La salle d'interrogatoire du Poste de garde était étouffante et étroite, avec un plafond terne et un sol taché de sang. De troublants instruments de torture en tapissaient les murs.
Cort était roulé en boule par terre, les larmes et la morve lui coulant sur le visage.
« Officier, officier ! Je n'ai pas menti ! Ayez pitié de moi ! » Il supplia à grands renforts de serments vicieux pour donner du crédit à ses paroles.
« Je rendrai l'argent que j'ai gagné par des moyens illégaux et je passerai mon temps en prison sagement. Je rentrerai chez moi cultiver des pommes de terre une fois libéré et je vivrai une vie humble. Je jure de ne plus avoir affaire aux gangs. S'il vous plaît, arrêtez de me frapper… »
La terreur dans ses yeux était bien réelle.
Les gardes étaient vicieux. Ils n'hésitaient pas à employer le sort « Ça Va Te Rafraîchir La Mémoire » pendant les interrogatoires, et ils en étaient des vétérans. Ils savaient comment infliger un maximum de douleur sans tuer la personne.
Pour être clair, ce n'était pas parce qu'ils avaient fait preuve de retenue dans la torture, mais parce qu'ils avaient appris des sorts de soin. Tant qu'il restait un souffle de vie à leur suspect, ils pouvaient simplement le soigner et continuer à le matraquer.
La prise de conscience que la torture pouvait durer éternellement plaçait une immense pression psychologique sur les suspects, les poussant à bout. Cela les rendait obéissants et coopératifs.
On en arriva au point où les gardes n'avaient même plus besoin de sonder. Cort avoua ses crimes et balança sur les méfaits du gang de la Potence. Si les gardes n'avaient pas mis fin à l'interrogatoire, il serait peut-être allé jusqu'aux menus vols qu'il avait commis enfant.
« Tu rêves de retourner dans ton village cultiver des patates ? Ptou ! Réveille-toi ! Tu devrais remercier le bon dieu si tu es condamné à travailler comme coolie de mine pour le reste de tes jours ! Sinon, si tu as de la chance… Héhéhé, un loup-garou coriace comme toi fait un excellent sujet de test… » ricana un garde interrogateur.
Par chance, le garde faisait référence à la sincérité de Cort. Quelqu'un qui avait péché devait prendre l'initiative d'afficher sa repentance… et le garde le signala en se frottant les doigts l'un contre l'autre.
« Toussot ! »
Une forte quinte de toux résonna depuis l'extérieur de la salle d'interrogatoire.
Le garde se ressaisit. Mince, ça m'est sorti par habitude. J'avais oublié qu'il y a un tiers ici.
Pour masquer sa gêne et afficher son professionnalisme, il retroussa ses manches et continua de déverser le sort « Ça Va Te Rafraîchir La Mémoire ».
Dehors, le capitaine des gardes se frotta le crâne chauve après avoir stoppé l'exhibition embarrassante de son subalterne. Il s'éclaircit la gorge et dit : « Nous n'employons de telles méthodes qu'en cas d'urgence. Vous pouvez les trouver brutales, mais nous devons maintenir l'ordre de Cedarsnow et des Terres du Nord. »
Il y eut une pause avant qu'il ne continue : « Nous avons obtenu les informations voulues. Il a reçu l'ordre direct de Graywolf Sorne d'enlever des filles orphelines dotées de mana, et vous correspondez aux critères. »
« Quelle exigence bizarre. Préparent-ils une sorte de rituel ? » Ange cligna des yeux, surprise. « Ne sont-ils pas des loups-garous ? Enlever des filles ressemble plus à une affaire de vampires. »
Le folklore décrivait les loups-garous comme des carnivores qui ne font pas de discrimination entre leurs proies, tandis que les vampires sont plus obsédés par l'esthétique de leur nourriture.
« Ce n'est pas nécessairement lié à la voie magique de Sorne. Cela pourrait être un autre rituel. Il traîne dans le monde souterrain depuis un certain temps. Je ne serais pas surpris qu'il soit en contact avec le vil et le sinistre… » Le capitaine des gardes fronça les sourcils. « Je signalerai cette affaire à notre chef et au seigneur du fief. »
C'était une affaire sérieuse. Ils devaient l'enquêter à fond et punir sévèrement le gang de la Potence. Les gros bonnets d'Aesdar City ne seraient pas ravis d'apprendre qu'un rituel vil avait eu lieu à Cedarsnow.
