Une étincelle jaillit, et l'enchantement fut achevé.
Mais Ange ne parvint pas à sourire.
Son efficacité de meulage avait augmenté, mais pas de beaucoup. Il n'y avait pas l'énorme différence qu'elle avait ressentie pendant le test. Elle y réfléchit et se demanda si le problème ne venait pas de ses runes gravées.
L'Enchantement d'armure : Durcissement I gravé était un sort de charme spécialisé.
Pouvait-il y avoir un parallélisme entre les cercles de sorts et les runes ? Par exemple, les sorts de charme correspondent aux runes modernes simplifiées, tandis que les sorts de bas cercle requièrent des hiéroglyphes anciens pour se manifester.
Un sort de charme spécialisé se situe entre les sorts de charme et les sorts de bas cercle. Je ne sais pas s'il est considéré comme relevant des hiéroglyphes anciens, mais la difficulté accrue de la gravure suggère qu'il est plus puissant que les runes modernes.
En d'autres termes, j'ai gagné plus de points de maîtrise lors du test parce qu'il s'agissait d'un enchantement au-delà de mon niveau actuel.
Ange jugea cette théorie sensée, mais elle ne pouvait la vérifier.
Devant elle se trouvait un bracelet de jade enchanté d'Aveuglement, mais elle était aussi entourée d'un tas d'objets abîmés, tels que des pièces d'or, du papyrus, des robes, des bagues, des tuiles, et même un pied-de-biche…
Elle venait de tenter un grand nombre d'enchantements, mais la plupart avaient échoué. La plupart des matériaux n'étaient tout simplement pas de bons supports pour canaliser le mana.
Les pièces d'or et le papyrus ne fonctionnaient pas non plus. Les premières étaient trop petites et possiblement impures, tandis que le second suffisait pour la fabrication de parchemin, mais faisait défaut comme support d'enchantement. Les parchemins étaient des objets à usage unique, alors que les outils enchantés étaient conçus pour un usage répété. Naturellement, les exigences pour être un support d'enchantement étaient bien plus élevées.
En fait, Ange ne pouvait pas non plus fabriquer un Parchemin d'Enchantement d'armure : Durcissement. Elle l'avait essayé et avait échoué, sans quoi elle n'aurait pas sorti un Parchemin d'Enchantement d'armure ordinaire lors de son combat contre le loup-garou.
Elle avait tenté d'enchanter tout ce qu'elle possédait, mais le seul succès qu'elle avait eu concernait le bracelet de jade qu'elle avait pris au Gang de la Potence. Même alors, elle n'avait réussi qu'à graver un enchantement Aveuglement. Le bracelet se briserait si elle tentait quelque chose de plus puissant.
Deux heures de dur labeur n'avaient produit qu'un seul outil magique minable.
Déçue, elle tituba hors de sa pièce pour s'emparer d'un flan à la mangue et évacuer sa frustration. Arrivée dans le hall, elle aperçut Luya, qui venait de finir son dîner.
Luya, en tant que mage, perçut immédiatement les mouvements autour d'elle. Elle se tourna et sourit à Ange.
Les deux échangèrent des politesses avant qu'Ange n'expose sa demande.
« Tu veux des livres sur les hiéroglyphes anciens ? » Luya parut embarrassée. « L'Atelier Iris a bien fourni à notre Guilde des Aventuriers des livres d'initiation aux runes modernes à vendre — ils coûtent 10 pièces d'or chacun. Quant aux livres sur les hiéroglyphes anciens… ma petite chérie, il te faudra sans doute te rendre à Aesdar City pour ça, et j'ignore combien ils coûteront. Tu ne rempliras peut-être même pas les conditions pour les acheter. »
Seulement des livres d'initiation ? J'aurais dû m'en douter. Ange soupira.
L'Atelier Iris ne pensait probablement pas que quelqu'un d'un petit coin comme Cedarsnow puisse déchiffrer des hiéroglyphes anciens, aussi ne s'était-il pas donné la peine d'y envoyer des ressources.
