La cloche de l'académie résonna. Les cours étaient terminés.
Ange salua poliment le professeur Morte avant de quitter son bureau. Refermant la porte derrière elle, elle poussa un profond soupir. Le professeur Morte était une personne merveilleuse, mais trop casse-pieds.
On l'avait convoquée au bureau pour un entretien au sujet de ses retards, mais au lieu de la réprimander, Morte s'inquiétait davantage qu'elle en vienne à détester l'école après avoir été isolée par les autres élèves.
Elle dut lui assurer à plusieurs reprises qu'elle avait été retardée par un incident le matin avant qu'il ne laisse enfin tomber l'affaire.
Ensuite, Morte mentionna qu'il avait remarqué qu'Ange arrivait à l'académie plus tard que d'habitude. Il ne mettait pas en doute l'assiduité d'Ange, mais il s'inquiétait qu'elle ait loué un logement trop loin du centre-ville.
Il savait qu'elle avait perdu ses parents et que sa maison avait été saisie, aussi supposait-il qu'elle vivait sur le reste de son prêt étudiant. Il n'aurait jamais imaginé qu'elle avait séjourné à la Guilde des Aventuriers récemment.
Ange jugea trop fastidieux de s'expliquer, alors elle ne chercha pas à éclaircir le malentendu. Pressée de se rendre à la boutique de Han, elle s'apprêtait à trouver une excuse quelconque lorsque les mots suivants de Morte la stupéfièrent.
Morte lui dit d'éviter les habitations près du cimetière. Ses amis soldats lui avaient secrètement informé qu'ils avaient récemment découvert une activité de hurlemorts dans les environs.
Ange fut saisie.
Elle se souvint avoir vu une affiche sur le panneau d'affichage du Poste de garde dix jours plus tôt — elle avertissait les civils d'éviter le cimetière car un groupe de vagabonds y avait récemment disparu.
Les activités surnaturelles étaient courantes dans les cimetières en raison de l'accumulation d'énergie négative. De tels incidents pouvaient être évités grâce à des purifications régulières, mais les Terres du Nord rejetaient l'Église, l'École de Gaïa des Alemont était incapable de purification, et Cedarsnow était trop petite pour engager des mages spécialisés pour purifier ses cimetières.
Avec le temps, goules et morts-vivants étaient destinés à apparaître.
Ces entités représentaient rarement une menace. Il n'était pas nécessaire que le seigneur du fief intervienne ; le Poste de garde pouvait aisément s'en charger lorsqu'il était équipé des bons outils.
Mais les hurlemorts étaient une tout autre histoire.
Les hurlemorts étaient des créatures dépourvues d'intelligence résidant dans le souterrain. Elles ressemblaient à des gnolls, avec une peau pâle et coriace, et se spécialisaient dans la magie de glace. On murmurait qu'elles étaient des créatures des ténèbres nées après l'invasion de l'Abysse.
Selon d'anciens archives, à une époque où le monde baignait dans la gloire de la Couronne de Laurier-Lune, où les flèches et les vignes elfiques couvraient le continent, et où les régions méridionales des Terres du Nord bénéficiaient de climats plus doux, des esprits naturels naissaient parfois de la nutrition du mana.
Mais suite à l'invasion de l'Abysse, de viles sorcières terrorisèrent le monde en invoquant des rafales glaciales, en commandant des hordes de monstres et en créant des créatures des ténèbres comme les hurlemorts. Les elfes furent contraints de céder leur territoire.
Même à l'époque subséquente du vieil empire, les Terres du Nord restaient notoires comme une zone traîtresse, au climat rude où monstres et hurlemorts pullulaient. Seuls les aventuriers les plus braves et les mages les plus curieux osaient s'y aventurer temporairement.
Ce ne fut qu'après l'effondrement du vieil empire que les prédécesseurs des Terres du Nord suivirent les conseils de la Voyante et se rendirent dans les Terres du Nord par bateaux pour fuir le chaos du continent méridional.
