Je regardai de nouveau devant moi.
Après s'être détendu, le chevalier baissa légèrement sa garde et ramena son poing en arrière. L'énergie transparente qui l'entourait sembla se concentrer sur son gantelet bleu.
Est-ce ce qu'on appelle le qi ?
Je me concentrai, cherchant à percevoir le flux d'air en mouvement. Puisque j'étais déjà captif, je décidai de me consacrer entièrement à sentir sa puissance. Je pensai à l'homme qui s'était retiré du tournoi et à la façon dont il avait parlé du niveau de qi utilisé.
Si j'observe attentivement, cela pourrait m'aider d'une manière ou d'une autre.
Je revins sur notre première rencontre. À l'époque, je n'avais rien vu et avais été mis en pièces, mourant dans le processus. Cependant, après quelques affrontements et avoir observé le chevalier bleu à plusieurs reprises — peut-être à cause de cela — je ressentis quelque chose distinctement. Le chevalier bleu était entouré d'un flux doté de règles, d'ordre et de rythme qui dansaient en harmonie. Pourtant, il restait incompréhensible.
Je peux le sentir... mais je ne le comprends pas du tout.
Le chevalier attira une fois de plus la puissance informe dans son poing.
Le mur au-dessus de nous devint bruyant.
Une voix essoufflée cria depuis le haut : « Marquis, Votre Excellence ! »
Le chevalier arrêta son poing. Il leva les yeux.
Je suivis également son regard vers le sommet du mur. Deux hommes se tenaient côte à côte sur les créneaux, regardant en bas. Des groupes de soldats armés d'épées et de lances les entouraient.
Je reconnus l'un des deux hommes devant nous. Je l'avais brûlé vif sous mes yeux, il était donc impossible de ne pas le reconnaître. Il avait une carrure solide, vêtu d'une armure de fer et d'une cape, et son visage était tordu en une expression sadique et féroce.
Le capitaine des gardes de Yublam ?
Cet homme paraissait décontenancé. Son expression terrifiée contrastait avec son comportement habituel.
L'autre homme était un inconnu. Drapé d'une peau de renard qui lui montait jusqu'à la tête, il portait de somptueux vêtements.
Il lança à la suite, rapidement : « Marquis, Votre Excellence ! C'est... un malentendu ! »
Marquis... Votre Excellence ?
Les paroles de Rena me revinrent en mémoire.
D'après la description, il ne peut s'agir que du marquis Leandro von Batyenne. C'est le plus jeune maître des Chevaliers du Lion Bleu, et il est l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire...
Il ne pouvait pas y avoir deux marquis correspondant à une telle description. L'intuition de Rena fut confirmée. Bien des pensées traversèrent mon esprit.
C'est donc quelqu'un d'extraordinaire qui m'a abattu.
Le chevalier en armure bleue, l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire, jeta un bref coup d'œil aux hommes sur le mur. Il ne dit rien et fit un pas en arrière. Le vent autour de lui fut aspiré vers ses pieds.
L'homme trapu cria désespérément : « Nous ne savons vraiment pas comment le sceau de l'empereur est arrivé ici ! »
Le marquis ne répondit pas. Son pas en arrière fit craquer le sol sous lui, dispersant des débris.
Un rugissement assourdissant éclata, couvrant les cris de ceux qui étaient sur le mur.
Je regardai la porte. L'endroit que le marquis avait frappé du pied était déjà en lambeaux, un trou béant assez grand pour voir au travers jusqu'à l'autre côté. De épaisses barres de fer apparurent, et derrière elles se trouvait une autre rangée de portes.
Cependant, la porte extérieure, la plus épaisse, avait été détruite. Quelques coups de poing avaient suffi à percer la forteresse.
Les hommes sur le mur paniquèrent.
« Marquis, Votre Excellence ! Cet imbécile a agi de son propre chef ! C'est lui ! »
« Quoi ? Mon seigneur ! Que faites-vous ? »
Le capitaine chauve des gardes était décontenancé, et les hommes près du seigneur tirèrent leurs épées. En réponse, ceux près du capitaine dégainèrent à leur tour, hésitants.
Le seigneur hurla : « Il a asservi des voyageurs et les a vendus ! C'est un pion de la Confrérie du Sanctuaire Necron ! C'est lui qui a pris le sceau. Permettez-moi de le punir ! »
Le marquis Leandro inclina la tête et fit un pas en arrière.
Laissant la porte déchirée de côté un instant, il regarda les deux hommes sous le soleil couchant. Il croisa les bras et les observa en silence. Le visage du seigneur s'illumina. Pour lui, le regard silencieux du marquis semblait une bouée de sauvetage venue du ciel.
S'y accrochant, le seigneur accusa l'autre homme avec ferveur. « Il exploitait un donjon près du château ! Il élevait des araignées et les nourrissait d'humains ! »
Le crâne chauve du capitaine des gardes rougit de colère.
