Dans la taverne bondée, Ange dévisagea le barde en fronçant les sourcils.
— Tu as entendu parler de moi alors que je ne suis qu'une initiée mage banale ?
Le barde secoua sa chevelure épaisse et bouclée en sortant un emblème noir de sa main vide. « Bien sûr. Ma muse t'a accordé sa faveur et t'a guidée vers l'épreuve. Je te surveille depuis. »
Le barde haussa les épaules. « Tu as fait pas mal de remue-ménage aujourd'hui, aussi. Écoute juste de quoi tout le monde parle à présent. Haaa, l'histoire de harem que j'ai peaufinée n'a récolté que quelques acclamations. »
Ange fronça les sourcils. Peu lui importait que le barde soit un simp de Luya ; elle était davantage préoccupée par la seconde partie de sa déclaration.
Le remue-ménage devait faire référence à son conflit avec le Gang de la Potence, mais pour éviter les attentions indésirables, elle avait demandé au Poste de garde de taire son identité. Le capitaine de la garde chauve avait accepté sa demande sans broncher et avait même donné des ordres en ce sens.
Mais ces efforts étaient manifestement vains. Y avait-t-il trop d'yeux dans les rues, ou les gardes avaient-ils simplement la langue trop pendue ?
Les lèvres d'Ange tressaillirent lorsqu'elle prêta une oreille plus attentive aux discussions alentour.
« …Je vous jure qu'on ne peut même pas imaginer ce qui s'est passé dans cette rue. C'était une naine femelle d'une vilenie ! Elle avait le nez pointu, de vilains grains de beauté et une silhouette voûtée. Elle avait même un hurlemort à ses ordres ! D'un mot de sa part, ces gens ont été déchiquetés, leurs entrailles et leurs globes oculaires arrachés. Qui sait s'ils sont devenus l'objet de la collection d'une sorcière ou de la pâture pour hurlemort… » s'anima un homme vêtu comme un cocher.
Il baissa la voix à la fin pour mieux faire passer la chute horrifique, arrachant des halètements à la foule.
Les ivrognes se sentirent dégriser. Les femmes les plus timides se cachèrent le visage, ne regardant plus qu'à travers l'interstice de leurs doigts, comme si cela filtrait les images terrifiantes dans leur tête.
« Quelles conneries. Ce type ne fait que se vanter toute la journée à la taverne. Il transformerait un chien en loup-démon rien qu'avec ses mots. Ce n'était pas une naine femelle mais une femme belle comme… comme les dames nobles d'Aesdar City. Elle était élégante et mystérieuse… Connaissez-vous son origine ? »
Cet homme promena son regard autour de lui, ne voyant que la foule secouer la tête. Il releva la tête et claqua sa chope de bière sur la table.
« Laissez-moi vous dire ! C'est une aînée vampire venue à Cedarsnow pour traquer un loup-garou. Mon cousin vend des crêpes dans cette rue, et il m'a dit que le contremaître du Gang de la Potence est un loup-garou ignoble ! Même mon neveu de trois ans connaît la rancune entre les vampires et les loups-garous ! Si vous ne comprenez toujours pas… le voilà, le barde est juste là ! »
Tous les regards se tournèrent vers le coin de la taverne.
Nul ne prêta attention à la fille aux yeux troublés ; l'attention était toute entière sur le barde. Ce dernier suivit le mouvement, gratta sa harpe et entonna une mélodie.
« Ah~ Entendez le vent du nord tirant sur le sol du vieil empire~ Voyez la lune de sang engloutir le soleil du matin~ Le Dieu Démon de l'Abysse, Haesindar, accorde sa malédiction et sa faveur ! Le totem de chasse, la coupe de sang. Une rancune millénaire scellée dans les livres… »
Le barde coupa son chant à un moment donné et donna un coup de botte dans le chapeau renversé au sol. Il n'y avait que six pièces de cuivre à l'intérieur. Il réclamait un pourboire, mais hélas, l'histoire des vampires et des loups-garous était si connue que personne ne fut ému.
