Ange'ouvrit les yeux sur un plafond inconnu.
Elle secoua la tête pour chasser sa torpeur, rejeta sa couverture et rampa hors du lit. Elle avait un peu soif.
Elle jeta un coup d'œil au panier de fruits à côté de son lit. Ça devait venir de Mars et des autres, non ? Elle activa Perspicacité pour en inspecter le contenu avant de saisir une orange et de la peler.
Elle se trouvait à l'infirmerie du camp de base — une chambre VIP, qui plus est.
Elle avait l'impression que son esprit s'était liquéfié au moment où sa conscience avait été éjectée du Royaume Astral, hier après-midi. Sa psyché était flétrie, et sa tête lui faisait mal. Rien que tituber hors de la tente relevait de l'exploit, sans parler de regagner sa chambre en ville.
Heureusement, elle était devenue une célébrité au camp de base. On la reconnaissait comme une maître des runes talentueuse, non seulement par les aventuriers, mais aussi par les marchands, le personnel et les gardes du seigneur du fief.
On l'affecta rapidement à une chambre VIP. Un diagnostic approfondi révéla qu'elle n'avait fait que surexploiter sa psyché et avait besoin de repos, mais elle y passa quand même la nuit. Elle dormit près d'une journée comme une petite truie avant de se réveiller à l'instant.
Son épuisement n'était pas nécessairement dû uniquement à son expérience dans le Royaume Astral. Son programme d'entraînement intensif des derniers jours y avait peut-être contribué, il valait donc mieux que son esprit et son corps profitent d'un bon repos.
Ange croqua dans la mandarine. Elle était acide. Elle s'apprêtait à reposer le fruit avec dédain quand elle entendit frapper à la porte.
« Yoho~ Ma petite mignonne est-elle réveillée ? Grande sœur entre, que tu le sois ou pas ! »
« Je suis réveillée ! »
Avant qu'Ange n'ait fini sa réponse, Luya entra dans la chambre, un livre à la main. Elle s'approcha du chevet et s'assit sur une chaise.
« Voici ce que tu as demandé. Je ne te le fais pas payer, vu que tu peux le trouver n'importe où. » Luya tendit le livre à Ange tout en l'empêchant d'attraper sa bourse. « Je comprends ton intérêt pour Babayaga et les hurlemorts, mais pourquoi la Pierre Philosophale aussi ? »
Ce n'étaient pas seulement Mars et les autres qui lui avaient rendu visite ce matin. Même Luya, qui s'était évanouie dans la nature ces derniers jours, fit son apparition.
« Heu... J'ai surpris des aventuriers qui parlaient de Harlan. Il a rejoint le Crépuscule Doré, non ? Ça m'a rappelé une phrase du manuel : le Crépuscule Doré n'était qu'une organisation d'alchimistes parmi d'innombrables autres, jusqu'à ce qu'ils forgent la Pierre Philosophale. Cet exploit les a propulsés au sommet de l'alchimie du jour au lendemain... »
« Ça s'explique. » Luya pouffa. « Je ne sais pas d'où sort la rumeur comme quoi Harlan est un alchimiste prodige, mais je n'ai jamais ri aussi fort de ma vie. Ce petit bedon a passé le test quatorze fois avant de le rater de justesse... J'ai appris des gardes qu'il voulait explorer le camp de base, mais sur la route, il a entendu des rumeurs sur les hurlemorts et a ordonné au cocher de faire demi-tour, prétextant qu'il avait des devoirs à finir.
« Cela dit, » l'expression de Luya devint sérieuse, « si tu es reposée, tu devrais rentrer en ville et y rester les prochains jours. Ne viens pas au camp de base. Il va se passer quelque chose d'important. »
Ange eut un sursaut avant d'acquiescer. « D'accord. »
'De toute façon, j'ai fini de farmer la Perspicacité. Il n'y a aucune raison pour que je continue à venir ici.'
Elle demanda avec hésitation : « Puis-je le dire aux autres, aussi ? »
« Vas-y, mais tu n'es pas obligée. La Guilde des Aventuriers va bientôt publier une annonce officielle. » Luya pinça les joues d'Ange avant de se lever. « Je ne te dérange pas plus longtemps. À plus. Ne t'épuise plus à enchanter de l'équipement. »
'C'était l'argument le plus convaincant qu'Ange puisse avancer.'
En l'entendant, Sally remarqua : « No wonder Mademoiselle Ange est devenue une maître des runes aussi incroyable à son âge. C'est une combinaison de talent et de travail acharné. »
Mars et les autres hochèrent la tête en signe d'accord.
