Au centre du hall souterrain de la Guilde des Aventuriers se dressait un foyer en pierre.
Ange était assise sur un banc près du foyer en pierre, la tête posée sur sa main. Elle attendait depuis longtemps déjà, mais la personne qu'elle attendait ne venait pas.
Cela ne lui laissait d'autre choix que d'aborder l'un des membres du personnel affairés.
« Excusez-moi, puis-je savoir où se trouve grande sœur Luya ? Quand reviendra-t-elle ? »
Le membre du personnel se précipitait quelque part avec une pile de documents. Les déplacements de leur supérieure étaient confidentiels, mais celle qui posait la question était Ange. Luya leur avait ordonné d'essayer de satisfaire ses demandes dans des limites raisonnables.
« Nous avons établi un camp au cimetière. Elle s'y trouve, gérant la logistique sur place. Nous ne savons pas quand elle reviendra. »
Ils ont établi un camp là-bas ?
Ange comprit la situation immédiatement.
Les hurlemorts vivaient sous terre, et leur nid était un labyrinthe complexe. Pour explorer efficacement leur tanière et les exterminer, on installait généralement un camp à un emplacement approprié, afin que les explorateurs puissent s'y reposer entre deux expéditions. Cela servait aussi de ligne de défense au cas où les hurlemorts envahiraient la surface.
« Puis-je demander si la Guilde des Aventuriers possède des ouvrages sur les hiéroglyphes anciens ? »
« Hiéroglyphes anciens ? Cela ressemble à quelque chose qui vient de l'Atelier Iris… Il faudra demander directement à maître Luya au sujet de nos partenariats avec d'autres organisations. »
Ange s'attendait à une réponse dans ce genre, aussi ne fut-elle pas trop déçue. Elle répondit par un hochement de tête : « Merci. »
Elle voulait consulter Luya au sujet des hiéroglyphes anciens. Les changements inattendus survenus lors de sa percée en fabrication de parchemins la plaçaient dans un embarras sans précédent.
Sa vitesse de progression en fabrication de parchemins était trop lente ! Elle n'était plus qu'un cinquième de sa vitesse d'origine.
Voici ce qu'elle avait accompli après deux semaines de labeur :
[Hiéroglyphe ancien : 31/10 000 (Débutant)]
Même avec son ancien taux de progression, il lui aurait fallu douze ans pour atteindre 10 000 points. Mais à sa vitesse actuelle, cela lui prendrait soixante ans entiers !
Certes, ce chiffre n'était pas si désespérant, compte tenu de la longévité accrue des mages de haut cercle et de l'abondance de méthodes pour prolonger la vie. Le vrai problème était que cette percée ne l'avait fait passer que de « Débutant » à « Adéquat ».
Qui savait combien de temps il lui faudrait pour atteindre des niveaux encore plus élevés !
D'ailleurs, Ange ne pouvait pas consacrer toute son énergie à cela. Elle avait d'autres choses bien plus importantes à faire !
Mais elle n'était pas encore trop inquiète.
D'abord, sa méthode de progression était anormale. Les autres devaient demander conseil à des mentors et méditer longuement pour trouver l'inspiration, tandis qu'elle pouvait foncer tête baissée comme un sanglier et compter uniquement sur sa triche.
Une méthode de force brute comme la sienne était vouée à se heurter à un obstacle à un moment ou à un autre.
Les runes étaient un domaine profond. C'était l'un des trois sujets les plus profonds du monde de la magie, les deux autres étant la fabrication de potions et l'alchimie. Même en s'appuyant sur le travail des prédécesseurs, sans talent suffisant, un mage ne ferait que tourner en rond au niveau débutant.
Les hiéroglyphes anciens, rien que par leur nom, semblaient être quelque chose d'énorme. Luya avait mentionné que les runes modernes étaient une version simplifiée des hiéroglyphes anciens, et Han avait dit qu'ils pouvaient canaliser le mana pour amplifier la puissance des sorts d'une manière similaire à l'affinité élémentaire.
On voit bien que c'est une étude extraordinaire rien qu'au niveau de maîtrise requis pour une percée. 10 000 points, et la vitesse de progression est lentement infernale, en plus.
Pour accélérer sa progression, la chose naturelle à faire pour Ange était de se conformer aux méthodes d'apprentissage normales et de chercher le savoir dans les livres et auprès de mentors.
Et pour l'étude des runes, impossible de contourner l'Atelier Iris. Malheureusement, ils n'avaient pas de base à Cedarsnow, et même leur test se déroulait par l'intermédiaire de la Guilde des Aventuriers. C'est pour cela qu'Ange cherchait Luya.
