Le nid des hurlemorts s'enfonçait profondément sous terre. Il était humide, glacial et semé de dangers.
La plus grande source de danger dans le nid provenait des hurlemorts eux-mêmes. C'étaient des entités transcendantes aux constitutions bien supérieures à celles des mortels. Ils étaient dotés de capacités innées comme la vision nocturne et l'affinité avec la glace.
La première signifiait que les hurlemorts naviguaient aisément dans l'obscurité, renforçant leur puissance de combat sous terre. Si un humain voulait cette capacité, il devait se plonger dans les sorts de l'École de la Nature ou de l'École de l'Ombre.
Le second leur permettait de canaliser instinctivement la magie de glace. Sans exagération, les hurlemorts auraient été les mages de glace idéaux s'il n'y avait leur faible intelligence.
C'est pourquoi tous les aventuriers n'avaient pas la confiance nécessaire pour s'aventurer dans le nid et combattre les hurlemorts.
Mais le groupe de Mars, si.
Mars était un initié mage de l'École d'Hélios. Il pratiquait la Respiration Solaire depuis près d'une décennie, ce qui rendait son corps fort et résistant au froid. Son sort de charme, Manteau de Flammes, était utile en attaque comme en défense. Il avait aussi appris Libérer le Potentiel de l'École de la Nature, ce qui en faisait un bon tank de première ligne. C'était un ensemble de sorts cohérent.
Avec son heaume enchanté par un Enchantement d'armure et ses talents exceptionnels à l'arme, il pouvait affronter simultanément dix hurlemorts et en sortir vainqueur.
Suzy, chargée de l'éclairage, était aussi une vétérane. Elle avait atteint un haut niveau de maîtrise dans sa Respiration d'Ombre, et cela faisait des années que personne ne l'avait détectée sous son Invisibilité. Son Sens du Danger avait aussi aidé le groupe à éviter le péril à maintes reprises.
Par-dessus cela, elle était habile à la cimeterre et aux dagues volantes. Sa renommée était considérable, même à la Guilde des Aventuriers d'Aesdar.
Raiken de l'École d'Azur maniait le Contact Électrique de niveau « Expert », et sa puissance n'en était que décuplée par son bâton lui aussi enchanté de Contact Électrique. Les ennemis qui l'approchaient avaient une sacrée surprise. Son Lame de Vent de niveau « Adéquat » couvrait ses besoins d'attaque à distance. En plus, son Plume Légère pouvait encore booster l'agilité du groupe.
En somme, c'était un mage aventurier fiable.
La petite sœur de Mars, Sally, manquait de talent pour la magie, n'ayant pas encore atteint le niveau « Expert » en Soin malgré des années d'efforts. Cependant, elle compensait en étant très cultivée. Elle aimait fouiller dans les magazines de voyage et les encyclopédies. Par-dessus cela, elle avait une personnalité pétillante et était douée avec les gens.
Naturellement, elle assurait la logistique du groupe.
Le groupe de Mars était d'élite. Une différence immense avec les groupes bricolés qui n'étaient même pas unis sur le même front.
Mars comprenait à quel point son groupe était capable. Apprenant l'existence d'un petit nid de hurlemorts à Cedarsnow, ils en discutèrent, annulèrent leur requête en cours et partirent immédiatement pour Cedarsnow afin de prendre les devants.
Ils récoltèrent d'abord des renseignements à Cedarsnow avant de foncer au camp de base. Ils firent le plein de provisions et entrèrent dans le nid cette nuit-là.
Ils étaient parmi les premiers groupes à explorer le nid et celui qui progressait le plus vite. Ils en tirèrent d'énormes profits.
Qu'il s'agisse d'herbes ou de minerais, ils ne leur accordaient même pas un regard à moins qu'ils ne soient de la plus haute qualité. L'espace de leurs sacs était presque exclusivement réservé aux cœurs de glace des hurlemorts. C'étaient les parties les plus précieuses de leurs corps, chacune valant entre 9 et 13 pièces d'or.
Par-dessus cela, les cœurs de glace servaient aussi de preuve d'accomplissement de la requête, leur permettant de recevoir les récompenses du fief.
Les autres parties du corps d'un hurlemort étaient utiles aussi, mais en tant que groupe d'élite, ils étaient allés au-delà du ramassage systématique. Ils choisirent de ne prendre que les objets les plus précieux et de laisser le reste aux autres.
Cette nuit-là, ils abattirent dix-huit hurlemorts, collectèrent tous les cristaux de neige supérieurs et dessinèrent la carte la plus récente et la plus complète du nid. Ce fut un énorme coup.
