Encore un passage souterrain ?!
Ange pensa en suivant Han sur le dallage gris-blanc.
Tout comme la taverne de la Guilde des Aventuriers, l'atelier de Han possédait aussi une porte cachée menant sous terre.
Ange ne fut pas trop surprise, elle avait déjà deviné qu'il y avait plus que ce qu'on voyait à son atelier. Sans connaître l'Ordre de Mammon, il y avait des indices montrant qu'il n'était pas aussi simple qu'il en avait l'air.
Il n'y avait que deux magasins à Cedarsnow qui traitaient d'outils magiques. L'un était la célèbre Association Arcanique de Frostwinter, l'autre une boutique obscure et délabrée. C'était déroutant, surtout quand on savait que le propriétaire était un mage officiel haut placé.
Oui, Han, obsédé par l'argent, avait pu éviter de contracter avec d'autres puissances parce qu'il tenait à sa liberté plus qu'à tout, mais une question restait sans réponse.
D'où venait son commerce ?
La boutique de Han avait une réputation exécrable et un positionnement déplorable. Cela n'arrangeait rien qu'il soit un vieux grincheux, et ses heures d'ouverture étaient courtes. Les locaux étaient réticents à fréquenter son magasin.
Ange y avait fait attention pendant qu'elle y travaillait à temps partiel. En moyenne, il n'y avait que trois à cinq clients par jour, et la plupart ne faisaient que regarder les marchandises par curiosité.
C'eût été une chose si Han avait ouvert la boutique par passe-temps… mais ce n'aurait pas pu être le cas vu comme ce vieux radotait sur l'argent. Il peut tromper les autres, mais il ne peut pas me tromper !
Ange en déduisit que Han avait un autre canal de vente. Il n'y avait aucune raison qu'il engage de la main-d'œuvre supplémentaire s'il n'avait pas un écoulement pour ses parchemins magiques.
Tout s'emboîtait maintenant.
Avec le vaste marché noir qu'était l'Ordre de Mammon derrière lui, écouler son stock d'outils magiques serait un jeu d'enfant.
…
« H-ho ! Attendez ! Pourquoi n'y sommes-nous pas encore ? » Ange s'agrippa au mur en haletant.
« On est presque arrivés. J'aurais atteint le but depuis des lustres si ce n'était pas de toi. Tes jambes sont lamentablement faibles pour une jeunette, » ricana Han.
Mais Ange n'avait pas l'humeur à se disputer. Elle en aurait mangé ses mots.
Ai-je dit que l'Ordre de Mammon ressemblait à la Guilde des Aventuriers ?
Non non non, pas du tout. La Guilde des Aventuriers a un hall et plusieurs dizaines de pièces sous la taverne, mais l'Ordre de Mammon est une putain de ville souterraine !
Elle n'avait aucune idée de combien de temps elle avait marché.
Le couloir était sombre, étroit et sinueux. Les innombrables embranchements sur le chemin auraient perdu n'importe qui. On aurait dit que la zone avait été creusée pour construire un labyrinthe élaboré.
Et c'en était un, littéralement.
Han avait prévenu Ange de le suivre de près. Certains chemins menaient à des impasses, mais d'autres étaient piégés. Même si elle survivait aux pièges, elle n'en sortirait pas indemne.
Que dire ? Comme on s'y attend d'une organisation souterraine.
Finalement, ils atteignirent leur destination.
C'était une belle maison, avec une grande armoire d'exposition en bois, un tapis baroque rouge, un fauteuil en velours doux, et des lampes médiévales fixées aux murs de chaque côté.
« Hein. La base de l'Ordre de Mammon est étonnamment modeste. »
Ange regarda autour d'elle. La maison avait un beau décor, mais elle était petite. Une troisième personne l'aurait rendue étriquée.
« C'est juste une planque pour parler en privé. » Han roula des yeux. « Tu n'as pas encore ton masque et ta cape. Oserais-tu me suivre jusqu'au hall ou au marché noir ? »
Bien sûr que non. Je n'ai pas l'intention de m'aventurer au marché noir avant d'apprendre quelques sorts de déguisement.
« Et eux ? »
Ange jeta un coup d'œil aux étranges serviteurs, vêtus d'une redingote rouge et d'un bandana noir. Les parties non couvertes de leur corps étaient enveloppées de bandages blancs, y compris leur visage. Seuls leurs yeux insondables étaient visibles.
Les serviteurs leur présentèrent des couverts et une tasse de thé rouge fumant. Une odeur de thé embauma la pièce, mais avec une légère senteur médicinale.
