Main de mage, Main arcanique, Main psychique…
Quel que soit leur nom, tous ces sorts cherchaient à convertir une psyché intangible en quelque chose de corporel capable d'affecter la matière.
On le mentionnait comme le premier sort de charme jamais créé. Son inventeur, cherchant à être plus efficace ou à se soustraire à la peine, avait appris à manifester sa psyché sous la forme d'un bras invisible pour s'acquitter des corvées.
C'est sans doute pour cela que la Main de mage possédait une structure de sort plus simple et n'était pas aussi puissante que les sorts de charme créés par la suite.
C'était à la fois une bonne et une mauvaise chose pour Ange.
L'inconvénient sautait aux yeux. La Main de mage était si faible qu'un plafond limitait l'amélioration de sa puissance de combat, quel que soit l'effort qu'elle y mettait. Cela pourrait ne pas suffire à résoudre sa crise actuelle.
L'avantage, c'est que la structure plus simple du sort rendait son entraînement bien plus rapide que prévu.
Ange avait passé un week-end — deux jours entiers — à faire passer sa maîtrise de la fabrication de parchemin de « Débutant » à « Adepte ». Mais au rythme actuel de progression de sa Main de mage, il ne lui faudrait qu'un jour et demi pour atteindre « Adepte ».
Il devrait être un jeu d'enfant pour elle de porter la Main de mage au niveau « Expert » d'ici les quinze jours de son séjour à la Guilde des Aventuriers.
Mais ce n'est pas parce qu'elle pouvait entraîner la Main de mage plus vite que le processus était plus facile que la fabrication de parchemin. Au contraire, entraîner la Main de mage était extrêmement douloureux.
La force de la psyché du mage déterminait la puissance de sa Main de mage — qu'il s'agisse de la taille de la main, de sa force, de sa vitesse, etc.
D'un autre côté, la maîtrise de la Main de mage déterminait la précision du contrôle sur la main psychique manifestée.
Au niveau « Débutant », le contrôle du mage sur sa main psychique ne pouvait être qu'abyssal.
Apprendre la fabrication de parchemin ressemblait à apprendre la calligraphie ; cela exigeait la capacité à stabiliser ses mains et à effectuer des mouvements subtils.
Apprendre la Main de mage, en revanche, s'apparentait à un nouveau-né apprenant à mouvoir ses membres, ou à un patient handicapé suivant une rééducation pour retrouver le contrôle de son corps.
Dans sa vie précédente, Ange avait joué à un jeu appelé Human: Fall Flat. La seule maladresse de son avatar suffisait à la faire rage devant l'écran. Et voilà qu'elle devait en faire l'expérience dans la vraie vie.
C'était dur, douloureux, exaspérant et irritant.
Heureusement, Ange pouvait observer visuellement sa progression grâce à l'Interface de Maîtrise, ce qui lui permettait de persévérer malgré la difficulté.
[Main de mage +2]
[Main de mage +1]
…
Un filet de sable peut former une dune. Un filet de gouttes d'eau peut percer une roche. Une progression lente mais visible apaisait une âme agitée et exaspérée.
[Main de mage : 122/500 (Débutant)]
Lorsqu'Ange était trop exaspérée, elle faisait une pause et basculait en méditation, laissant ses émotions s'évacuer pour retrouver son calme.
[Méditation +1]
Elle constata une nette amélioration de la capacité de son âme à absorber le mana, peut-être due à sa meilleure aptitude à canaliser sa psyché. Cette boucle de rétroaction positive apaisait davantage l'accumulation d'émotions négatives.
Main de mage → Méditation → Main de mage → Méditation…
Ce cycle se poursuivait jusqu'à ce que la psyché et la fatigue d'Ange atteignent leurs limites. Elle dormait alors d'un sommeil de plomb.
Éviter l'insomnie était un bénéfice inattendu.
…
Bientôt, ce fut le jour.
Ange rompit avec son emploi du temps habituel. Elle n'arriva pas en avance à l'académie, mais entra en classe en même temps que les rejetons de nobles. Ce n'était pas parce qu'elle avait trop dormi, mais parce qu'elle n'avait plus besoin de profiter gratuitement des bâtonnets d'encens apaisant de l'académie.
L'encens apaisant aidait les initiés mage à entrer dans l'état d'esprit requis pour la méditation, mais n'en augmentait pas fondamentalement l'efficacité.
Si Ange était du genre à profiter des gratuits, pour sa sécurité elle devait rester à la Guilde des Aventuriers le plus longtemps possible. Plus elle sortait tard, plus il y avait de monde dans les rues.
Même si le gang de la Potence voulait la capturer, ils ne risqueraient pas de l'agresser en pleine rue, en plein jour. Cela ferait mauvais genre pour le Poste de garde et le seigneur du fief, les forçant à prendre des mesures décisives contre le gang de la Potence.
Autre chose se produisit ce jour-là. Ange remarqua que sa position en classe se dégradait encore — tous ses camarades semblaient l'isoler.
Lorsque Harlan arriva en classe, il fit exprès de contourner pour passer près du coin où Ange était assise, relevant le menton et reniflant. Il n'avait pas dit un mot, mais les autres élèves furent assez perspicaces pour saisir son message.
