Même les vents glacés ne parvenaient pas à tempérer l'atmosphère surchauffée de la capitale des Terres du Nord.
La foule débordait dans les rues et les ruelles, encerclant le stade. Il y avait même une poignée de mages munis de passes aériennes qui flottaient dans le ciel.
« … Remercions encore une fois Mademoiselle Lorayna pour sa réponse. »
Des applaudissements tonitruants suivirent.
L'animateur lança un sort pour faire taire l'agitation avant de dire, sur le ton de la plaisanterie : « C'est la huitième question supplémentaire que nous avons. Nous dépassons largement le temps imparti. Aussi réticents que nous soyons, je pense que Mademoiselle Lorayna comme le public commencent à être épuisés… »
Il marqua une brève pause pour jeter un coup d'œil à la belle jeune fille assise droit à ses côtés. Celle-ci acquiesça imperceptiblement. Il ignora donc les cris de « On n'est pas fatigués ! » et entama sa conclusion.
« Pas même le gel rigoureux de l'hiver ne peut étouffer l'accueil le plus chaleureux des Terres du Nord pour nos hôtes lointains. Puisse le ciel clair et le soleil doux d'aujourd'hui être notre bénédiction sincère pour tous les participants du tournoi… »
Alors que la jeune fille se levait, saluait la foule et quittait le stade, la voix de l'animateur fut promptement enterrée sous des acclamations assourdissantes.
« Par ici, Mademoiselle Lorayna ! Regardez par ici ! »
D'innombrables personnes brandissant des pierres de projection se bousculaient pour capter un meilleur cliché de Lorayna, mettant à rude épreuve les gardes chargés de maintenir l'ordre. Certains fans inconditionnels, affublés de pancartes, étaient encore plus effrayants ; ils n'hésitaient pas à en venir aux mains pour s'approcher de Lorayna.
Heureusement, de grands mages surveillaient le stade. Ils intervenaient chaque fois que nécessaire pour limiter le tumulte.
« Elle me sourit ! Elle a même cligné de l'œil ! Gahh, je vais mourir ! »
« Ahhhh ! Mon bébé ! Tu es mon petit muffin doré à la menthe poivrée ! »
C'est au milieu de hurlements et de babillements frénétiques que Lorayna monta dans un carrosse doré arborant le drapeau des Valemont. Le carrosse s'ébranla et disparut bien vite. Ce n'est qu'alors que la foule surexcitée retrouva progressivement son calme.
Le manoir des Valemont comprenait un palais magnifique et un vaste jardin qui s'étendait à perte de vue.
Lorayna fit un signe de tête à sa servante avant d'entrer dans sa chambre. Au moment où elle referma la porte, son doux sourire s'effaça.
« Je suis épuisée. »
Elle s'allongea sur son lit moelleux et douillet.
Ce tournoi est plus éprouvant que les salons et les tea parties. C'est pire que les séances de dédicaces.
J'aurais pu remporter le combat facilement rien qu'en forgeant et en libérant ces reliques avec mon pouvoir, mais j'ai dû les masquer sous le vernis de la magie des gemmes.
Pfff, je déteste cette magie de merde !
Ces combinaisons de sorts absurdes, censées mettre en valeur une « esthétique élégante et précise », imposaient un fardeau immense à son esprit, et les gemmes dépensées ne pouvaient pas être remboursées !
Son cœur saignait à chaque Pluie de Gemmes qu'elle lançait. Ses rations pour le mois diminuaient, pourtant elle devait encore sourire pour incarner la « dignité et la grâce ». Il y avait même des moments où elle devait se retenir et faire durer le combat, jusqu'à ce que les chances soient maximales avant de pouvoir vaincre son adversaire.
Ce fut un soulagement de pouvoir terminer la finale proprement, car les paris étaient déjà clôturés à ce moment-là.
Chaque fois qu'un tournoi se terminait, le discours et l'interview qui suivaient étaient interminables, et avaient tendance à dégénérer en séance de fans.
Elle n'était pas réfractaire aux interactions avec des inconnus, mais c'était une torture pour elle de devoir faire semblant d'être une noble dame gracieuse tout en s'entretenant avec eux. Elle préférait rester décontractée et naturelle.