La Voyante n'était alors qu'une nourrisson, mais sa réputation était bien plus retentissante aujourd'hui. C'était la vénérée Sorcière Céleste Adela !
Une grande puissance descendit du ciel étoilé, et Highspire fut fondée sur les terres neigeuses stériles. Un édit fut promulgué, et des constructions à grande échelle commencèrent immédiatement dans les Terres du Nord. D'innombrables mages se dévouèrent à transformer les terrains hostiles.
Cités et bourgades poussèrent dans les vastes terres enneigées comme des bambous après la pluie. Maisons nobles majeures et mineures furent établies, dont les Alemont.
À mesure que les Terres du Nord se développaient, la marée de mana déchaînée reflua. Quant aux monstres déchaînés, il y eut une bataille sanglante, et ils s'enfuirent soit vers des régions plus stériles, soit se laissèrent apprivoiser, comme les gelécourriers.
Les gelécourriers étaient des chevaux transcendants dotés d'une endurance et d'une résistance au froid supérieures. Par contrat et dressage, ils devinrent le moyen de transport et de livraison le plus courant des Terres du Nord.
Bien sûr, seuls les grands marchands avaient le pouvoir financier d'utiliser des gelécourriers. Les marchands ordinaires comptaient encore sur des croisements entre gelécourriers et chevaux ordinaires.
Les Terres du Nord affrontaient parfois des stampedes de bêtes, mais en dehors de cela, tant qu'on ne s'aventurait pas trop profondément dans la nature sauvage et qu'on restait sur les voies officielles, il fallait une sacrée chance pour rencontrer un groupe de monstres.
Mais c'était une tout autre histoire pour les hurlemorts.
En tant que créatures des ténèbres maléfiques, les hurlemorts étaient innatement assoiffés de sang et violents. Une ville ou une cité pouvait subir leur attaque à tout moment. Il était impossible de communiquer avec eux ou de conclure un contrat. La seule solution était de les vaincre par la force brute.
La menace des hurlemorts avait diminué depuis que la Huitième Place de Highspire, la « Sorcière des Os », était revenue du souterrain avec la tête du Seigneur des Hurlemorts. Ils surgissaient encoreoccasionnellement du souterrain et causaient quelques dégâts, mais étaient rapidement éradiqués.
Mais cela n'était vrai que pour le Conseil de Highspire, la capitale et les villes où stationnaient des mages de haut cercle.
Pour des bourgades mineures comme Cedarsnow, même un petit groupe de hurlemorts posait un casse-tête. Au-delà, il fallait demander l'aide d'Aesdar City.
Malheureusement, les soldats n'étaient pas certains que les hurlemorts soient simplement attirés par l'énergie négative du cimetière ou qu'un nouveau nid de hurlemorts soit apparu dans les environs. Pour éviter une panique inutile, le seigneur du fief choisit de poursuivre l'enquête tout en gardant l'affaire secrète.
Jusqu'ici, seul un petit nombre de personnes était au courant de la nouvelle. Il faudrait un certain temps avant que le bruit ne parvienne aux civils ordinaires.
Après avoir lancé l'avertissement, Morte conseilla à nouveau à Ange d'envisager l'invitation de Harlan. Vivre avec les autres élèves au manoir des Alemont renforcerait leur camaraderie, et elle pourrait être transportée vers et depuis l'académie en carrosse, garantissant ainsi sa sécurité.
Ange dit à Morte qu'elle y réfléchirait avant de quitter le bureau.
Hou !
Ange exhalait profondément face au vent glacial.
L'apparition des hurlemorts la secoua, mais même si le ciel s'effondrait, les plus grands porteraient le fardeau les premiers. Je parie que le seigneur du fief a déjà l'œil sur ce problème. Une misérable initiée mage comme moi ne pourra pas faire grand-chose.
