La lueur du soir drapait le camp de base d'un voile rouge.
Ange jaugea le groupe de Mars avant de se retourner vers Sally. « Votre groupe est fort. Je comprends pourquoi vous pouvez sortir un équipement d'aussi bonne qualité sur un simple coup de tête. »
Son slogan avait attiré bon nombre de demandes ces trois derniers jours, mais aucun n'avait pu lui présenter un bon équipement.
Mettant de côté les originaux qui abordaient Ange avec des briques et des branches pour s'amuser, elle avait dû refuser même ceux qui souhaitaient sincèrement faire enchanter leur équipement, et justifier son jugement par une critique acerbe.
Cela faisait invariablement exploser ces aventuriers. Ils s'indignaient en hurlant des choses comme : « C'est la meilleure épée / le meilleur sabre / la meilleure armure de mon village ! Ne profère pas des ordures sous prétexte que tu es trop faible pour l'enchanter, gamine ! »
Ils concluisaient par : « Je savais que c'était une arnaque » et en faisaient tout un plat.
Il était inimaginable pour le commun des mortels qu'un runemaître fiable puisse être si jeune et tenir une humble boutique de tapis. Les runemaîtres devraient être des personnes estimées qui attendent dans le confort de leur foyer qu'on vienne à elles avec des cadeaux !
Il y avait anguille sous roche !
Sans compter que la jeune runemaître allait jusqu'à garantir la réussite de l'enchantement. Pas même un vrai runemaître n'oserait faire une telle promesse ! C'était forcément une arnaque !
Tout cela avait conduit Ange à ne trouver aucun client avant sa rencontre avec Sally, toute tremblotante.
Ange sut dès que Sally sortit deux pièces d'équipement correctes qu'elle avait un sacré pedigree, mais elle ne s'attendait tout de même pas à ce que cette dernière appartienne au meilleur groupe d'aventuriers du camp de base.
« Ce n'est pas un coup de tête. Ce sont les objets les plus précieux que je possède. » Sally se gratta la tête avant de tendre une petite boîte. « Voici de l'encens de fleurs de médilan. C'est un gage de ma reconnaissance. Maître, j'en suis sûre, il vous sera utile. »
Ange fut surprise. Pourquoi un cadeau, en plus ?
Elle n'avait aucune utilité pour un tel encens car, depuis qu'elle avait atteint le niveau « Expert » en Fabrication de parchemin, son artisanat et ses enchantements n'échouaient plus, à moins d'interférences externes majeures. Mais elle accepta tout de même l'encens floral, friande qu'elle était des parfums de fleurs.
« Merci, mais ne m'appelez pas maître. Je ne suis pas encore digne de ce titre. Ange fera l'affaire. »
Seul quelqu'un qui a atteint une maîtrise incroyable dans un domaine et traversé d'innombrables épreuves éprouvantes mérite d'être appelé et traité comme un maître. Par exemple, ceux qui accèdent à des postes de direction dans leurs guildes respectives pour participer aux réunions de haut niveau.
Tel était le cas pour le Rassemblement Rabas, le Crépuscule Doré et l'Atelier Iris.
Mais le peuple, par respect et politesse, a peu à peu banalisé cette appellation.
Il en allait de même pour l'expression « mages adhérents ». Le terme désignait à l'origine les ancêtres sages des Terres du Nord qui suivaient la Sorcière Céleste. Ils étaient au minimum des mages de quatrième cercle. Mais aujourd'hui, même Harlan avait une tripotée de « mages adhérents » à ses côtés.
Ange était née dans le pays de l'humilité, après tout… même si c'était aussi parce qu'elle savait qu'elle deviendrait éventuellement une vraie maître, alors elle n'avait pas hâte d'être reconnue.
Sally n'avait aucune raison de refuser l'occasion de tutoyer Ange. Elle regarda le nouveau panneau et repensa à la foule qui avait quitté cette boutique avec des herbes et des minerais.
« Mademoiselle Ange, avez-vous… changé de métier ? » demanda Sally avec hésitation. « Si je puis me permettre l'impudeur, proposez-vous encore des services d'enchantement ? »
« Bien sûr que oui. Je suis simplement tombée sur une autre opportunité et j'ai élargi mes services », répondit Ange.