Dommage que grande sœur Luya ne soit pas là.
Elle ne pouvait pas non plus chercher Han. Ce dernier avait temporairement fermé sa boutique pour retourner à la branche de l'Ordre de Mammon, mais même sans cela, le prix pour obtenir son savoir était probablement trop élevé pour qu'elle puisse le payer.
Sans s'en rendre compte, Ange était redevenue pauvre. Elle avait reçu une petite fortune de 105 pièces d'or du capitaine de la garde, mais qui aurait cru qu'elle la dilapiderait si vite ?
Deux sorts de charme, auxquels s'ajoutaient les frais de consultation, la dette qu'elle devait à Han, ses dépenses quotidiennes, l'achat de balles, le stockage de marchandises…
Même avec la menue monnaie gagnée en vendant ses informations, il ne lui restait que 8 pièces d'or, 3 pièces d'argent et des dizaines de pièces de cuivre dans sa poche. Cette somme ne suffisait même pas à couvrir son fonds d'urgence, sans parler d'acheter quelque chose à Han.
Merdre ! Pourquoi est-ce que je manque toujours d'argent ? hurla Ange en son for intérieur.
Elle aurait hurlé de colère si elle n'avait pas été à la Guilde des Aventuriers, mais elle avait encore une réputation à tenir.
Il me faut gagner de l'argent !
Elle pouvait continuer à emprunter de l'argent à Han — elle était fermement convaincue qu'elle deviendra riche grâce à son talent — mais elle devrait peut-être révéler ses moyens pour l'attirer dans un accord plus avantageux, ce qui risquait de l'inciter à la méfiance.
De plus, elle se méfiait de signer n'importe quel contrat.
C'était un monde avec des démons et des mages noirs. Ce n'est pas parce que personne n'avait encore essayé de la piéger avec un contrat qu'il n'existait pas de moyen de le faire — ils pensaient probablement juste qu'elle ne valait pas l'effort.
L'Ordre de Mammon, étant une organisation souterraine, possédait forcément de tels moyens. Han n'était pas nécessairement une mauvaise personne, mais il était toujours sage de rester vigilante.
Elle n'avait pas eu le choix au début, mais pour l'instant, elle n'était pas assez désespérée pour en arriver à se vendre.
Alors comment gagner de l'argent ?
Ange s'était posé cette question d'innombrables fois, et la réponse était claire pour elle — vendre des parchemins.
Elle pouvait lancer son activité en vendant à prix réduit pour se faire une réputation. Sa vitesse de fabrication et la qualité de ses parchemins surpassaient de loin celles des mages ordinaires, donc théoriquement, il n'y avait aucune raison pour que ses marchandises ne se vendent pas.
Pour s'épargner la peine de traiter avec des vendeurs individuels, elle pouvait simplement vendre en gros à la Guilde des Aventuriers, à l'Ordre de Mammon, ou même au Poste de garde. Elle avait quelques relations de toute façon, il lui suffisait de négocier la part des bénéfices…
Tsk. Maintenant que j'y pense, je fabrique 150 parchemins pour Han chaque mois pour une misère de trois pièces d'or. C'est une perte énorme ! J'aurais depuis longtemps envoyé ma lettre de démission si je n'avais pas touché le salaire de ce mois-ci à l'avance. Que ce soit en solo ou en renégociant les bénéfices, je gagnerais bien plus.
Cela renforça encore sa détermination à ne lier aucun contrat.
Une heure plus tard, elle abandonna ce plan.
Elle ne gagnait pas assez de points de maîtrise en « Hiéroglyphe ancien » en fabriquant des parchemins ! Ce serait une perte de temps de se lancer dans une entreprise qui ne lui profiterait pas sur le long terme, juste pour l'argent.
Que faire ?
Ange repensa à ses expériences des dix derniers jours environ.
Le plus de points de maîtrise que j'aie jamais gagnés en « Fabrication de parchemins », c'était quand j'ai enchanté une armure lors du test de l'Atelier Iris. Cela m'a donné 35 points de maîtrise ! D'après la réaction de Luya, les profits pour l'équipement enchanté semblent considérables.
Le seul inconvénient était qu'enchanter de l'équipement prenait beaucoup plus de temps et était bien plus fatigant. De plus, Ange n'avait pas les circuits pour se procurer des matériaux supérieurs comme l'armure de chevalier, c'est pourquoi elle n'avait pas réessayé depuis.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
Sa percée récente en « Fabrication de parchemins » lui avait apporté des compréhensions et de l'expérience dans le maniement des burins et de différents équipements. Elle connaissait aussi mieux les propriétés des différents matériaux maintenant.
