Une lueur de bougie vacillante éclairait à peine une pièce sombre. Le silence y aurait été total sans le grattement constant d'une plume sur un papyrus.
Ange était entièrement absorbée par la confection de parchemins.
Dans sa vie précédente, c'était une personne versatile.
Elle avait essayé d'apprendre la guitare, mais n'en avait joué que quelques fois avant qu'elle ne devienne un griffoir pour le chat. Elle avait aussi tenté la musculation et les langues étrangères, achetant une montagne de ressources et mettant des tonnes de vidéos en favori, mais tout avait été abandonné au bout de deux jours.
Son attitude face à la vie se résumait à une « paresse tenace saupoudrée de passions occasionnelles ».
La seule chose dans laquelle elle avait persisté sur le long terme, c'était le jeu vidéo. Elle y trouvait du plaisir malgré la monotonie des donjons à farmer et des matériaux à collecter. C'était profondément satisfaisant quand son travail acharné se traduisait par une progression visible, quantifiable.
La situation actuelle en était un exemple.
La confection de parchemins était éreintante. Elle consumait une quantité énorme d'endurance et de psyché, mais elle restait enthousiaste. Chaque trait de plume et chaque flux de mana qu'elle réalisait était meilleur que le précédent. Une sensation aussi merveilleuse valait mieux que n'importe quel jeu auquel elle avait joué.
Elle continua du soir à la nuit. Ce ne fut que lorsqu'elle eut presque épuisé tout son mana et que son estomac gargouilla violemment qu'elle posa sa plume à contrecœur.
Elle jeta un coup d'œil à son Interface de Maîtrise.
[Confecion de parchemins : 96/500 (Débutant)]
Pas mal.
Ange était de bonne humeur. Même ses pommes de terre bouillies avaient un goût délicieux.
Elle engloutit son repas voracement avant d'allumer un encens apaisant. Le soutien de Morte tombait à pic.
Méditer chez lui lui permettait de récupérer son mana tout en faisant monter sa maîtrise de la méditation. Deux oiseaux d'un coup. Une fois qu'elle s'était enfin épuisée, elle s'allongea sur son lit et s'endormit sur le champ.
Trois oiseaux. Même l'insomnie n'était plus un problème.
…
Au cœur de Cedarsnow se dressait le château des Alemont…
Un léger coup frappa à la porte.
Harlan, qui méditait dans sa chambre, ouvrit les yeux et cria : « Qui est-ce ? »
Le majordome répondit respectueusement : « Monsieur, l'heure du dîner a sonné. »
« Entrez. »
Le majordome ouvrit la porte.
Un groupe de serviteurs le suivit. Ils transportaient un assortiment d'aides à la méditation, destinées à remplacer celles consommées dans la pièce.
Harlan les arrêta. « Inutile de les remplacer. Ma méditation est au bord d'une percée. Laissez les objets ici. Je les offrirai à mes initiés mages. »
« Si vite ? » Le majordome rayonnait. « Le patriarche sera ravi quand il l'apprendra. »
Le cœur de Harlan gonfla d'allégresse, mais il feignit l'indifférence. « Cela ne fait-il pas un an que j'ai commencé à méditer ? Atteindre le niveau "Expert" en ce laps de temps est passable. »
« Les autres nobles en rageaient d'entendre ces mots. » Le majordome secoua la tête en souriant. « Personne d'autre n'a accompli pareil exploit à Cedarsnow. Vous figurez parmi les meilleurs même à Aesdar City. »
Les autres serviteurs félicitèrent également Harlan.
Malgré tous ses efforts, il ne put empêcher ses lèvres de s'étirer en un sourire. Il savoura son allégresse un moment avant de se souvenir d'une affaire. « Les gardes ont-ils reçu des contrats aujourd'hui ? »
« Oui, ils en ont reçu trois aujourd'hui. » Le majordome les lui tendit.
« Trois ? » Harlan fut surpris. Il les parcourut rapidement. « Il en manque un. C'est une fille nommée Ange. D'autres nobles l'ont-ils approchée ? »
« Impossible. » Le majordome en était certain. « Les autres nobles savent mieux que de tendre la main sur l'académie. »
« Que se passe-t-il ? » Harlan rumina.