Lorsqu'ils rentrèrent, ils s'assurèrent de bien se reposer, réparèrent leurs armures et armes, et refirent le plein avant de repartir.
Le jour suivant, ils abattirent 23 hurlemorts et collectèrent des cristaux de neige de qualité supérieure. Ils progressèrent par des sentiers sinueux, descendant de vingt mètres plus profond dans le nid.
Le troisième jour, Sally, qui était restée au camp de base pour vendre leur butin et rassembler des provisions, remarqua quelque chose d'anormal.
Son groupe était dans le nid depuis plus longtemps que convenu.
Mars et les autres étaient des aventuriers expérimentés. Ils n'étaient pas des novices qui s'emballent sur un coup de tête et oublient de réserver suffisamment de provisions pour le retour. Une fois leur mana et leurs provisions tombés sous un certain seuil, ils faisaient demi-tour immédiatement.
Sally attendit jusqu'à l'après-midi, mais le trio restait introuvable. La gravité de la situation s'imposa à elle.
Mon grand frère et les autres doivent avoir des ennuis. Les hurlemorts normaux ne leur posent pas de menace, et ils se méfient aussi des aventuriers opportunistes. Auront-ils rencontré un chef hurlemort ?
Au vu de leur rythme d'exploration, ils n'auraient pas dû atteindre encore le niveau intermédiaire du nid. Le chef hurlemort opère d'ordinaire aux niveaux inférieurs. En plus, ma grande sœur Sally a poussé son « Sens du Danger » à un haut niveau. Elle devrait pouvoir sentir l'aura du chef hurlemort de loin…
Mais les accidents arrivent en expédition. Le chef hurlemort pourrait opérer au niveau intermédiaire pour une raison quelconque, et Mars et les autres s'y seraient fait prendre… Ou ils pourraient avoir été blessés au combat, et d'autres aventuriers auraient profité de leur faiblesse…
Tout était possible.
Sally passa à l'action, mettant en œuvre le plan de contingence qu'ils avaient discuté auparavant. Elle retira tous les fonds liquides et ressources, puis lança une requête à d'autres groupes pour entrer dans le nid secourir et renforcer Mars et les autres. Elle sollicita même l'aide des troupes d'élite du fief…
Elle savait que son intuition pouvait être fausse, mais si son grand frère et les autres avaient vraiment besoin d'être sauvés, plus elle attendait, plus leurs chances de survie diminuaient.
Ils en avaient déjà parlé de toute façon. L'argent se regagne toujours, mais c'est la fin s'ils perdent la vie. Même si ça s'avérait être un malentendu, son grand frère et les autres ne lui en voudraient pas d'avoir utilisé leurs fonds.
Mais, par anxiété, Sally réalisa qu'elle avait fait une erreur — elle avait vidé leurs fonds.
Ils avaient encore une fortune considérable déposée à Aesdar City, mais si Mars et les autres ressortaient grièvement blessés, elle n'aurait peut-être pas l'argent pour leurs soins.
Heureusement, elle avait encore son propre équipement, qui pouvait se vendre une belle somme.
Sally s'apprêtait à vendre sa garde de jambe et sa dague les plus précieuses lorsqu'elle remarqua de grands mots voyants à l'entrée du camp de base — « 100 % de réussite à l'enchantement ! Remboursement total et compensation en cas d'échec ! »
C'était un slogan d'une confiance ridicule, et ça n'aidait pas que la vendeuse soit une enfant. Comme il n'y avait pas de clients autour, la vendeuse s'appuyait sur son bras, l'air ennuyé, les yeux vagabondant partout.
Ça… doit être une arnaque, non ?
Sally voulut faire demi-tour et partir, mais les objets enchantés pouvaient facilement se vendre deux à trois fois plus cher. C'était trop tentant.
Et si ça marche ?
Elle promet de me rembourser et de me dédommager si elle échoue. Je ne suis peut-être pas aussi forte que mon grand frère Mars et les autres, mais je suis quand même une vétérane aventurière. Je peux la coincer si elle tente de se dérober.
Par vigilance, elle confia d'abord à la fille la garde de jambe la moins précieuse. Elle resta sur le qui-vive devant la tente, surveillant la fille de près au cas où elle tenterait de filer.
Quand la fille ressortit de la tente en moins d'une demi-heure, le cœur de Sally s'effondra de désespoir.
L'anxiété avait dû éroder sa rationalité, car elle avait négligé un énorme problème. Si la fille était une arnaqueuse sans le sou, elle ne récupérerait pas un sou de cuivre même si elle la rossait.
