Pour un entrepreneur en herbe, il était d'une importance capitale de choisir le bon investisseur providentiel.
D'abord, il n'y avait pas beaucoup de gens à Cedarsnow prêts et capables de sortir des dizaines de pièces d'or sur un coup de tête.
Ceux qui correspondaient aux critères étaient les nobles, les guildes et les marchands.
Les nobles étaient à exclure d'emblée.
La famille d'Harlan, les Alemont, était déjà la plus influente de la noblesse de Cedarsnow. Il était peu probable qu'il mente en affirmant offrir les conditions les plus généreuses. Les autres nobles exigeraient probablement de leurs mages affiliés de signer purement et simplement un contrat d'esclave.
Quant aux guildes…
Comme dans tout monde fantastique typique, ce monde possédait de méga-guildes étendues à travers les nations. Par exemple, il y avait les alchimistes spécialisés de Golden Twilight, les fabricants de potions du Rabas Gathering, et les amateurs de sculpture et de peinture de l'Iris Workshop…
Malheureusement, ces guildes avaient des conditions d'entrée strictes. On ne pouvait même pas franchir leurs portes sans lettre d'invitation ou certification.
Mais le plus important, c'est que Cedarsnow restait une ville mineure malgré sa prospérité relative. Même son seigneur de fief n'était qu'un mage de deuxième cercle. Elle n'était pas assez significative pour que les guildes y implantent une antenne.
Il n'y avait littéralement aucun moyen d'intégrer ces guildes, sauf dans les grandes villes.
Pourtant, Cedarsnow en possédait une.
C'était le grand classique, la guilde qu'aucun monde fantastique n'oublie, spécialisée dans la gestion des requêtes et l'exploration : la Guilde des Aventuriers.
Ses fonctions incluaient l'affichage des requêtes, leur acceptation et le versement des récompenses. Les requêtes allaient de la recherche de chatons pour de frêles grand-mères à la traque de bêtes terrifiantes, en passant par la découverte de vestiges anciens.
La Guilde des Aventuriers de Cedarsnow était petite, de la taille d'une taverne, et plutôt vide. Hormis quelques ivrognes inconscients, seule une réceptionniste était assise derrière un comptoir.
C'était actuellement la journée, et la plupart des « aventuriers » devaient gagner leur vie, que ce soit comme cocher, menuisier, tailleur, chef ou vidangeur…
Cedarsnow était une petite ville, et ce n'était pas la saison des raz-de-marée de bêtes ni des invasions de grimhowls. Les problèmes occasionnels qui survenaient pouvaient être facilement résolus par les hommes du seigneur de fief. Il n'y avait pas besoin d'une immense armée d'aventuriers ici.
La plupart des gens qui traînaient à la Guilde des Aventuriers étaient des gens ordinaires profitant de sa bière bon marché à deux pièces de cuivre et se délectant des yeux de la belle réceptionniste. On la traitait davantage comme un lieu de divertissement.
Ange entra dans la Guilde des Aventuriers et examina son tableau de missions. Il n'y avait pas beaucoup de requêtes. La plus visible était « Enquête sur le phénomène du cimetière », offrant une récompense de 7 pièces d'or. Elle émanait du Poste de Garde et portait le sceau du seigneur de fief.
Ange fut tentée par la généreuse récompense, mais elle regarda ses petits bras et ses petites jambes. Oublions. Faisons comme si elle n'existait pas.
Elle s'approcha de la réceptionniste.
La réceptionnista accueillit chaleureusement Ange et lui offrit même une part de gâteau au chocolat gratuite, peut-être parce qu'il n'y avait pas beaucoup de monde et qu'elle trouvait Ange adorable.
Quand la réceptionnista entendit Ange demander un soutien financier, elle rit si fort que ses énormes atouts tremblèrent sans s'arrêter. Elle pinça les joues d'Ange et lui dit que la Guilde des Aventuriers ne prêtait de l'argent qu'à ses membres officiels.
La condition minimale pour devenir membre officiel était d'obtenir l'emblème de cuivre et d'atteindre le premier rang dans n'importe quelle profession.
L'humeur d'Ange chuta.
Sentant son abattement, la réceptionnista l'informa que la Guilde des Aventuriers manquait actuellement de personnel et recrutait des serveurs pour un salaire mensuel de cinq pièces d'argent. Ensuite, elle sortit un costume de bonne avec des oreilles de chat blanches de sous son bureau.
Le salaire était correct, mais il ne résoudrait pas le problème financier immédiat d'Ange. Les longues heures de travail l'empêcheraient aussi de grind. Par-dessus tout, elle ressentit une pression inexplicable émanant de la réceptionnista.