« Pardonnez ma franchise, mais je pense qu'il s'agit peut-être d'une tactique pour faire monter sa valeur », répondit le majordome. « Il y a eu des cas où les pauvres trainent exprès les choses dans l'espoir d'obtenir des conditions plus lucratives. Monsieur, beaucoup de gens surestiment leur valeur. »
« Tu as peut-être raison. » Harlan acquiesça. « On ne peut pas cautionner cela. Dites à nos gardes de la laisser poireauter quand elle apportera le contrat. Qu'elle prenne le temps d'admirer le magnifique paysage enneigé autour de notre château. »
« Une décision sage. » Le majordome s'inclina en souriant.
…
Ce fut un week-end réglé comme du papier à musique pour Ange.
Sa vie tournait autour de trois endroits : la table d'étude, la cuisine et son lit.
Dès son réveil le matin, elle passait son temps à alterner entre confection de parchemins, méditation et repas. Elle ne s'accordait que de rares pauses pour s'étirer ou marteler son dos raidi.
Elle travaillait bien plus dur que lorsqu'elle faisait des heures sup dans sa vie précédente, sous l'œil vigilant de son patron.
Même Ange était surprise de sa propre diligence.
Si seulement j'avais été aussi travailleuse dans ma vie précédente, je n'aurais pas perdu autant de cheveux en cherchant un emploi. Haa, c'est trop tard pour y penser maintenant que j'ai déjà transmigré ici.
Je me rattraperai en travaillant plus dur dans cette nouvelle vie.
Ses deux jours de labeur portèrent leurs fruits.
[Confecion de parchemins : 448/500 (Débutant)]
[Méditation de base : 992/1000 (Adepte)]
Elle avait presque atteint son objectif. Il était temps de planifier la suite.
…
Le dimanche suivant, Hans guettait la rue depuis sa boutique.
C'était une nuit glaciale, peu de passants. Les affaires seraient forcément moroses. Il décida donc de baisser les rideaux à mi-hauteur et commença à ranger.
À peine avait-il commencé qu'il entendit des coups à la porte. Il jeta un coup d'œil, et son visage s'assombrit immédiatement. Il fit semblant de ne pas entendre.
Les coups persistèrent.
Hans s'impatienta : « La boutique est fermée ! »
Il interrompit ce qu'il faisait et s'apprêtait à baisser complètement les rideaux quand un flou traversa la pièce. Une fille entra dans la boutique avec le vent glacial.
Ange avait de gros cernes, mais elle souriait.
Elle s'apprêtait à parler quand une main l'attrapa par le col du dos.
« Tu n'es pas la bienvenue ici », dit Hans.
Depuis quand est-il derrière moi ? Ce vieux est étonnamment rapide…
Ange fut saisie. Réalisant qu'elle allait être jetée dehors, elle agita anxieusement l'objet qu'elle tenait. « Attendez, regardez d'abord ça… »
Hans n'avait pas l'intention de lui accorder la moindre attention. Il la portait vers la porte, mais il lui était difficile d'ignorer l'objet qui ballottait juste devant son visage.
Il ricana avec mépris : « Un parchemin pur banal. Qu'a-t-il de si spécial ? »
« Je l'ai confectionné moi-même ! » s'exclama Ange.
Hans allait la jeter dehors quand il entendit sa réponse et s'arrêta. « Qui essaies-tu de berner ? Je ne sais pas où tu as volé ce parchemin, mais je ne me ferai pas avoir une deuxième fois. »
« C'est vrai ! J'ai confectionné tous ces parchemins ! » Ange dévoila tous les papyrus qu'elle serrait dans ses bras. « Regardez ! Le papyrus vient clairement de votre boutique ! »
Hans fut surpris. Le papyrus provenait bien de sa boutique. Mais il reprit ses esprits et exprima son doute : « Tu as pu faire appel à quelqu'un pour les confectionner à ta place. »
Ange comprit à sa réponse que l'affaire était entendue. Tous deux savaient qu'aucun confectionneur de parchemins ne gaspillerait ses efforts pour un salaire mensuel misérable, inférieur au tiers du prix du marché.
