Ordre de Mammon.
« J'ai trois questions. »
« Vas-y. »
« Pourquoi sont-ils tous fabriqués dans l'Empire de Phoenixbloom ? Il n'y a rien de plus lointain ? » demanda Ange. « Tu as dit que tes vaisseaux d'esprit étaient entre 50 et 2000 pièces d'or, mais l'article le plus cher de ton catalogue est la Queue d'Ugablatt à 777 pièces d'or, et il est en rupture.
« Dernier point, je trouve que les vaisseaux d'esprit de ton catalogue ne sont pas très compatibles avec moi, mis à part l'Âme d'Ishgar, mais son efficacité laisse à désirer. N'as-tu rien qui penche aussi vers la psyché et les âmes, mais d'une qualité supérieure ? »
Si le vaisseau d'esprit n'était pas assez bon, il limiterait la progression en mana et en psyché lors de la promotion, et nuirait aussi au voyage dans le Royaume Astral.
Han roula des yeux.
« C'est plus difficile de faire passer des marchandises de plus loin. Ma petite antenne n'en a pas les moyens… Tu ne compliques pas tout ça ? Il suffit d'éviter les vaisseaux d'esprit des Terres du Nord. La profondeur de plongée est si faible qu'Antioca ne te repérera pas dans l'immensité du Royaume Astral.
« D'ailleurs, ne t'ai-je pas dit de ne pas croire à ces superstitions ? Que vient faire cette histoire de compatibilité ? Les vaisseaux d'esprit ne servent que de point d'ancrage ; cela n'a presque rien à voir avec le talent que tu obtiens, tu comprends ? »
« Presque ? » Ange regarda Han en clignant des yeux.
Elle ne croyait pas particulièrement aux superstitions, mais elle n'hésitait pas à prier RNGesus à chaque fois qu'elle tirait des cartes dans sa vie précédente.
« …Dis-moi juste si tu as la marchandise ou pas. »
« Je l'ai. Bien sûr que je l'ai. Il va falloir patienter. J'ai un lot qui arrive de la Théocratie, et il vient de l'Ordre des Chasseurs de Sorcières. Il devrait y avoir quelque chose lié à l'âme dedans, et la profondeur d'ancrage estimée est entre 150 et 300. Ce sera mis aux enchères au marché noir du labyrinthe le moment venu », répondit Han.
« Les objets au-delà d'une certaine valeur doivent être vendus aux enchères, et ils trouvent toujours preneur. C'est pour ça qu'ils ne sont pas dans le catalogue. Je te conseille de prévoir plus d'argent si tu comptes participer à l'enchère. »
« Une vente aux enchères du marché noir… Je n'ai jamais participé. Combien me faudra-t-il ? »
« Mille devraient suffire. Il ne faut pas qu'un vaisseau d'esprit soit trop puissant. La priorité, c'est toujours de réussir la mission de plongée et de devenir mage officiel. Tu te prépares l'échec si tu ancre trop profond. L'académie ne posera pas de question hors programme, mais le Royaume Astral n'est pas aussi clément. »
Han avait raison.
Contrairement aux jeux, le Royaume Astral n'avait pas à prendre en compte l'expérience du joueur. Ceux qui plongeaient trop profond sans en avoir la force cherchaient la mort.
Raiken, du groupe de Mars, avait réellement plongé trop profond. L'Âge de l'Exploration, survenu peu après la dislocation du vieil empire, exigeait une profondeur de plongée de 280… bien qu'il ait pu simplement manquer de chance plutôt que faire preuve d'ambition démesurée.
Ce n'était pas pour rien que les vaisseaux d'esprit du catalogue insistaient sur le mot « estimé ». On ne pouvait s'en prendre qu'à sa malchance si on se prenait une tempête dans le Royaume Astral et qu'on plongeait plus profond que prévu.
« Bien. Dis-moi la date. Je mettrai plus d'argent de côté. » Ange acquiesça.
Ces derniers jours, elle avait honoré douze commandes d'enchantements spécialisés, fabriqué plusieurs parchemins et gagné de l'argent grâce à l'estimation. Une fois ses dépenses déduites, il lui restait encore 829 pièces d'or, sans compter les pièces d'argent et de cuivre.
C'était une fortune massive, bien au-delà de l'imagination de l'occupante d'origine. Même l'Ange d'il y a un mois n'aurait pas pu imaginer devenir si riche si vite ; elle rongeait encore des pommes de terre bouillies à l'époque.