Compte tenu de ces facteurs, elle déclina l'offre.
Sous le regard regretteur de la réceptionnista, Ange s'enfuit de la Guilde des Aventuriers.
Quel endroit terrifiant !
Après avoir échoué avec les nobles et la Guilde des Aventuriers, la seule option restante d'Ange était les marchands. Lesdits marchands désignaient plus précisément ceux qui vendaient des objets magiques.
Seuls deux marchands de Cedarsnow correspondaient à ce critère : un gros et un petit.
Le gros était célèbre.
Si l'on arrêtait n'importe quel passant dans les Terres du Nord pour lui demander quel était son plus grand marchand, on n'obtiendrait qu'une seule réponse : l'Association Arcanique de Frostwinter.
L'Association Arcanique de Frostwinter était une filiale directe du Conseil de Highspire, ce qui leur avait tracé la voie pour devenir le mastodonte du secteur des outils magiques. On murmurait qu'ils dominaient plus de 80 % des parts de marché. Ils avaient des boutiques dans la plupart des villes et bourgades des Terres du Nord, y compris Cedarsnow.
Frostwinter était une organisation redoutable avec un puissant soutien, mais cela posait aussi problème, car une organisation de cette envergure n'avait aucune raison d'investir dans une inconnue comme Ange.
Quand Ange entra dans leur magasin palatial, croisa des vendeurs hautains et remarqua les prix exorbitants des articles affichés, la réponse lui apparut immédiatement évidente.
Ça ne marcherait pas.
Mais elle tenta quand même sa chance et exposa son intention. Ses paroles parvinrent à amuser le vendeur.
Devant les vêtements miteux d'Ange, le vendeur pensa qu'il s'agissait d'une blague ou d'une arnaque et la chassa du magasin avant qu'elle ne puisse demander le gérant.
C'était, sans surprise, un échec.
Ces vendeurs ont une attitude tellement déplorable. La grande sœur réceptionniste de la Guilde des Aventuriers est bien plus gentille !
Après s'être heurtée au gros marchand, Ange n'avait plus qu'à tenter sa chance chez le plus petit.
L'Atelier Magique de Hans.
C'était une boutique locale qui existait depuis de nombreuses années, comme en témoignaient son mur en pierre cendrée usé par le temps qui s'écaillait, et son enseigne branlante qui oscillait au bord de l'effondrement. Ce magasin était spécialisé dans les parchemins magiques.
Mais les townes gens en avaient une piètre opinion.
Deux raisons.
D'abord, ce magasin avait un positionnement marché maladroit. Ses marchandises étaient moins chères que celles de Frostwinter, mais restaient onéreuses. Les townes gens moyens n'en achetaient pas beaucoup, tandis que les nantis faisaient davantage confiance à Frostwinter.
Mais les petits magasins avaient aussi leur avantage. Du moins, il y avait plus de marge de négociation pour Ange.
Ensuite, le propriétaire, Hans, était une personne antipathique en raison de son côté calculateur et de son excentricité.
L'affiche de recrutement du magasin résumait parfaitement le premier point : « Recrute des artisans de parchemins pour 3 pièces d'or par mois. »
La fabrication de parchemins était un domaine sophistiqué qui exigeait un haut niveau d'expertise. Ce n'était pas aussi lucratif que la fabrication de potions et l'alchimie, mais c'était tout de même une compétence très recherchée sur le marché. Ce poste aurait valu trois à quatre fois plus selon les standards du marché.
Le salaire proposé par Hans n'était, au mieux, que de la menue monnaie.
Quant à l'excentricité d'Ange, elle en avait déjà un aperçu.
Depuis son entrée dans le magasin, Hans était allongé sur sa chaise à bascule, les yeux fermés, sans prononcer un mot. Sans le léger balancement occasionnel de la chaise, elle l'aurait cru mort.
Un panneau pendait devant le comptoir : « Payez et dégagez. Ne dérangez pas sinon. »
Pas étonnant qu'il ait une si mauvaise réputation.
Ange fit le tour du magasin avant de toussoter ostensiblement. Elle jeta un œil à Hans — il ne réagit pas. Elle tenta alors de prendre la parole : « Monsieur Hans, je souhaiterais discuter de quelque chose… »
Les yeux fermés, le vieil homme désigna le panneau, puis la porte. La signification de son geste était claire : « Dégage si tu n'as pas l'intention d'acheter quoi que ce soit. »
Alors Ange changea de ton et dit : « … C'est au sujet du poste d'artisan de parchemins. »
Une nouvelle idée lui vint.