Ange n'avait plus qu'à apporter la preuve concrète de sa valeur.
Elle déclara sans hésiter : « C'est moi qui les ai forgés. Je peux vous le montrer tout de suite ! »
« Vas-y. »
Hans la relâcha. Il attrapa quelques articles sur les étagères et les disposa soigneusement devant elle. C'étaient des objets familiers : un papyrus, une plume et un parchemin pur.
Ange s'assit et se mit au travail immédiatement.
Hans l'observa sur le côté. Il ne fallut pas longtemps pour qu'il hausse les sourcils.
Elle ne ment pas cette fois. Ses traits de plume experts et son flux de mana précis sont la preuve manifeste de ses bases de confectionneuse de parchemins.
Il n'y avait rien d'exceptionnel dans la confection de parchemins d'Ange — elle n'était qu'au niveau d'une confectionneuse moyenne — mais c'était une amélioration massive par rapport à sa prestation tragique de la dernière fois.
Elle a tant progressé depuis ! Est-elle vraiment issue d'une famille de confectionneurs de parchemins, simplement trop nerveuse pour performer la dernière fois ?
Quand Ange termina le parchemin, Hans nota mentalement le temps qu'elle avait mis. C'était la moitié de sa tentative précédente.
C'est du sérieux ?
Hans passa un moment à réfléchir. Il attrapa un autre parchemin sur l'étagère. « Ceci est un parchemin aveugle. Essayez de le confectionner. »
Confectionner un parchemin inconnu est un meilleur indicateur du niveau de compétence d'un confectionneur.
« D'accord. »
Ange releva le défi et plongea dans le travail. Elle déroula le parchemin aveugle et étudia ses motifs et sa disposition de mana. Quelques instants plus tard, elle commença à confectionner le parchemin.
Hans l'observa sur le côté.
Elle était visiblement plus lente pour confectionner ce parchemin inconnu, mais ses traits restaient fermes et son flux de mana aussi stable que jamais. Ses bases étaient solides.
[Confecion de parchemins : 16/1000 (Adepte)]
C'était le fruit de son labeur, affiché visiblement sur l'Interface de Maîtrise.
C'est fini !
Ange releva la tête et demanda : « Qu'en pensez-vous ? »
« Pas mal. Vos bases sont là. » Hans acquiesça. « Vous passez. »
Il alla derrière le comptoir et en sorti une feuille de papier. C'était un contrat de travail. Il le glissa vers Ange.
À sa surprise, Ange secoua la tête.
« Tu n'es pas là pour le job ? » Hans était perplexe.
« Si, mais pas seulement. » Face à Hans confus, elle changea soudain de sujet. « Qu'avez-vous pensé de ma prestation précédente ? »
Hans répondit sans hésiter : « Horrible. On aurait dit le travail d'un débutant complet. Tu devais être trop nerveuse… »
« Non. » Ange secoua la tête. Elle se leva et s'inclina devant Hans. « Je suis désolée, je vous ai menti. »
Devant les yeux écarquillés de Hans, elle avoua la vérité.
Elle lui raconta comment elle avait besoin d'argent pour apprendre la magie, alors elle avait décidé de chercher un investisseur. Pour l'impressionner, elle avait passé les deux derniers jours à perfectionner ses compétences en confection de parchemins. Elle omit cependant ses interactions avec Harlan et l'Association Arcanique de Frostwinter.
Inutile de cacher la vérité. Hans pouvait facilement la découvrir en creusant un peu. La révéler de son propre chef la rendait plus sincère.
Hans demanda, incrédule : « Tu veux dire que tu n'as jamais confectionné de parchemin avant ça ? »
« Oui. »
« Et il t'a suffi de deux jours pour atteindre ton niveau actuel ? »
« Oui. »
« Pourquoi devrais-je te croire ? »
« Il suffit de vous renseigner. Ma famille n'a aucun bagage magique, et l'académie n'enseigne pas la confection de parchemins. Je n'ai aucune raison d'inventer un mensonge aussi stupide. » Ange regarda Hans avec de grands yeux sincères.
« Vous pouvez croire ma parole. Mis à part tout le reste, ma capacité en confection de parchemins vous garantit des rendements hors normes. C'est un échange rentable pour vous. »
Aucun homme d'affaires rationnel ne refuserait une affaire à profit assuré.