« Ne t'inquiète pas. Ce sont des serviteurs pâles — des cadavres, pour être précis. »
Merde. Ange regarda raide les serviteurs debout tranquillement à côté d'elle. Ses mains, occupées à mettre du sucre dans son thé, se figèrent en l'air. Elle fixa ses couverts le cœur serré.
Ils ont touché le thé et les couverts tout à l'heure, non ? Et maintenant c'est moi qui les touche. C'est de mauvais augure…
Han sirota son thé, ignorant les expressions changeantes d'Ange. Il expliqua : « Ces gens ont vendu leur corps et leur âme à l'Ordre de Mammon. Nous les avons remodelés après leur mort. Considérez-les comme des golems. Ils peuvent accomplir des fonctions basiques mais sont incapables de traiter des informations complexes, donc pas de risque de fuite. Ils coûtent peu en entretien et peuvent être utilisés jusqu'à la dislocation de leur âme. »
Il fit une pause avant d'ajouter : « Vous pouvez leur dire de partir si vous êtes mal à l'aise. »
Ange n'était pas opposée éthiquement au concept, mais recevoir un service si intime de la part de cadavres la submergea sur le coup. Elle congédia les serviteurs pâles et se sentit bien plus à l'aise ensuite.
Il était temps de parler affaires.
…
La lueur de la bougie vacillait. Une légère odeur d'encens persistait.
Han entrelaça ses doigts et fixa Ange droit dans les yeux.
« Tracer une progression magique cohérente pour un individu exige une évaluation globale de sa condition. Une roturière comme vous ne peut pas se payer des outils auxiliaires hors de prix. C'est pour cela que j'ai recommandé Main de mage. C'est bon marché et fonctionnel. »
Il continua : « C'est bien que vous ayez du talent pour Main de mage. Dans cette logique, je devrais vous encourager à apprendre d'autres sorts de type psychique. Cela semble raisonnable, non ? »
Ange acquiesça.
« Avant de donner ma recommandation, je veux d'abord connaître votre avis sur la magie psychique. »
Ange rassembla ses idées avant de répondre : « Je trouve que la magie psychique n'est pas mal. Le coût d'apprentissage est faible, les sorts sont souples et discrets. Ils ont une puissance destructive correcte, et la voie de progression est directe. Tant que je continue à méditer et à tremper mon psychisme, mes sorts psychiques ne peuvent que se renforcer. »
Surtout, ça ne coûte pas cher à grinder.
Han l'écouta patiemment et hocha la tête. « Si la magie psychique a tant de forces, pourquoi n'a-t-elle pas formé sa propre école ? Pourquoi a-t-elle été fourrée dans la poubelle fourre-tout qu'est l'École du Chaos ? Pourquoi si peu de mages la pratiquent ? »
Hein ?
Cette question prit Ange de court. Son cerveau se mit en branle.
Sa première pensée fut que maîtriser la magie psychique était si ardu que beaucoup s'en décourageaient. Mais ce n'était pas une bonne réponse, car il existait des écoles de magie plus difficiles.
Tous les autres aspects mis à part, la Révélation exigeait notoirement un haut niveau de talent, mais cela n'avait pas empêché la formation de l'École d'Astrologie.
« Le problème réside-t-il dans le renforcement du psychisme ? L'efficacité de la méditation se dégrade-t-elle avec la progression, ou y a-t-il un plafond invisible quelque part sur la ligne ? » demanda Ange.
L'énergie psychique était la manifestation physique du psychisme à travers le mana. L'importance du mana n'avait pas besoin d'être élaborée — toutes les écoles bénéficiaient d'une capacité de mana plus élevée. Le problème se situait donc probablement au niveau du psychisme.
Ange ajouta : « Le manuel mentionne que la promotion de cercle d'un mage est la métamorphose de son âme et de son existence. Pourrait-il y avoir un plafond invisible pour le psychisme d'un mage quand il est bloqué à un certain niveau ? »
Han haussa les sourcils.
« Vous êtes perspicace. Vous n'avez pas atteint le cœur du problème, mais ce que vous mentionnez est bien un défaut de la magie psychique. Une âme puissante pèse sur un corps physique faible, bien que la plupart des gens s'inquiètent d'élever leur psychisme plutôt que d'atteindre leurs limites. »
Han continua calmement : « C'est aussi mon premier conseil.
« Vous avez un talent exceptionnel en méditation, et votre psychisme surpasse de loin vos pairs à l'académie, mais il est inutile de dominer des plébéiens. Si vous voulez aller plus loin, vos rivaux seront d'autres prodiges, certains dotés de talents surpassant de loin votre imagination.
