Un panneau « Fermé » pendait à l'entrée de l'Atelier Magique de Han, mais la porte était entrouverte.
« Ces parchemins sont faits de peau de lézards fendeurs de terre. J'en ai huit. Combien de temps te faut-il pour finir la commande ? »
« Tomo... euh, peut-être après-demain. »
Ange rangea soigneusement les parchemins jaune terre. Chacun pouvait lui rapporter 9 pièces d'or. Le profit était moindre qu'en enchantant un sort de charme spécialisé, mais elle pouvait les produire bien plus vite, et elle était curieuse de savoir combien de points de maîtrise elle gagnerait en fabriquant des parchemins de sorts de charme spécialisés.
« Et pour le plan runique de Brasier : Puissance ? L'Ordre de Mammon l'a ? »
« Bien sûr. » Han sortit une boîte d'un énorme sac posé près de lui. « Pourquoi ne l'as-tu pas demandé à la Guilde des Aventuriers ? Ils ont un partenariat avec l'Atelier Iris ; ils l'auraient aussi. »
« Je suis pressée et je n'ai pas encore assez de points de contribution. En plus, je garde mes points de contribution pour des livres d'hiéroglyphes antiques », répondit Ange. « Pourquoi tu demandes ça ? »
« Rien. Je suis juste amusé. La plupart des gens n'achètent pas ces trucs à l'Ordre de Mammon à prix gonflés, sauf les criminels qui ne peuvent pas se les procurer par les voies officielles. On est plus connus pour d'autres produits. » Han haussa les épaules.
Ange comprit où il voulait en venir. Han lui avait déjà dit que, contrairement à la Guilde des Aventuriers et à l'Association Arcanique de Frostwinter, l'Ordre de Mammon avait tendance à trafiquer des trucs plus sombres.
Outre le fait d'être les fournisseurs attitrés de l'École de Nécromancie et de l'École de l'Ombre, ils vendaient aussi des sorts plus néfastes comme la Transmogrifie Loup de l'École de la Nature ou l'Hypnose de l'École du Chaos. Pour obtenir ces sorts par les voies régulières, il fallait des témoignages de personnes dignes de foi et subir des couches de vérifications. Ce serait un énorme tracas.
Il en allait de même pour les plans runiques et les parchemins. Ceux liés aux poisons, au vol et aux malédictions étaient des best-sellers à l'Ordre de Mammon. Il était aussi possible de se les procurer par les canaux officiels, mais ils étaient rares, et de telles transactions étaient lourdement surveillées.
Han trouvait bizarre qu'Ange passe par les circuits souterrains alors qu'elle avait aussi accès aux canaux officiels. Même si Ange avait expliqué ses raisons, il pensait toujours qu'elle était une idiote.
Pressée ? Et alors, si tu es pressée ? Ce n'est pas parce que tu as obtenu le plan runique aujourd'hui que tu pourras l'utiliser demain.
Mais c'était sa décision. Il avait aussi de quoi gagner en gonflant secrètement le prix de deux pièces d'or et en empochant la différence. Ce n'est que deux pièces d'or vu nos liens. J'aurais gonflé d'au moins 10 pièces d'or pour n'importe qui d'autre !
« Ça fera 47 pièces d'or », dit Han en tapotant la boîte.
Ange jeta un œil au plan. Elle pouvait au moins dire qu'il était construit sur la structure runique du Brasier, alors elle attrapa sa bourse. Juste à ce moment, elle s'arrêta et dévisagea Han avec scepticisme. « Tu n'as pas secrètement augmenté le prix, si ? »
Le prix était plus bas que ce qu'Ange attendait. Elle ne s'attendait pas à ce que les plans runiques de sorts de charme spécialisés tournent autour du même prix que les cristaux de savoir. Et ça, en tenant compte de la tendance de Han à gonfler les prix. Mais bon marché ou pas, elle émit tout de même un doute raisonnable.
Les yeux de Han sortirent de leurs orbites, indignés. « Tu sais que je suis un mage officiel, non ? Si ce n'était pas pour mes responsabilités de gérant de succursale et nos liens, tu crois qu'une petite initiée mage comme toi peut me faire faire des courses ? Je ferais pas ça pour juste quelques pièces d'or ! »
Sa voix était si offusquée qu'Ange eut honte de l'avoir douté.