Hans réagit enfin. Il leva la tête, regarda Ange, puis roula des yeux. « Une gamine ? Rentrez chez vous ! »
Il se leva pour chasser Ange. Son jeune âge n'inspirait tout simplement pas confiance.
Mais Ange ne se découragea pas. Au fil de ses années à naviguer dans le monde de l'entreprise, elle avait affiné l'inestimable compétence de mentir aussi aisément qu'elle respirait. « Ma famille est spécialisée dans la fabrication de parchemins. Je suis jeune, mais j'étudie cet art depuis de nombreuses années. Je serai à la hauteur de vos attentes… »
Falsifier son CV était une astuce méprisable mais rudement efficace quand on postule à un emploi.
Hans s'arrêta et dévisagea Ange avec scepticisme.
Sa jeunesse indiquait un manque d'expérience, mais l'histoire pouvait être différente si elle avait été formée par sa famille dès son plus jeune âge.
Ange continua à palabrer : « Je parie que vous n'avez pas beaucoup de chance dans votre recrutement. Pourquoi ne pas me laisser essayer ? »
Hans fronça les sourcils. Il se leva et saisit un parchemin, un papyrus et une plume sur l'étagère.
La parole a porté ses fruits !
« Vas-y. » Il claqua les objets sur le comptoir. « Voici le parchemin de Nettoyage le plus basique. Reproduis-le-moi. »
La compréhension d'Ange en matière de fabrication de parchemins se limitait au manuel. Elle savait seulement que l'artisan devait dessiner des motifs spécifiques sur le papier tout en assurant un flux de mana fluide et équilibré à travers l'encre.
C'est similaire à la calligraphie, mais les mots = motifs, et la force du trait de pinceau = débit de mana.
Comme l'artisan devait s'assurer que les motifs étaient identiques tout en ajustant constamment le débit de mana, ce processus était extrêmement exigeant pour l'expérience et le psychisme de l'artisan.
Ange manquait d'expérience, mais elle satisfaisait l'exigence de psychisme grâce à sa méditation de niveau « Adepte ». Elle manquait de mana, mais la fabrication d'un parchemin de Nettoyage en nécessitait moins.
On dirait que j'ai une chance correcte.
Souvent, il est difficile de comprendre à quel point un domaine est difficile tant qu'on n'y a pas trempé les orteils.
Même le plus simple des sorts de charme, Nettoyage, était plus compliqué que les schémas de circuits électriques les plus complexes qu'elle avait vus dans sa vie précédente. Maintenir un débit de mana stable était aussi d'une difficulté stupéfiante.
Elle était comme une calligraphe novice. Elle avait une image claire de ce qu'elle voulait dessiner, mais ce qui sortait étaient des lignes horriblement tortueuses.
Ange ne put avancer qu'à une allure de tortue pour minimiser ses erreurs.
…
Un certain temps plus tard…
« Hu ! » Ange essuya la sueur sur son front et exhalé soulagée. « C'est fini. »
Elle souleva son parchemin et regarda Hans. Son visage était complètement noir.
« Oui. Tu as fini. »
Le vieil homme était furieux.
Il arracha son parchemin des mains tremblantes et explosa : « Je n'ai jamais vu un parchemin aussi pourri ! Tu'étais plus lente qu'un escargot, ton débit de mana était instable, et tes traits sont d'une laideur absolue… Je croyais que la chose la plus répugnante au monde était le fromage de chèvre de la vieille voisine, qui sentait l'oignon nouveau saupoudré sur des chaussettes moites fermentées depuis trois mois, jusqu'à ce que je voie ton travail ! »
Hans avait remarqué que quelque chose clochait dès le début du travail d'Ange. S'il n'y avait pas eu le risque de retour de mana en l'interrompant à mi-parcours, il l'aurait virée du magasin sur-le-champ.
« C'est ça que t'as appris de ta famille ?! » Le vieillard se rapprocha lentement d'Ange, le visage déformé par la colère, sa voix montant en crescendo.
Ange tenta de garder son sourire pour une dernière tentative. « Je… »
Une grande main l'attrapa et la jeta hors du magasin.
…
« DEHORS ! »
Le rugissement de Hans résonna dans les rues froides et vides.
La porte se referma sur Ange.
Ange se recroquevilla en serrant contre elle le papyrus et la plume qu'elle avait achetés au dernier moment avec le tout dernier de son argent. Elle était, au sens le plus littéral du terme, sans le sou, et elle avait en plus mis Hans en rage.
Mais j'ai acquis la pièce maîtresse pour retourner la situation.
Elle'ouvrit son Interface de Maîtrise :
[Fabrication de parchemins : 6/500 (Débutant)]
Ce qu'elle devait faire maintenant était évident.
Il est temps de commencer le grind.