Aesdar City était trop loin, et elle n'y avait aucune relation. Même si elle s'y rendait, rien ne garantissait qu'elle puisse mettre la main sur des ressources en hiéroglyphes anciens. D'ailleurs, elle devait encore assister aux cours.
« Qu'est-ce qui te prend soudain de t'intéresser aux hiéroglyphes anciens ? » demanda Luya par curiosité.
Ange lui exposa, hésitante, le dilemme auquel elle faisait face. Pour prouver qu'elle ne mentait pas, elle sortit ses parchemins magiques fraîchement fabriqués et le bracelet enchanté d'Aveuglement.
Tu as atteint un palier et tu as besoin d'un mentor et de livres ?
La première pensée de Luya fut de lui présenter ses relations de Cedarsnow, comme le parcheminier vétéran travaillant pour l'Association Arcanique de Frostwinter, mais après avoir vu le travail d'Ange, elle ravala ses mots.
Elle n'était peut-être pas parcheminière, mais c'était une mage officielle. Elle avait l'œil pour juger de la qualité, et son verdict fut qu'Ange ne dépareillait pas face à ce vétéran parcheminier.
Elle songea au temps écoulé depuis leur test et se tut.
Un instant plus tard, Luya répondit : « Si c'est urgent, je peux actionner les canaux de la Guilde des Aventuriers pour demander des livres sur les hiéroglyphes anciens pour toi. Je doute de pouvoir te trouver un mentor de sitôt, mais je devrais pouvoir te dénicher des carnets, des brouillons, et même des cristaux d'enregistrement. »
Elle était à la fois membre et chef de branche de la Guilde des Aventuriers. Elle avait une certaine marge de manœuvre pour allouer des ressources.
Devant l'Ange ravie, Luya marqua une brève pause avant d'ajouter : « Mais c'est tout ce que je peux faire. Les règles restent les règles. Tu devras échanger ces ressources contre tes points de contribution. »
Ange acquiesça. Ce n'est pas comme si elle était ma nounou. Elle me rend déjà service… même si on dirait que j'aurai besoin d'un paquet de points de contribution. « Combien de points de contribution me faut-il ? »
« Ça dépend de ce qu'il te faut. Si c'est juste des livres — ce sont des hiéroglyphes anciens, après tout — il te faudra peut-être accomplir une vingtaine à une trentaine de requêtes de rang Fer. Je vérifierai quelles ressources on a de disponibles et je te ferai une liste plus tard. Tu pourras regarder toi-même », répondit Luya avec désinvolture.
L'esprit d'Ange fit un blanc.
Dans le hall souterrain de la Guilde des Aventuriers, trois immenses murs étaient couverts de requêtes. Quiconque possédait un emblème de fer pouvait voir une partie des requêtes écrites en or foncé.
La plupart des requêtes de rang Fer exigeaient de quitter Cedarsnow, comme « Explorer les plaines enneigées », « Récolter des herbes rares », « Chasser des meutes de loups des glaces », « Éliminer des morts-vivants dans les mines », et « Protéger le manoir ». Elles étaient soit chronophages, soit impliquaient un déplacement, soit hautement dangereuses.
Il y avait aussi des requêtes sûres qui ne demandaient pas de sortir de la ville, comme l'alchimie, la fabrication de potions et l'enchantement. Ange correspondait aux critères pour le dernier, mais le problème, c'est que les clients ne voudraient pas de babioles à la mode comme un bracelet d'aveuglement.
Leurs exigences allaient d'une robe enchantée Intelligence : Concentration, de bottes enchantées Plumelégère : Agilité, de bâtons enchantés Touche électrique : Amplification…
Les exigences variaient aussi. Certains clients fournissaient les runes et les matériaux, d'autres seulement les matériaux, et d'autres rien sinon une belle compensation.
Après un coup d'œil rapide, Ange ne vit qu'une seule requête pour un bouclier enchanté d'Enchantement d'armure : Durcissement. C'était déjà délicat.
