Sur une large allée baignée d'un soleil tiède, des gardes en uniforme marchaient d'un pas pressé vers une salle de conférence. Ils venaient de recevoir une convocation d'urgence pour établir des plans de bataille.
Même de loin, on entendait les coups de poing sur la table et le discours enflammé du capitaine des gardes.
« Une tentative de meurtre, un incendie volontaire, un vol et incitation au chaos en plein centre-ville… La bande de la Potence a-t-elle encore le moindre respect pour la loi?! Il faut les punir sévèrement, de peur que d'autres ne croient qu'on tolère de tels méfaits à Cedarsnow ! »
Il était plus émotif que d'habitude, mais impossible de dire si c'était parce qu'il estimait que l'honneur du Poste de garde avait été bafoué, ou parce qu'il ressentait la piqûre d'avoir dû débourser une forte somme et voulait se rattraper.
Pendant ce temps, Ange avait le moral au beau fixe.
Elle secoua sa lourde bourse et savoura ses cliquetis métalliques cristallins. Qui ne savait pas aurait cru qu'elle écoutait un orchestre de classe mondiale ! En observant leur éclat doré, elle comprit pourquoi même les dragons étaient obsédés par l'or.
105 pièces d'or — de quoi permettre à un foyer moyen de vivre dans l'aisance pendant trois mois. Elle pouvait même s'offrir une maison en banlieue 50 % plus grande que celle de l'hôte d'origine.
Cette somme n'était rien comparée à ce que le Poste de garde allait gagner en perquisitionnant la salle de jeu, mais Ange n'appartenait ni au Poste de garde ni à un milieu influent, et il n'y avait jamais eu de précédent pareil.
C'était une marque de sincérité trempée de la part du capitaine des gardes que de lui accorder une telle récompense.
C'était la première fois qu'Ange ou l'hôte d'origine entraient en contact avec autant d'argent.
Hé hé.
Ange frotta sa joue contre la bourse et sourit béatement.
« Notre petite rat a dû mettre la patte sur un bon fromage pour avoir un sourire aussi radieux », taquina Luya en riant.
Une rat?! Mais je suis bien plus mignonne qu'un rat. Elle aurait pu m'appeler hamster…
Ange gonfla les joues, mécontente. Elle jeta un nouvel œil à sa bourse et se mit à calculer ses dépenses prévisibles.
Il va falloir claquer le plus gros dans de nouveaux sorts de charme. Les cristaux de savoir, c'est pas donné.
Elle était allée à l'Association Arcanique de Frostwinter chercher un investisseur, mais elle en avait profité pour jeter un œil à leurs marchandises. Si sa mémoire ne la trahissait pas, les cristaux de savoir les moins chers, Nettoyage et Parchemin Aveugle, coûtaient 25 pièces d'or.
La plupart oscillaient entre 30 et 50 pièces d'or. Le plus cher, Révélation, atteignait l'énorme somme de 69 pièces d'or. Ange avait eu un choc en le voyant.
Avec cette somme, je peux m'acheter trois cristaux de savoir de Nettoyage !
Mais ça se tenait, maintenant qu'elle y réfléchissait.
L'École d'Astrologie était exigeante en talent, et la difficulté d'assimiler Révélation était élevée. Cela se traduisait par une faible demande mais un coût de production élevé pour son cristal de savoir. Ces deux facteurs en faisaient monter le prix.
Ange allait probablement viser des cristaux de savoir de milieu de gamme, autour de 30 à 40 pièces d'or. Il lui en fallait deux, soit 70 à 80 pièces d'or au total.
Il fallait aussi compter le logement à la Guilde des Aventuriers. À 6 pièces d'or par mois, cela faisait 36 pièces d'or pour six mois…
Wa !
Ange eut soudain l'impression que ses pièces d'or lui filaient déjà entre les doigts, pourtant elle serrait sa bourse fort.
On dirait qu'un petit hamster ne peut pas espérer thésauriser. Les perles sont destinées à tomber de sa petite gueule. Pff, je deviendrai riche à l'avenir, c'est juré !