Tous dévisageaient Ange comme si elle était l'ennemie.
Pendant le cours, Harlan fit une annonce importante.
Tous ses mages adhérents peuvent dès aujourd'hui emménager au manoir des Alemont. Ces derniers ont préparé des chambres luxueuses, des terrains d'entraînement, des cuisiniers, des serviteurs… En fait, les carrosses pour les conduire à l'académie et les en ramener sont déjà garés dehors.
Tous les élèves roturiers furent touchés par la générosité de Harlan. Ils jurèrent en pleurant une loyauté éternelle aux Alemont.
Ce n'était pas une tactique imaginée par Harlan ; les Alemont utilisaient cette méthode pour s'attacher leurs serviteurs depuis des générations.
D'un côté, cela renforçait la loyauté de leurs mages adhérents tout en servant de démonstration de générosité pour le peuple. De l'autre, rassembler les futurs serviteurs facilitait leur entraînement et l'inculcation de valeurs profitables aux Alemont.
Après la déclaration de Harlan, il lança un regard triomphant à Ange, comme pour se moquer d'elle qui devait gaspiller de l'argent pour rester à la Guilde des Aventuriers.
Mais Ange ne montra ni envie ni mécontentement.
Inutile. Elle n'avait jamais prévu de se comparer à Harlan. Devais-elle faire une déclaration grandiose du genre « Je suis peut-être dans la boue maintenant, mais attends un peu. Viendra le jour où tu t'agenouilleras devant moi ! » C'est tellement gênant !
D'ailleurs, Ange trouvait sincèrement la Guilde des Aventuriers confortable. Rien à redire sur l'hygiène, et la nourriture était délicieuse.
Parfois, une grande sœur bien dotée l'accompagnait pour le dîner. Non seulement elle était agréable à regarder, mais grâce à leurs conversations, Ange obtenait des informations habituellement hors de portée. Deux oiseaux d'un coup !
Si sa bourse n'avait pas été vide, elle en aurait fait son nouveau foyer.
…
Cet après-midi-là, Ange arriva ponctuellement à l'atelier de Hans pour commencer le travail.
Le vieux Hans ne fut pas surpris d'apprendre qu'elle avait réussi le test de l'Atelier Iris.
Il claqua de la langue et marmonna : « Tu ne vaux pas grand-chose comparé à moi à ton âge », avant d'augmenter sans pitié la difficulté des parchemins qu'Ange devait fabriquer.
Ange dévisagea Hans, mais pour protester contre son fanfaronnage effronté plutôt que contre la difficulté accrue. En fait, elle choisissait de sa propre initiative des parchemins orientés combat, comme le Parchemin de Contact Électrique et le Parchemin d'Enchantement d'Armure, pour s'exercer.
Le but était de les fabriquer secrètement une fois rentrée dans sa chambre, pour les utiliser en cas d'urgence.
Elle ne prévoyait pas d'en stocker trop, cela dit. Elle n'avait pas le temps d'en fabriquer autant, et les parchemins avaient leurs limites.
Les étapes pour utiliser un parchemin après avoir rencontré un ennemi étaient standardisées — il fallait sortir le parchemin, le dérouler, le verrouiller sur la cible et y injecter du mana. N'importe qui avec un minimum de jugeote pouvait imaginer une parade, que ce soit se cacher ou agir préventivement.
Les parchemins étaient plus utiles dans les sièges et la vie quotidienne.
Le fait qu'Ange ait révélé posséder un parchemin n'aidait pas non plus. Les sbires du gang de la Potence n'étaient pas idiots. Ils se prépareraient contre cela.
Quant aux parchemins activables à volonté ou aux équipements de protection se déclenchant automatiquement en cas de danger… c'était trop haut de gamme pour la petite Ange sans le sou.
C'est aussi pour cela qu'elle avait choisi d'entraîner la Main de mage plutôt que la fabrication de parchemin.
La Main de mage était invisible, donc difficile à contrer. En augmentant sa maîtrise, elle pourrait éventuellement la lancer quasi instantanément. Cela aidait aussi que le gang de la Potence ne sache pas quel sort de charme elle avait choisi. Même s'ils le savaient, ils ne s'attendraient pas à ce qu'elle le maîtrise si vite.
Bon, retour à l'entraînement !
Après avoir accompli sa mission quotidienne, Ange fit ses bagages tout en sondant le vieux Hans pour obtenir plus d'informations.
Elle tenta de lui demander son organisation. Le vieil homme fit semblant d'ignorer. Même lorsqu'Ange mentionna innocemment l'Ordre de Mammon, il continua obstinément à botter en touche et refusa de répondre.
Ange n'y pouvait rien. Elle lui tira la langue avant de filer à la Guilde des Aventuriers pour continuer son entraînement.
…
Dix jours passèrent en un éclair.
Tout restait paisible comme un lac calme, à l'exception d'une petite vague causée par Harlan.
Tout commença quand Harlan jeta un mot sur sa table pendant le cours.
Le mot était gênant.
