Un vent glacial siffla par la fenêtre, mais l'atelier resta chaud grâce à la cheminée.
Ange regarda Han et demanda en hésitant : « Je suppose que l'Ordre de Mammon ne refusera pas la demande de Graywolf, n'est-ce pas ? »
« Graywolf » Sorne était lui aussi membre de l'Ordre de Mammon, mais Han n'avait pas hésité à vendre les informations du Gang de la Potence quand elle les avait réclamées. Les informations furent livrées le lendemain.
Ange ne se croyait pas assez spéciale pour bénéficier d'un traitement de faveur, et en termes de valeur, elle ne valait pas plus qu'un mage officiel.
« Bien sûr », répondit Han du ton le plus naturel.
Je le savais ! Ce vieux truc est odieux ! Je vais le fusiller du regard ! Ange claqua la langue, agacée. « Pourquoi me dis-tu ça ? Tu te moques de moi ? »
« Pas du tout. Je collecte des renseignements en ce moment. Je consulte la personne concernée pour garantir l'exactitude de mes informations », répondit Han sur un ton décontracté.
Putain de merde ! Il me demande carrément mes informations pour que Sorne les utilise contre moi ? Il me prend pour une idiote ?!
Ange allait l'insulter quand une idée lui vint. Elle arbora son plus doux sourire et demanda : « Mon cher Han, ne veux-tu pas m'aider à apporter de "simples retouches" à mes informations ? »
« Tu veux que je falsifie tes informations ? Eh bien… je suppose que je peux le faire, mais je compromettrais non seulement ma crédibilité, mais aussi celle de cette antenne de l'Ordre de Mammon. Je dois aussi tenir compte des risques et des pertes liés au fait de me mettre le Gang de la Potence à dos… »
« Arrête, arrête. Inutile d'en dire plus. Tu sais aussi à quel point je suis fauché », coupa Ange. Elle avait déjà deviné où Han voulait en venir. « Combien me donnes-tu ? »
« 4:6. Les 6 sont pour moi. »
« Sur quel fondement ? » tenta d'argumenter Ange.
« C'est moi qui ai le canal. Tu n'as pas le choix. » Han se réjouissait visiblement de la situation.
« Bon. Toi et ton Ordre de Mammon, vous êtes vraiment… » Ange fit la moue. Elle tendit la paume et grogna : « Donne l'argent. »
4 pièces d'or et 7 pièces d'argent.
Tss tss. Le chef du Gang de la Potence est vraiment généreux.
Ainsi commença le questionnaire. Il couvrit les sorts d'Ange, son passé, son emploi du temps quotidien et ses relations interpersonnelles.
Elle ne s'embarrassa pas à rien cacher, sachant que Han et le Gang de la Potence avaient des moyens d'obtenir ses informations, comme corrompre quelqu'un au Poste de garde ou placer un espion dans la taverne de la Guilde des Aventuriers.
Dès l'instant où elle avait acheté les informations du Gang de la Potence, elle avait réalisé qu'il était impossible d'échapper aux réseaux d'information des autres. La vie privée était une illusion. Autant en tirer de l'argent.
Le plus grand atout d'Ange dans cette guerre de l'information était son Interface de Maîtrise — sa vitesse de progression surpassait de loin l'imagination de quiconque. Cela signifiait qu'elle n'avait qu'à accumuler davantage d'atouts dans sa manche.
Luya lui avait déjà dit que l'exploit d'Harlan, atteindre le niveau « Expert » pour trois sorts de charme en deux ans, était déjà un exploit sans précédent à Cedarsnow.
Quant à moi… Humph ! Comploter autant que vous voulez contre moi avec vos informations périmées. J'ai hâte de voir vos têtes stupéfaites quand nous en viendrons aux mains !
Mais pour un avenir prévisible, Ange prévoyait de modifier son emploi du temps habituel par précaution. Elle renoncerait à tous ses projets du week-end et s'entraînerait sagement dans l'enceinte sécurisée de la Guilde des Aventuriers.
Une autre question intriguait Ange.