Luya s'apprêtait à sortir quand elle se rappela quelque chose et ajouta : « Tu as mentionné une figure mythique nommée Melchara. J'ai fouillé nos archives, mais rien n'est ressorti. »
« Ce n'est pas grave. J'ai vu le nom en passant dans un livre au hasard. C'est peut-être un nom inventé. Beaucoup de bardes et d'éditeurs fabriquent des histoires et les publient comme des récits factuels. »
« C'est vrai~ Mais bon, Babayaga et les autres figures mythiques remontent à des milliers d'années. Impossible de démêler l'histoire de la fiction maintenant. Bon, je file. Bye-bye, ma petite mignonne~ »
Ange agita la main.
Une fois la porte fermée, elle posa la tête sur sa paume et examina son Interface de Maîtrise.
[Babayaga/ Protection de l'Ombre de Melchara]
Cette chose était apparue soudainement. C'était le fruit de l'amalgame de la Cape de Sorcière, du Sceau Noir d'Antioca et de la Pierre Philosophale.
L'Interface de Maîtrise ne lui fournissait pas plus d'explications sur la Protection de l'Ombre, et Ange n'avait pas l'impression d'avoir acquis une nouvelle compétence. Elle se demanda comment fonctionnait la protection.
« Système ? Tu es là, mon petit système ? Donne-moi une explication ! Putain, arrête de faire le mort, sale logiciel pourri ! » lança-t-elle en pensée, mais il n'y eut aucune réponse. Elle avait essayé maintes fois depuis sa transmigration, mais son système ne semblait pas doué de conscience.
Ce n'était pas nécessairement une mauvaise chose, mais cela pouvait être exaspérant par moments.
'Tant pis. Je peux le comprendre moi-même.'
Les protections, semblables aux bénédictions divines, étaient des dons de pouvoir accordés par des êtres supérieurs. Elles pouvaient être octroyées par des mages épiques et un petit nombre de sorcières légendaires et de saints.
Les bardes chantaient souvent des héros couverts de protections et de bénédictions.
L'exemple classique était la « Protection des Flèches », qui permettait d'éviter tous les projectiles enregistrés par les yeux. Mais cela ne fonctionnait que si l'ennemi ne possédait pas la « Bénédiction du Tir Mortel » et était de rang inférieur à Légende.
Il existait aussi des entités actuelles connues capables d'octroyer des protections. Par exemple, le Troisième Siège, la « Sorcière des Mers », pouvait accorder le « Marcheur des Vagues », qui permettait de marcher sur l'eau, et la « Respiration Sous-marine ».
Les protections devaient être accordées volontairement, et pouvaient être retirées.
D'après les journaux, l'Interface de Maîtrise avait « ardemment prié » des entités supérieures en utilisant la Cape de Sorcière et le Sceau Noir comme catalyseurs. Antioca, le familier le plus puissant de la sorcière, avait répondu et tenté de la maudire, mais l'interface avait promptement coupé la connexion.
Babayaga, la sorcière notoire, qui avait détruit les Ailes-de-Givre, chassé les elfes et terraformé les Terres du Nord, n'avait pas répondu.
Mais Melchara avait répondu, bien que la prière ait quand même échoué pour « critères non remplis ».
C'est pour cela qu'Ange avait interrogé Luya sur Melchara, mais Luya n'avait trouvé aucune information sur cet individu.
Les trois prières avaient échoué, mais avec l'aide de la Pierre Philosophale, l'Interface de Maîtrise était parvenue on ne sait comment à lui obtenir une protection. C'est pourquoi Ange voulait des informations sur la Pierre Philosophale.
Elle feuilleta le mince volume et en parcourut rapidement le contenu.
Cristal d'immortalité, remède omnipotent, miracle magnifique, prière resplendissante — tels étaient quelques-uns des éloges déversés sur la Pierre Philosophale, décrite comme le sommet de l'alchimie.
Mais c'étaient des descriptions sincères autant que des compliments.
Le livre rapportait que la Pierre Philosophale avait permis à un humain mortel de vivre cinq cents ans sans le transformer en monstre ni altérer son âme. Et la raison pour laquelle il n'avait pas vécu au-delà de cinq cents ans tenait à un conflit interne au Crépuscule Doré qui avait abouti à son utilisation comme matériau alchimique.
Cela mettait aussi en lumière l'autre propriété de la Pierre Philosophale : c'était le catalyseur parfait. Elle pouvait remplacer tous les autres matériaux de rang inférieur, y compris certains matériaux de cinquième cercle.