Mais on avait l'impression que la petite fortune qu'elle avait amassée allait fondre en un battement de cœur.
Elle était encore à quelques centaines de pièces de son objectif de mille pièces d'or, mais elle ne s'inquiétait pas. Son cœur était en paix désormais qu'elle possédait une compétence lui garantissant du travail.
Alors, elle se leva.
« Attends. Voici six peaux de lézard brise-terre et trois duvets de canard de feu. Combien de temps ? »
Le premier servait à fabriquer l'Enchantement d'armure : Durcissement, le second pour le Brasier : Puissance.
« Hum. Trois ou quatre jours. »
Ange rangea les objets dans son sac, salua Han d'un geste de la main et quitta l'atelier.
La place de la ville était de plus en plus bondée.
Après que la Guilde des Aventuriers eut affiché son avis, ceux qui savaient ne pas mordre plus qu'ils ne pouvaient mâcher quittèrent le camp de base. Certains rentrèrent chez eux, d'autres décidèrent de passer un peu de temps à se reposer en ville.
Depuis deux jours, la plupart des aventuriers avaient réalisé qu'ils n'avaient ni la force ni le courage de continuer l'exploration du nid.
La nouvelle que le groupe Tortue de Pierre avait croisé le chef hurlemort n'arrangea rien. Ils étaient treize, mais une seule personne survécut, et seulement parce qu'elle traînait loin derrière les autres à cause de ses blessures.
Même ainsi, ce survivant perdit un bras et la moitié d'une jambe.
Ça convainquit la plupart des aventuriers de battre en retraite.
Ceux qui restèrent au camp de base espéraient braver le danger pour devenir riches ou étaient assez forts pour être engagés par le seigneur du fief afin de renforcer la sécurité du camp et empêcher les hurlemorts de s'échapper.
À mesure que la foule se dispersait, les marchands qui la servaient quittèrent aussi le camp de base pour retourner en ville. Les routes étaient pleines, et chaque rue et ruelle débordait de vie.
La ruelle où Ange avait eu une confrontation avec le Gang de la Potence était devenue un lieu touristique prisé. Les rumeurs avaient pu intimider la population, mais elles n'avaient fait qu'attiser la curiosité des aventuriers.
Ange jeta un œil à la ruelle en passant. Elle était si bondée que les clients devaient manger debout.
Elle ne rentra pas directement à la Guilde des Aventuriers. Au lieu de cela, elle fit un détour par l'Association Arcanique de Frostwinter, et une boîte supplémentaire était dans sa main quand elle en ressortit.
Dans la boîte se trouvait le cristal de savoir pour l'Invisibilité. Il coûtait 52 pièces d'or.
Maintenant qu'elle avait la Protection de l'Ombre, elle pensa qu'elle devait au moins apprendre un sort de charme de l'École de l'Ombre. Même si elle ne prévoyait pas de changer d'école, découvrir Edgar Astre-Crépusculaire lui avait donné un aperçu des avantages d'apprendre des sorts d'autres écoles.
Elle n'avait toujours aucune idée de ce qu'était la voie vers l'omnipotence d'Edgar, mais s'il y avait une chose qu'elle savait, c'est qu'il n'y a pas de raccourci vers la réussite. Les études d'Edgar dans d'autres écoles n'avaient pas été vaines.
Mais plus important encore, elle avait besoin d'un moyen de se dissimuler.
Son plan initial était de prendre l'Enchantement d'armure de l'École de Gaïa et le Camouflage de l'École d'Hélios. Il n'y avait tout simplement pas de bons sorts de fuite parmi les sorts de charme. Plumeléger était trop simple et inefficace pour être utile au combat, sauf s'il était associé à une technique de respiration.
Puisqu'il n'y avait pas de bons sorts de fuite, elle pensa qu'un sort de dissimulation pourrait lui convenir. L'Invisibilité lui permettrait d'entrer au marché noir sans se soucier que qui que ce soit ne la reconnaisse, elle ni sa signature de mana.
En termes d'utilité, c'était comparable à la Barrière psychique.
Ange regagna sa chambre, mangea son repas et fit son paquet. Puis, elle sortit le cristal de savoir.
C'était sa quatrième utilisation, alors tout se passa bien.
Une lumière blanche pure enveloppa sa vision, et elle plongea dans un rêve.
Au sommet d'une montagne blanche et enneigée se dressait un immense château silencieux.