« Les humains ont des psychismes bien plus faibles que les races transcendantes, comme les nagas, les vampires, les elfes et les dragons. Un membre ordinaire de ces races peut aisément rivaliser avec nos prodiges sur dix mille… Oui, il existe des moyens d'augmenter son aptitude en voyageant dans le Royaume Astral, mais les autres races peuvent en faire de même. Il faudrait être fou pour croire qu'on peut combler l'écart par là.
« Je sais aussi ce que vous allez dire ensuite.
« Oui, il y a des branches de magie qui peuvent renforcer votre corps, comme l'École de la Nature. Vous pouvez même vous transformer en race transcendante. Il n'y a rien de faux dans cette logique, mais si vous êtes si doué en École de la Nature, pourquoi gaspiller votre temps et votre énergie en magie psychique ? »
Ange se gratta le visage. Ça tient la route. « Et ce n'est encore pas le défaut le plus fatal de la magie psychique ? »
« Bien sûr que non, » ricana Han. Sous le regard attendri d'Ange, sa paume s'étendit. « Ça fera deux pièces d'or. »
Merde ! Je savais que cette vieille chose ne serait pas assez aimable pour partager autant d'infos gratos ! Il m'appâte juste pour que je paye !
Heureusement, Ange avait de l'argent de côté. Humph, je vais tolérer. Elle tendit deux pièces d'or.
Han empocha l'argent et continua : « Réfléchissez. Ne pensez-vous pas que la magie psychique manque de quelque chose par rapport aux autres écoles ? »
Un truc qui manque à la magie psychique…
Han donna un indice : « Ce problème ronge non seulement la magie psychique mais toute l'École du Chaos, mais la magie psychique l'aggrave en se concentrant sur sa faiblesse. »
Un truc qui manque à l'École du Chaos. Faiblesse.
Une idée surgit dans l'esprit d'Ange. « L'affinité ? L'affinité élémentaire ? »
« Exact. » Han joignit les mains et sourit. « L'École du Chaos a une gamme variée de sorts, qu'il s'agisse de magie des émotions, de bénédiction, de malédiction, ou même de divination avant la fondation de l'École d'Astrologie. Elles partagent toutes le même trait : l'incapacité à augmenter son affinité élémentaire.
« Considérez l'affinité comme la capacité à puiser dans le mana qui traîne dans le monde. Prenez la Boule de feu de l'École d'Hélios par exemple, sa puissance dépend de la maîtrise du sort par le lanceur, du mana canalisé dans le sort, et de l'affinité de feu du lanceur.
« L'affinité ne fait pas une huge différence pour les sorts de bas cercle, mais à mesure qu'un mage devient plus fort et que l'échelle de ses sorts s'étend, l'importance de l'affinité devient de plus en plus évidente.
« La logique est simple. Même le mage le plus puissant a un mana fini, alors que la réserve de mana du monde est quasi illimitée. Naturellement, un mage capable de puiser dans le mana élémentaire environnant aura un avantage certain en combat. »
Ange pinça les lèvres. Pas étonnant que les mages de l'École du Chaos tendent à se spécialiser dans des domaines qui ne misent pas sur la puissance destructive. Elle soupira. « En d'autres termes, la magie psychique est intrinsèquement désavantagée par rapport aux autres formes de magie offensive. »
« C'est pour ça que je vous ai dit que Main de mage, en tant que premier sort de charme conçu, est simple dans sa structure, et que les sorts de magie psychique qui en découlent sont primitifs aussi, » souligna Han en sirotant son thé.
Certains héritages du monde magique étaient puissants et durables, mais d'autres étaient simplement tombés en désuétude.
L'absence d'affinité était un défaut fatal.
C'était l'équivalent de recevoir moins de points de caractéristique par niveau que les autres joueurs dans un MMORPG. Ça ne se voyait peut-être pas en début de partie, mais ça faisait une énorme différence en fin de jeu.
Il n'y avait aucun moyen de compenser ça.
« Inutile d'être si abattue, » consola Han. « La magie psychique est une force avec qui compter avant le deuxième cercle. Vous convertissez votre psychisme en puissance offensive avant que les autres mages n'aient même commencé à bâtir leur affinité. C'est un énorme avantage sur vos pairs. En premier lieu, il n'y a aucune garantie qu'une petite initiée mage comme vous puisse jamais atteindre le deuxième cercle. »
Tsk. Tu m'avais eue sur la première moitié.