Han saisit l'occasion pour avancer l'énorme sac. « Il te faut de la pratique maintenant que t'as acheté un nouveau plan runique. J'ai des matériaux ici. Ils sont pas assez solides pour canaliser des sorts de charme spécialisés, mais ils sont plus costauds que le papyrus. Ils devraient faire de bons matériaux d'entraînement pour toi... »
Ange demanda hésitante : « Tu les vends combien ? »
« Vendre ? Non non, je les vends pas. Je te les fournis pour ta pratique. Je récupère tous les produits finis, ratés ou réussis. Tu as juste à me payer 300 pièces d'or pour la fourniture des matériaux. C'est un prix raisonnable, non ? Je comprends que ce soit dur pour toi de payer d'un coup, alors on peut faire un paiement d'intérêts ou signer un contrat à long terme... » dit Han avec un large sourire.
Ange cligna des yeux. Un seul mot lui traversa l'esprit — arnaqueuse. « Non seulement je bosserais pour rien, mais en plus je devrais te payer par-dessus le marché. Comment ça peut sonner raisonnable ?! »
Pourquoi je paierais pour travailler pour toi ?!
« C'est comme ça que les choses sont. C'est comme ça que notre Ordre de Mammon forme les runomages, les potionniers et les alchimistes. Comment tu comptes devenir assez bonne si t'as pas une montagne de matériaux pour t'entraîner ? »
Ange fit un claquement de langue. Elle comprit enfin pourquoi les plans runiques de sorts de charme spécialisés étaient bon marché — la vraie dépense résidait dans les matériaux d'entraînement.
Apprendre les runes ne servait à rien. Il fallait accumuler de l'expérience par la pratique pour augmenter son taux de réussite. Sinon, on n'était pas assez bon pour accepter des commandes.
La plupart des runomages devaient signer des contrats à long terme avec de grosses organisations, sans quoi ils n'auraient pas l'occasion de s'entraîner et de devenir assez bons. C'était similaire aux stagiaires idoles qui doivent signer un long contrat avec une boîte de divertissement pour recevoir formation et ressources.
Malheureusement pour Han, Ange n'avait pas besoin de ça.
« J'en veux pas ! Reprends tes déchets avec toi ! » Ange lui tira la langue et fila pendant que Han soufflait de colère face à l'ingrate.
…
C'était la tombée de la nuit.
Le camp de base restait aussi animé. La plupart des grandes boutiques restaient bien éclairées. La clinique d'urgence était remplie de gémissements de douleur. Un vacarme provenait de la base temporaire de la Guilde des Aventuriers.
« Le groupe de Mars a encore percé. Ils ont atteint une nouvelle zone. Ils doivent rouler sur l'or maintenant ! »
« Sérieux ? Je croyais qu'ils étaient bloqués depuis quelques jours ? Comment ils ont avancé si vite en deux jours ? »
« C'est sûr ! Je parie cinq pièces de cuivre là-dessus ! Vous verrez la petite sœur de Mars trimballer un énorme sac d'objets à revendre quand ils rentreront plus tard. »
« Et Crinière Blanche et Tortue de Pierre, ils font quoi ? Ils glandent ? »
Le groupe de Mars, Crinière Blanche et Tortue de Pierre étaient les groupes les plus forts du camp de base, avec des compétences globales à peu près comparables.
« Glander ? Ha ! Crinière Blanche s'est fait piéger aujourd'hui. Des hurlemorts les ont encerclés et ont tué leur mage. Les autres ont juste réussi à fuir et sont à la clinique d'urgence ! »
« Merde ! Un autre groupe s'est fait piéger ? Ça en fait combien ? Le chef des hurlemorts est vicieux comme pas possible ! »
« Et Tortue de Pierre ? »
« Leur éclaireur est moins expérimenté que celui de Crinière Blanche. Ils se terrent et avancent petit à petit. »
« Hein ? Alors comment le groupe de Mars avance si vite ? Ils en ont marre de vivre ? Ils étaient les premiers à s'être fait piéger ! »
« J'ai entendu dire que Mars a changé d'armure, et qu'il a fait enchanter cette armure et son épée à deux mains avec un Enchantement d'armure spécialisé et Brasier. Leur groupe ne craint plus ni les pièges ni d'être encerclés par les hurlemorts. Ils ont juste à éviter le chef hurlemort maintenant. »
« Conneries ! Changer d'armure c'est facile, mais y a pas moyen qu'il l'ait fait enchante aussi vite. La file d'attente est dingue en ce moment, et tu me dis qu'il a eu un enchantement de sort de charme spécialisé ? Invente au moins une histoire plus crédible ! »
« C'est ça ! Le chevalier de Crinière Blanche vient de changer d'armure aussi. Il a dû faire la queue six jours, et ça a pris un jour de plus pour l'enchantement. Une semaine au total ! Il n'a récupéré son armure que deux jours avant de tomber dans un piège aujourd'hui. Pfft ! Je me demande si son armure est fichue. »
« Je dis la vérité ! Allez, on parie deux bières dessus ! Celui qui recule est une tapette ! »
« D'accord, c'est parti ! »
Le vacarme continua jusqu'à ce qu'une forte odeur de sang flotte soudain. La température ambiante chuta, tandis que plusieurs silhouettes entraient. La foule se tut et regarda.