Puis elle vit les runes sur la garde de jambe s'illuminer. Elles brillaient aussi intensément que ses yeux.
Autant de désespoir qu'elle avait ressenti plus tôt, tout s'était maintenant transformé en choc.
Plus tard, quand elle récupéra sa dague, y canalisa son mana et que Brasier s'activa avec succès, toute idée que la fille fût une arnaqueuse s'évanouit de son esprit.
Elle doit être une prodige ! Non, ce n'est pas ça. Les prodiges sont des talents qui n'ont pas encore mûri, mais cette fille est déjà une maître !
Sally fut déçue quand la maître refusa son étreinte, mais elle était pressée de retrouver son grand frère et les autres, alors elle dut prendre congé en hâte.
…
Mars et les autres étaient bel et bien dans la merde.
Ils n'étaient pas tombés sur un chef hurlemort, mais ils étaient tombés dans un énorme piège et étaient tombés sur une armée de hurlemorts en même temps.
Une armée de hurlemorts était embêtante, mais en exploitant le terrain étroit, Mars et les autres étaient assez forts et bien coordonnés pour les abattre sans subir de blessures.
Malheureusement, ils devaient tomber dans un piège en même temps, et ce piège se trouva être inhabituellement élaboré.
Si les hurlemorts étaient conscients et capables de tendre des pièges, ils n'étaient que légèrement plus intelligents que les bêtes des Terres du Nord, donc leurs pièges avaient tendance à être simples. C'étaient des trous recouverts de plantes souterraines, avec des stalactites acérées en bas.
Mais cette fois, c'était différent.
Les trous étaient mieux cachés, se camouflant parfaitement avec le terrain environnant. Ils y avaient aussi ajouté des vignes épineuses et des champignons-sommeil. Les premières infligeaient un engourdissement au contact de la peau, les seconds libéraient un gaz toxique provoquant des vertiges.
De plus, ils exploitaient les propriétés alchimiques des cristaux de foudre, qui explosaient violemment au contact du venin d'araignée ébène…
Ces pièges étaient si méticuleux que Mars et les autres se seraient demandés s'ils n'avaient pas débouché sur un vestige ancien s'ils n'avaient pas vu les stalactites et les hurlemorts.
Mais comme susdit, Suzy était une éclaireuse hautement expérimentée. Ces pièges auraient tué d'autres aventuriers mille fois, mais elle pouvait encore les repérer aisément et les désamorcer avec ses compétences avancées.
Les hurlemorts ne leur inspiraient pas la peur. Les pièges étaient aussi à leur portée. Mais c'était une autre histoire quand les deux se combinaient.
Les pièges empêchaient Mars et les autres de s'emparer du terrain le plus avantageux et de déployer toute leur force. De l'autre côté, les hurlemorts étaient immunisés contre l'engourdissement et le venin. Même les explosions de cristaux de foudre étaient fortement amorties par leurs sorts de glace.
Le trio rebroussa chemin par le chemin qu'ils étaient venus, mais les hurlemorts les poursuivaient sans relâche. Ils durent braver l'engourdissement et le venin tout en esquivant les flèches de glace des hurlemorts.
Pour couronner le tout, de nouveaux hurlemorts apparurent soudain devant eux, bloquant leur route…
Face à une attaque en tenaille, Mars dut activer Libérer le Potentiel et se frayer un passage dans une ramification qu'ils avaient déjà explorée. Puis, le trio lança tous les parchemins destructeurs, potions et objets alchimiques pour faire s'effondrer le plafond, bloquant le passage.
Les hurlemorts ne pouvaient plus les atteindre, mais ils étaient aussi coincés dans une impasse.
Le trio avait subi des blessures considérables. Ils appliquèrent vite des médicaments et se bandèrent, mais c'étaient des mesures temporaires. Laissées telles quelles, leurs blessures ne feraient qu'empirer.
Leur nourriture et leur eau étaient aussi limitées. Ils en avaient apporté en plus pour les urgences, mais quoi qu'ils économisent, leurs provisions finiraient par s'épuiser.
Des heures passèrent.
« Y a-t-il de l'espoir pour nous ? » brisa Raiken le silence.
« Il y en a. Sally aura remarqué qu'il y a un problème et trouvé le moyen de nous secourir », répondit Mars affirmativement.
« Fermez-la, tous les deux. Économisez vos forces », les rabroua Suzy. « Vous n'avez jamais lu le "Code de Conduite de l'Aventurier" ? Votre prof ne vous l'a pas appris ? »
Le silence retomba.