Contrairement aux plans de runes pour les sorts de charme ordinaires, les plans de runes pour les sorts spécialisés étaient difficiles à trouver.
Cela pouvait être dû à des contrôles mis en place pour eux, puisque les sorts spécialisés étaient plus puissants, ou peut-être simplement parce qu'ils n'étaient pas aussi facilement disponibles, la difficulté de fabrication étant bien plus élevée. En tout cas, il était dur de trouver des plans de runes pour sorts spécialisés sur le marché de Cedarsnow.
L'atelier de Han comme l'Association Arcanique de Frostwinter ne vendaient au détail que des parchemins de sorts de charme ordinaires. Des parchemins de sorts spécialisés apparaissaientoccasionnellement, mais ils étaient immédiatement raflés par les nantis.
Si Ange n'avait jamais vu les plans de runes auparavant, elle devrait les dériver manuellement grâce à sa connaissance des runes. Autant elle faisait confiance aux prouesses de l'Interface de Maîtrise, cela lui prendrait quand même du temps.
Bien sûr, la Guilde des Aventuriers vendait aussi des plans de runes, mais ceux-ci coûtaient au moins trois requêtes de rang Fer en points de contribution. Il en allait de même pour les recettes de potions et formules d'alchimie moins chères.
« Ça… Que ce soit pour l'enchantement, l'alchimie ou la fabrication de potions, impossible de remplir les requêtes sans le plan, mais le plan faut des points de contribution pour l'avoir. C'est pas un paradoxe, ça ?! » rétorqua Ange, furieuse.
Cela lui rappelait le problème de l'emploi dans sa vie antérieure. Les entreprises ne voulaient pas embaucher de diplômés sans expérience, mais sans être embauchés, les diplômés ne pouvaient pas acquérir d'expérience. C'était un paradoxe mortel.
« C'est pas si bizarre. Les organisations récompensent leurs talents avec des plans de runes, des recettes de potions et des formules d'alchimie. Les Alemont possèdent une belle collection de plans de runes. Les apprentis héritent les plans de runes de leurs maîtres. Le test de l'Atelier Iris fournit aussi à ses challengers un plan de rune gratuit, même si les moins talentueux peuvent ne pas s'en souvenir ou le comprendre… » sourit Luya.
« Tu peux aussi acheter des plans de runes avec de l'argent. Au pire, tu peux bosser sur d'autres requêtes de rang Fer jusqu'à en obtenir un. Tu vois, y a plein de moyens, non ? »
Argh, je peux même pas rétorquer. Ange gonfla les joues. « Bon. Je trouve juste que c'est une perte de temps. Peut-être que je me presse trop… »
« Bon, j'arrête de te taquiner. On a presque fini de construire le camp de base au cimetière. La Guilde des Aventuriers fera l'annonce ce soir. Cedarsnow va devenir bondée bientôt, et il y aura plus de requêtes aussi. Explorer le nid de hurlemorts et éliminer des hurlemorts comptent comme des requêtes. »
Luya pinça les petites joues d'Ange. « Mais écoute mon conseil. Ne te presse pas pour explorer, et surtout ne t'enfonce pas dans le nid des hurlemorts. Tu y laisseras la vie. »
…
Cedarsnow devint bondée.
Le fief n'avait pas caché la construction du camp de base ; il avait même embauché des civils ordinaires pour ça. Cela donnait du crédit à la nouvelle qui circulait déjà.
Les habitants furent secoués.
Une longue file sinueuse se forma devant le boucher avant l'aube. Même la taverne de la Guilde des Aventuriers devint bondée dans la journée, les gens s'y rassemblant pour échanger des informations.
L'annonce officielle, amplifiée par les cris des crieurs de journaux, devint le déclencheur final de ce chaos.
La panique se propagea parmi les habitants qui se ruèrent pour faire des provisions.