Ange digéra l'information avant de demander : « Alors, qu'est-ce que vous recommandez ? »
Han grimaça comme un renard triomphant. Il tendit sa paume une fois de plus. « Vous comprenez vite. Trois pièces d'or. Prix non négociable. »
« Hein ?! Vous venez pas de prendre mon fric ? »
« Et je vous ai expliqué les défauts de la magie psychique. Ce que vous payez maintenant, c'est ma recommandation. Faites-moi confiance, ça vaudra chaque pièce. Personne d'autre à Cedarsnow, y compris Luya, n'a les connaissances pour répondre à votre question. »
Ange fulmina Han en claquant trois pièces d'or sur la table.
Han ricana.
Ange sentit un étau lui serrer la poitrine.
C'est trois mois de logement à la Guilde des Aventuriers ! Argh, pas étonnant qu'on dise que le savoir, c'est de l'argent. Maintenant que vous avez pris mon fric, vous feriez mieux de me donner de bonnes recommandations !
Ses yeux devinrent perçants.
Han rangea gaiement les pièces d'or dans sa bourse avant de continuer : « S'agissait-il de n'importe qui d'autre, même doué en magie psychique, je lui aurais conseillé de passer à la magie des émotions. Ça lui coûterait son avantage, mais au moins sa voie serait plus large. Mais vous êtes un cas à part. Je vous recommande d'apprendre Barrière psychique. »
Il marqua une brève pause. « Juste pour être clair, Barrière psychique est le sort de charme le plus bête et le moins créatif que je connaisse. On devine à son nom — c'est une modification de Main de mage. La main psychique se manifeste en barrière pour encaisser la force. C'est tout. »
Ange écouta patiemment, sachant qu'il y aurait la suite. Elle ne fut pas déçue.
« Ce sort de charme est resté enterré pendant plus de mille ans, jusqu'à l'ère du vieil empire. Personne ne sait quel mage a le premier proposé l'application innovante du sort, mais celui qui l'a perfectionné et rendu célèbre était un mage impérial notoire du vieil empire, un démoniste Épique, Duskstar Edgar. »
La voix de Han s'anima en expliquant : « En tant que mage estimé de l'École du Chaos, Edgar cherchait à résoudre les dilemmes qui la rongeaient. Après maintes tentatives infructueuses, il tomba sur l'œuvre inachevée d'un prédécesseur : Barrière psychique — Rune. »
Rune…
Ange faillit bondir en entendant ce mot. « En effet ! Même une personne sans affinité élémentaire peut lancer des sorts via un parchemin. Cela veut dire que les runes peuvent remplacer l'affinité ! »
« Bingo. » Han claqua des doigts. « Mais pour y parvenir, le lanceur doit inscrire les runes tout en lançant le sort simultanément. Cela demande un contrôle extrême de l'énergie psychique, une maîtrise du sort, et une compétence en inscription runique.
« Les runes simplifiées modernes ne marcheront pas. C'est pour ça que le prédécesseur anonyme a échoué. Mais Edgar est l'un des démonistes les plus doués à avoir jamais foulé ce monde. Sa maîtrise des glyphes abyssaux surpasse même celle de certains seigneurs démoniaques.
« Sous son raffinement, il développa Barrière psychique en un tout nouveau sort de bas cercle — Empreinte élémentaire.
« Empreinte élémentaire change les fonctions de Barrière psychique selon les runes inscrites dessus. Des runes de terre renforcent la défense de la barrière à un niveau comparable au Corps d'acier de l'École de Gaïa. Des runes d'ombre camouflent la barrière, et il faut un sort de détection du même niveau pour la sentir. Des runes de feu rendent la barrière excessivement chaude, et elle peut absorber les chocs dans une certaine mesure…
« Il y a beaucoup de choses qu'on peut faire avec, et elles sont toutes assez puissantes. De même, vous pouvez utiliser Empreinte élémentaire sur Main de mage, bien que cela exigera aussi un haut niveau de maîtrise du sort et des runes. »
Ça avait l'air génial.
Si j'utilise Empreinte élémentaire sur Main de mage, ça ne sera pas l'équivalent du Shuriken Tourbillonnant de Naruto ? La seule différence, c'est que le Shuriken Tourbillonnant demande de changer l'élément du chakra, alors que moi j'inscrirai des runes.
Les yeux d'Ange brillèrent d'excitation, mais elle se calma vite. « Seuls les glyphes abyssaux marchent ? »
« L'Atelier Iris a passé des années à expérimenter le concept. Les sigles elfiques et les hiéroglyphes anciens marchent aussi, mais les effets sont plus faibles. Les runes et les oghams marchent mieux que les glyphes abyssaux. » Han haussa les épaules.
