« Si vous êtes soutenu par une grande puissance dotée d'un héritage, foncez et utilisez leur rituel de promotion. Sinon, ce n'est pas difficile d'en acheter un. Les moins chers se trouvent à Frostwinter. Vous pouvez aussi les obtenir à la Guilde des Aventuriers, les acheter sur des marchés clandestins ou par des canaux privés. Mais il faut se méfier des arnaques pour ces deux dernières options. »
Mars avala une gorgée de bière avant de poursuivre : « Oui, il y a des différences entre les rituels de promotion. Plus vous progressez, plus les effets sont marqués.
« Mais je dirais : ne surréfléchissez pas. Les rituels de promotion les plus courants sont les plus fiables, à moins que vous ne visiez une voie spéciale comme le druide d'une Voie Résonnante ou un voyant. Les vaisseaux spirituels pour leurs rituels sont plus rares, et ils observent des rites particuliers, aussi. »
Sally termina de dévorer sa saucisse grillée et intervint : « Vaisseaux spirituels, rites et matériaux de support — maîtrisez ces trois éléments, et vous serez prêt à tenir un rituel de promotion. Une fois votre voyage dans le Royaume Astral accompli, vous obtiendrez un talent et serez promu. »
« C'est drôlement chiant ! » grogna Ange en remuant son jus d'orange.
« Ce n'est pas si compliqué. Les matériaux de support sont faciles — on les règle en dépensant une petite somme. Les rites ne sont pas si complexes non plus. Ce sont juste des choses à respecter avant et pendant le rituel. Chaque école a ses rites. Mon grand frère, par exemple, doit avoir une flamme ardente dans un rayon de dix mètres pendant son rituel de promotion. Quant à l'oncle Raiken… »
« Il me faut attendre un jour d'orage… Gahhh, quelle bonne bière ! » Raiken leva sa chope et la heurta contre celle de Mars.
« Je dois être dans les ombres, » dit calmement Suzy. En tant qu'éclaireuse, elle refusait l'alcool pour ne pas émousser ses sens, si bien qu'elle sirotait du jus comme Ange.
« Ne me regardez pas. Je n'ai acheté aucun rituel de promotion… Mademoiselle Ange, à quelle école appartenez-vous ? »
« Chaos. »
« Ah ! Les rites de l'École du Chaos sont assez simples. Un ami est spécialisé dans le Sens des Émotions. Il doit saluer 99 êtres vivants en 24 heures ; humains et petites bêtes comptent. Ensuite, il peut passer directement à son rituel de promotion. Facile, non ? »
Sally enchaîna, excitée : « Les rites deviennent légèrement plus embêtants pour les rituels de promotion de cercles supérieurs. Notre surveillant d'académie est un voleur de l'École de l'Ombre. J'ai entendu dire qu'il a dû éviter le regard de tous les êtres vivants pendant dix minutes, une nuit de pleine lune, avant de pouvoir commencer son rituel de promotion de troisième cercle.
« C'est seulement légèrement plus embêtant ? »
« Si ! Je veux dire, il lui suffit de se cacher dans les ombres d'un endroit isolé pour éviter les autres. Au final, la condition de la nuit de pleine lune est la plus embêtante. Voyez, les rites sont faciles à régler, non ? »
Ange acquiesça. Elle trouvait que ces fameux rites étaient si simples qu'ils tenaient plus de la blague.
« Et le vaisseau spirituel ? »
« C'est plus délicat, mais je le dis dans le contexte d'un initié mage normal. Quelqu'un avec les capacités de Mademoiselle Ange peut s'en procurer un facilement. Il vous faut juste un objet chargé en mana. Ah, les cœurs de hurlemort et les cristaux de givre conviennent pour ceux de l'École du Givre, de l'École de Gaïa, de l'École de la Nature et de l'École du Chaos. Mais il faut qu'ils soient de haute qualité, et qu'ils aient été traités par des alchimistes. »
Ange resta bouche bée. C'était trop facile.
Lorsqu'elle avait entendu parler des rituels de promotion pour la première fois, elle les imaginait aussi complexes et stricts que les processus de forge de pilules dans les romans de sa vie précédente. Elle ne s'attendait pas à ce qu'ils soient si décontractés.
« Un vaisseau spirituel de meilleure qualité augmente-t-il l'efficacité du rituel de promotion ? » demanda Ange.
« Oui, mais vous subirez aussi un retour de flamme plus violent si vous ratez votre promotion. Vous devriez éviter de choisir un vaisseau spirituel trop puissant, car l'excès de mana chargera votre corps et augmentera considérablement la difficulté de votre voyage dans le Royaume Astral. »
La mention du Royaume Astral redressa Ange.