Surtout, malgré sa renommée immense et ses ventes de produits dérivés incroyables, elle n'avait jamais touché une seule pièce. Tout cela partait dans la poche de cette mauvaise femme… qui avait encore le culot d'appeler ça « rembourser la dette » !
Merde !
Lorayna piétina de rage. C'était une chance qu'elle ait désormais les moyens de se venger.
Elle se releva. Bien qu'elle sût que la mauvaise femme se trouvait à Highspire en ce moment, en train de négocier un partenariat avec des délégués d'autres puissances, elle scruta néanmoins prudemment les environs avant de laisser échapper une petite malédiction.
Rien ne fut capté par mes sens. Aucun battement dans ma tête non plus. Bien !
Paf !
Un agneau laineux portant des Sabots Dorés apparut dans la pièce. Les Sabots Dorés s'activèrent, et l'agneau disparut.
Il réapparut devant un coffre-fort opulent.
Il était rempli de gemmes et de diamants étincelants ; de trésors et d'outils magiques de toutes formes et tailles ; de matériaux transcendants éparpillés aussi loin que porte le regard, aucun n'étant inférieur au troisième cercle.
Et c'était sa collection la plus banale. L'agneau avait choisi le plus modeste des milliers de coffres de la mauvaise femme.
Lorayna n'avait pas visé les coffres de rang supérieur car elle soupçonnait que la sécurité y serait plus stricte, ce qui impliquait un risque plus grand d'attirer l'attention de cette mauvaise femme.
Mais celui-ci devrait être facile.
Elle se tourna vers le géant en armure dorée qui montait la garde et murmura une incantation. La Cape de Sorcière se matérialisa sur son corps duveteux. Sous son camouflage, elle contourna le géant par un détour et le franchit sans encombre.
Chaque fois qu'elle déclenchait une malédiction ou une restriction, sa laine dorée brillait, lui conférant l'immunité. Les pièges étaient aisément surmontés également.
Elle était déjà venue ici hier. Elle s'était tant épuisée dans le Royaume Astral qu'elle mourait de faim, alors elle s'était faufilée ici nerveusement en pleine nuit pour se goinfrer. Elle ne faisait que tester les lieux et craignait d'être attrapée et punie, alors elle n'avait pas osé manger quoi que ce soit de trop cher.
Mais la situation était différente maintenant !
Elle allait tout engloutir tant qu'elle le pouvait avant de s'échapper des griffes démoniaques de la mauvaise femme. Elle serait libre à nouveau !
Mes rêves vont prendre le large !
Elle posa les yeux sur les objets les plus précieux du coffre : une dague d'argent, le cœur d'une créature magique inconnue, et une épée entravée sur un piédestal.
Laissez-moi goûter d'abord.
L'agneau croqua la dague d'argent. Dès que sa bouche toucha la lame, elle se désintégra en filaments de lumière avant d'être absorbée par le corps de l'agneau.
Délicieux !
Il sauta de joie. Il décida de zapper le cœur de la créature magique pour s'attaquer en priorité à l'épée de qualité supérieure.
Ce fut la même chose qu'avant. Il mordit l'épée, qui se désintégra en filaments de lumière dorée. Cependant, ces filaments ne pénétrèrent pas dans son corps mais se tordirent pour former des cordes dorées…
Ah ?!
Il activa immédiatement les Sabots Dorés et fonça vers les parois du coffre, mais au lieu de les traverser, il s'y écrasa, ricocha et retomba au sol.
Alors, une main massive surgie de nulle part l'attrapa par la nuque et la souleva dans les airs.