Au lieu de ruminer ses dépenses obligatoires, Ange reporta son attention sur le choix de ses nouveaux sorts de charme. Elle avait quelques idées, mais par prudence, elle voulait consulter les vétérans de son entourage.
En tête de liste : Luya.
Elle leva la tête vers Luya, pour se recroqueviller illico.
Sans qu'elle s'en rende compte, Luya s'était penchée vers elle. Sa haute stature et sa forte poitrine étaient impressionnantes. Ses beaux yeux brillaient de curiosité.
« Un loup-garou et sept nervis mis hors de combat en moins d'une minute. Comment t'as fait ? »
Ange resta coi.
Avant qu'elle n'ait pu débiter le scénario qu'elle avait préparé, Luya continua en marmonnant : « J'ai examiné leurs blessures. Fines, longues, perforantes… Les commerçants des alentours ont dit que les nervis se sont effondrés dans une mare de sang avant de pouvoir t'approcher… Et hier soir, tu m'as demandé des nouvelles de la progression de Main de mage… »
Les yeux de Luya pétillèrent. « C'était si invraisemblable que j'ai dû vérifier. L'académie a distribué les cristaux de savoir il y a à peine deux semaines, non ? »
Puisque Luya avait mis le doigt dessus, Ange n'avait aucune raison de cacher la vérité. Elle pouvait même marquer des points en étant franche.
Alors Ange acquiesça. « Je les ai neutralisés avec Main de mage au niveau "Expert". »
« La Main de mage que je connais est bien plus docile. » Luya haussa les sourcils.
Elle tapa du doigt avec discrétion, et le mana environnant ondula.
C'était si peu voyant que la plupart des initiés mage l'auraient raté, mais avec sa percée récente, la psyché d'Ange était devenue assez aiguë pour percevoir l'anomalie. Luya avait lancé un sort.
Le cœur d'Ange fit un bond.
Lecture de pensée? Séduction? Détection de mensonge?
Non, impossible. Faut arrêter de se faire peur.
La lecture de pensée et la séduction devraient être des sorts de cercle moyen à élevé, et ils ne font pas partie de la voie d'évolution de l'École de Glace. Il existe peut-être des objets magiques avec ces fonctions, mais ils doivent coûter un bras. Elle ne les gaspillerait pas sur moi.
En revanche, la détection de mensonge est possible…
L'esprit d'Ange tournait plus vite que jamais, mais elle conserva une mine innocente et perplexe en penchant la tête : « J'en sais rien non plus. Ça peut être une combinaison de facteurs. Je suis pas mal douée en méditation, ma psyché surpasse celle de mes pairs, et mon expérience en fabrication de parchemin a affiné mon contrôle du mana… »
Elle ne mentait pas.
Sa méditation avait atteint le niveau "Expert". Son âme d'adulte couplée à celle de l'hôte d'origine rendait sa psyché bien plus forte que celle de ses contemporains. La fabrication de parchemin peut effectivement affiner le contrôle du mana d'une personne.
« Calme-toi, je ferai rien. Je suis juste curieuse », dit Luya en riant. « Contrairement au continent sud, les Terres du Nord sont une société civilisée. Tant que t'as pas signé un contrat avec un démon ni fait défection pour l'Abysse, toutes les grandes puissances seront ravies de cultiver des talents comme toi. Ah, par contre, évite de te mêler de l'Église… »
Elle ouvrit la paume pour révéler un pendentif de cuivre. « C'est un outil pour détecter les auras maléfiques. Tous les chefs d'antenne en ont un. Je viens de t'examiner, et je ne sens rien d'anormal. Tu es juste exceptionnellement douée en fabrication de parchemin et en magie de l'École du Chaos. »
Ça m'a fait peur !
Ange poussa un soupir de soulagement, tout en gardant son air confus et curieux face à l'objet magique.
« Je suis époustouflée », continua Luya. « Harlan s'en sort déjà mieux que son père, il a porté ses trois sorts de charme au niveau "Expert" en deux ans et a franchi son goulet d'étranglement en méditation avant ses treize ans… Il est en passe de devenir le premier mage de troisième cercle de Cedarsnow. Mais à en juger par les apparences, toi aussi tu as une lueur d'espoir. »
Ange cligna des yeux.