L'Estimation était à peu près devenue son activité principale, ce dont elle ne se plaignait pas. Non seulement elle en tirait de l'argent, mais elle pouvait aussi faire monter sa Perspicacité plus vite que par simple observation.
Il lui faudrait 10 000 points pour percer en Hiéroglyphe Ancien, de toute façon. Il n'y avait aucun moyen qu'elle parvienne à monter sa maîtrise d'autant en si peu de temps, alors il valait peut-être mieux concentrer ses efforts ailleurs.
Sa priorité actuelle était : Barrière psychique > Perspicacité > Hiéroglyphe Ancien > Méditation de base > Main de mage.
[Barrière psychique : 545/1000 (Adepte)]
[Perspicacité : 101/1000 (Adepte)]
Il ne devrait pas lui falloir longtemps pour atteindre le niveau « Expert » sur ses trois sorts de charme et remplir la condition minimale pour être promue mage officielle.
Cela dit, elle ne refuserait aucune affaire d'enchantement — le profit était considérable, et c'était le moyen le plus simple pour elle de gagner des points de contribution de la Guilde des Aventuriers une fois qu'elle s'était fait un nom.
Bien sûr, elle pouvait gagner des points de contribution plus vite si elle explorait et nettoyait le nid de hurlemorts comme Mars et les autres, mais ce serait loin d'être aussi sûr.
En parlant du nid de hurlemorts, Ange était curieuse car elle n'avait jamais vu les entités transcendantes de ce monde. Elle nourrissait aussi des fantasmes sur l'exploration du monde souterrain, mais personne pour l'y emmener…
Oublie. Elle étouffa net cette pensée. Ils sont probablement rodés dans leur coordination. Un étranger dans leur groupe ne ferait que les tirer vers le bas. D'ailleurs, je n'ai pas atteint le niveau « Expert » en Barrière psychique.
« Quel est l'équipement et le sort que vous cherchez à enchanter ? »
Ange détailla l'armure criblée de cicatrices de Mars.
« Vous changez d'armure ? La vôtre est sévèrement endommagée. Vous pouvez demander à un alchimiste de la restaurer, mais ça n'en vaudra peut-être pas la peine. Il est peu probable qu'ils puissent réparer les déformations graves, et certaines parties ont été corrodées par la glace, surtout l'unité de recharge de mana. Par sécurité, je vous conseille de la changer… Ah ? Comment savez-vous que je suis spécialisée en Enchantement d'armure : Durcissement ?
« Ou cherchez-vous à enchanter votre grande épée ? Les hurlemorts devraient être un jeu d'enfant pour vous une fois votre arme enchantée avec Braise : Amplification, mais il vous faudra peut-être attendre un ou deux jours pour ça.
« Ou souhaitez-vous enchantez votre marteau ? Euh, il est trop petit pour être enchanté avec un sort de charme spécialisé, mais les sorts de charme ordinaires ne devraient pas poser de problème. »
Ange débita tout ça sans s'arrêter.
Mars resta stupéfait un long moment, jusqu'à ce que Sally le bouscule du coude. Il se gratta la tête et répondit : « On comptait vous demander d'enchanter Lame Aiguisée sur le cimeterre de Suzy, mais vos arguments tiennent la route. Je devrais changer mon armure, et je cherche un runemaître à Aesdar City pour enchanter ma grande épée, mais sans succès. Je viens d'acheter ce marteau et je n'avais pas songé à l'enchanter… »
« Ah. Lame Aiguisée, c'est ça ? Ce sera 9 pièces d'or. »
Ange leva la paume.
Une fois le paiement effectué, Ange loua une tente, y entra avec le cimeterre de Suzy, et se mit au travail.
Les quatre personnes dehors échangèrent des regards embarrassés.
« L'Enchantement d'armure : Durcissement a l'air d'une bonne idée. Si la même chose qu'il y a deux jours se reproduit, tant que j'encaisserai les dégâts, on devrait pouvoir exterminer les hurlemorts. Ce sera encore plus facile si ma grande épée est enchantée aussi… » marmonna Mars.
« Mais seule une armure mélangée à du mithril peut supporter les sorts de charme spécialisés. Ça coûtera bien plus cher que votre armure en acier actuelle. Est-ce qu'on a assez de points de contribution pour ça ? » Suzy regarda Sally en fronçant les sourcils.