« Le gang de la Potence va-t-il se venger sur moi ? » Ange arborait son air le plus apeuré. « Honorable capitaine des gardes, je suis terrifiée. N'y a-t-il pas une loi permettant aux personnes menacées par des organisations illégales de demander une protection personnelle au Poste de garde ? »
Elle avait lu la loi et préparé son script à l'avance.
« Ah… Il existe une telle loi, mais le Poste de garde est si débordé que nous ne pouvons assigner personne pour vous protéger… » Le capitaine des gardes essuya sa sueur froide en ajoutant prestement : « Et je ne pense pas que Mademoiselle Ange ait besoin de notre protection, vu vos capacités de combat. »
Il repensait à la situation dans la ruelle plus tôt.
Les vendeurs accroupis, les mains sur la tête. Le loup-garou évanoui. Les voyous gémissant au sol. Le sang éclaboussé au sol et sur les murs. Au milieu de ce chaos, une adorable fillette se tenait tranquillement, un pistolet crachant de la fumée noire.
Même les gardes vétérans furent saisis par cette scène visuellement stupéfiante.
Si la fillette n'avait pas levé la main pour indiquer qu'elle n'était pas hostile, l'emblème de fer épinglé sur sa poitrine, et la prise de conscience rapide que le loup-garou était un contremaître du gang de la Potence, ils n'auraient pas su qui était l'agresseur…
« Mais je suis une fille ordinaire qui ne connaît presque rien au monde. » Ange avait l'air incroyablement pitoyable en faisant la moue. « J'ai eu la chance de survivre cette fois, mais qui sait quelles autres manigances infâmes ils ont préparées… Et si Sorne venait directement après moi ? »
« Ceci… » Le capitaine des gardes s'essuya le front une fois de plus.
Tu te fous de ma gueule ! Si Graywolf Sorne frappe à ta porte, peu importe le nombre de gens qu'on envoie te protéger — ce sera de la chair à canon !
Ceux qui sont promus mages officiels voient leur niveau d'existence s'élever, les plaçant sur un plan différent des autres êtres vivants. Même le capitaine des gardes, un initié mage vétéran entraîné depuis plus d'une décennie, ne tiendrait pas plus de quelques coups face à Graywolf Sorne.
Il faut un mage pour faire face à un mage.
Mais le seul mage du Poste de garde était leur chef, qui supervisait aussi l'Armée de Garnison. Quelqu'un d'aussi occupé et estimé ne pouvait pas s'abaisser à protéger personnellement une fillette.
C'était hors de question.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter pour ça. Il n'ose pas révéler sa position. Il n'apparaîtra pas en centre-ville. » Grande sœur Luya, qui écoutait silencieusement sur le côté, prit la parole.
L'incident s'était produit près de la Guilde des Aventuriers, et avait provoqué un tel tumulte qu'il était impossible qu'il ne lui soit pas parvenu aux oreilles. C'était aussi elle qui avait donné son emblème de fer à Ange, donc elle fut naturellement embarquée dans l'affaire.
« Il serait grand temps que le fief montre ses muscles si un chien enragé des bas-fonds ose faire le beau en ville. » Luya ajouta avec un sourire froid.
Elle avait raison.
Même s'il y avait des arrangements sous la table entre le gang de la Potence et le seigneur du fief, cela ne signifiait pas que leur relation était égalitaire ou même amicale.
Le gang de la Potence n'était pas la main des Alemont dans le monde souterrain.
Si les Alemont voulaient un pied dans le monde souterrain, ils auraient installé un initié mage vétéran comme figure de proue plutôt qu'un mage officiel dangereux et incontrôlable. Ainsi, ils auraient pu se débarrasser facilement de l'initié mage vétéran si nécessaire.
En fait, le seigneur du fief avait envisagé d'éliminer Sorne, mais il avait abandonné l'idée.
Sorne était trop vigilant. Il se cachait constamment dans les quartiers chaotiques, tout en surveillant de près ses alentours. S'ils ne parvenaient pas à l'éliminer d'un seul coup, on ne savait pas ce qu'il ferait en représailles, et cela pourrait signer une calamité pour Cedarsnow.