La Pierre Philosophale se classait aisément au sommet du rang Légende. Avec un catalyseur aussi puissant, il n'était pas si surprenant qu'elle ait réussi à arracher une protection.
Mais voici le problème : la toute-puissante Pierre Philosophale s'était révélée n'être qu'une unique goutte de sang. Qu'était donc cet agneau, au juste, et quels étaient ses origines ?
Était-ce une entité épique ? Un dieu ?
Il existait des traces de miracles nés de sang divin. Le Saint Tome mentionnait qu'une larme de sang compatissante d'un archange avait ranimé une cité entière, ou que les vampires cherchant à accéder à la Légende devaient boire au Calice de Sang du Dieu Démon Haesindar et accepter sa faveur.
Mais il y avait si peu de figures épiques au monde, et c'étaient toutes des puissances dont les noms résonnaient à travers les âges. Les dieux étaient encore plus rares que les entités épiques, et la plupart avaient disparu dans le fleuve du temps.
L'agneau était un être extraordinaire, que ce soit pour faire passer des trésors en contrebande dans le Royaume Astral ou pour tirer la véritable puissance d'outils magiques. Pourtant, il en était encore loin d'atteindre le rang épique.
S'il avait été si redoutable, il n'aurait pas été capturé et torturé par un vilain en premier lieu...
'Je ne comprends pas.'
Ange resta allongée sur son lit, fixant son plafond dans le vague. Elle resta un moment dans le confort de son lit avant de finalement se décider à faire ses affaires. Elle se rendit au camp de base pour dire au revoir à Mars et aux autres avant de rentrer en ville.
'Je ferais bien d'écouter l'avertissement de grande sœur Luya.'
…
Cette nuit-là, un vent glacial souffla dans la rue où se situait l'Atelier Magique de Han.
Ange, emmitouflée dans ses vêtements et son écharpe comme un petit pingouin, attendait tranquillement à l'entrée de l'atelier.
Quelque temps plus tard, les carillons tintèrent tandis que le vieux Han ouvrait la porte.
« Venir à une heure pareille. Tu ferais mieux d'acheter un vaisseau spirituel hors de prix, sinon je vais hurler dans ta coquille vide... Putain de merde ! »
Han disparut soudainement.
« Qu'est-ce que tu fais ?! » hurla Ange, horrifiée. « Pourquoi ta dague est-elle contre mon cou ? Tu essaies de me tuer ?! »
Han était soudainement apparu derrière elle et pressait sa dague contre son écharpe.
'Le vieux truc maléfique de l'Ordre de Mammon montre-t-il enfin sa vraie nature ?!'
« Toi... » Han prit un instant pour se calmer, une lueur dansant dans ses yeux. « C'est bien toi, Ange. Putain ! Je croyais que tu étais un déguisé en démon ! »
« Pourquoi serais-je un démon ?! » s'exclama Ange. Tu crois qu'il peut exister un démon aussi adorable au monde ?
« Bordel de merde ! Tu es enveloppée de spiritualité de l'ombre ! Ça fait quoi... deux jours ? Et c'est une spiritualité de l'ombre de sacrée qualité. N'importe qui à ma place aurait cru que tu as passé un pacte avec un démon ou que tu es un déguisé en démon ! »
Han fit le tour pour revenir face à Ange. D'un coup de poignet, la dague dorée disparut.
« Qu'est-ce que tu as bien pu faire ? »
'Spiritualité de l'ombre ? Haute qualité ?'
Ange fut stupéfaite. Elle pensa à la protection qu'elle avait reçue. Cela pouvait-il être l'effet de la protection ? Elle regarda Han, incrédule, et dit avec hésitation : « Parlons à l'intérieur. »
…
Ange but une gorgée de thé rouge au miel devant la cheminée chaleureuse. C'était apaisant. Elle prit son temps pour trier et filtrer les détails de son voyage au Royaume Astral avant de raconter l'histoire.
« Tu t'es écrasée dans une forêt bizarre et as rencontré la Cabane de la Mort et un inquiétant chat noir. Le chat noir s'est transformé en un monstre d'ombre massif. Il s'est joué de toi, puis tu as soudainement quitté le Royaume Astral dans un accès de torpeur ? » résuma Han en fronçant les sourcils.