C'était le groupe de Mars.
Sally portait, une fois de plus, un sac gonflé contenant des cœurs d'hurlemorts, source de l'odeur de sang et du froid.
La foule les encercla vite.
« Grande sœur Sally, vous vendez les cœurs d'hurlemorts ? Je les rachète à prix fort ! »
« Je vous l'ai dit maintes fois, on ne les vend pas ! » Sally se dirigea vers le comptoir d'achat de la Guilde des Aventuriers et tendit les cœurs d'hurlemorts à la réceptionniste.
Les prix d'achat de la Guilde des Aventuriers étaient plus bas que le marché, mais la vente de cœurs d'hurlemorts ajoutait des points de contribution au groupe. À moins que leur groupe n'ait urgemment besoin d'argent, ils ne les vendraient pas à d'autres acheteurs.
C'était une autre histoire pour les autres matériaux.
« Cristaux de foudre, herbes, et poche de venin d'araignée ébène ! Y a-t-il des intéressés... » Inutile que Sally fasse l'annonce, les gens proposaient déjà leurs offres avant même qu'elle finisse.
Pendant ce temps, une foule s'amassait autour de Mars. Un grand groupe de gens riaient avec lui en essayant de négocier la chance de suivre leur groupe.
Les groupes d'élite ne prenaient que les meilleurs matériaux, laissant le butin ordinaire derrière eux. Et leur butin ordinaire était recherché par d'autres groupes plus faibles.
S'ils avaient été dans les parties peu profondes du nid d'hurlemorts, ils auraient pu juste suivre le groupe de Mars sans permission ; ce dernier n'aurait rien pu faire. Mais le chemin menant plus profond dans le nid était sinueux. Le groupe d'élite devant pouvait intentionnellement laisser des pièges derrière lui ou même les massacrer au détour d'un coin.
Ce genre de chose était déjà arrivé.
C'est pour ça que la négociation était importante. Ce n'était pas qu'une question d'argent mais aussi de caractère et de réputation. Le groupe de Mars tombait souvent sur ce problème.
Après quelques politesses et flagorneries, le sujet tourna vers l'équipement enchanté.
Mars n'hésita pas à montrer un tour ou deux. Il leva son épée à deux mains et la fit tournoyer. Des flammes rageuses surgirent, déchaînant une vague de chaleur qui fit reculer la foule en titubant.
« C'est bien du Brasier spécialisé ! Grand frère Mars, chez quel runomage t'es allé pour ton enchantement ? Je me souviens que ton épée n'était pas enchantée il y a deux jours », demanda un aventurier qui avait pris la mission de Sally pour secourir Mars et les autres.
« Ouais ! Comment t'as fait pour ton enchantement d'armure si vite ? »
Les autres tournèrent aussi leur regard.
« C'est tout le mérite de Mademoiselle Ange, autant pour Brasier : Puissance que pour Enchantement d'armure : Durcissement ! » répondit Mars à haute voix.
La foule resta bouche bée. Mademoiselle Ange ? C'est qui ça ?
Tous les runomages un peu connus à Cedarsnow étaient déjà d'âge mûr, et aucun n'était une femme. Il y avait une runomage rattachée à l'Association Arcanique de Frostwinter, mais c'était une vieille grand-mère dans ses soixante-dix ans. L'appeler « Mademoiselle » aurait été inapproprié.
Mars expliqua la situation. Après avoir donné l'âge et l'apparence d'Ange, beaucoup écarquillèrent les yeux, étonnés.
Ange avait de beaux cheveux et un visage adorable. Un bel enfant laisse forcément une impression.
Quand Mars révéla qu'elle tiendrait un stand de tapis au camp de base l'après-midi, la plupart avaient déjà compris de qui il parlait. Même ceux qui n'avaient jamais rencontré Ange avaient entendu parler de la fille aux yeux perçants avec une longue file de gens attendant son expertise.
Quelques personnes se raidirent, choquées, en échangeant des regards. Leur cerveau avait fondu en bouillie.
« Elle n'est pas une arnaqueuse ?! »
…
Des coups familiers à la porte accueillirent Ange le lendemain matin.
« Mademoiselle Ange, l'heure de se lever. »
Plusieurs coups.
L'entité inconnue dans le lit se tortilla et laissa échapper un doux « Wouh ». Elle roula de gauche à droite quelques fois avant de se libérer enfin des entraves serrées de la couverture. Que ce soit dans sa vie précédente ou l'actuelle, Ange trouvait ça béat de pouvoir se terrer dans une couverture chaude par un jour froid.