« Comment compte-t-il se venger de moi après avoir acheté mes renseignements ? Engager un assassin ? Ou est-il assez furieux pour me tendre une embuscade lui-même ? »
« Le Gang de la Potence est la plus grande bande de Cedarsnow. Il leur sera plus facile de s'occuper d'eux-mêmes de toi que d'engager un assassin. Cependant, le contremaître que tu as maîtrisé, Cort, est l'un de leurs membres les plus forts, et le seigneur du fief fulmine encore à cause du désordre. Ils n'oseront pas faire de mouvements téméraires pour l'instant », répondit calmement Han.
« Sorne est vicieux, mais au fond, c'est un lâche comme toi. Autant qu'il te porte rancune, il ne risquera pas d'entrer sur la place du rien que pour s'occuper de toi. »
Donc, il veut juste enquêter sur la petite initiée mage qui a contrecarré ses plans et la noter dans son petit carnet de rancunes ? Ange cligna des yeux.
« Mais si le tumulte frappait Cedarsnow, de puissants fous pourraient s'infiltrer dans la ville sans qu'on le sache. Cela pourrait rendre l'engagement d'un assassin viable. »
Han croisa les bras et attendit patiemment, mais la question qu'il attendait, « Pourquoi le chaos s'abattrait-il à nouveau sur Cedarsnow ? », ne vint jamais. Il comptait sur elle pour récupérer ses quatre pièces d'or !
Mais la gamine l'ignora et se mit au travail !
Quand Ange eut terminé ses parchemins, rangé ses affaires et s'apprêta à partir, Han était déjà assis dans son rocking-chair, le cœur serré, depuis des heures.
À la fin, il craqua et toussa pour attirer son attention. Il fit semblant de regarder par la fenêtre tout en l'épiant du coin de l'œil. Il lâcha une phrase énigmatique : « On dirait que quelque chose mijote à Cedarsnow. »
Ange s'arrêta sur le seuil, se retourna et lui tira la langue.
« Berk~ Les hurlemorts, hein ? Je le sais déjà ! »
Entendre Han maudire derrière elle remonta le moral d'Ange tandis qu'elle traversait les rues en sautillant pour rentrer à la Guilde des Aventuriers.
…
Le week-end arriva.
Pas de cours. Hormis son travail à l'atelier de Han, Ange passa le reste de son temps terrée dans sa chambre, à peaufiner sa maîtrise de la fabrication de parchemins.
Malgré le peu de temps passé dans la rue, le simple trajet entre la Guilde des Aventuriers et l'atelier de Han suffit pour qu'elle perçoive de subtils changements en ville.
Les prix des denrées de base — rations, sel, sucre, viande — avaient légèrement augmenté.
Ce n'était pas dû à la ruée de la populace vers les biens — les masses ignoraient encore ce qui allait arriver. Les coupables étaient probablement les puissances fortunées de la ville, comme le manoir du seigneur du fief, les nobles mineurs, l'Association Arcanique de Frostwinter et la Guilde des Aventuriers. Elles faisaient des stocks à l'avance pour ne pas être prises au dépourvu.
Venaient ensuite les bien connectés — en substance, les gens travaillant dans les grandes organisations. Ils n'avaient pas besoin d'être des initiés mages chevronnés comme le professeur Morte ou un commandant militaire.
Même les gardes de bas rang dotés de bonnes compétences sociales et d'un peu de jugeote pouvaient sentir que quelque chose se tramait, même s'ils ne connaissaient pas la vérité sur les hurlemorts.
Il y a toujours asymétrie d'information et délit d'initié, peu importe le monde où l'on se trouve.
Ange y réfléchit et décida d'acheter quelques rations simples et de la viande séchée. Elle n'en aurait peut-être pas besoin au final, mais mieux valait s'assurer des provisions avant que les prix ne s'envolent.
Les fluctuations des prix des objets magiques étaient plus apparentes, surtout pour les parchemins et les outils magiques simples, mais ceux-ci étaient si chers qu'Ange n'envisageait même pas de les acheter.
Il y eut aussi un changement subtil dans l'atmosphère de la Guilde des Aventuriers.