Son vaste terrain d'entraînement était équipé d'arcs et de flèches, de dagues, de lames de poignet, d'épées courtes, de sarbacanes, et de toutes sortes d'obstacles et de poupées d'alchimie.
Le protagoniste passait ses journées à étudier les enseignements de ses prédécesseurs et à les mettre en pratique. Il avait un professeur au visage marqué, un tigre qui sourit, jovial en surface mais sans pitié avec le fouet. La moindre imperfection dans ses mouvements attirait le claquement du fouet, déchirant ses vêtements et sa chair.
Il progressa lentement, de l'entraînement avec des obstacles inanimés et des poupées d'alchimie, jusqu'à être jeté dans une meute de loups en pleine nature. Il subit d'innombrables morsures avant d'être secouru. À peine remis de ses blessures, il fut à nouveau jeté dans la meute.
Le cycle se répéta encore et encore, jusqu'au moment où l'ombre enveloppa enfin son corps. Il n'aurait dû y avoir rien sous la lune, mais une dague trancha la gorge des loups, les faisant s'effondrer les uns après les autres. Le sang trempa le champ de neige.
Et le rêve s'arrêta là.
Ange respira calmement pour se calmer. Son Interface de Maîtrise s'alluma.
[Invisibilité : 100/500 (Débutant)]
[Invisibilité : 100/500 (Débutant)]
Elle canalisa son mana et marmonna l'incantation.
Elle regarda, émerveillée, ses pieds, ses cuisses, son abdomen, ses bras et le reste de son corps disparaître dans les airs. Elle activa la Perspicacité ; elle pouvait se voir, mais une brume noire recouvrait son corps.
Il existait plusieurs sorts de dissimulation. Ange en connaissait au moins trois.
D'abord, le sort de charme de l'École d'Hélios, Camouflage. Ce sort obtenait l'invisibilité en modifiant la réfraction de la lumière. Il avait des limitations significatives, mais c'était le sort le plus facile à apprendre.
Ensuite, le sort de bas cercle de l'École du Chaos, Voile d'Obscurité. Ce sort amoindrissait la présence du lanceur, incitant les autres à l'ignorer. Son efficacité chutait si la cible avait un esprit fort ou si plusieurs cibles se rappelaient mutuellement la présence du lanceur.
Le dernier était l'Invisibilité. C'était le sort signature de l'École de l'Ombre, célébré comme le sort de dissimulation le plus efficace pour les mages faibles. Il obtenait l'invisibilité par l'usage des ombres, cachant non seulement le corps mais aussi le mana et la présence.
Son efficacité était amplifiée la nuit et dans les ombres.
À mesure que le sort avançait vers les cercles supérieurs, le lanceur pouvait même glisser dans le Royaume de l'Ombre, disparaissant de la surface du monde au sens le plus vrai.
Cela dit, l'Invisibilité, en tant que sort de charme, pouvait encore être aisément percée à jour.
Ange put se voir enveloppée d'une brume noire après avoir activé la Perspicacité. Ce n'était pas surprenant, puisque sa Perspicacité était déjà au niveau « Expert », tandis que son Invisibilité était encore au niveau « Débutant ».
L'Éclair de l'École d'Hélios, en dissipant l'énergie d'ombre, révélerait aussi l'invisibilité.
En raison de sa faible maîtrise du sort, elle ne put faire que quelques pas avant que son invisibilité ne se brise. Mais elle ne s'en inquiétait pas, ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne le maîtrise.
Et pour ça…
[Invisibilité +2]
[Invisibilité +3]
…
Son niveau de maîtrise n'avait jamais grimpé aussi vite. Il s'envolait alors qu'elle n'avait à peine pas levé le petit doigt.
C'était choquant !
C'était au moins cinq ou six fois plus vite que son grind de Main de mage et de Barrière psychique !
Génial ! C'est ce que signifie avoir une affinité d'ombre comparable aux descendants de ducs vampires. On dirait du cheat ! À ce rythme, j'atteindrai « Expert » en deux ou trois jours, et ce pourrait même être mon premier sort à atteindre « Spécialisation » !
Ange n'aurait pas détesté s'enfermer à la Guilde des Aventuriers, enchanter occasionnellement de l'équipement et fabriquer quelques parchemins avant de grinder frénétiquement ses sorts.
Mais les choses ne se passèrent pas comme elle le voulait.
Trois jours plus tard, Ange se réveilla en sursaut, secouée d'un frisson qui la sortit de sa méditation.