Heureusement, le seigneur du fief et le Poste de garde s'y étaient préparés. Les gardes intervinrent pour calmer les habitants et gérer le chaos. Les anciens avaient vécu des incidents majeurs similaires, comme des vagues de bêtes, aussi faisaient-ils confiance à la direction des Alemont.
Mais le plus important, c'est que le cimetière se trouvait dans un endroit reculé, loin du centre-ville, donc la plupart des gens se calmèrent après le tumulte initial.
Mais les prix des denrées flambèrent inévitablement, et il y eut même des signes de pénurie. Cela ne pouvait être évité vu l'afflux d'étrangers.
Quand la Guilde des Aventuriers révéla la découverte d'un petit nid de hurlemorts, de nombreux aventuriers et opportunistes venus de l'étranger se ruèrent sur Cedarsnow.
La nouvelle fut annoncée le matin.
En fin d'après-midi, les rues étaient déjà pleines de carrioles et de voyageurs chargés de sacs massifs et armés jusqu'aux dents. Les prudents passaient d'abord par la ville pour glaner des renseignements, tandis que les téméraires fonçaient droit sur le camp de base au cimetière.
Les hurlemorts étaient une opportunité autant qu'une menace.
En plus de la compensation pour l'accomplissement de la requête, les aventuriers pouvaient aussi profiter du démantèlement des carcasses de hurlemorts. Ils pouvaient soit les utiliser eux-mêmes, soit se faire une petite fortune en les vendant à un particulier ou à la Guilde des Aventuriers.
Certains visaient les herbes rares et les cristaux de neige qui se formaient autour des nids de hurlemorts. Les premières servaient à la fabrication de potions, les seconds étaient de précieux matériaux d'alchimie.
Certains prévoyaient de faire des cartes pour les vendre à d'autres aventuriers.
Le fief encourageait aussi l'exploration du nid de hurlemorts en publiant des requêtes. Il avait besoin de main-d'œuvre pour désamorcer les pièges et mater les hurlemorts.
Ce n'est pas dire que les Alemont étaient trop faibles pour gérer les hurlemorts eux-mêmes, mais puisqu'ils pouvaient payer d'autres pour se battre à leur place, il n'y avait pas besoin de risquer la vie des élites qu'ils avaient patiemment formées.
L'activité accrue en ville encourageait les dépenses de toute façon, donc le fief pouvait récupérer l'argent par les impôts.
Il ne fallut pas longtemps pour que les auberges du centre-ville soient complètes. La place de la ville était bondée. Un trajet qui aurait pris cinq minutes à pied auparavant pouvait maintenant en prendre aisément quinze.
C'était au-delà des capacités du Poste de garde de maintenir l'ordre dans ce chaos, aussi le seigneur du fief fit mobiliser des troupes en armure complète. Quelques mages de premier cercle firent même une apparition pour dissuader les malfaiteurs.
C'était efficace, mais l'efficacité se limitait aux grandes artères près du centre-ville. Les faubourgs étaient bien moins sûrs, avec plein de vols à la tire en plein jour et d'autres crimes. Inutile de signaler au Poste de garde, ils avaient les mains pleines eux aussi.
L'académie fut affectée également. Pas seulement les élèves ; même le professeur Morte était distrait. Il dit aux élèves de prendre soin d'eux-mêmes avant de finir les cours plus tôt.
Han était aux anges.
L'Association Arcanique de Frostwinter était trop bondée, et les marchandises partaient dès qu'elles étaient en rayon, si bien que certains clients n'avaient d'autre choix que de fréquenter la boutique d'habitude déserte de Han. Ils maudissaient furieusement en voyant les prix ridiculement gonflés de ses outils magiques, mais ils n'avaient pas le choix, ils devaient les prendre.
Le temps pressait pour les aventuriers. Ils balayèrent plus de la moitié des marchandises de la boutique comme des sauterelles.
Quand Ange arriva, Han fredonnait en fermant la boutique. C'était une bonne chose pour elle — c'était plus facile de parler porte close.