« C'est quoi, le Royaume Astral ? Qu'est-ce que ça veut dire, "voyager dans le Royaume Astral" ? »
« Le Royaume Astral… Grand frère, c'était quoi cette phrase, déjà ? »
Sally se gratta la tête en regardant Mars, mais ce dernier se gratta aussi la tête, perplexe.
« Je vois que vous deux avez tout rendu à vos professeurs. » Suzy roula des yeux sur les deux frères et sœurs avant d'expliquer : « Voici comment Son Éminence la Sorcière Céleste a décrit le Royaume Astral…
« C'est le vide d'où toute sagesse provient. C'est la poussière et l'ombre de toutes choses. C'est la mer spirituelle miraculeuse qui transcende la provenance divine. Il marque la fin, mais il est aussi la perpétuation… »
Sally acquiesça avec une fausse illumination en demandant : « Du coup, tu piges ? »
Ange secoua honnêtement la tête.
« C'est normal que tu ne piges pas. Pour des mages normaux comme nous, c'est juste un lieu à explorer et où subir la promotion. Il est divisé en différentes régions selon les écoles — la Terre désolée du Chaos, la Montagne de Lave, l'Océan Englouti… mais les frontières sont floues. Tu peux longer un sentier de montagne et te retrouver au milieu de l'océan au pas suivant.
« Le Royaume Astral comprend de nombreuses couches, la couche superficielle étant la plus vaste et la plus complète. C'est comme l'océan qui paraît plat en surface, mais qui cache de nombreux domaines plus petits en dessous. Imagine ces dimensions de poche. Elles reflètent des moments de l'histoire ou des rêves bizarres.
« Quand vous voyagez dans le Royaume Astral, vous explorez ces dimensions de poche. Il y a des missions à accomplir dedans ; le Royaume Astral vous les indiquera. Vous êtes perdue ? Pas de panique. Personne ne comprend, mais une fois qu'on l'a traversé une fois… »
Ange lâcha spontanément : « Je comprends ! C'est comme un donjon, non ? »
Ce qui semblait incompréhensible pour les natifs de ce monde étranger apparut à Ange comme un défi de donjon. Ceux qui le nettoyaient étaient récompensés par un talent et une promotion.
« ??? »
Sally et Mars échangèrent un regard confus. Ils n'avaient aucune idée de l'épiphanie qu'Ange venait d'avoir, mais ils dissipèrent la gêne par un rire sec avant de continuer.
« Ce sera plus facile à comprendre avec un exemple. Le voyage de l'oncle Raiken s'est déroulé lors de la Grande Exploration — un événement historique où l'ancien empire a dépêché de nombreux navires pour explorer l'Océan Perdu. »
« Ouais. Ma mission était de surmonter les tempêtes et de survivre. J'ai réussi à éviter le kraken, mais j'ai fini par mourir face à une bande de pirates… Mince, j'étais si proche ! Merde ! Cet putain d'idiot de capitaine ! Les boulets étaient hors cible, mais il a "esquivé" pile dans leur ligne de tir, nous faisant encaisser cinq coups consécutifs ! »
Le visage de Raiken rougit de colère. Il saisit sa chope et avala la bière. Mars et les autres le consolèrent avant de se tourner vers Ange.
« Si vous accomplissez votre voyage, vous recevrez la grâce du Royaume Astral et serez promu d'initié mage à mage officiel. Cela conclut le rituel de promotion. »
Ange acquiesça. Une question importante lui vint à l'esprit : « Qu'est-ce qui se passe si on meurt dans le Royaume Astral ? On meurt aussi dans la vraie vie ? »
« Il est possible de passer de vie à trépas dans la réalité si vous mourez pendant un voyage dans le Royaume Astral, alors prudence, » prévint Mars d'un ton grave. « La peine est moins sévère pour les mages de cercles inférieurs, et elle l'est aussi si vous explorez le Royaume Astral en dehors d'un voyage.
« Des initiés mages comme nous peuvent juste se sentir groggy pendant trois à cinq jours, mais la peine empire plus les cercles sont élevés. Dans les cas plus graves, on peut souffrir d'une atteinte à l'âme, qui peut prendre des mois ou des années à guérir. J'ai entendu dire que les mages de quatrième cercle subissent une dissipation de l'âme s'ils meurent dans le Royaume Astral, qu'ils soient en voyage ou pas. Il n'y a aucun moyen de survivre à ça. »
« On peut explorer le Royaume Astral en dehors du rituel de promotion ? » Ange fut intriguée.
« Les mages officiels le peuvent. Les initiés mages ne peuvent y rester brièvement qu'après avoir manifesté trois empreintes d'âme, » répondit Mars. « Plus la psyché est forte, plus un initié mage peut demeurer dans le Royaume Astral. Mais in fine, ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils n'en soient expulsés.