'Plutôt que de m'inquiéter pour rien, mieux vaut m'entraîner.'
Elle descendit les rues familières et arriva à destination — l'Atelier Magique de Han.
Elle poussa la porte et entra dans les lieux. Elle ne posa pas ses questions tout de suite ; elle jugea qu'elle devait d'abord finir son travail, d'autant qu'elle venait faire une demande ici.
À sa grande surprise, au lieu de se reposer sur sa chaise à bascule, Han était assis derrière le comptoir, les yeux fixés sur elle avec intensité.
Wouh…
'Maintenant que j'y pense, il est assez bien informé. Il est déjà l'après-midi, il a forcément entendu ce qui s'est passé. Peut-être est-il aussi impressionné par ma performance exceptionnelle, comme Luya !'
'Mince, que puis-je y faire si je suis si exceptionnelle ?'
Ange releva le menton et posa les mains sur ses hanches, prête pour les questions et les compliments de Han.
Mais…
« Tu devrais payer maintenant », dit Han. Il tendit sa main ridée en louchant sur la taille droite d'Ange. « Conformément à notre accord, 18 pièces d'or. De rien. »
Le visage d'Ange s'assombrit. De l'argent, de l'argent, de l'argent. Ce vieux truc est un vrai chicaneur !
Selon leur accord, elle lui avait emprunté 13 pièces d'or et lui rembourserait 18 pièces d'or dans l'année. Si son remboursement était en retard, elle devrait payer des frais supplémentaires.
Ce vieux truc savait qu'elle venait de toucher une grosse somme au Poste de garde et, pour une raison quelconque, il était au courant qu'elle avait fourré les pièces d'or dans la poche intérieure de sa robe au lieu de son sac à dos.
'Son nez est plus fin que celui d'un chien !'
Ange récupéra sa bourse à contrecœur. Pour penser que je n'aurais pu profiter de la chaleur des pièces d'or qu'une matinée avant de m'en séparer !
Elle sortit lentement les pièces d'or avant de les claquer sur le comptoir.
Han compta rapidement l'argent avant de l'embarquer. Il se rallongea sur sa chaise à bascule, saisit sa tasse de thé et congédia Ange d'un geste nonchalant.
« Au travail, maintenant. »
Tsk. La face maléfique du capitalisme.
Ange grogna de mécontentement, mais elle attrapa quand même docilement son petit tabouret, s'assit, prit sa plume et se mit au travail.
Quatre heures passèrent en un clin d'œil.
[Fabrication de parchemin +6]
[Fabrication de parchemin : 665/1000 (Adepte)]
Ange s'étira paresseusement en tendant son travail à Han pour vérification.
Han avait secrètement augmenté la difficulté de ses parchemins, mais cela ne posait pas de problème à Ange. Grâce à son Interface de Maîtrise, elle n'avait pas à s'inquiéter d'échouer sa fabrication de parchemin. Même la qualité de ses parchemins s'améliorait lentement.
Lorsque Han finit par hocher la tête avec satisfaction, Ange partagea sa rencontre du matin, suivie des détails de sa discussion avec Luya. Le point principal était la phrase finale.
« Mademoiselle Luya m'a dit de solliciter votre avis sur cette affaire. »
Han ne s'intéressa guère à la première partie. Il attendit qu'Ange ait fini de parler avant de frapper sur la table et de demander : « Connais-tu l'Ordre de Mammon ? »
« Je ne sais pas. J'ai entendu ce nom de quelqu'un d'autre. » Ange réfléchit un moment avant d'ajouter : « D'après l'explication du manuel sur le mot "Mammon" et les réactions de mon entourage, je suppose que l'Ordre de Mammon est une organisation qui… euh, évolue dans la zone grise. »
Mammon, d'après le comportement de Han, désignait le démon des Sept Péchés symbolisant la cupidité et la fortune. Les organisations nommées d'après des démons opéraient généralement dans le monde souterrain et s'engageaient à semer le chaos dans le monde.
