Dans la salle de méditation de la Guilde des Aventuriers, le burin d'Ange tailla les épaulières, la cuirasse, la cotte de mailles et les genouillères avec de beaux gestes décisifs qui produisirent des bruits nets et purs.
Un encens apaisant et une bougie brûlaient tranquillement en arrière-plan, projetant une longue ombre sur les murs gris.
La veille, elle avait retrouvé Sally et les autres en soirée et enchanté leur cimeterre. Cette nuit-là, elle avait reçu une nouvelle commande d'eux. Cependant, Mars devait d'abord confier son armure à un alchimiste pour des ajustements, aussi convinrent-ils de réaliser l'enchantement l'après-midi suivant.
Dès la fin du cours, Ange fila vers le hall souterrain de la Guilde des Aventuriers, où le groupe de Mars l'attendait déjà. Ils ne pouvaient pas continuer l'exploration du nid avec Mars sans armure, ils décidèrent donc de rentrer en ville.
Après avoir négocié la rémunération, Ange toucha l'acompte avant de louer la salle de méditation.
Elle n'avait besoin que d'un environnement calme pour travailler — sa chambre aurait suffi — mais pour minimiser l'inquiétude du client, faisant preuve de la compréhension qui la caractérisait, Ange décida de soigner les apparences.
Deux heures et demie plus tard, Ange acheva son travail. Elle exhal avant de s'affaler au sol, se massant la taille endolorie.
L'enchantement, particulièrement pour les sorts de charme spécialisés, était bien plus chronophage que la fabrication de parchemin. Il sollicitait non seulement les compétences, mais aussi l'endurance.
Graver des runes sur la surface irrégulière d'une armure était bien plus ardu que de dessiner sur du papier. De plus, un équipement enchanté était conçu pour un usage répété, il fallait donc que le schéma prévoit de la redondance. Autrement, quelques éraflures suffiraient à ruiner l'enchantement. Dans ce cas, il ne vaudrait pas mieux qu'un parchemin à usage unique.
La simple addition de quelques unités de régénération de mana faisait grimper la complexité du schéma de plusieurs crans.
C'était la deuxième fois qu'Ange réalisait un Enchantement d'armure : Durcissement.
Cette armure contenait plus de mithral que l'armure de chevalier, ce qui augmentait considérablement la difficulté de l'enchantement, mais elle avait réalisé une percée en Fabrication de parchemin depuis lors, donc cela ne lui posa pas trop de problème.
Le travail se déroula sans accroc, mais Ange boude.
Elle ressentit une amélioration plus marquée cette fois-ci, et cela se reflétait dans son Interface de Maîtrise, mais…
[Hiéroglyphes anciens +1]
[Hiéroglyphes anciens : 33/10 000 (Débutant)]
Même avec un flux ininterrompu de commandes d'enchantement, elle ne pouvait enchanter que trois à cinq équipements par jour, soit trois à cinq points par jour. Même avec une estimation optimiste, il lui faudrait six ans pour percer. Sinon, cela pourrait facilement prendre plus d'une décennie.
Certes, c'était bien mieux que les soixante ans nécessaires par la seule fabrication de parchemin, mais dix ans, c'était long. Elle aurait 23 ans à ce moment-là, et n'aurait tout juste élevé ses Hiéroglyphes anciens au niveau « Adéquat »…
La plupart des runomages auraient bondi de rage en entendant sa plainte.
Mais Ange estimait qu'avec sa triche, elle devait faire mieux. Elle ne devait pas seulement mesurer sa progression à celle des initiés mages ordinaires. Elle devait viser plus haut.
D'ailleurs, les points de maîtrise nécessaires pour faire passer les Hiéroglyphes anciens de « Adéquat » à « Expert » seraient forcément plus nombreux. S'ils augmentaient de plusieurs fois, il lui faudrait encore quelques décennies pour la percée suivante…
Et elle avait besoin de temps pour faire monter d'autres compétences que les Hiéroglyphes anciens.