Ah? Ce petit bedon est plus fort que je croyais. Il a maîtrisé trois sorts de charme en deux ans? Ça fait une moyenne d'un sort tous les sept mois. C'est pas mal !
Pas étonnant qu'il coure partout en clamant qu'il portera les Alemont au sommet.
Elle fut déçue par l'évaluation de Luya, ceci dit.
« Lueur d'espoir? C'est d'un fade. » Ange fit la moue. « Je croyais que la Guilde des Aventuriers serait subjuguée par mon talent et m'accorderait des privilèges, genre logement gratos, connaissances approfondies sur la magie, et des objets magiques pour l'autodéfense… »
Luya éclata de rire. « Notre petite mignonne rêve éveillée? Comment pourrait-il y avoir un truc aussi commode? L'emblème de fer, c'est le privilège qu'on accorde aux talents. Les règles existent pour une raison. Il faudra que tu montres bien plus si tu veux être au-dessus des règles.
« T'as pas besoin d'être un talent de classe mondiale comme Mademoiselle Lorayna, mais il faut au moins que tu sois parmi les meilleures dans l'une des grandes villes des Terres du Nord.
« Si tu atteins ce niveau, tant que tu manifestes de l'intérêt pour la Guilde des Aventuriers — non, même si tu n'en montres aucun, notre siège enverra quand même des chasseurs de têtes pour te contacter. »
Luya l'avait formulé avec subtilité, mais Ange lut entre les lignes. En substance, le talent qu'elle avait montré restait dans le cadre d'une personne ordinaire. À moins qu'elle ne prouve qu'elle était monstrueusement douée, les grandes puissances n'avaient aucune raison de faire une exception pour elle.
Ce n'était pas si surprenant.
Le professeur Morte avait mentionné dans ses cours que les Terres du Nord triaient les talents via l'examen d'aptitude supérieur. À moins d'être monstrueusement doué, peu importe la performance incroyable, le seul privilège qu'on obtienne était un relèvement du plafond du prêt étudiant.
Pendant que les grandes puissances ne sourcillaient pas, les puissances mineures montraient encore du respect. C'est pour ça que le capitaine des gardes l'avait dédommagée, et aussi pourquoi Harlan essayait de la recruter chez les Alemont. Même si sa méthode était bizarre.
Luya tapota la petite tête d'Ange.
« Les sorts de charme, c'est juste les bases. C'est bien de progresser vite au début, mais ça ne fera que se corser. Le talent, c'est le ticket d'entrée, mais il t'en faudra plus pour gravir les échelons — connaissances approfondies sur les sorts, informations cachées, richesse et ressources. »
Ange savait que Luya avait raison. Elle le sentait dans son grind. Devenir plus forte devenait de plus en plus dur à mesure qu'elle avançait. Dix jours pour atteindre "Expert" en méditation et Main de mage, mais des mois pour atteindre "Spécialisation"…
Argh, il me faudra des mois. Mais bon, c'est pas si grave, vu que les autres y mettent des années au minimum.
Ange pencha la tête.
« Même les ressources que les Alemont ont accumulées au fil des siècles ne suffisent qu'à tracer la route de Harlan jusqu'au troisième cercle. S'il peut aller plus loin, ça dépendra de son travail et de sa chance.
« Origine, talent, travail, chance… Tu n'as pas ce qu'il a, et ce que tu as n'est pas nécessairement mieux que ce qu'il a. Si tu te reposes déjà sur tes lauriers maintenant, tu n'atteindras jamais ton vrai potentiel », avertit Luya sur un ton grave.
Elle disait tout ça pour le bien d'Ange.
À ses yeux, Ange était une orpheline avec peu d'expérience du monde. Elle ressentait une responsabilité de la maintenir sur le droit chemin maintenant qu'elle avait acquis un certain pouvoir grâce à son talent.
Face à l'aura de grande sœur impressionnante de Luya, Ange acquiesça à plusieurs reprises. Luya saisit l'occasion pour lui pincer les joues.