Mais en jugeant d'après les attitudes de Luya et de Harlan…
Bien qu'ils eussent mis Ange en garde contre l'Ordre de Mammon et eussent même exprimé leur mécontentement et leur mépris à son égard, cela n'allait pas jusqu'à l'hostilité. Cela suggérait que l'Ordre de Mammon n'était pas exactement une secte qui trempait dans les massacres et les rituels sanglants.
C'est pourquoi Ange l'avait décrit comme « évoluant dans la zone grise ».
Han releva les sourcils. « C'est exact. Tu es perspicace, mais nous sommes probablement plus noirs que ce que tu imagines. »
Il fouilla dans son tiroir, en sortit une pièce d'or et la fit voltiger. « Tu peux voir l'Ordre de Mammon comme une combinaison de l'Association Arcanique de Frostwinter et de la Guilde des Aventuriers, mais les choses que nous traitons doivent se régler sous le manteau. Telles que des renseignements confidentiels, des butins criminels et des marchandises de contrebande illégales. »
« Cela peut sembler que nos activités chevauchent celles du Gang de la Potence, mais ils n'ont ni le courage ni l'audace de traiter les objets transcendants et magiques dans lesquels nous, l'Ordre de Mammon, trempons. »
« Comme la Guilde des Aventuriers, nous avons des antennes partout dans le monde, bien que nous ne soyons nulle part aussi harmonieux qu'eux en interne. Notre plus grande source de revenus provient des commissions de missions, mais contrairement à la Guilde des Aventuriers, les missions que nous acceptons sont bien plus sombres. Elles peuvent aller du vol, du pillage de tombes, de la contrebande, à l'assassinat, aux rituels sanglants, et même à l'invocation de l'Abysse… »
Il regarda Ange et sourit.
« Ne me regarde pas avec ces yeux. Nous ne participons pas aux missions ; nous ne faisons que fournir une plateforme pour l'échange. Cela dit, l'Ordre de Mammon n'interfère pas dans les actions de ses membres à moins qu'ils ne portent gravement atteinte aux intérêts de l'Ordre. »
« Notre organisation maintient une position neutre. À moins que d'autres organisations ne s'en prennent à nous à grande échelle, comme la purge du vieil empire dans ses dernières années ou la croisade de l'Église à ses débuts, l'Ordre de Mammon ne bougera pas et n'interférera dans la politique intérieure d'aucune nation… »
« Ce serait une exception si quelqu'un peut payer le prix, mais après que Mammon s'est vendu, je doute qu'il existe une puissance au monde ayant les moyens financiers de mobiliser l'Ordre entier. »
Il y eut un bref silence avant qu'Ange ne pose une question : « Pourquoi les autres nations permettraient-elles l'existence et le développement de l'Ordre de Mammon ? »
Qu'il soit neutre ou non, l'existence de l'Ordre de Mammon était cancéreuse ! Son existence était vouée à attirer les mouches et à faire naître des asticots. Pour maintenir l'ordre, ils auraient dû être éliminés comme les autres organisations maléfiques.
« Il y a trois raisons pour cela. » Han sourit.