Le barde haussa les épaules vers Ange. Voyez, les gens de nos jours préfèrent les histoires d'horreur aux chants épiques.
« Attendez. Mettons de côté qui a tort et qui a raison pour l'instant ; le point principal, c'est qu'il y a quelque chose de terrifiant qui rode dans les rues, non ? Pourquoi le Poste de garde n'émet-il aucune alerte ? Notre ville n'est pas en alerte. »
Quelqu'un posa enfin une question raisonnable. Les deux premiers interlocuteurs bégayèrent longuement avant que l'un ne feigne l'ivresse et que l'autre ne s'excuse pour aller aux toilettes.
« On peut juste demander au grand frère Rand ou à Snoe. Rand est un commandant des troupes de garnison, et Snoe est un officiel au service du seigneur du fief. Ils sont proches du Poste de garde, et ils se trouvent tous les deux à la taverne ce soir… »
Ces paroles avaient un sens parfait.
La foule se tourna vers ces deux silhouettes. C'étaient les deux autres initiés mages qu'Ange avait repérés grâce à Insight.
Au lieu de répondre immédiatement, tous deux jetèrent un coup d'œil à Ange. Snoe lui adressa un signe de tête amical, tandis que Rand leva sa chope en bois avec grandiloquence et la vida cul sec. Ce n'est qu'alors qu'ils se mirent enfin à parler.
« Haha, je n'en sais pas plus que ça. Mes frères du Poste de garde soupçonnent une guerre interne au Gang de la Potence. La personne derrière l'incident n'est ni une naine femelle ni une aînée vampire, mais un beau jeune homme que nous croyons être l'ex-amant de Cort.
« Ouais, le même Contremaître Cort de la tripote. Cort a largué ce jeune homme, et celui-ci, dans un accès de colère, a contracté avec un hurlemort pour gagner en puissance. Plus tard, cela a culminé dans un suicide d'amants. »
Les paroles du commandant Rand déclenchèrent un immense tumulte dans la taverne. On entendit force « Mon dieu ! », « Une chose pareille est arrivée ? » et « Waouh, c'est plutôt romantique. »
Snoe fut pris de court. Il s'écarta subtilement de Rand avant d'attirer l'attention par une toux. « De mon côté, je n'ai pas entendu parler de ce drame relationnel. J'ai seulement appris que le chef du Gang de la Potence, Graywolf Sorne, a colludé avec les hurlemorts. Cort a voulu partir après l'avoir découvert, alors Graywolf a envoyé ce jeune homme pour le tuer. Tous deux furent blessés dans le combat, et le Poste de garde arriva à temps pour les prendre en charge. »
Un nouveau tumulte éclata dans la taverne. Chacun commentait soit le drame relationnel, soit la collusion entre le Gang de la Potence et les hurlemorts.
Ange resta assise tranquillement dans son coin, s'attaquant à son flan au caramel. Elle comprit que ces deux-là étaient venus à la taverne pour propager de fausses nouvelles. Le capitaine de la garde est fiable, après tout. Non seulement il ne l'avait pas vendue, mais il avait en plus fait porter le chapeau au Gang de la Potence.
Mais la mention des hurlemorts ici, couplée à l'alerte qu'elle avait reçue de l'enseignant Morte, suggérait que la situation au cimetière n'était pas optimiste.
Ange soupira.
S'il ne s'agissait que d'une observation sporadique, il n'y aurait pas eu besoin pour la haute sphère de Cedarsnow d'amortir le choc en propageant de telles nouvelles. Ils ont dû découvrir un groupe, voire un nid de hurlemorts.
Mais il n'y avait pas lieu de s'inquiéter outre mesure. Les Alemont avaient des fondations solides après avoir géré Cedarsnow pendant tant d'années.
Si la situation dépassait leurs moyens, ils pouvaient demander de l'aide à Aesdar, voire au Conseil de Highspire. Avec tant de puissances dans les Terres du Nord, les hurlemorts ne pourraient pas soulever une tempête.