Elle aborda le sujet de la même façon qu'avec Luya — elle dévoila d'abord ses accomplissements avant de demander des ressources sur les hiéroglyphes anciens.
Han rafla cinq pièces d'argent à Ange avant de confirmer sa conjecture. Les sorts de certains cercles correspondaient à certaines runes. Les runes modernes couvraient les sorts de charme et les sorts de bas cercle, tandis que les hiéroglyphes anciens couvraient les sorts de cercle moyen et de cercle élevé.
Bien sûr, on pouvait aussi graver des sorts de bas cercle avec des hiéroglyphes anciens, et les effets étaient bien plus puissants.
Han inspecta les parchemins et le bracelet enchanté d'Ange et remarqua : « Je suppose que tu as à peine un peu de mon talent à mes jeunes années. »
Ange le regarda les yeux brillants et demanda s'il pouvait la mentor.
Il changea vite son compliment en « Tu vaux un chouïa mieux que moi à mes jeunes années », au grand dédain d'Ange. Il se justifia prestement : « Je me suis pas donné la peine d'étudier les runes, donc mes compétences dans ce domaine ont stagné. »
Après cela, les deux tacitement annulèrent leur accord précédent et s'engagèrent dans un vif affrontement verbal.
Ange mit en avant la valeur qu'elle apportait à sa boutique, tandis que Han souligna sèchement que même les artisans compétents ne valaient rien sans les bons circuits, et que lui pouvait fournir des débouchés et du papier.
Les sorts spécialisés étaient bien trop puissants pour que le papyrus puisse les canaliser. Ils devaient être gravés sur du papier fait de plantes spéciales ou de parchemin de monstre. C'étaient des biens inaccessibles au commun des mortels.
Après quelques passes d'armes, ils tombèrent d'accord.
Han achèterait les Parchemins d'Enchantement d'armure : Durcissement spécialisés d'Ange pour 9 pièces d'or chacun. Elle avait refusé un partage des revenus parce que le marché souterrain de l'Ordre de Mammon vendait ses biens aux enchères, ce qui pouvait entraîner de vastes fluctuations de prix. Elle n'avait aucun moyen de vérifier si Han était honnête, alors elle préférait un prix fixe.
Mais Han mentionna aussi que l'Atelier Iris avait un quasi-monopole sur le papier spécial, et que Cedarsnow était tout simplement trop petit. S'il pouvait se procurer le papier, cela lui prendrait du temps, et les quantités seraient limitées.
Il dit à Ange qu'il la préviendrait quand la marchandise arriverait, et qu'elle n'avait pas à venir ici sauf si elle avait besoin de quelque chose. Il allait de toute façon fermer temporairement la boutique.
Il devait fermer la boutique pour surveiller la base souterraine de l'Ordre de Mammon. La foule affluant à Cedarsnow signifiait une énorme augmentation du volume d'échanges et de requêtes de l'Ordre de Mammon. De même, il pourrait y avoir un pic de trouble-fête.
Il était courant que les aventuriers se battent entre eux.
Quant aux livres sur les hiéroglyphes anciens, Han, peut-être de bonne humeur, prit l'initiative de conseiller à Ange de passer par les canaux de la Guilde des Aventuriers à la place, car cela l'aiderait à tisser un lien avec l'Atelier Iris, et leurs livres étaient de meilleure qualité, en plus.
En revanche, les livres de l'Ordre de Mammon étaient chers, et il n'y avait aucune garantie de qualité.
Sur ce, Ange revint à la Guilde des Aventuriers.
Le hall souterrain était bondé à craquer. Même son entrée depuis la taverne restait ouverte car les gens affluaient sans cesse.
Ange regarda le tableau des requêtes et fut ravie de voir une énorme augmentation des requêtes pour des enchantements d'Enchantement d'armure : Durcissement. Les aventuriers affrontaient des hurlemorts, après tout. Pour augmenter leurs chances de survie, ils devaient renforcer leur défense.
Mais vite, son sourire s'effaça.