Comme dans les épopées chantées par les bardes, un héros cherchant à terrasser le roi démon a besoin de compagnons fiables. Certains se gagnent par un simple repas, tandis que d'autres sont des rivaux qu'il faut surpasser et charmer…
Ridicule.
Ange passa un moment à étudier le mot sans parvenir à le comprendre. Au bout du compte, elle se gratta la tête et repensa aux récentes actions de Harlan. Il semblait effectivement plus aimable qu'il y a dix jours.
Puis, l'évidence la frappa.
Il a dû apprendre de Luya que je n'avais pas rejoint l'Ordre de Mammon et que j'étais encore une initiée mage sauvage. Il a dû penser que j'étais fière, ayant obtenu l'emblème de fer en même temps que lui, donc qu'une simple persuasion ne me ferait pas le rejoindre.
Donc, il me voit comme une rivale qu'il doit s'efforcer de vaincre avant que je ne le rejoigne.
La vérité laissa Ange sans voix, mais elle alla néanmoins discuter avec Harlan.
Harlan lui proposa un meilleur traitement qu'avant, incluant des ressources juste derrière les siennes, mais il refusa de céder sur la durée de service et l'étendue.
Puisque c'était toujours un contrat d'esclavage, Ange rejeta humblement son offre.
Hormis ce petit accroc, ses jours restaient monotones mais enrichissants. Elle accumula méthodiquement ses maîtrises. C'était épuisant, mais elle en retirait aussi joie et satisfaction.
Mais sa vie paisible se payait au prix d'autrui.
Ange n'avait qu'à s'entraîner tout en restant vigilante sur la route, mais le gang de la Potence devait se creuser la tête pour trouver un plan réaliste pour la capturer.
« On ne peut pas continuer comme ça ! » L'homme maigre s'essuya le nez avant de gifler le gros à côté de lui. « Ce gamin est trop prudent. Il ne nous laisse aucune ouverture pour frapper ! »
Le gang de la Potence avait toujours été décidé.
Dix jours plus tôt, lorsque leur chef, Cort, avait ordonné la capture du gamin, les sbires avaient saisi leurs battes et couteaux et s'étaient rués dans le quartier résidentiel sous le couvert de la nuit.
Ils fouillèrent la maison d'origine d'Ange, sous le pont, les décharges et les hôtels environnants. Ils interrogèrent même les riverains, bien qu'ils durent les payer pour qu'ils n'aillent pas dénoncer l'affaire au Poste de garde.
Pour cela, ils avaient dépensé une belle somme !
Malgré une nuit à braver les vents glacés, ils ne trouvèrent pas Ange. Ce ne fut que bien plus tard, après bien des efforts, qu'ils apprirent qu'elle s'était réfugiée à la Guilde des Aventuriers.
Ils regardèrent impuissants Ange faire la navette entre l'académie, l'atelier de Hans et la Guilde des Aventuriers les jours suivants.
Cela compliquait les choses.
Ils voulaient agir, mais les trois lieux étaient au centre de Cedarsnow. C'était bondé, et la surveillance étroite. S'ils l'enlevaient en public, cela attirerait l'attention et provoquerait la panique. Ils n'étaient pas sûrs de s'enfuir si les gardes les encerclaient.
De plus, rassembler leurs hommes dans des rues bondées n'était pas facile. Un groupe de voyous à l'air vicieux réunis en bande éveillait immanquablement la méfiance des passants.
Ils ne pouvaient donc poster que trois à cinq guetteurs pour ne pas alarmer le Poste de garde.
Les Terres du Nord avaient toujours été glaciales. Cedarsnow pouvait être plus au sud, mais c'était la fin de l'automne. Personne ne pouvait endurer le vent qui vous glace les os pendant des heures.
L'homme maigre et le gros étaient tous deux les lieutenants de Cort. Ils avaient l'habitude de faire respecter leur autorité dans la salle de jeu. Leurs frères et clients les saluaient toujours avec respect.
Et les voilà, à geler dans les rues. Ils subissaient même parfois des regards méprisants de passants, qui les méprisaient pour leur flânerie en plein jour.
« Ça ne va pas ! » gémit l'homme maigre en se prosternant maintes fois devant Cort. « Et si ce gamin a l'argent pour continuer à se terrer à la Guilde des Aventuriers ? On ne pourra pas la capturer ! Elle s'y est déjà enfermée pour tout le week-end ! »
« Chef, pourquoi n'enverrions-nous pas deux frères semer la pagaille dans les rues pour distraire les passants et les gardes ? Nous profiterons de l'ouverture pour kidnapper ce gamin ! »
C'était une issue à cette impasse.
Cort pensa au délai imposé par le chef et sut qu'ils ne pouvaient pas se permettre d'attendre plus. S'il échouait à cette mission, les autres limiers élevés par le chef lui raviraient sa place.
« Très bien, on passe à l'action demain ! » Une lueur vicieuse traversa le regard de Cort.
…
Ange ignorait le filet qui se resserrait autour d'elle. Son attention était fixée sur une seule chose.
[Main de mage : 999/1000 (Adepte)]
Elle allait atteindre le niveau « Expert » dans le seul sort de charme qu'elle connaissait !