La voix de la mauvaise femme retentit : « Tu croyais que je ne t'avais pas vue la nuit dernière ? Lorayna, tu deviens audacieuse. Non seulement tu as séché les cours sous prétexte du tournoi, mais tu as même osé me voler ? »
« Lâche-moi ! »
L'agneau se débatit vigoureusement, sortant différents outils comme le Marteau Brise-Montagne et la Bouteille de Sorcière…
« Tu me dois 360 000 049 220 054 pièces d'or. Cette dague en vaut 120 000. Tu t'éloigneras encore plus du remboursement de ta dette si tu continues à causer des dégâts dans le coffre… »
« Comment est-ce que je pourrais rembourser une telle somme ?! » L'agneau mordit la main dorée. « Tu m'as imposé cette dette de 360 billions ! »
« Dois-je te l'expliquer encore ? Pour te sauver du Pandémonium, j'ai dû renoncer à des trésors dont la valeur cumulée atteint 360 billions de pièces d'or. J'ai même arrondi la somme en ta faveur. Tu devrais apprendre un truc ou deux sur la gratitude… »
« Des conneries ! Pourquoi devrais-je assumer la responsabilité de ton choix ? Je dormais bien et je mangeais bien tous les jours. C'est toi qui m'as enlevée ! »
« Hah. Quel culot tu as de bouffer les affaires de Mammon ! Il a tant fait pour toi, mourant, abandonnant d'innombrables années de richesses accumulées, et participant même à la chute de l'ancien empire, tout ça rien que pour t'élever. Si je n'avais pas réinitialisé ton rang, il t'aurait dévorée et achevé sa résurrection… »
« Saoirse, tu fais l'innocente, mais tu crois que j'ignore ce que tu trames ? Toi… »
L'agneau s'arrêta net.
Son environnement changea, passant du coffre à une pièce fastueuse. Une longue table se dressait devant elle, couverte de piles de papiers, de livres, et d'étranges objets dorés et argentés qui pouvaient être aussi bien des outils magiques que de simples ornements.
Assise derrière la table se tenait une silhouette au visage flou. C'était le clone de la Deuxième Siège du Conseil de Highspire des Terres du Nord, la « Sorcière Dorée » Saoirse.
Mais Lorayna ne se tut que parce qu'il y avait un invité dans la pièce.
Allongé sur un canapé revêtu de velours, un homme appuyé sur une canne. Il était vêtu comme un voyageur, portant une veste coupe-vent et une casquette.
« Oncle Zeydor ? Toi aussi tu es là ? »
Le Quatrième Siège de Highspire, le « Marcheur Dimensionnel » Zeydor Kashath — et c'était le corps principal.
« Ça fait un bail, Lorayna ! Je t'ai failli pas reconnaître. Depuis quand t'es-tu transformée en un agneau aussi mignon ? Oh ? C'est une Transmogrification à Forme Fixe ! Tu as inversé la malédiction d'une sorcière ? C'est incroyable ! » Zeydor salua Lorayna avec un sourire avant de demander : « Tu veux finir ta dispute d'abord ? »
« Ignore-la. Tu es rentré tard. Occupons-nous du problème principal d'abord. Il faut empêcher le Royaume Astral de se déstabiliser davantage », dit Saoirse en jetant l'agneau sur le canapé d'un mouvement de sa main dorée.
La canne de Zeydor brilla d'une lumière blanche. Il la leva et la posa sur Lorayna, produisant des ondulations dans les airs. « L'instabilité n'est pas trop grave. Bon, j'ai ancré sur le Jardin. »
« Le Jardin ? » L'agneau pencha la tête. « C'est quoi ? »
« Le Jardin des Sorcières. Je ne m'attendais pas à ce que tu parviennes à t'infiltrer dans la Forêt et à y voler quelque chose. Ce n'est peut-être qu'un écho, mais avec les vraies reliques que nous avons à Highspire, ça suffit pour que nous ancrions sur le Jardin. »
Lorayna resta interdite.
« Hein ? Tu parles du Jardin de Baba Yaga ? Attends, comment sais-tu que je suis allée dans la Forêt des Sorcières ? C'est à cause du maillet ? » L'agneau était sidérée. « Y a un truc qui cloche. Comment pouvez-vous être si au courant des affaires des sorcières ? Je croyais que les informations et les coordonnées étaient perdues depuis mille ans ? Il m'a fallu une difficulté monstre pour les déchiffrer à partir des reliques que j'ai volées ! »
« Hoho. Je sais que tu peux le faire facilement avec ton pouvoir, mais nous avons nos méthodes aussi, bien que plus fastidieuses », répondit Zeydor en riant. « Baba Yaga régnait autrefois sur les Terres du Nord, il est donc normal que nous lui envoyons nos salutations. Nous travaillons là-dessus depuis de nombreuses années, et nous avons même tenté de percer le Jardin pour résoudre le conflit entre les Sorcières et les Ensorceleuses.