Pourtant, une attaque de hurlemorts perturberait la vie quotidienne à Cedarsnow. Les troupes de garnison devraient rester en alerte, tandis que les aventuriers et les curieux afflueraient par vagues.
Mais tout cela n'avait rien à voir avec la petite Ange. Elle n'avait qu'à bosser dur.
Ange but une gorgée de jus de fruits avant de passer à la tartelette aux œufs. Elle donna une pièce d'argent au barde pitoyable et lui fit finir l'histoire des vampires et des loups-garous.
Lorsque le barde conclut l'histoire, elle regagna le hall souterrain de la Guilde des Aventuriers. Luya n'y était pas, alors elle regagna sa chambre pour le moment.
Dans sa chambre, elle consulta son Interface de Maîtrise.
[Méditation de base : 289/5000 (Expert)]
[Fabrication de parchemin : 665/1000 (Adepte)]
[Main de mage : 12/5000 (Expert)]
[Barrière psychique : 25/1000 (Adepte)]
[Insight : 105/500 (Débutant)]
Ange réfléchit à son futur planning d'entraînement.
Je dois méditer chaque jour quoi qu'il arrive, et il me faudra beaucoup de points pour la faire passer au niveau supérieur. Même si j'y consacre plus de temps, cela ne me rendra pas plus forte de sitôt, alors je la laisse de côté pour l'instant.
Quant à la fabrication de parchemin, je la pratique déjà chaque jour à l'atelier de Han. Je suis proche du niveau « Expert », et j'en aurai besoin pour inscrire sur ma barrière psychique à l'avenir. En plus, je peux aussi augmenter ma capacité de combat grâce aux parchemins et aux enchantements. C'est une compétence que je dois prioriser.
Rien de plus à dire sur Main de mage. Pour l'instant, je ne pense pas devoir y consacrer plus de temps. L'écart pour le niveau suivant est trop énorme.
En revanche, je peux y passer plus de temps pour Barrière psychique. Il ne me faudra pas longtemps pour la monter au niveau « Expert », et ce sort défensif sera un atout pour mon arsenal.
Insight est intéressant, et sa « Spécialisation » a l'air très utile selon Luya. Cependant, je n'en ai pas besoin d'urgence, alors je me contenterai de la monter au niveau « Expert » quand j'aurai le temps.
Ainsi, la liste de priorités pour son grind devint claire :
Fabrication de parchemin > Barrière psychique > Insight > Méditation de base / Main de mage
Dans son temps libre, elle pourrait préparer plus de parchemins ou acheter des balles chez Han pour tester le pistolet. Selon Luya, le pistolet, à certains égards, était plus utile que Balle d'air même après que celui-ci ait atteint la « Spécialisation ».
Ensuite, elle dut planifier ses finances.
Comment puis-je gagner plus d'argent ? Cela doit être sûr et pas trop chronophage.
Voler ? Nettoyer les organisations maléfiques ? Remplir les requêtes de la Guilde des Aventuriers ? Emprunter davantage à Han ?
Hmm…
L'argent était un problème qui hantait constamment Ange, que ce soit dans sa vie précédente ou dans l'actuelle.
Oublions. Puisque je n'ai aucune idée en tête, reposons-moi bien. J'en ai trop vu aujourd'hui, du combat du matin à l'apprentissage de nouveaux sorts. Je sens mes nerfs tendus à bloc. Autant que je grind, je ne dois pas négliger le repos non plus.
…
Le lendemain, Ange se rendit à l'académie plus tôt que d'habitude après s'être amplement reposée. La nourriture dans sa main différait de celle des jours précédents — elle avait dit adieu pour l'éternité aux maudites pommes de terre bouillies. À présent, elle se délectait d'un sandwich garni d'œuf et de viande.