Eh bien, la taverne est comme d'habitude. Ils parlent encore de l'histoire d'amants gays du Gang de la Potence.
Rand et Snoe avaient laissé filtrer quelques bribes, mais s'étaient arrêtés avant de révéler la vérité entière. Hormis les plus perspicaces, la plupart étaient trop saouls pour saisir le message. Mais de toute façon, pas besoin de s'inquiéter pour ceux qui ont l'argent pour boire en taverne et vivre près du centre-ville.
Le changement d'atmosphère dans le hall souterrain de la Guilde des Aventuriers était plus flagrant.
Le personnel de la guilde bougeait plus vite que jamais, prenant à peine des pauses. Luya était également devenue insaisissable, si bien qu'Ange put enfin prendre son repas en paix. Ce fut un soulagement et une déception.
…
C'était mardi.
L'académie fonctionnait comme d'habitude.
La plupart des élèves n'étaient pas assez perspicaces pour sentir les changements subtils en ville, et cela ne les inquiétait pas non plus. Leurs conversations tournaient autour de l'entraînement, des délégués internationaux arrivant dans les Terres du Nord, et, plus important encore, de la rivalité entre les jeunes prodiges en devenir.
On disait que les prodiges s'affronteraient dans l'arène de duel de la capitale.
Les Terres du Nord avaient le dos tourné à la mer, loin du centre tumultueux du monde. La plupart des gens des Terres du Nord, à moins de s'y être penchés, ne connaissaient les autres pays que par de brèves descriptions dans les manuels et les gros titres des journaux.
Les éditeurs de journaux locaux profitèrent de l'arrivée des délégués pour faire un dossier spécial sur les prodiges de différentes nations. Cela braqua les projecteurs sur ces prodiges et déclencha d'intenses discussions.
Les détails étaient trop choquants.
La petite princesse de Phoenixbloom était devenue la disciple d'un mage Légende de l'École d'Astrologie il y a cinq ans.
On disait que les elfes du Clan du Cerf Blanc étaient liés par contrat aux esprits naturels de la Clairière de Clairdelune et bénis par la faveur du Dieu Cerf.
Le jeune prêtre de l'Empire de Tutekh était un dragonné, et il avait accompli son rituel de trempage en tuant seul dix-huit mages sur le champ de bataille…
Le peuple des Terres du Nord, jeunes et vieux, avait entendu parler de l'incroyable talent de Mademoiselle Lorayna, de combien elle avait battu de nombreux records récents de mages, mais la plupart des articles la concernant portaient sur sa beauté et sa grâce. Aucune mention d'exploits au combat.
À la place, un autre prodige de la capitale était devenu célèbre grâce aux couvertures des journaux — le second fils du duc Thulei, Naegis Thulei.
Il avait rejoint la marine lors de la Croisade des Sirènes et s'y était illustré de façon spectaculaire, recevant même les louanges du Troisième Siège, la « Sorcière des Mers ». Son remarquable pedigree, ses accomplissements et sa photo avantageuse lui avaient valu de nombreux admirateurs dans les Terres du Nord.
La Sorcière des Mers et la Sorcière Dorée n'étaient pas en bons termes, donc la foule supposa naturellement que Lorayna et Naegis avaient hérité des rancunes de la génération précédente…
En tout cas, les gens des Terres du Nord passaient leur temps libre à s'inquiéter pour des invités lointains et à soutenir leurs deux prodiges locaux.
Bien qu'aucun tel débat n'ait eu lieu à l'académie, car Harlan était un fervent admirateur de Lorayna.
Les élèves se demandaient comment les prodiges couverts par les journaux pouvaient être aussi redoutables et craignaient l'humiliation de perdre sur leur propre terrain.
Ange ne participa pas aux discussions. Elle était la paria de la classe, après tout. Elle ne subissait pas de harcèlement ouvert — Harlan semblait avoir mis ses suiveurs en garde — mais l'isolement était inévitable.
Et elle était pressée, aussi.