« On en a. Mais il faudra maintenir la même efficacité de chasse qu'il y a deux jours, sinon on peineras à rassembler assez de points de contribution pour les matériaux de promotion de l'oncle Raiken. »
Le nid de hurlemorts ne ferait que se durcir à mesure qu'ils s'enfonceraient. Personne ne pouvait garantir qu'ils reviendraient les sacs pleins à chaque fois. Ce serait déjà un soulagement s'ils n'avaient pas d'autres situations dangereuses.
« Foncez ! Un tank fiable, c'est plus important. » Raiken fit un geste de la main. « Mes matériaux de promotion peuvent attendre. J'ai déjà attendu si longtemps, et mes chances sont minces puisque j'ai déjà échoué une fois. »
Le rituel de promotion d'un mage peut être recommencé, mais le contrecoup de l'échec est significatif. On a de la chance si on s'en tire avec une altération de la psyché. Les plus malchanceux peuvent souffrir de corruption d'âme, les rendant idiots. Il y en a même qui meurent sur le coup.
C'est pour ça que les initiés mages ne se lancent pas témérairement dans le rituel de promotion même s'ils remplissent les conditions et ont réuni les matériaux. Par exemple, Mars comptait économiser davantage pour s'acheter une potion qui atténuerait le contrecoup.
Raiken avait eu de la chance. Il s'en était tiré avec une altération de la psyché et avait complètement oublié son sort de charme précédent, Balle d'Air. Ce qui avait valu de se faire virer de son ancien groupe d'aventuriers.
Heureusement, sa corruption d'âme était très légère. Il avait rejoint le groupe de Mars, appris Lame de Vent, et s'était réentraîné jusqu'au niveau où il était avant d'échouer au rituel de promotion.
« Ne dis pas ça. Je crois en toi », s'exclama Sally. Elle continua, le front pensif : « On ne devrait pas se précipiter pour changer l'armure du grand frère. On ne peut pas suivre aveuglément les conseils d'une autre. Elle enchante peut-être bien Lame de Vent, mais un sort de charme spécialisé, c'est une autre histoire. On n'a qu'un seul essai, et on est foutus si elle rate… J'ai remarqué qu'elle a un emblème de fer. Pourquoi ne pas parler au responsable de cette base temporaire ? »
Maintenant qu'une grosse somme était en jeu, elle se calmait au lieu de s'emballer. Elle n'était plus la fan fervente qui appelait Ange « maître ».
« Le responsable ? C'est une insaisissable. Je crois ne l'avoir croisée qu'une fois depuis qu'on est arrivés à la base temporaire. Où est-censé la trouver ? » demanda Mars.
« On ne va pas signaler l'anomalie du nid de hurlemorts au seigneur du fief ? Cela concerne les hurlemorts, et vous trois êtes des aventuriers à emblème de fer. En tant que cheffe de la branche locale, elle est obligée d'être présente. Pour être prudents, on peut déposer un rapport pour la faire bouger », proposa Sally.
Les trois autres hochèrent la tête.
…
« Ils n'ont pas découvert d'autres créatures des ténèbres, ils soupçonnent donc qu'un hurlemort muté, très intelligent, a pu ordonner aux autres de tendre les pièges. » Après le départ des quatre aventuriers, Yom croisa les doigts et se tourna vers la femme à ses côtés. « Luya, qu'en penses-tu ? »
« Ça tient la route, puisqu'il y a un boss de deuxième cercle là-dedans. Je ne serais pas surprise qu'il soit plus intelligent que les autres. » Luya haussa les épaules. « Mais il y a un truc bizarre avec les hurlemorts, cette fois. »
Les hurlemorts étaient de maléfiques créatures des ténèbres qui se délectaient d'énergie négative. Ils étaient violents et assoiffés de sang. C'étaient les natures gravées dans leurs âmes.
Mais les hurlemorts de Cedarsnow étaient trop calmes, surtout leur boss.
Si le boss hurlemort avait un niveau d'intelligence supérieur, il aurait dû agir pour éliminer cette menace, par exemple en s'infiltrant au niveau intermédiaire pour prendre les aventuriers par surprise et les massacrer tous avant de regagner son nid avant que Yom ne puisse bouger.
