Les rayons du matin vainquirent les ténèbres de la nuit.
Alors que les voitures se mettaient à cahoter sur la route, Cedarsnow s'éveilla lentement de son sommeil.
Sur la place de la ville s'étendaient de larges dalles de pierre avec une fontaine en leur centre.
Ces dalles étaient encombrées de voitures venues d'ailleurs, certaines apportant des marchandises, d'autres transportant des clients vers Aesdar City. Cedarsnow servait de point d'étape aux marchands pour décharger des biens, se reposer et reconstituer leurs stocks.
Les boutiques le long des rues n'avaient pas encore ouvert, mais les vendeurs du matin étaient déjà affairés. L'arôme de nourriture chaude flottait sur la place tandis que les vendeurs hélaient et marchandaient avec les clients.
Ange bâilla tandis qu'elle se tenait devant l'entrée de la Guilde des Aventuriers, les yeux encore embrumés de sommeil.
Elle avait été si excitée par la percée de Main de mage qu'elle s'était couchée plus tard que d'habitude, ce qui l'avait fait se lever en retard ce matin-là. Le membre du personnel avait dû frapper trois fois à sa porte avant qu'elle ne parvienne à s'extraire de sa couverture.
Même ainsi, elle ne risquait pas d'être en retard. Elle prévoyait toujours une marge pour ne pas avoir à se presser. Il restait encore beaucoup de temps avant le début des cours, elle pouvait donc rejoindre l'académie tranquillement et même acheter son petit-déjeuner en chemin.
La Guilde des Aventuriers était idéalement située au centre de Cedarsnow, à seulement deux rues de l'académie. Si elle tournait à droite et descendait une autre rue, elle arrivait à l'atelier de Hans.
Cent mètres plus loin, au détour du coin, se trouvait le Poste de garde. Sa présence était aussi rassurante que d'habitude.
Ange souleva son petit sac à dos et se dirigea d'abord vers un vendeur ambulant pour acheter une galette. La galette croustillante à la farine de maïs était fourrée de bœuf et de poulet fraîchement grillés, garnie de légumes, de sauce pimentée et de ketchup.
Mmm ! Délicieux ~
N'importe quoi valait mieux que des pommes de terre bouillies pour Ange.
Une rumeur éclata avant qu'elle ne puisse croquer une seconde bouchée de sa galette.
« Feu ! »
Des cris suivirent alors que des flammes cramoisies et une fumée blanche jaillissaient à quelques boutiques plus loin. Les passants fuyaient en désordre ou posaient ce qu'ils faisaient pour aider à combattre l'incendie.
La rumeur terrifia les chevaux à proximité. Les cochers habiles réagirent vite pour éviter des victimes sous leurs sabots, mais ils ne purent empêcher leurs marchandises de se disperser dans les rues. Cela créa des barrages et encore plus de chaos.
Simultanément, des voleurs profitèrent du chaos pour dérober des boutiques voisines ou des passants, mais leur manque d'habileté les fit prendre sur le fait.
Le Poste de garde fut immédiatement mobilisé. Ils hurlèrent de toute leur force pour rétablir l'ordre, éteindre l'incendie et capturer les voleurs. Ils avaient du pain sur la planche.
Ange fut saisie. Elle observait la scène avec des yeux curieux jusqu'à ce que du ketchup coule sur sa main. Elle sortit enfin de sa torpeur et s'attaqua à son petit-déjeuner.
Une petite fille comme elle n'aurait fait qu'ajouter au chaos si elle s'en mêlait.
Il semblait peu probable que la panique se calme de sitôt. Si elle ne voulait pas être en retard à l'école, elle devrait faire un détour.
Elle se dirigea donc vers la ruelle sur le côté.
Il y avait moins de vendeurs dans la ruelle, donc la foule était bien plus clairsemée. Certains mangeaient leur petit-déjeuner au bord de la route en lisant le journal. D'autres choisissaient leurs provisions à l'épicerie. D'autres encore étaient occupés à décharger leurs marchandises.
Ange jeta un œil dans la ruelle. Sans perdre une seconde, elle fit demi-tour et s'enfuit.
'Il se foutait de sa gueule. Comment ces gens ne réagissaient-ils pas alors qu'il y avait un énorme vacarme dehors ? Même ceux qui n'étaient pas curieux feraient preuve d'un minimum de vigilance. Le moins qu'ils puissent faire, c'est jeter un œil. Quelle misérable comédie !'