Il me faut trouver le moyen d'augmenter encore mon efficacité de grind. Pour l'instant, je devrais honorer plus de commandes et me procurer des ressources d'apprentissage sur les hiéroglyphes anciens. Haa, je n'aurais jamais cru devenir si sérieuse dans mes études.
Tandis que ces pensées tourbillonnaient dans son esprit, Ange finit par ouvrir la porte.
Sans surprise, Mars et les autres attendaient dehors. Ils étaient anxieux comme des proches devant une salle d'opération. Quand Ange apparut, ils l'entourèrent aussitôt, mais nul n'osa parler, de peur d'une mauvaise nouvelle.
Ange réprima l'envie de dire « La mère et l'enfant se portent bien » et dit simplement : « C'est fait. »
Mars se précipita dans la salle de méditation, les trois autres sur ses talons.
Quand Ange y rentra à son tour, Mars serrait contre lui et caressait son bébé de 30 kg en marmonnant : « Quelles runes magnifiques ! Quel circuit de mana impeccable ! Wahou, regardez cet éclat… »
Les armes et les armures étaient des outils vitaux pour la plupart des guerriers. Leur survie en dépendait. Obtenir une arme supérieure valait bien des jours de fête.
Le groupe de quatre fit plusieurs fois le tour de l'armure avant d'aider Mars à l'enfiler.
Mars testa l'armure avec excitation. Une lumière jaune éclatante jaillit de l'armure avant d'être brutalement engloutie par les flammes. Il tira même son épée à deux mains pour faire quelques passes d'entraînement.
Ange fut impressionnée par sa puissante constitution. Rien d'étonnant pour un pratiquant de la Respiration. Il sautille avec aisance malgré la lourde armure. Elle demanda : « Comment ça se passe ? »
« Incroyable ! » répondit Mars, excité. « Ça dépasse de loin mon imagination. L'armure résonne si fortement avec l'élément terre qu'elle gêne légèrement mon incantation. Hahaha ! »
C'était le petit inconvénient des équipements enchantés.
Si un mage tentait de lancer un sort d'un élément différent de celui de son équipement enchanté, les différences élémentaires pouvaient interférer avec l'incantation et affaiblir légèrement la puissance du sort.
Même si le sort et l'équipement enchanté étaient du même élément, la résonance concurrente entraînerait une lutte pour l'élément et, de même, affaiblirait légèrement la puissance du sort.
Cela dit, les initiés mages avaient une telle affinité élémentaire faible que ce n'était pas un problème qu'ils devaient prendre en compte lors de l'enchantement de leur équipement.
« Quand seras-tu libre pour enchanter mon grand… Hé ! Pourquoi tu me frappes ? »
Sally fulmina Mars du regard. Puis, elle se tourna vers Ange avec un sourire et lui tendit une bourse de pièces d'or. « Mademoiselle Ange, veuillez vérifier la somme. »
Acompte compris, le coût total de l'enchantement s'élevait à 59 pièces d'or.
Selon les prix du marché de Cedarsnow, un enchantement de sort de charme spécialisé sur une armure coûtait entre 60 et 65 pièces d'or, mais puisqu'il s'agissait du premier contrat d'Ange… enfin, une remise était hors de question, elle retira donc symboliquement une pièce d'or.
Le bénéfice d'un enchantement de sort de charme spécialisé équivalait à cinq ou six enchantements de sort de charme. C'était un échange à haut risque, haut rendement. Si l'enchantement échouait, non seulement la réputation s'effondrait, mais cela pouvait susciter de l'animosité.
Même les joueurs enrageaient quand leurs enchantements échouaient, alors dans la vie réelle…
Sally attendit qu'Ange confirme la somme avant de s'enquérir d'un enchantement Flamme : Puissance sur la grande épée de Mars. Apprenant qu'ils devraient patienter, ils exprimèrent leur gratitude et promirent de lui faire de la publicité avant de repartir en hâte vers le camp de base pour reprendre l'exploration du nid.