Cela valait la peine de retenter l'enchantement.
Ange voulait depuis un moment se procurer des outils enchantés pour s'équiper.
Elle passa à l'action. Luya n'était pas près de revenir, alors elle décida d'essayer quelque chose en attendant.
…
Il y avait une forêt dense à un kilomètre au sud-ouest du cimetière. De sombres nuages masquaient la moitié de la lune, et les branches des arbres ressemblaient à des serpents sifflants qui se tordaient sous les tiraillements de la rafale nocturne.
Mais de vives torches et une agitation rompirent le silence et l'horreur.
Un grand groupe de personnes était rassemblé dans les environs, les mains pleines de leurs tâches respectives. Certains étaient chargés de dresser des tentes. D'autres d'abattre des arbres. D'autres de déblayer les pierres. D'autres de canaliser le cours de la rivière. D'autres de tracer un chemin sommaire…
Des cliquetis métalliques résonnaient. Le mana brillait ça et là. Les gens s'affairaient sur le campement. Si Ange avait été présente, elle aurait été émerveillée par l'efficacité de la construction dans ce monde médiéval.
Le campement fourmillait de vie, mais à quelques centaines de mètres au nord, régnait un silence de mort.
Devant une caverne sombre se tenaient des soldats en armure, armés d'armes magiques luisantes, de pistolets à la ceinture, de potions et de parchemins. Ils étaient immobiles comme des statues. Leurs visages étaient cachés par des casques, et leurs yeux masqués par l'ombre, mais leurs auras acérées perçaient même les ténèbres.
Les carcasses d'hurlemorts autour d'eux témoignaient de leur vaillance.
Ces cent hommes étaient l'élite du seigneur du fief. Ils étaient déployés en demi-cercle. Leurs commandants étaient tous des initiés mages vétérans, et le commandant Rand, qu'Ange avait rencontré à la taverne, était parmi eux.
Au centre de la formation militaire se tenaient deux individus qui attendaient patiemment.
L'un était vêtu comme les autres soldats, sauf que son armure lourde était de meilleure qualité. Il portait sur l'épaule une grande épée d'obsidienne qui le dépassait en hauteur. Son arme symbolisait son identité. C'était Lairn, le chef de la garde de Cedarsnow.
L'autre était un homme d'âge moyen drapé dans une robe de mage rouge. Il était accroupi, la main pressée contre le sol. C'était le seigneur du fief bien-aimé, Yom Alemont.
Tous deux attendirent patiemment jusqu'à d'intenses pulsations de mana onduler dans l'air, apportant un courant glacial, des vents furieux, une terre qui gronde et des éclairs…
Comme s'il avait reçu un signal, Yom Alemont se mit à chanter. Le mana s'écoula de sa main dans la terre pour atteindre la résonance élémentaire. Lentement, le sort prit forme.
La terre trembla, et les collines voisines se fissurèrent. De légers tremblements se faisaient sentir même à plusieurs kilomètres.
Plusieurs silhouettes arrivèrent. C'étaient le gestionnaire de l'Association Arcanique de Frostwinter, le principal de l'académie, l'officier des impôts du fief, et Luya de la Guilde des Aventuriers.
« Nous avons tué quelques hurlemorts et scellé leurs autres sorties de surface. Seigneur du fief, quelle est la situation de votre côté ? » demanda le gestionnaire de Frostwinter.
« Nous avons scellé la plupart de leurs passages », répondit calmement Yom, « mais nous n'avons pas réussi à percer le centre de leur nid. C'est trop profond. Cependant, nous avons stoppé le sort de leur chef, et ils n'ont nulle part où fuir. Je continuerai à surveiller les lieux. »
Il fit une pause avant d'ajouter : « J'apprécie votre aide. Vous devriez recevoir votre compensation demain. »
Le gestionnaire de Frostwinter et le principal de l'académie échangèrent des politesses avec Yom avant de quitter le cimetière. L'officier des impôts échangea un regard avec le chef de la garde. Le premier retourna au campement, tandis que le second commença à organiser les faction et les patrouilles.
Une fois que tout le monde fut enfin congédié…
« Chef ? Pas patron ? » Luya leva un sourcil.
C'était une différence subtile de terminologie, mais un chef hurlemort était comparable à un mage de premier cercle, alors qu'un patron hurlemort était comparable à un mage de second cercle.