« Ah, les empreintes d'âme sont ce que vous recevez quand vous atteignez le niveau "Expert" dans un sort de charme. Puisque Mademoiselle Ange demande à propos du rituel de promotion et du Royaume Astral, j'imagine que vous avez déjà reçu une empreinte d'âme, non ? »
Ange acquiesça hésitante. Mars acquiesça, admiratif.
« Incroyable ! Non seulement vous êtes une maître des runes exceptionnelle, mais vous avez aussi atteint le niveau "Expert" dans un sort de charme. Je parie que vous serez sur le point de faire votre rituel de promotion quand vous passerez votre examen d'aptitude supérieur l'an prochain ! Vu votre maîtrise des runes, je suis sûr que vous entrerez dans une excellente académie ! »
« Merci pour vos aimables paroles, » répondit Ange d'une voix suave en jetant un coup d'œil à son Interface de Maîtrise.
[Perspicacité : 874/1000 (Adepte)]
En fait, je devrais pouvoir monter mon troisième sort de charme au niveau "Expert" après-demain… Attendez, demain c'est week-end, donc pas de cours. Si je bosse plus dur, je pourrais être prête dès demain.
Elle continua à discuter un moment avec Mars et les autres avant de leur dire au revoir et de retourner à la Guilde des Aventuriers.
Le lendemain matin, l'Atelier Magique de Han était fermé, comme depuis plusieurs jours.
« HAA?! C'est à moi que tu demandes ça ? Je croyais que tu avais enfin décidé d'acheter du matériel d'entraînement chez moi ! » Han roula des yeux. « L'info est déjà à peu près là. Ils t'ont dit ce qu'il fallait savoir. Je peux te la répéter pour 5 pièces d'or, sinon dégage et arrête de me faire perdre mon temps ! »
Ange posa son menton sur son bras. « Je pensais que tu pourrais avoir quelque chose de spécial, comme un rituel particulier, ou une recommandation pour un vaisseau spirituel ou un rite spécifique. »
« Qu'est-ce qu'il y a à recommander ? Utilisez juste la recette courante ! D'innombrables gens l'ont essayée, donc vous savez qu'elle est fiable. Je vends le rituel 50 pièces d'or. Ajoutez 20 de plus, et je réglerai les matériaux de support pour vous. Les vaisseaux spirituels coûtent entre 50 et 2000, selon la qualité. Les rites, c'est de la merde totale, alors n'en faites pas cas. »
« Pourquoi les vaisseaux spirituels coûtent entre 50 et 2000 ? Et pourquoi je ne devrais pas m'occuper des rites ? » Ange était perplexe.
« Tsk ! » Han tendit la paume. « 50 pièces d'or. Je vous dis l'essence du rituel de promotion en trois phrases. »
« C'est cher ! Vos trois phrases coûtent autant que le rituel lui-même ! »
« Cher ? Je suis le seul à avoir cette info ! Allez demander à la demoiselle de la Guilde des Aventuriers ou même à Yom si vous voulez, mais leur compréhension est superficielle au mieux. Je garantis que leur analyse n'est nulle part aussi concise et au point que la mienne ! » déclarer Han fièrement.
Ange repensa à l'évaluation de Luya sur Han, ainsi qu'à la recommandation précédente de Han sur la Barrière psychique. Après une hésitation, elle paya docilement.
Han sourit de plaisir avant de lever les doigts.
« Un, le but du rituel de promotion est d'induire une résonance entre l'âme et le Royaume Astral, pour que le lanceur de sorts puisse entamer son voyage dans le Royaume Astral. Deux, les matériaux de support et le vaisseau spirituel font office à la fois de réserves de mana et d'ancres pour verrouiller la profondeur. Trois, les rites sont du n'importe quoi, pareils aux joueurs qui prient pour un résultat désiré ; 99 % sont inutiles. »
Han haussa les épaules. « Théoriquement, vous devriez recevoir de meilleurs talents si vous plongez plus profond et performez mieux dans les dimensions de poche, mais ce que vous recevez dépend au final de la chance, surtout pour les mages de l'École du Chaos… C'était quatre phrases ? Vous devriez me payer un supplément. »
Ange ignora le vieux sans-gêne et rumina ses paroles. Un détail l'intrigua. « Vous avez dit 99 % ? »
« Parce qu'il y a des dieux et des entités comparables dans ce monde. Allez-y, demandez de l'aide à Son Éminence Adela. Avec son aide, vous êtes garantie d'obtenir le talent que vous voulez. Certaines puissances possèdent aussi des trésors qui boostent considérablement les chances d'obtenir un talent spécifique. »
Ça avait du sens.
Ange comprit le rituel de promotion comme « allumer le jeu », le vaisseau spirituel et les matériaux de support comme « choisir le donjon », et la récompense (talent) reçue dépendait de la difficulté, de la performance et de la chance.