Le fait d'être le groupe pionnier du nid de hurlemorts leur avait permis de s'adjuger la part du lion des récompenses et des ressources, mais le risque était tout aussi grand. Leur mésaventure avait failli leur coûter la vie et leur avait fait perdre la moitié de la fortune gagnée les deux premiers jours. Qui plus est, la route qu'ils avaient tracée ne profitait qu'à ceux qui les suivaient.
Comment auraient-ils pu l'accepter ?
Ils devaient donc replonger dans le nid de hurlemorts dès leur équipement prêt.
Quel métier éprouvant. Songea Ange. Laisse-moi envoyer un message à Han pour l'achat de schémas de sorts de charme spécialisés avant de me rendre au camp de base pour reprendre mon activité d'estimation.
Wah ! Encore une journée épuisante !
…
L'afflux d'étrangers bouleversa la ville, perturbant le quotidien des habitants. Mais les cours et les examens de l'académie restèrent inchangés.
Les conversations des élèves continuaient de tourner autour des hurlemorts et du camp de base. Certains partageaient avec excitation les rencontres sanglantes vécues par les aventuriers dans le nid.
La plupart étaient des balivernes, du genre des histoires ridicules que racontent les fanfarons à la taverne.
Les élèves avaient remplacé « sorts de bas cercle » par « sorts de charme » pour que cela sonne plus raisonnable, mais comme ils confondaient l'apparence des hurlemorts avec celle des goules, Ange peina à garder son sérieux en les écoutant.
L'intérêt des élèves pour le nid de hurlemorts s'émoussa progressivement. Ils revinrent à leurs habituelles complaintes sur la rudesse de l'entraînement et aux discussions sur le duel dans la capitale des Terres du Nord.
L'engouement pour le duel avait atteint un sommet sans précédent. Le professeur Morte avait annoncé ce matin qu'ils visionneraient un enregistrement du duel dans la capitale il y a deux jours, au lieu d'avoir cours normal.
La classe explosa d'enthousiasme.
Malgré les comptes rendus dans le journal, voir la bataille à travers une pierre de projection était une tout autre affaire. Par-dessus le marché, c'était pendant le temps de classe. Les élèves étaient surexcités.
Une image légèrement floue fut projetée sur une toile blanche, un commentateur couvrant l'événement avec passion. Le format était à élimination directe, les affrontements initiaux tirés au sort.
La projection passa tous les inconnus pour se concentrer sur les combats des têtes d'affiche.
Il serait inapproprié de les appeler inconnus, car ils étaient déjà mages de deuxième cercle malgré leurs trois ou quatre ans de plus que les élèves de cette classe. C'étaient des prodiges de premier plan dans les Terres du Nord. Mais ils n'étaient que des marchepieds face aux vrais monstres.
En raison des limites de l'appareil d'enregistrement, il était difficile de discerner beaucoup de détails du combat. On ne voyait que des ombres noires quand les combattants s'engageaient au corps à corps.
C'était particulièrement vrai pour le jeune prêtre de l'Empire Tutekh.
Depuis plusieurs combats, il entrait dans l'arène le torse nu, badigeonné d'huiles colorées. Dès le début du duel, sa silhouette restait indistincte du début à la fin. Ses combats étaient d'un ennui mortel. Il chargeait avec un couperet et réglait son adversaire en quelques instants dès qu'il était à portée.
Au moins son dernier combat fut encore un peu captivant. Il déchaîna Rugissement du dragon pour briser le Mur de glace multicouche de son adversaire, laissant un immense ravin au sol. Cela finit par enflammer les spectateurs.
Les duels de la princesse de Phoenixbloom étaient également agaçants à regarder. En tant que mage de l'École d'Azur, ses sorts étaient d'une grandiloquence excessive. Elle déchaînait tempêtes et éclairs à volonté, et la projection ne capturait que de la poussière et des pierres volantes, ou des flashs de lumière agressifs pour l'œil.