Yom jeta un coup d'œil. « Oui, il y a un chef hurlemort à l'intérieur… »
Luya l'interrompit : « Yom, tu as oublié ? On n'avait pas recruté de voleur dans notre ancienne équipe parce que j'étais capable de faire de la reconnaissance avec mon Courant Glacial. »
Yom soupira. « Je ne peux rien te cacher. Oui, il y a un patron à l'intérieur, mais son aura n'est pas si forte. »
« Puisqu'il y a un patron hurlemort, je le signalerai comme un nid de niveau moyen. »
« Signale-le comme un petit nid. Le nid ne compte que quelques centaines d'unités. Le patron vient de faire une percée et n'a pas eu le temps d'étendre son nid. » Yom regarda Luya et parla fermement. « Nous sommes à Cedarsnow, sur les terres des Alemont. Je suis confiant pour gérer le patron hurlemort. Tu as dû entendre que maître Simoira d'Aesdar City prend un disciple. Je dois préparer un cadeau pour lui de la part de Harlan. »
Luya fronça les sourcils. « Ça ne va pas. Comment je suis censée poster la requête ? »
Elle comprenait d'où venait Yom. Aesdar City enverrait du personnel pour gérer les nids de niveau moyen, et le fief devrait les indemniser pour leur aide. De plus, si les hurlemorts étaient terrifiants pour les mortels, ils étaient des matériaux précieux pour les mages.
Yom voulait monopoliser ces gains.
Mais cela allait à l'encontre des règles.
« Signale qu'il y a un chef hurlemort sur le point de faire une percée, plutôt », répondit Yom.
Le visage de Luya s'assombrit. « Tu sais ce que tu dis ? »
Les requêtes de la Guilde des Aventuriers seraient affichées dans tout le pays. Beaucoup de gens afflueraient pour la compensation et pour obtenir des matériaux du nid d'hurlemorts.
Une incohérence dans le rapport serait désastreuse. Le personnel et les préparations nécessaires pour faire face à un patron hurlemort étaient différents de ceux pour un chef hurlemort.
« Les aventuriers ordinaires ne pourront pas atteindre le centre du nid, alors que les compétents réaliseront que quelque chose cloche. Je surveillerai aussi depuis le campement. Si la situation dégénère, on dira juste que le chef hurlemort a soudainement fait une percée… »
Voyant que Luya n'acceptait toujours pas sa demande, il dit : « Je t'en supplie. Je suis sûr que Mila aurait voulu un bel avenir pour Harlan aussi… »
Mila était la femme de Yom et l'amie proche de Luya. C'était une mage de premier cercle, mais elle était décédée il y a dix ans.
« Bon. Tu es le seigneur du fief. Tu décides. » Luya poussa un soupir résigné. « Notre guilde achètera les matériaux aux aventuriers avec une prime de 20 %, et j'attends que les Alemont paient pour ça. »
« Ça me va. »
…
Au plus profond de la terre rôdait une créature au corps massif et pâle, aux membres bestiaux, et à une armure faite de givre. Mais ce qui choquait le plus, c'était l'œil doré au centre de son front.
Un œil de serpent sur le front — ce trait avait une signification spéciale pour les hurlemorts. Il représentait leur lignée royale.
Ses yeux vifs, brillant d'intelligence, signalaient qu'il était une existence différente des hurlemorts ordinaires agenouillés autour de lui.
À ses côtés se tenait un chef hurlemort plus petit, mais il avait lui aussi un œil de serpent sur le front.
Les hurlemorts parlaient une langue inhabituelle qui ressemblait à un mille-pattes rampant dans une jungle ou à des chuchotements dans l'obscurité.
« Cette démonesse aux os blancs a volé la moitié du trésor de l'exaltée sorcière. Notre famille royale s'est dispersée pour garder les reliques restantes. Nous ne pouvons pas laisser les gens des Terres du Nord tout rassembler, sinon ils trouveront notre domaine divin dans le Royaume Astral », dit le patron hurlemort. « Nous nous enfuirons au sud-ouest vers la mer. Des alliés nous y attendront. Nous irons sur le continent du sud et nous cacherons jusqu'à l'éveil de l'exaltée. »
« Mais ce mage nous a piégés ici. Il n'y a pas de routes de fuite. Ces imbéciles sans cervelle ne savent juste pas tenir leur langue ! » Le chef hurlemort donna violemment un coup de pied à l'hurlemort agenouillé à côté de lui.
« Calme-toi. On tuera juste ces mages importuns. Ils feront un bon repas… » résonna une voix grave.
D'innombrables yeux cramoisis brillaient dans la caverne sombre.