【Fabrication de parchemin : 955/1000 (Adepte)】
Plus que quelques points. Je devrais pouvoir percer après avoir travaillé à l'atelier de Han et m'être un peu plus entraînée dans ma chambre le soir.
…
Le temps se refroidissait.
Les nouvelles au sujet des hurlemorts avaient commencé à se répandre discrètement dans Cedarsnow, poussant les gens à éviter les rues. Même la taverne paraissait plus froide que d'habitude. Certains habitués se serraient la ceinture à cause de la hausse des prix.
Dans sa chambre, Ange était concentrée sur le dernier trait de sa plume. D'un geste gracieux, le parchemin fut achevé.
Elle ressentit immédiatement une énergie chaude parcourir ses quatre membres, son cerveau, ses yeux, ses épaules, ses poignets et ses doigts… Une sensation bizarre, comme si son corps était trempé, lui accordant un contrôle accru sur ses mouvements.
La différence la plus flagrante se situait au niveau de ses mains.
Elle pouvait désormais faire danser une pièce d'or entre ses doigts avec aisance. Elle avait vu Han le faire et avait essayé elle-même, pour échouer lamentablement. Han s'était moqué d'elle sans ménagement.
Elle ressentit aussi une plus grande aisance à manier la plume, comme si celle-ci était une extension de sa volonté et de ses sens. Même une simple calligraphie de son nom affichait une beauté inexplicable. Si elle avait écrit ainsi sur ses copies dans sa vie précédente, ses surveillants lui auraient peut-être donné des points bonus pour l'élégance.
Dans le même temps, une énorme pile d'informations disparates apparut dans sa tête.
Il y avait des intuitions, des expériences et des inspirations couvrant de nombreux domaines, y compris certains qu'Ange n'avait jamais explorés, comme le maniement du pinceau, la gravure au couteau, le ciseau, le burin, le martelage, et même le dessin avec de l'énergie psychique en plein air.
Elle acquit aussi une certaine compréhension des propriétés de différents matériaux comme le papyrus, le plâtre, le métal, et même des matériaux magiques rares comme le mithral, l'adamantium et les pierres précieuses.
Et ce n'était pas encore le clou du spectacle.
Le plus important de tout, elle gagna une compréhension plus profonde des différentes transformations des runes qu'elle avait vues, tracées et étudiées auparavant.
Sa tête lui tournait sous la surcharge d'informations, comme si elle avait été enfermée dans un donjon pendant longtemps.
Elle mit un moment à récupérer avant de regarder son Interface de Maîtrise.
【Fabrication de parchemin : 1/5000 (Expert) »
Ça aurait dû s'arrêter là, mais d'autres changements se produisaient sur l'Interface de Maîtrise en temps réel.
【Rune moderne : 732/1000 (Expert) »
Et ça ne s'arrêta pas là.
Quand l'Interface de Maîtrise eut fini de se mettre à jour, voici ce qu'Ange vit :
【Hiéroglyphe ancien : 31/10 000 (Débutant) »
Hein ?
C'était la première fois qu'Ange voyait un tel changement sur l'Interface de Maîtrise.
Son « Fabrication de parchemin » s'était transformé en « Hiéroglyphe ancien », et son niveau avait régressé d'« Expert » à « Débutant ». En plus de ça, il lui fallait 10 000 points pour percer !
Ange resta stupéfaite. Elle essaya de crier « Système » et « Interface de Maîtrise » mais il n'y eut aucune réponse.
Bon, je suppose que ma triche n'est pas sentiente.
Au final, Ange décida d'arrêter de réfléchir et d'essayer tout bonnement. Elle confectionna donc un autre parchemin magique.
Il y eut une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle.
La bonne nouvelle, c'est qu'il ne lui avait fallu que deux cinquièmes de son temps habituel pour terminer le parchemin, et la qualité du parchemin était visiblement meilleure qu'avant. Même Han devrait sucer son pouce et admettre qu'il avait l'allure d'un chef-d'œuvre.
La mauvaise nouvelle, c'est qu'elle ne vit pas de notification 【+1】. Elle pouvait sentir qu'elle progressait encore, mais à un rythme glaciaire.