Hans évalua la fille devant lui. Un moment plus tard, il secoua la tête et dit : « Vous demandez une sacrée somme d'argent — »
Il étira sa voix intentionnellement.
Ange perçut son intention et s'exclama : « Hé ! Vous ne pouvez pas augmenter le prix sur le champ ! »
« C'est ce que font les hommes d'affaires », répondit Hans effrontément.
Les deux se dévisagèrent.
« Tsk. » Ange claqua de la langue. « Quelles sont vos conditions ? »
Elle avait déjà prévu des plans de secours. Si leur négociation échouait, elle retenterait sa chance auprès de Frostwinter. Si même ça échouait, elle devrait retourner voir Harlan.
Hans ne répondit pas tout de suite.
Au lieu de cela, il demanda : « Vous avez mentionné que vous étiez douée en méditation ? »
« Je l'ai dit. » Ange se gratta le visage. « Mais je ne sais pas comment le prouver. Je dois méditer sur place ? »
Hans répondit : « Inutile. Essayez de projeter votre psyché vers l'extérieur pour la faire résonner avec le mana environnant. »
Ange fit ce qu'on lui demandait.
Hans claqua doucement des dents.
Ange sentit quelque chose onduler dans l'air, frôler sa peau. Perplexe, elle demanda : « C'est quoi ça ? Un sort ? »
« Perception. C'est l'un des sorts les plus pratiques, de bas cercle, de l'École du Chaos. Il permet de repérer les positions ennemies et de vérifier les pièges basiques », dit Hans. « D'après l'intensité de votre psyché et votre résonance de mana, votre maîtrise de la méditation devrait être… »
Il s'arrêta brutalement.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ange jeter un œil à son Interface de Maîtrise : [Méditation de base : 32/5000 (Expert)]
« Ça devrait aller, non ? »
« Hum hum. Oui, c'est très bien. J'étais à peu près au même niveau à votre âge. » Hans changea vite de sujet. « Réglons d'abord les termes de notre contrat. Voyons… »
Il avait l'air tiraillé. Le talent en méditation d'Ange avait bouleversé ses plans. Les prodiges méritaient un traitement spécial, après tout.
Sentant que la situation s'était renversée, Ange sut qu'il était temps pour elle de mener la négociation.
Ses grands yeux pétillèrent. « On dirait que vous n'allez pas prendre de décision de sitôt, alors pourquoi n'écouteriez-vous pas mes conditions d'abord ? J'en ai plusieurs aussi. Vous ne pouvez pas restreindre ma liberté. Je ne signerai pas de contrat d'esclavage. Je n'accepterai pas de prêt à intérêt élevé. Et pour finir, le contrat ne doit pas compromettre ma sécurité. »
Sa litanie soudaine de conditions fit bourdonner la tête de Hans. Il resta coi.
Pour être juste, les conditions d'Ange étaient raisonnables. Elle n'était pas cupide ; elle exploitait tout ce qu'elle avait pour garantir un contrat équitable, purement financier.
Elle est trop futée. Ce ne sera pas facile de la duper.
Après un bref silence, Hans plongea son regard dans celui d'Ange. « On dirait que je ne peux pas vous traiter comme une gamine ordinaire. »
« Je suis flattée. » Ange sourit. « Alors, quelles sont vos conditions ? »
« Faisons comme ça. Puisque j'ai décidé d'investir en vous, je dois moi aussi faire preuve de sincérité. »
Hans tapa sur le contrat de travail sur le compteur. Il sous-entendait qu'il voulait qu'elle travaille dans sa boutique comme confectionneuse de parchemins.
« Votre salaire proposé n'est pas très élevé, si ? » Ange le fit remarquer subtilement. Comment pouvez-vous parler de sincérité en offrant moins d'un tiers du taux du marché ?
Hans roula des yeux. « Tu n'as pas l'école à fréquenter ? »
Compris. Il disait qu'elle n'avait qu'à travailler après les cours et les week-ends. Si on tenait compte des heures réduites, son offre était effectivement sincère.
Ange tendit la main et sourit. « Marché conclu. »