Les fils de nobles et les roturiers résidant actuellement dans la résidence du seigneur du fief arrivèrent les uns après les autres. En attendant le début du cours, ils discutèrent avec excitation de la bagarre qui avait éclaté près de la place de la ville hier.
Harlan, le gros blond, glissa discrètement un papier à Ange.
Au sommet du papier figurait un « ??? » bien visible, suivi d'un « !!! » en gras, et enfin une pièce d'or de l'Ordre de Mammon accompagnée d'un visage en colère.
Ah. Il a dû croire que j'avais vaincu le Gang de la Potence en me vendant à l'Ordre de Mammon. L'accent est mis sur le fait que je l'ai rejeté, lui et les Alemont, trois fois, pour rejoindre une organisation maléfique.
Il doit être agacé maintenant.
Ange salua Harlan, mais il détourna la tête et fit de son mieux pour exprimer sa colère… même si c'était tout ce qu'il y avait.
Ange avait déjà fait preuve d'un talent exceptionnel et reçu la reconnaissance de Luya.
Harlan jura solennellement de la surpasser d'une manière ou d'une autre. Il était déterminé à réussir l'examen d'aptitude supérieur et à devenir mage officiel dans l'année pour pouvoir savourer le regard de choc et de regret d'Ange.
Ainsi, il pourrait se moquer gaiement d'elle pour ne pas avoir rejoint les Alemont avant de lui offrir magnanimement une dernière chance, au vu de leurs origines communes dans la même ville.
Héhéhéhé !
Ange ne pouvait pas connaître ses petites pensées. Elle suivit le cours sagement, et quand la classe se termina, elle fit son sac et se rendit à l'atelier de Han.
Sur le chemin de l'atelier, le cri d'un crieur de journaux attira son attention.
« Les gros titres, les gros titres ! Les délégués du royaume de Phoenixbloom, de la Forêt des Elfes, de l'Empire Tutekh et de bien d'autres puissances sont arrivés dans la capitale des Terres du Nord. Ils tiendront des pourparlers au Conseil de Highspire pour discuter d'une coopération plus approfondie.
« La petite princesse de Phoenixbloom, le druide du Clan du Cerf Blanc et le prêtre talentueux de l'Église de la Guerre ont demandé à découvrir la magie des pierres précieuses de Mademoiselle Lorayna. L'affrontement entre la nouvelle génération de prodiges est quelque chose qui mérite d'être attendu ! »
C'étaient des nouvelles lointaines.
Les puissances comme les prodiges renommés étaient si loin d'Ange qu'ils auraient pu venir d'un autre monde.
« Avis du Poste de garde de Cedarsnow !
« Le Gang de la Potence a commis un incendie criminel sur la place de la ville, semant le chaos, blessant d'innocents civils et causant d'énormes pertes financières. Le Poste de garde a constitué une équipe spéciale pour faire une descente dans les bases du Gang de la Potence, fermant de nombreuses tripotes, bordels et repaires de contrebande. Une fois de plus, les puissances du mal ont été éradiquées, et l'ordre de Cedarsnow a été maintenu ! »
Cette nouvelle était plus proche de chez elle.
Sans surprise, le Poste de garde n'avait frappé que les activités illégales périphériques du Gang de la Potence, et il n'y avait pas eu d'escalade du conflit. Cela signifiait que le Gang de la Potence avait décidé de payer et de minimiser l'affaire.
Hier soir, Snoe, l'officiel du seigneur du fief, avait accusé « Graywolf » Sorne de collusion avec les hurlemorts, mais cela était absent du journal d'aujourd'hui. Les deux parties avaient dû trouver un compromis.
Tsk tsk.
Ange secoua la tête en entrant dans l'atelier de Han. Elle lui demanda distraitement son avis sur les nouvelles de dehors.
Elle pensait qu'il l'ignorerait, mais à sa surprise, il répondit : « Sorne te garde rancune. Il a contacté son interlocuteur de l'Ordre de Mammon et a demandé des informations sur toi. »
Ah ?!
Ange plissa les yeux.