« Un, ils ne peuvent pas nous éliminer. Le vieil empire et la Théocratie ont essayé, mais leurs tentatives ont échoué. Ce n'est pas parce que nous sommes infaillibles, mais parce que les graines du désir et de la cupidité existent dans les cœurs mortels. L'Ordre de Mammon est partout, alors comment pourrait-on l'éradiquer ? »
« Deux, l'Ordre suit une structure lâche. Nous ne remettons pas en question les antécédents de nos membres. N'importe qui peut nous rejoindre tant qu'il enfile nos masques et nos capes, cache son identité et prouve sa force. »
« Cela rejoint le point précédent. Au lieu de lutter en vain contre l'Ordre de Mammon, leurs efforts seraient mieux employés à infiltrer l'organisation et à exploiter ses canaux. J'ai entendu dire que toutes les antennes de l'Ordre de Mammon comptent des espions officiels locaux en leur sein. »
« Les archontes, qui gèrent des régions entières, peuvent même être des figures notables d'autres organisations… À ce propos, la personne la plus célèbre à avoir infiltré l'Ordre de Mammon est notre Sorcière Dorée des Terres du Nord. »
« Son déguisement trompa les autres archontes, et elle fut promue Patriarche de l'Ordre de Mammon. Malheureusement, elle ne dura qu'une seconde avant d'être démasquée par la Clé de Pandémonium, bien qu'elle parvînt à emporter ce trésor. Ahahaha ! »
« Cela nous amène à la troisième raison. Je vois à ton expression que tu l'as probablement devinée. La Sorcière Dorée était l'Archonte des Terres du Nord de l'Ordre de Mammon, puis sa Patriarche. Elle fut excommuniée après la révélation de son identité, mais son influence persiste. Toutes les grandes organisations trempent dans le monde souterrain de toute façon. Si l'Ordre de Mammon est un canal si efficace, il n'y a pas de raison de s'en débarrasser. »
Les paroles de Han plongèrent Ange dans de profondes réflexions. Il lui fallut un moment pour digérer toutes ces informations.
Elle secoua la tête et demanda : « Pourquoi me dis-tu tout cela soudainement ? »
« Parce que je t'invite à rejoindre l'Ordre. » Han but une gorgée de thé. « Les gens ordinaires voient l'Ordre de Mammon comme une cuve d'encre noire, maléfique et dangereux — quiconque le touche est voué à être teint en noir. Mais en premier lieu, comment quelqu'un qui rejoint l'Ordre, que ce soit en payant le droit d'entrée exorbitant ou sur invitation, pourrait-il être une bonne âme… »
Il jeta un coup d'œil à Ange. « Je prévoyais de t'inviter depuis que tu as fait tourner en bourrique ces deux idiots du Gang de la Potence, seulement tu étais encore trop faible. Mais je vois maintenant que tu as la force et la rudesse pour prospérer. Tu as mis hors de combat plus de dix hommes sans ciller malgré ton jeune âge. Tu es froide jusqu'à la moelle. »
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Me calomnies-tu maintenant ?!'
'Je suis une demoiselle gentille et pure ! C'est de la légitime défense !'
Han ne lui laissa pas l'occasion de répliquer. « Je te suggère de rejoindre l'Ordre de Mammon si tu souhaites me consulter au sujet de la magie. Les prix seront bien plus élevés sans statut de membre. Ce peu d'argent que tu as ne suffira pas. »
Ce fut un coup critique.
Ange réfléchit avant de demander : « Quelles sont les obligations ? »
« Tu dois payer une cotisation mensuelle selon ton rang. Pour les nouveaux venus, ce devrait être 3 pièces d'or. C'est tout. Tu n'as même pas besoin de signer de contrat. L'Ordre de Mammon a une structure lâche. Il y a des moyens de te faire dépenser volontairement ton argent une fois à l'intérieur de toute façon. »
Han posa une pièce d'or sur la table et la poussa vers elle. « Fais-la voltiger, et tu seras dans l'Ordre. Il n'y a pas de magie là-dedans. C'est juste une procédure. »
Ange ramassa la pièce d'or.
Sur l'avers, une personne souriait au milieu d'un tas d'or. Sur le revers, la même personne fixait un tas de sable avec stupeur.
« Un cycle sans fin de gains et de pertes. Tel est le péché capital de Mammon, la cupidité. »
La pièce voltigea dans les airs avant de retomber sur la table avec un claquement net.
Han sourit. Il se leva, entra dans la boutique et frappa contre un mur. Des machines vrombirent, révélant une porte sombre et engageante.