Ils regardaient leurs provisions s'épuiser graduellement. Leurs corps dépérissaient de faiblesse et de fatigue, tandis que leurs esprits étaient torturés par la peur. Leur cœur et leur moral s'enfonçaient peu à peu.
Un moment plus tard…
« On était trop forts et on a avancé trop vite. Ces faibles derrière ne peuvent pas faire mieux ? » dit Raiken en s'appuyant au mur.
« Ils feront mieux une fois qu'ils nous auront massacrés et pillé notre équipement », répondit Suzy faiblement.
« Merde ! Je brûlerai tout mon matos avant de crever. Qu'ils n'aient rien pour rien. » Raiken toucha son ventre. Sa blessure purulente lui infligeait une douleur extrême. « Dis, qu'arrivera-t-il à ma femme si je meurs ? À mon fils idiot, aussi. Il est si bête qu'il n'a pas pu entrer à l'académie sans mes relations… Je leur ai mis de l'argent de côté. Ça devrait leur durer un bon moment… »
« Pff. Tu peux pas arrêter de radoter comme un vieux ? »
« Je suis plus vieux que toi. Je suis déjà d'âge mûr… »
Les deux se disputèrent faiblement.
« … Je suis content que Sally ne soit pas descendue avec nous », marmonna Mars.
Soudain, il serra son épée. Suzy et Raiken se mirent aussi en alerte.
Ils entendirent des bruits dehors. Un grand groupe de gens approchait et avait commencé à se battre contre les hurlemorts. Ils semblaient se diriger vers eux !
Au lieu d'appeler à l'aide avec excitation, le trio choisit d'analyser la situation d'abord.
« Plus de vingt personnes. Ma main gauche est blessée. Je peux pas utiliser ma cimeterre, mais il me reste huit dagues. »
« J'ai assez de mana pour deux Contact Électrique de plus. Mars, tu peux encore te battre après avoir utilisé ton Libérer le Potentiel ? »
« Je peux… Attends, j'entends la voix de Sally ! »
…
Un jour et demi plus tard, à la clinique du camp de base…
Trois assiettes de nourriture étaient posées sur les tables à côté des lits.
« Grande sœur Suzy, Oncle Raiken, c'est l'heure de manger… Grand frère, ta pâtée pour cochon est là », dit Sally gaiement.
« Hé, je viens à peine de récupérer. Tu peux pas être un peu plus gentille ? » grogna Mars.
« Dégage si t'as récupéré. Tu sais combien cet endroit coûte la nuit ? J'ai claqué tout notre fric à engager du monde pour vous chercher. Si vous restez plus longtemps, je devrai vendre ma dague aussi », geignit Sally.
« Sally, on a ramené des trucs dans nos sacs. Les gardes ont aussi dit qu'ils nous paieraient pour avoir signalé le piège », rappela Suzy.
« Ah, j'allais oublier. Je m'en occupe plus tard. »
« Attends… C'est la dague enchantée dont tu parles ? » demanda Suzy.
« Ouais. Tu veux la voir ? » Sally tendit la dague.
Suzy inspecta la dague et fut saisie. Ce n'était pas un faux ! Elle avait offert cette dague à Sally pour son anniversaire, donc impossible qu'elle se trompe.
Elle échangea un regard avec Mars et Raiken, qui s'étaient penchés pour regarder. Elles pouvaient lire l'incrédulité dans les yeux des uns et des autres.
C'est vrai ! On croyait que Sally s'était fait arnaquer !
Mars demanda en fronçant les sourcils : « T'es sûre que cette fille n'a mis qu'une heure pour enchanter les deux pièces d'équipement ? »
Sally secoua la tête. « Moins d'une heure ! Tu peux pas être plus poli ? C'est une maître ! »
Mars resta coi. « Même les maîtres des runes d'Aesdar mettraient au moins deux à trois jours ! J'ai entendu qu'ils prennent un bain d'encens et prient avant l'enchantement. C'est pour ça que la file d'attente est si longue. J'ai envie d'enchanter mon épée à deux mains depuis un moment, mais je n'arrive jamais à avoir un créneau. »
Plus un maître des runes est réputé, plus le temps d'attente est long. Ils doivent faire des préparatifs minutieux pour s'assurer que tout se passe bien, de peur de ruiner leur réputation.
« C'est pour ça que je te dis qu'elle est une maître ! Je vous emmènerai la voir plus tard. N'oubliez pas d'être polis ! Et apportez des cadeaux aussi. »