D'ailleurs, grâce à sa mémoire grandement améliorée par la croissance de son psychisme, Ange repéra immédiatement plusieurs visages familiers.
L'homme qui faisait semblant d'être un coolie était le gros qui l'avait acculée chez elle.
Celui qui sirotait sa bouillie en lisant le journal était un nouveau visage, mais il figurait sur la liste compilée des contremaîtres du gang de la Potence qu'Ange avait reçue de Hans. Elle avait étudié la liste à fond, analysant tous leurs visages et informations personnelles.
Cela lui permit d'identifier instantanément qu'il s'agissait d'un piège la ciblant.
'Vous avez causé tout ce vacarme rien que pour moi ? Vous êtes sérieux ?'
L'esprit d'Ange fourmillait de pensées, mais cela ne ralentit pas ses pas le moins du monde. Elle sprintait déjà de toutes ses forces. Son plan de fuite était simple. Ce serait une victoire tant qu'elle regagnerait la Guilde des Aventuriers ou tomberait sur les gardes.
Malheureusement, elle aperçut une ombre dans sa vision périphérique au moment où elle se retournait.
« Lark, arrête-la. »
Les voyous furent saisis par la vigilance d'Ange, mais ils n'avaient pas ourdi ce plan élaboré pour la laisser filer.
« Putain de gamine ! On va voir où tu pourras t'enfuir cette fois ! »
Celui qui criait avait un visage familier, bien qu'il arbore maintenant de lourdes poches sous les yeux. L'homme mince nommé Lark bouillait de colère après des jours de souffrance et l'humiliation d'avoir été berné par un enfant. Il tendit la main vers son cou.
'Merde ! J'ai passé des jours à grelotter dans le froid, à regarder cette gamine se goinfrer. C'était peut-être même mon argent qu'elle dépensait...'
L'homme mince serra les dents si fort qu'elles faillirent s'ébrécher.
'Je dois me venger. Au moins cette gamine est jolie. J'espère que notre chef nous laissera nous défouler sur elle en premier. Cela fait des ans que je n'ai pas touché quelqu'un d'aussi jeune...'
Alors qu'un rictus vil se formait sur ses lèvres, une galette brûlante vola soudain dans son visage, éclaboussant de la sauce pimentée épicée, du ketchup acidulé et de la viande bouillante partout sur lui.
L'homme mince réagit assez vite pour lever son autre main et bloquer la galette.
Du jus de viande gicla dans ses yeux, des morceaux de nourriture volèrent dans son nez, mais ce n'était pas grave.
La gamine avait aussi baissé sa posture avec agilité pour éviter sa main tendue, faisant porter son attaque dans le vide, mais ce n'était pas grave non plus.
Mais lorsqu'elle releva brusquement sa posture, ses genoux s'élevant entre ses jambes avec un grand élan...
« GAAAAAH !! »
L'homme mince poussa un cri déchirant d'agonie. La douleur atroce dans son entrejambe remonta jusqu'à son crâne, faisant couler morve et larmes sur son visage. Il eut l'impression d'avoir perdu ses joyaux les plus précieux.
L'homme mince s'effondra au sol, son corps recroquevillé comme une crevette.
Pendant ce temps, Ange plongea la main dans son sac à dos, en sortit un parchemin, et se retourna pour faire face aux autres voyous.
Elle ne continua pas sa fuite. Les secondes perdues avaient érodé sa confiance dans sa capacité à échapper à ces voyous. La différence de gabarit était trop grande. Plutôt que de fuir en panique et d'exposer ses arrières, elle jugea plus sage de les affronter.
Et ce fut la bonne décision.
Si elle ne parvenait pas à créer assez de distance entre elle et ses ennemis immédiatement, elle exposerait imprudemment son dos à ces bêtes sauvages. Cela revenait à chercher la mort.
Un grognement profond résonna dans la ruelle.
Une lueur féroce traversa les yeux de Cort. Ses crocs brillèrent sous le soleil matinal. Son pantalon gonfla, révélant les contours de ses puissants muscles des cuisses. Une fourrure grise poussa sur ses bras. Des griffes aussi acérées que des lames bien trempées émergèrent du dos de ses mains.