« Pourquoi ce système magique n'est-il pas propagé s'il est si puissant ? N'aurait-il pas dû redonner vie à la magie psychique ? » demanda Ange.
Ce ne pouvait pas être juste une question de difficulté élevée, sinon l'École d'Astrologie n'existerait pas non plus. Il doit y avoir un autre problème ici.
Ange parvint à trouver la réponse. « Mis à part la question de savoir si les runes peuvent vraiment remplacer l'affinité élémentaire, inscrire des runes demande un support adéquat et du temps. C'est un problème. »
Il y avait une limite de taille à ce qu'on pouvait graver sur Barrière psychique et Main de mage, mais même sans ça, ça prenait trop de temps et d'énergie pour inscrire des runes plus complexes.
« Malin. » Han fut surpris qu'Ange ait pigé ça. « Je vais répondre à votre question. Les runes ne peuvent pas remplacer l'affinité élémentaire. De plus, elles ne sont pas mutuellement exclusives et peuvent fonctionner simultanément. Vous pouvez inscrire des runes sur les sorts d'autres écoles aussi.
« Edgar, le plus grand mage impérial du vieil empire, alla jusqu'à inscrire des runes de terre sur le Corps d'acier de l'École de Gaïa et créa un nouveau sort de cercle moyen, Armure de Gaïa. La durabilité, la résilience et la résistance élémentaire d'Armure de Gaïa surpassent de loin celles du Corps d'acier original.
« Ce sort a mené à la création de l'Ordre des Chevaliers de Gaïa le plus redoutable du vieil empire. Imaginez ça : Armure de Gaïa, Respiration de pierre, armure en mithral enchantée d'Immunité mentale, et enfin Peau de pierre, Peau de dragon, ou sorts de force. Même les mechas et gargouilles de Skylith, connus pour leur quasi-indestructibilité, sont dégoutés par ces boîtes de conserve en métal. »
Han but une gorgée de thé. « Je me suis écarté du sujet principal. Bref, les runes ne font qu'améliorer la flexibilité de la magie psychique. Si c'est embêtant, les autres écoles de magie peuvent aussi puiser dans les runes pour améliorer leurs sorts. En d'autres termes, le problème de l'affinité élémentaire n'a pas été résolu.
« Mais ce n'est pas un problème pour vous. Vous pouvez d'abord apprendre Barrière psychique et vous spécialiser en Empreinte élémentaire. Même si vous changez d'école plus tard, vous pourrez toujours appliquer ce que vous avez appris. Il n'y a aucune perte. »
Ange hocha la tête. Cette vieille chose était peut-être cupide, mais ses infos étaient du solide. Je n'aurais jamais trouvé ça toute seule.
« Et l'autre sort ? »
« Pas la peine de se presser. Vous agissez comme si vous aviez déjà maîtrisé votre deuxième sort. » Han scruta Ange, mais il finit par répondre à la question. « Vous n'avez pas besoin de trop réfléchir. Intuition est assez bon. Des yeux perçants vous garderont en vie. »
Ces paroles sonnaient crédibles, venant de quelqu'un qui opérait dans le monde souterrain. De plus, son analyse avait déjà complètement conquis Ange.
« Je vais vous faire une offre alléchante. 60 pièces d'or pour le cristal de savoir de Barrière psychique. » Han sirota son thé en tendant la main.
Il regarda Ange sortir des pièces d'or de sa bourse pour les compter avant de les remettre dedans.
Cela le déconcerta. « Qu'est-ce que vous faites ? Payez ! Vous ne vous attendez pas à ce que je vous donne un cristal de savoir gratos, si ? »
Ange ricana. « Je vous montre juste mon fric. »
Puis elle roula des yeux et imita la voix et l'expression de Han — c'était stupéfiant de justesse. « Vous me prenez pour une conne ? C'est 20 pièces d'or moins cher si je l'achète à l'Association Arcanique de Frostwinter ! Vous essayez de me plumer ? Rêvez ! »
Han grogna d'agacement en voyant qu'Anne ne tombait pas dans le panneau.
Ça mit Ange de bonne humeur. Elle vérifia que le thé rouge et les desserts ne coûtaient pas de supplément avant de les engloutir gaiement. Elle mit soin à ajouter du miel en plus.
Elle fit une grimace à Han avant de se faire raccompagner par un serviteur pâle.
Place au shopping !