Elle réfléchit un peu plus avant de demander : « Quel est le niveau de difficulté si je tombe sur des elfes du Clan Aile-de-Givre ? »
Han fronça les sourcils. « Vous avez rencontré des elfes du Clan Aile-de-Givre dans le Royaume Astral ? Vous avez rassemblé trois empreintes d'âme ? »
« Pas encore. J'ai eu un aperçu du Royaume Astral en obtenant la seconde, » répondit Ange.
« Êtes-vous sûre de ne pas avoir eu des hallucinations ? »
« J'en suis sûre ! C'est la même chose que ce qui est décrit dans les livres ! »
« C'est impossible. Cela fait plus d'un millénaire que les Aile-de-Givre sont actifs. Vous n'auriez pas pu plonger si profond sans ancre. Ça n'a pas de sens.
« L'École du Chaos peut être intrinsèquement instable, mais cette instabilité est mineure au mieux. Le Chaos aurait-il frappé le Royaume Astral ? Mais je n'ai senti aucun tremblement. Ou alors quelque chose de haute spiritualité a émergé dans les parages, et elle a été prise dans une tempête spirituelle… »
Han marmonna tout seul un moment avant de finalement se tourner vers Ange.
« Vous n'avez pas d'ancre et n'êtes pas une mage officielle, et l'École du Chaos est intrinsèquement instable de surcroît, il est donc facile pour vous d'être attirée par des choses de haute spiritualité dans les parages quand vous entrez dans le Royaume Astral. Cela pourrait être le trésor des Alemont ou autre chose. »
Ange fut saisie. « Est-ce un problème grave ?
« Qu'est-ce qui est grave là-dedans ? C'est pas comme si vous étiez en voyage. Vous ne serez affaiblie que quelques jours si vous mourez là-bas. Vous n'avez pas rebondi nickel ? » ricana Han. « Donc, vous achetez un rituel ou pas ? Cassez-vous si c'est pas le cas ! »
Au camp de base, Mademoiselle Ange installa consciencieusement son étal.
« Moyen, médiocre, médiocre… Hé, t'es aveugle ? C'est juste un caillou banal ! Client suivant ! Attendez, je m'excuse. Je dois fermer mon étal en avance aujourd'hui. »
Elle ignora la foule qui pestait et se précipita pour louer une tente au centre du camp de base.
[Perspicacité : 999/1000 (Adepte)]
Elle s'assit en tailleur sur le tapis et activa sa Perspicacité. Quelques instants après avoir feuilleté un parchemin…
[Perspicacité +1]
Un bourdonnement familier retentit, signalant l'appel du Monde Astral.
La troisième étincelle se manifesta dans sa conscience et rejoignit vivement les deux autres. Ensemble, elles se mirent à tournoyer pour former un triangle stable avant de chuter brutalement comme une comète.
C'était à nouveau la Terre désolée du Chaos.
La pression qu'elle ressentit était plus sensible qu'auparavant. Elle avait l'impression de nager sous terre, et c'était si étouffant qu'elle crut que ses poumons allaient être écrasés. Par-dessus cela, la sensation dura notablement plus longtemps qu'avant.
Elle aurait dû descendre du ciel vers la Terre désolée du Chaos, mais pour une raison quelconque, elle n'atteignit jamais le sol. Son environnement commença à se déformer, et elle vit une mer d'argent lumineuse, le ciel sombre et le soleil doré…
Si obtuse qu'elle fût, Ange comprit qu'il y avait manifestement un problème !
Une spiritualité était canalisée.
Tout commença au centre du camp de base. Au troisième étage de la maison en pierre du seigneur du fief, la robe de soie de Yom émit soudain une lumière dorée. Dans sa robe se trouvait une petite boîte contenant une pièce de jade.
La spiritualité fit d'abord le tour du jade avant d'être tirée vers le coin d'une ville voisine, dans un labyrinthe souterrain.
Han était occupé à compter ses pièces d'or quand il perçut quelque chose et regarda autour de lui. Il s'exclama, stupéfait, et agita prestement la main. Des ombres recouvrirent toute la pièce, dévorant la lumière environnante.
Ayant perdu sa cible, la spiritualité continua de tourner dans le secteur avant de revenir au camp de base. Elle s'écoula vers le nid de hurlemorts et descendit, toujours plus bas, jusqu'à en atteindre la profondeur la plus intime.
Là, le chef des hurlemorts se prosternait en marmonnant une prière ancienne.
Au centre de l'autel, où se croisaient des lumières d'un noir de jais et d'un bleu glacial, le sceau originel en lambeaux, trésor de la Famille Royale des Hurlemorts, trembla imperceptiblement.