« Ça ne peut être qu'Antioca. Tu as vraiment rencontré Antioca... enfin, un clone, sans doute. Vu sa nature capricieuse, je ne serais pas surpris qu'il accorde malédictions et protections sur un coup de tête. Tu as de la chance... Non, mais quelle chance de merde ! Tu as reçu une putain de protection ! »
Le vieil homme dévisagea Ange. « Je n'ai lu sur de telles rencontres fortuites que dans les livres ! »
Il était si agité qu'il en cracha des vulgarités. Rien à voir avec son habituel sang-froid.
Ange se recroquevilla. « Heu, à quoi sert la protection ? »
« À quoi sert la protection ? À quoi d'autre pourrait-elle servir ? Elle te donne une putain d'affinité de l'ombre !
« Bordel de merde ! Tu es presque au niveau des vampires de quatrième génération, non, de troisième génération ! C'est l'équivalent d'avoir un duc vampire qui t'accorde personnellement l'Étreinte pour faire de toi sa descendante ! En termes d'affinité de l'ombre, tu es sur la même ligne de départ que des créatures des ténèbres de ce niveau ! »
Han frappa la table. « Oublie cette magie psychique inutile. Apprends deux, non, trois sorts de l'École de l'Ombre et utilise-les pour ton rituel de promotion ! Fais-moi confiance, ton avenir dans la voie de l'ombre est grand ouvert. La voie conventionnelle te garantit au moins le troisième cercle, et il y a de grandes chances que tu atteignes le quatrième. Il y a même une lueur d'espoir pour atteindre la Légende ! »
'Ah, donc ça booste mon affinité de l'ombre. Avoir une forte affinité élémentaire facilite l'apprentissage des sorts de l'élément correspondant, et les amplifie en puissance, aussi.'
'Je ne m'attendais pas à ce que l'Interface de Maîtrise me l'obtienne.'
Ange souleva sa tasse de peur que les coups de poing violents du vieil homme ne fassent déborder son thé rouge. « Mais... y aura-t-il des effets secondaires ? Genre, si la protection est révoquée ? »
« Tu perdras ton affinité de l'ombre. Mais ton rang restera, même si tu ne seras plus aussi forte qu'avant. » Han retrouva lentement son calme et regarda Ange. « Il est possible qu'Antioca révoque sa protection. Elle est connue pour sa nature capricieuse et vindicative.
« Ah, à ce propos, tu ne dois absolument pas utiliser le vaisseau spirituel des Terres du Nord pour tes futurs rituels de promotion. C'est un non catégorique ! Évite Antioca autant que possible. À mesure que tu monteras en rang et approfondiras ton affinité de l'ombre, tu finiras par tisser un lien plus étroit avec Antioca. Mon conseil : reste hors de sa vue et prie pour qu'elle t'oublie et te laisse tranquille. »
Ange fut consternée. « Pourquoi ça a l'air si dangereux ? »
'Argh ! J'ai offensé Antioca, et j'ai même sollicité Babayaga pour une protection !'
« Cette protection comporte des risques, mais c'est aussi une rencontre fortuite dont d'innombrables rêvent. C'est l'équivalent de pièces d'or tombant du ciel. » Han haussa les épaules. « Tu dois rejoindre l'Ordre de Mammon si tu t'engages dans l'École de l'Ombre. Tu es née pour être un diablotin de Mammon ! »
« Quelle réduction tu me fais ? »
« Réduction ? Dans tes rêves ! » ricana Han. « Je garderai ce secret et te guiderai, mais tu me devras un service. Tu devras faire quelque chose pour moi à l'avenir. »
Ange pinça les lèvres. « Attends. Laisse-moi y réfléchir d'abord. »
« Putain ! Qu'est-ce qu'il y a à réfléchir ?! » Han frappa la table de rage. D'un soupir frustré, il agita la main et grogna : « Dépêche-toi de déguerpir ! Va réfléchir ! »
Ange tira la langue. Avant de partir, elle cligna des yeux et demanda : « Vieux, t'as déjà entendu parler de Melchara ? »
Han fronça les sourcils. « Tu as entendu ce nom de la part d'Antioca ? »
« Mm. » Ange acquiesça. « Elle ne cessait de murmurer ce nom. »
« Je ne sais pas. Déguerpis. »
Han regarda la fille disparaître dans la nuit. Il resta immobile un long moment avant de fermer la porte. Il se dirigea vers le labyrinthe souterrain, son expression conflictuée sous la faible lumière.
« Après tant d'années d'attente... Melchara... la Sorcière de l'Hiver... Donc, c'est elle, la sorcière prophétisée... Je suppose que la renaissance compte aussi comme un nouveau départ... »