Cela aidait que Sorne se soit abstenu de s'opposer aux Alemont sur des affaires importantes, donc il n'y avait jamais eu de besoin urgent pour les Alemont de l'éliminer. Au fil des ans, ils en étaient venus à une entente tacite.
Mais le gang de la Potence était allé trop loin, provoquant un scandale en centre-ville.
Le seigneur du fief pouvait laisser passer si le gang de la Potence compensait, mais si Sorne refusait de céder ou envenimait la situation en apparaissant en centre-ville, le seigneur du fief devrait prendre une décision radicale.
« Mais ma petite chérie, tu dois rester vigilante. La magnanimité n'existe pas dans le monde souterrain — pars du principe que tout le monde est vicieux et vindicatif. Je te conseille de limiter tes déplacements au centre-ville et d'éviter de t'égarer dans les quartiers plus chaotiques. Sorne ne refusera pas une proie qui entre dans sa tanière de son plein gré. » Luya instruisit.
« Oui, oui. Seigneur Luya a raison ! » Le capitaine des gardes acquiesça à maintes reprises. « Nous renforcerons aussi notre vigilance. Votre sécurité sera garantie tant que vous resterez en centre-ville. »
Ange gonfla les joues et grommela avec indignation : « Moi aussi je veux rester en centre-ville, mais loger à la Guilde des Aventuriers n'est pas donné, et je suis à court d'argent. »
Elle se tourna vers le capitaine des gardes et demanda sans transition : « Puis-je prendre une partie de leurs affaires comme butin de guerre ? »
Elle ne pouvait pas rater cette occasion d'en tirer quelque chose.
Le capitaine des gardes fut surpris par la demande, mais il acquiesça vite. « Bien sûr ! »
Il y avait une culture de pragmatisme dans l'environnement rude des Terres du Nord. Celui qui abattait la cible en récoltait les bénéfices.
Les yeux d'Ange s'illuminèrent. « Ces affreux voyous tenaient illégalement une tripote et pratiquaient l'usure. Il doit y avoir des primes sur leurs têtes, non ? Je pense aussi que le Poste de garde devrait récompenser un civil brave qui s'est dressé contre des criminels pour maintenir l'ordre, non ? »
Son flot de mots soudain prit le capitaine des gardes de court.
« C-cela… Nous n'émettons pas habituellement de primes sauf pour les grosses affaires, mais oui, nous récompensons les civils courageux qui s'opposent aux malfaiteurs. Ceux qui ont contribué sont exemptés d'un à deux mois d'impôts. »
…Qu'est-ce que je fous de gains aussi dérisoires ?
Ange expliqua patiemment : « Capitaine, Cort est un contremaître du gang de la Potence, et il dirige une tripote et de l'usure très rentables. Il doit avoir une fortune. Maintenant qu'il a tout avoué, je suis sûre que vous récupérerez beaucoup en confisquant ses biens… »
Le chef des gardes était baffé. Attendez ! Vous lorgnez sur notre butin maintenant ?
C'était une bonne occasion pour eux de faire montre de force et de pressurer le gang de la Potence à sec, mais ils devaient donner la plus grosse part au seigneur du fief et rendre hommage à d'autres personnalités importantes avant de pouvoir empocher le reste.
Tout ce que vous prenez, c'est moins pour nous à partager !
Le capitaine des gardes regarda Luya, puis le visage innocent d'Ange, et revit une fois de plus la scène dans la ruelle…
Cort n'était pas une brute. Le Poste de garde aurait subi des pertes considérables s'ils s'étaient heurtés à lui. C'était grâce à Ange qu'ils avaient réussi à l'attraper si facilement, donc il était normal qu'ils lui donnent une part.
Alors, le capitaine des gardes grimaça et fit un geste de la main. « Très bien ! Vous pouvez être assurée que nous récompenserons généreusement les civils qui aident à maintenir l'ordre ! »
…
La lourde bourse d'Ange était remplie de pièces d'or étincelantes — 105 d'entre elles. Elle y enfouit son visage avec un sourire béat.
Un homme ne s'enrichit pas sans gains inattendus, et un cheval ne s'engraisse pas sans herbe de nuit — l'adage sonne vrai !
Je suis riche maintenant ! Je peux enfin m'offrir mes deux autres sorts de charme !