Il renversa la table avec une force brute stupéfiante avant de jaillir comme une balle, courant le long du mur avec des mouvements bestiaux. Son aura féroce rappelait un loup sauvage.
Transmogrifie : Loup.
C'était le sort de charme que Cort pratiquait.
Un loup choisi pour un sort de transmogrification n'aurait pas été n'importe quelle bête commune. Ce en quoi Cort s'était transmogrifié était le tristement célèbre « Loup-Sanglant Redoutable ».
Ce nom pourrait être inconnu de la plupart des civils, mais si l'on évoquait leurs traits distinctifs — transformation sous la pleine lune, régénération incroyable, crocs imprégnés d'un poison de loup terrifiant — la plupart des gens écarquilleraient les yeux en comprenant.
Oui, c'étaient les loups-garous notoires qui apparaissaient souvent dans les épopées de chevaliers !
Cort, en tant qu'initié mage, était incapable d'accomplir une transmogrification complète, il ne pouvait donc pas puiser dans les autres capacités terrifiantes du loup-sanglant redoutable. Néanmoins, sa force et sa vitesse supérieures suffisaient à asseoir sa position dans le monde souterrain de Cedarsnow.
Il était confiant de pouvoir anéantir seul une escouade de gardes entièrement armés s'il les prenait par surprise, a fortiori une petite initiée mage.
'Ah, je ne peux pas la tuer. Je dois l'assommer et la capturer. C'est plus embêtant, mais un loup comme moi n'aura aucun mal à capturer un petit agneau.'
C'était juste que l'agneau refusait de se rendre. Elle déploya un parchemin dans la panique, espérant faire un dernier retour.
Un parchemin de Contact Électrique.
Cort reconnut le parchemin immédiatement.
Ils n'avaient pas campé en vain ces derniers jours. En plus de surveiller les mouvements d'Ange, ils étaient aussi entrés dans la boutique de Hans, feignant d'être des clients, pour jeter un œil aux parchemins qu'Ange confectionnait.
Ils comprenaient aussi que rassembler du renseignement était vital pour une opération réussie.
Toutefois, en combat, tout se résumait encore à la force brute.
Comme mentionné, Cort pouvait affronter seul une escouade de gardes entièrement armés, ce qui signifiait que les gardes étaient armés de pistolets. Ce n'était pas dire qu'il était assez puissant pour être imperméable aux balles, mais les pistolets n'étaient utiles que si les tirs touchaient.
'Si les pistolets ne peuvent pas m'atteindre, qu'est-ce qui te fait croire que ton parchemin m'atteindra ?'
Tout en sprintant, Cort regarda avec dédain Ange déployer son parchemin, canaliser son mana, et lancer un éclair vers lui. À sa surprise, malgré les mouvements précipités d'Ange, son attaque visait juste — elle visait son point d'atterrissage.
Mais ce fut vain.
Cort fit vriller son corps en l'air pour esquiver l'attaque. C'était comme s'il avait pressenti précognitivement la trajectoire du Contact Électrique, lui permettant de l'esquiver aisément.
Instinct Bestial.
C'était le sort de soutien qu'avait appris Cort. Avec ses sens accrus par sa transmogrification en loup, il pouvait prédire les mouvements de son ennemi et éviter le danger à l'avance.
C'était grâce à ce sort qu'il osait affronter des gardes armés de pistolets.
Juste au moment où le confiant Cort s'apprêtait à assommer la gamine, il fut soudain saisi par une peur inexplicable qui dressa sa fourrure grise sur sa peau. Son Instinct Bestial le frénétiquement avertissait d'un danger imminent !
Si la menace qu'il ressentait du Contact Électrique n'était qu'un choc statique, ce qu'il vivait maintenant était un grondement tonitruant. Il voulait éviter le danger, mais le grondement était omniprésent !
Il ne pouvait pas dire d'où venait le danger !
Dans sa stupeur, il se trouva face aux yeux cramoisis de la fille. Elle n'était ni paniquée ni jubilatoire ; ses yeux étaient incroyablement calmes, comme ceux d'un chasseur vétéran.
« C'est trop tard. Tu as déjà pénétré ma zone d'attaque. »
Elle déchaîna le sort qu'elle canalisait.
Un cri misérable suivit. Il y eut un lourd bruit sourd alors que quelque chose de lourd s'abattait au sol, et une brume de sang éclata autour.