Bien que cela ne change pas le sort final des hurlemorts, cela leur aurait fait gagner du temps en ralentissant considérablement la progression des aventuriers.
Sinon, il aurait pu tenter de percer le sceau magique de Yom et s'enfuir. En fait, Yom était posté au camp de base précisément pour empêcher une telle situation.
Mais aucune de ces situations ne s'était produite.
Au contraire, Yom pouvait sentir le boss hurlemort camper obstinément dans la zone la plus profonde de son nid, bougeant à peine. C'était plutôt le lieutenant hurlemort qui se rendait occasionnellement au niveau intermédiaire.
D'après ce qu'on voyait maintenant, le boss hurlemort pourrait avoir commandé au lieutenant de tendre un piège élaboré.
C'était complètement contraire au comportement habituel des hurlemorts. C'était déroutant. Quiconque avait le moindre bon sens aurait relevé sa vigilance.
Yom réfléchit et demanda : « Luya, comment avance la formation magique ? »
Jusqu'ici, les seuls à savoir pour le boss hurlemort de deuxième cercle étaient Yom, le percepteur, le capitaine de la garde, et Luya. Ni le principal de l'académie, ni le gérant de Frostwinter n'en étaient informés.
« Ça va. Je devrais pouvoir la terminer dans une semaine. » Luya haussa les épaules.
Pour s'assurer de tuer le boss hurlemort, Yom avait mobilisé une quantité massive de ressources des Alemont pour construire une grande formation magique autour du cimetière, afin de pouvoir puiser plus aisément dans le mana de la terre pendant le combat.
« Je devrais sortir le Jade de Dragon de Terre de mon coffre ? » Yom était inquiet.
Le Jade de Dragon de Terre était la possession précieuse des Alemont. Il était habituellement placé dans une formation magique de résonance à cent mètres sous leur manoir. Il augmentait significativement la concentration de mana environnante et rehaussait même légèrement l'affinité terre sur le long terme.
Le Jade de Dragon de Terre pouvait être utilisé au combat, mais il subirait des dommages irréversibles dans le processus. Par-dessus ça, l'arrêt brutal de la résonance pouvait faire déchaîner le mana environnant, risquant de nuire aux mages qui y vivaient.
Il faudrait au moins des années pour que le mana se calme et que la résonance soit restaurée.
Mais, encore une fois, utiliser l'outil augmenterait grandement les chances de Yom contre le boss hurlemort. S'il parvenait à finir le combat vite, il pourrait obtenir des matériaux de meilleure qualité sur ce dernier.
Luya ne daigna pas répondre. Elle quitta la pièce en agitant la main distraitement. Inutile de donner son avis puisque seul Yom pouvait décider pour lui-même.
À peine sortie de la pièce, ses sourcils s'arquèrent. Les quatre aventuriers qui leur avaient fourni le renseignement l'attendaient dehors.
…
Au fin fond du nid de hurlemorts, le boss hurlemort était agenouillé au centre d'un autel, au milieu de lumières noires et bleu froid entrelacées qui formaient d'antiques runes profondes.
L'œil de serpent sur son front, représentant la lignée royale, s'alluma. Sa pupille dorée fixa le sol tandis qu'il marmonnait une incantation sous sa respiration.
Le sceau en lambeaux placé au centre de la formation était l'une des reliques de la sorcière, que la famille royale des hurlemorts avait gardée jusqu'ici.
En langue hurlemort :
« Toute-puissante Sorcière Baba Yaga, notre Créatrice, la Dominatrice Blanche des Tempêtes et du Givre, je t'implore de nous accorder ta bienveillante grâce et de nous aider à sortir de notre impasse… »
Il n'y eut aucune réponse même après un long moment, mais c'était prévisible.
La sorcière hibernait dans le Royaume Astral depuis de nombreuses années, et cela n'aidait pas que leur relique soit un médium faible. Les reliques plus fortes avaient été volées par la Sorcière d'Os, qui avait assassiné leur monarque.
Peu importe.
Le boss hurlemort continua de prier avec sincérité. Avec un flot de sang froid et de morts fraîches en tribut, il était confiant de pouvoir invoquer une parcelle du pouvoir de la toute-puissante sorcière. Cela suffirait pour piétiner ces fourmis là-haut et s'enfuir vers le littoral.