Avant qu'Ange ne puisse poser d'autres questions, Luya demanda : « Tu as décidé pour tes deux autres sorts de charme ? »
« Pas encore. Je voulais ton avis », répondit Ange docilement.
« Hum, je connais mal l'École du Chaos. Leur sort de base le plus courant c'est… Ah, Perception des émotions. Ça se décline en plein de voies, des sorts de soutien comme Inspiration et Tranquillité, aux sorts de contrôle comme Frénésie et Intimidation… Ah oui, y a certaines de ces petites salopes sournoises qui aiment bien partir vers la voie de l'Amabilité. Amabilité, mon cul! Plutôt séduction! »
En parlant de ça, Luya racla de mauvais souvenirs. Elle laissa tomber son air doux et jura comme un charretier. Elle se tourna vers Ange et dit : « Ces fleurs de mur ne fichent rien dans l'armée, mais elles ont le culot de me donner des ordres! Et ces sales bâtards ne font que les soutenir! Même si tu en as l'aptitude, je t'interdis d'apprendre auprès de ces parasites, t'as compris?! »
Ange acquiesça à plusieurs reprises.
Luya mit quelques instants à se calmer avant de continuer : « Insight, c'est pas mal. Son évolution, Perception, c'est le sort de détection de bas cercle le plus pragmatique. De là, tu peux chopper Détection de faiblesse, et ensuite Lecture de pensée. Elles ont des limites, mais ce sont des sorts puissants.
« Ah, y a aussi Malédiction et Bénédiction, mais les deux demandent du talent et un héritage. Elles relèvent de la Voie Résonnante. La première est la spécialité des chamans du continent sud, la seconde est dominée par l'Église.
« Quoi d'autre? Les sorts de charme de l'École du Chaos sont un gros foutoir à part les systèmes courants que je viens de citer… Je connais pas grand-chose aux systèmes moins courants. Tu peux essayer de demander au vieux Han. Il saurait. »
C'est tout.
Ange parut tiraillée.
Elle comptait apprendre Enchantement d'armure de l'École de Gaïa et Camouflage de l'École d'Hélios. Pas pour explorer ces deux domaines, mais pour parfaire ses capacités actuelles.
Elle avait Main de mage pour le corps-à-corps et le pistolet de Cort pour la distance, donc elle n'avait pas besoin de moyens offensifs supplémentaires pour l'instant.
En suivant ce raisonnement, elle devait se concentrer sur la défense et le soutien. Enchantement d'armure : Durcissement l'avait marquée. Pour sa sécurité, son sort de soutien devait viser la fuite ou la dissimulation, donc soit Plume, soit Camouflage.
Elle estimait qu'avec ses petites jambes, elle n'arriverait pas à semer ses ennemis même avec Plume, donc elle opta pour Camouflage.
Il y avait une raison simple pour laquelle sa réflexion divergeait si nettement de la recommandation de Luya.
« Grande sœur Luya, c'est pas contre le règlement de la guilde de m'en dire autant ? »
Ce que Luya lui avait dit n'était pas du savoir générique. Ça touchait aux systèmes de magie, un sujet non couvert à l'académie. Même le professeur Morte pourrait ne pas les connaître. De telles informations doivent s'échanger contre des points de contribution à la Guilde des Aventuriers.
« Ben… » Luya tapa du bout de l'index sur la table. « Oui, mais t'inquiète pas. Considère ça comme mon cadeau. Je vais aussi baisser ton loyer. Je te demanderai juste une pièce d'or par mois. Ça couvrira la bouffe et le service. »
Ange resta coi. « Hein? Tu viens pas de dire que la Guilde des Aventuriers a des règles à respecter? »
« T'as raison, mais le chef d'antenne a une marge de manœuvre. C'est pour ça que tu dois créditer 70 % à moi et 30 % à la guilde. » Luya pinça les petites joues d'Ange. « Allez, on y va. Tu risques d'être en retard, mais tu dois pas sécher les cours. Un bon enfant ne fait pas l'école buissonnière. Tu pourras demander conseil au vieux Han pour ta voie magique après les cours. »