Ange roula maladroitement sur le sol, sa main tenant un parchemin d'Enchantement d'Armure déchiré. Par précaution, après avoir baissé la garde de l'autre avec un parchemin de Contact Électrique, elle activa immédiatement un parchemin défensif.
'Au cas où Main de mage ne parviendrait pas à l'abattre, je pourrai encore le kiter un peu.'
Peut-être son psychisme compressé était-il trop puissant, ou avait-elle ciblé des zones non transmogrifiées, ou la défense de l'autre était trop faible, mais en tout cas, son ennemi était à terre tandis qu'elle tenait encore debout.
Elle avait mutilé les membres de l'autre, mais s'arrêta avant de lui ôter la vie. Elle devait le garder en vie pour l'interroger.
« N'essaie même rien ! »
La main de Cort, qui rampait vers sa poche intérieure de veste, fut brutalement percée, la faisant retomber mollement au sol. Avec cela, il perdit sa dernière chance de retourner la situation.
« Tu as même apporté un pistoquet ? Quelle fourberie ! »
'Ben oui. J'ai l'avantage au corps à corps, mais je manque de moyens d'attaque à distance. N'est-il pas évident que j'emporterais un pistolet pour combler ma faiblesse ?'
'J'aurais dû sortir mon pistolet tout de suite si j'avais su que cette gamine était si embêtante. Non, je ne l'aurais même pas ciblée...'
Ce fut la dernière pensée de Cort avant qu'il ne s'évanouisse d'une perte de sang excessive.
...
On aurait dit un long combat, mais seulement trente secondes s'étaient écoulées depuis le moment où Cort avait chargé sur Ange jusqu'à son effondrement au sol.
Les subordonnés de Cort sentirent leur cerveau se transformer en bouillie.
Ils ne pouvaient pas comprendre comment leur chef, qui devait être l'un des trois combattants les plus forts du gang de la Potence, gisait dans une mare de sang.
Certains étaient trop lents pour traiter la situation et ne parvinrent pas à s'arrêter à temps. Certains remarquèrent le dos courbé d'Ange et crurent que c'était leur chance de lui lancer une attaque surprise...
Dans les deux cas, ils finirent dans le même piteux état. Ceux qui chargèrent sur elle se firent percer les membres et s'effondrèrent avec des cris misérables à quelques mètres d'elle.
Le gros bougea d'un temps plus lent que ses camarades car il était occupé à déplacer des marchandises. Il avait été amer d'avoir perdu l'occasion de marquer des points auprès de Cort, mais cela joua en sa faveur maintenant. Il n'hésita pas à faire demi-tour et à s'enfuir.
'C'est dingue !'
'Il y a seulement dix jours mais cette gamine est devenue incroyablement puissante. Regarde son visage pâle, et comment les types s'effondrent avant de l'atteindre. Un démon doit l'avoir possédée !'
'Il faut que je cours !'
'Être un bon combattant n'était pas nécessaire dans le gang de la Potence, mais avoir l'esprit vif et être rapide sur ses pieds l'était. C'était la clé pour survivre jusqu'au bout.'
Bang !
Une bouffée de fumée s'échappa d'un pistolet.
Ange renifla. Tu crois que je vais te laisser fuir après m'avoir acculée chez moi ? Rêve !
Le gros était hors de portée de sa Main de mage, alors elle décida d'utiliser son nouvel équipement. Elle ne l'avait jamais utilisé auparavant, mais la cible était assez grande. Inutile de viser les points vitaux puisqu'elle ne prévoyait pas de le tuer de toute façon.
Ange s'approcha et « régla » les membres du gros.
Elle évalua son environnement. C'était un désastre. Des gémissements s'entendaient partout.
Les vendeurs de la ruelle étaient si saisis par la rapidité avec laquelle la situation avait basculé qu'ils peinaient à traiter leur terreur ; tout ce qu'ils ressentaient était de l'hébétement. Ils se demandaient s'ils rêvaient.
La vendeuse de bouillie regarda sa boutique sens dessus dessous, puis le gros qui saignait abondamment, et enfin la belle fille en face d'elle.
Ange afficha son plus doux sourire et dit : « Ne me regardez pas. Je suis la victime ici. Demandez-leur de payer vos dégâts à la place. »
Une seconde plus tard, un cri glaçant secoua la ruelle. Il était si fort qu'on put l'entendre à deux rues de là.