« Malheureusement, le chef, Saoirse et moi avons échoué. Tu devras probablement porter le fardeau, mais ce ne sera pas pour tout de suite. Tu devras atteindre le rang de Légende au minimum… Tu viens juste d'atteindre le troisième cercle, non ? Comment te sens-tu ? »
Bien que la question s'adressât à Lorayna, les yeux de Zeydor étaient rivés sur Saoirse.
« Je me sens bien ! » grogna l'agneau. « Rien à signaler ! »
« C'est parfait. » Zeydor sourit en se levant. « Tu dois bâtir des bases solides à l'académie. Arrête de t'esquiver pour jouer. Il y aura des occasions de voyager à l'avenir, surtout maintenant que tu as la Transmogrification à Forme Fixe. Ce sera plus facile de cacher ton identité. Nous pourrions avoir besoin de toi pour des missions spéciales. Cache bien ce pouvoir. Personne d'autre ne connaît ta transmogrification en agneau, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non ! » répondit l'agneau sur-le-champ. Les fées d'Eden ne sont pas des êtres normaux, et cette colombe dodue ne connaît pas non plus ma vraie identité. « Des missions spéciales ? C'est dangereux ? Ce sera amusant ? »
« Ce sera un mélange des deux. »
« Au sujet du Jardin, quoi… »
« Lorayna, tu as vachement la langue bien pendue aujourd'hui. Retourne à l'Académie de Highspire tout de suite, sinon je te rosserai ! »
Zeydor s'attendait à ce que ça tourne comme ça. Il ricana. « Je vais prendre congé. Adieu. »
« Bye-bye… Quel droit as-tu de me rosser ?! »
« Je fais ce qui me plaît. Je te mangerai s'il le faut. Maintenant que je t'ai bien engraissée, je devrais pouvoir blesser gravement un archange et détruire deux Légions de Cantiques en t'avalant. »
« Je le savais ! Saoirse, sale femme ! Je savais que tu as un cœur noir. Je risquerai ma vie contre toi ! »
Les Sabots Dorés s'illuminèrent.
« Tu veux jouer au jeu de l'éperonnage avec moi ? J'ai plein de fouets dans mes coffres ! »
Un craquement résonna.
« On règle ça aujourd'hui ! »
Un autre craquement résonna.
« Je vais te détruire ! »
Encore un craquement.
« Je vais… Sauvez-moiooooo ! »
Dans l'Atelier Magique de Han à Cedarsnow, Han claqua la table en s'écriant, incrédule : « Pourquoi ne veux-tu pas passer à l'École de l'Ombre ?! »
« J'ai peur d'approfondir mon lien avec Antioca. Et si elle me retrouve et m'écrase d'une claque ? » répondit Ange en sirotant son jus.
« Qu'est-ce que tu crains ? Ce n'est qu'une possibilité. Antioca se trouve au fin fond du Royaume Astral. Tu crois pouvoir plonger là-bas si facilement ? »
… Mon expérience jusqu'ici me dit que c'est très plausible.
« Mais si ça arrive ? » Ange pencha la tête. « N'y a-t-il pas un bon moyen d'exploiter la Protection de l'Ombre sans changer pour l'École de l'Ombre ? »
« Tu te saoules avec du jus, maintenant ? Tu veux le beurre et l'argent du beurre, hein ? » Han grogna, agacé. « Tu t'obstines sur l'École du Chaos parce que tu refuses de repartir de zéro ? »
Ange se gratta les joues. « En fait, je me demande pourquoi l'École du Chaos est la seule à ne pas avoir d'affinité élémentaire. N'est-ce pas assez spécial… »
« C'est parce que c'est un énorme mélange ! C'est dans le nom : Chaos ! »
« Un mélange n'est-il pas l'endroit idéal pour piocher ce dont on a besoin ? »
« Tu t'es pris un coup sur la tête ? Tu te prends pour Edgar Aube-Crépusculaire… » Han voulut jurer, mais s'arrêta net et croisa le regard d'Ange. « Putain. Maintenant que j'y pense, quelqu'un a eu la même idée et a tenté le coup. »