Elle avait fabriqué tous les Parchemins d'Enchantement d'armure spécialisés hier — ça lui avait pris plusieurs heures. Son niveau de maîtrise montait plus lentement qu'en enchantant directement, donc les effets étaient légèrement décevants.
Elle fit sa toilette, s'habilla, et fit son sac. Puis elle quitta sa chambre.
Au moment où elle arriva dans le hall souterrain, une silhouette massive jaillit de nulle part, effrayant Ange au point qu'elle faillit activer Main de mage pour claquer l'autre partie hors du chemin.
En y regardant de plus près, c'était un visage familier.
C'était l'homme d'âge mûr avec une cicatrice sur le visage, portant la même robe, armure, guêtres, dague à la ceinture et marteau. Il avait déjà demandé si elle était membre de l'Atelier Iris avant de partir.
Il avait l'air bien plus hagard qu'avant, avec de grosses poches sous les yeux et les yeux injectés de sang. On aurait dit qu'il n'avait pas dormi de la nuit.
Il s'exclama, excité : « Je le savais, je le savais ! Tu devais habiter à la Guilde des Aventuriers pour être apparue si vite à ce moment-là ! Mademoiselle Ange... non... Maître Ange, je suis de Tortue de Pierre... »
« Arrête. J'ai pas besoin d'en savoir autant. Vas à l'essentiel et dis ce que tu veux. » Ange coupa son monologue.
« Je... euh... je te cherche pour un Enchantement d'armure spécialisé... » Sa voix baissa progressivement de honte et de malaise.
« 65 pièces d'or, et je ne serai libre que demain. Je dois aller à l'académie maintenant », répondit calmement Ange, veillant à annoncer le prix le plus haut du marché. Pff, je suis trop gentille. La vieille lui aurait fait monter le prix encore plus.
« Ce serait merveilleux ! S'il vous plaît, bon voyage ! »
L'homme d'âge mûr fut presque ému aux larmes en entendant « demain ». Son effort de camper ici toute la nuit n'avait pas été vain. Ma sincérité l'a dû toucher !
Ce ne fut que quelques instants plus tard que ses mots suivants s'enregistrèrent.
« Aller à l'académie ? Hein ? »
L'homme fut si surpris qu'il en resta sans voix. Il se rappela une rumeur dans cette ville selon laquelle le prodige le plus exceptionnel ici était un scion des Alemont nommé Harlan.
Un prodige encore plus exceptionnel que cette fille ? Il doit être à quel point incroyable ! Je devrais trouver un jour pour aller le voir.
…
Le camp de base était aussi animé que jamais.
« Combien de fois je dois dire que je ne prends plus de demandes d'enchantement ? Vous ne voyez pas le panneau déchiré par terre ? » Ange pointa le panneau jeté à côté d'elle en fronçant les sourcils.
Son panneau « Taux de réussite 100 % » avait été déchiré et était piétiné par ses petits souliers.
« Arrêtez de nous embêter et dégagez ! On attend encore pour faire expertiser notre équipement ! »
La foule grogna aussi, furieuse.
« Je ne prends que les demandes d'enchantement de sorts de charme spécialisés. J'ai déjà affiché mon avis de prise de commandes à la Guilde des Aventuriers, et le délai d'attente s'étend actuellement à deux jours », répéta Ange pour la énième fois avant de reprendre son travail d'expertise.
Grâce à Mars et aux autres qui colportaient son nom, sa notoriété avait flambé au camp de base. Beaucoup de gens l'approchaient pour ses services d'enchantement, certains feignant d'être des clients d'expertise pour tourner autour du pot, perturbant sévèrement sa progression en Perspicacité.
Elle dut s'emporter plusieurs fois avant que ces gens ne finissent par laisser tomber.
Il y avait des avantages aussi — son activité d'enchantement explosa en popularité.
Elle sentait depuis un moment plusieurs paires d'yeux sur elle — c'étaient probablement les intermédiaires mécontents qu'elle ruine leurs affaires et qui voulaient lui donner une leçon.
Mais malgré l'attente, avec ses parchemins et Main de mage prêts à l'action, sa popularité soudaine et l'attitude respectueuse que Mars et les autres aventuriers d'élite lui montraient les forcèrent à abandonner ces plans.
Au coucher du soleil, Ange rentra à la Guilde des Aventuriers. Elle n'avait pas repoussé son activité d'enchantement pour jouer la difficile, mais parce qu'elle avait des choses plus importantes à faire.
[Barrière psychique : 987/1000 (Adepte)]
Le moment était venu. Elle allait enfin saisir son second sort « Expert ».