Le druide du Clan du Cerf Blanc et Naegis Thulei de la Maison Thulei des Terres du Nord avaient des styles de combat similaires. Tous deux excellaient au corps à corps et à distance, ce qui rendait leurs duels agréables à suivre.
La première se transmogrifiait au corps à corps — elle avait révélé deux formes pour l'instant, ours de Gaïa et tigre sabre de la jungle. La plupart de ses sorts tournaient autour des épines. Ange trouva qu'ils rappelaient le Mokuton du Premier Hokage, sauf que le bois était remplacé par des vignes épineuses, et que ces vignes semblaient siphonner le mana.
Le second maîtrisait l'escrime de la Tempête à huit mains, les six bras supplémentaires étant conjurés par la magie de l'eau. Le commentateur décrivait son style comme ayant une « touche de naga ». Ses sorts étaient de la magie de glace conventionnelle. Grâce à sa haute affinité élémentaire et à l'avantage du terrain, ses sorts étaient d'une puissance extrême.
Les duels de la célèbre Lorayna Valemont étaient les plus spectaculaires. Sa beauté et sa grâce étaient des atouts, mais par-dessus tout, elle maîtrisait la magie des gemmes, tout en éclat. À travers différentes gemmes, elle lançait des sorts de différentes écoles. Cette flexibilité lui permettait d'exploiter les faiblesses de ses adversaires.
Au lieu de rechercher la force brute, elle combinait des sorts de charme pour obtenir des résultats exceptionnels, et son incantation avait une dimension artistique incroyable.
Le commentateur nota que son style de combat différait de sa prédécesseure, la Sorcière Dorée, qui dominait ses adversaires par la force pure. Il se rapprochait davantage de celui du Septième Siège, le « Polymage », qui se targuait d'une précision extrême dans l'incantation.
Au moment où la projection s'acheva, tous les élèves étaient déjà secoués par ce qu'ils venaient de voir.
Ce n'était pas qu'ils n'avaient jamais vu de spectacles plus grandioses — le professeur Morte avait déjà projeté le combat de la Sorcière des Mers contre le Léviathan. Des vagues furieuses s'élevaient à des milliers de mètres, donnant l'impression que le ciel était bien plus bas qu'il ne devrait l'être. C'était comme si la fin du monde était sur eux. Tous les élèves, y compris l'Ange d'origine, restèrent stupéfaits.
Mais ce combat était si grandiose qu'il manquait de réalisme. On avait l'impression d'admirer une épopée lointaine.
Ce tournoi leur était aussi lointain, mais les scènes témoins étaient à leur portée. Qui plus est, les combattants étaient jeunes, ce qui les rendait accessibles.
Le cours fut levé après la projection, mais personne ne se pressa de partir. Ils discutèrent fiévreusement de ce qu'ils venaient de voir en débattant du vainqueur probable du tournoi.
La plupart des élèves penchaient pour les deux prodiges des Terres du Nord, bien qu'ils ne puissent s'empêcher de s'inquiéter tant les autres prodiges faisaient aussi preuve d'une force incroyable, sans compter qu'il était clair qu'ils retenaient encore leurs coups.
Par exemple, le jeune prêtre de l'Empire Tutekh ne s'était jamais transformé malgré son statut de dragonné, et la druide du Clan du Cerf Blanc n'avait pas encore invoqué son esprit naturel…
En revanche, Naegis et Lorayna des Terres du Nord ne semblaient pas avoir d'atouts cachés.
Les élèves se mirent à spéculer à l'aveuglette. Harlan, en fan hardcore de Lorayna, énuméra en une seule respiration des dizaines de raisons pour lesquelles elle serait la vainqueure finale, des gemmes spéciales à l'invocation d'un dragon de gemmes.
Ange jugea leurs conversations dénuées de sens, alors elle se dirigea vers le camp de base pour continuer à faire tourner Ange Estimation !
Son plan fut contrecarré quand Han envoya quelqu'un lui demander de passer à son atelier.