Refusant de céder, le capitaine riposta : « Salaud, es-tu sain d'esprit ? Tout ça, c'est ton œuvre ! Tu cultivais de la drogue à l'intérieur du château ! Marquis, c'est cet homme qui a rendu tous les habitants accros à la drogue ! »
C'était un spectacle bizarre.
N'étaient-ils pas partenaires ?
Leur fragile partenariat s'effondra rapidement face à la crise. Ou peut-être le marquis représentait-il une menace écrasante, puisqu'ils le traitaient comme une catastrophe naturelle.
Le marquis avança, semblant se lasser de la situation. Puis, il inséra un unique doigt ganté dans le petit trou de la porte.
Un son glacial résonna dans l'air. La porte commença à se déchirer sur le côté.
Le seigneur cria aux gardes autour de lui : « Capturez-le ! Tous, à l'attaque ! Arrêtez le traître qui a violé la loi impériale ! »
Le seigneur semblait avoir perdu la raison de peur devant un homme capable de détruire une forteresse à coups de poing.
Le chevalier s'immobilisa tandis que les gardes sur le mur se divisaient en factions et s'engageaient dans une sanglante échauffourée.
La faction du seigneur avait l'avantage du nombre. Cependant, le capitaine des gardes se révéla redoutable, plongeant sans pitié son épée dans la poitrine d'anciens subordonnés et fracassant le visage du seigneur avec un marteau caché. Ensuite, il glissa de force le sceau de l'empereur au doigt du seigneur et jeta le cadavre en bas.
« Ne me suivez pas ! Je ne sais rien ! Vraiment — ! »
Sa voix sonnait pathétique, indigne d'un homme qui venait de tuer dix autres personnes sur le mur en un instant.
Le cadavre du seigneur tomba.
Le chevalier ne réagit pas. Il sectionna le doigt du cadavre, récupéra le sceau et revint vers la porte avec une allure professionnelle. Il inséra à nouveau sa main dans le trou et saisit les bords déchirés, les écartant.
La porte s'ouvrit en se déchirant, créant une ouverture assez large pour qu'une personne puisse passer.
Le visage du capitaine des gardes pâlit tandis qu'il regardait en bas le chaos qui s'ensuivait. L'homme qui se tenait là s'élança à l'intérieur du mur, semblant fuir.
Un hennissement retentit de l'intérieur, suivi du claquement de sabots.
Pendu à la selle, je pensai à la façon dont j'avais jeté des lingots d'or et le sceau dans Yublam. J'avais veillé à ce que le capitaine des gardes les reçoive. C'était le coupable qui m'avait sorti de la tombe et avait tué Rubia. Même si je l'avais brûlé vif deux fois, j'avais encore le sentiment que c'était insuffisant. Je n'avais pas pleinement élucidé l'incident ni déraciné sa source.
Le seigneur devait être impliqué lui aussi.
Cette fois, je n'avais pas les moyens de m'occuper de lui car j'étais en fuite. Je n'avais fait que semer de l'appât. C'était un pari, espérant que le chasseur mystérieux s'occuperait d'eux. Honnêtement, je n'en attendais pas grand-chose.
Ça marche trop bien.
Mais maintenant, le chasseur semblait s'intéresser vivement à eux.
Le visage du seigneur était fracassé, et il tomba du mur tandis que le capitaine des gardes s'enfuyait à cheval.
Ils me parurent soudain si misérablement pathétiques que c'en était décevant. Peut-être était-ce parce que je les observais depuis derrière le marquis. Yublam était une ville droguée. Pour un seigneur de Yublam, je l'avais imaginé comme un mal colossal mue par la cupidité et la conspiration.
Pourtant, il s'avéra n'être qu'un vilain mesquin. Un tourbillon d'émotions traversa mon esprit. Au début, ce fut satisfaisant, mais cela devint vite creux et légèrement amer. Si les régressions continuaient, je devrais continuer à les tuer. Néanmoins, j'avais déjà percé à jour leur vraie nature et leurs limites.
Même si je les torture ou les tue, je ne serai pas satisfait.
Je regardai le marquis. Sa méthode systématique pour déchirer la porte me mettait en garde : ne pas exprimer mon insatisfaction devant lui.
Il franchit la porte.
La grille de fer se leva au moment parfait. Les épaisses barres à double couche s'élevèrent l'une après l'autre. Même la porte extérieure endommagée grinça en s'ouvrant avec effort. La porte intérieure s'ouvrit grand des deux côtés après avoir percé la porte extérieure et être entré. Je pouvais voir les vassaux du territoire à genoux, murmurant quelque chose.
Le marquis regarda autour de lui et siffla. Le cheval qui me portait passa arrogamment les portes.
Cette fois... je n'entre pas en grande forme.
C'était ma deuxième fois à Yublam. Je regardai autour de moi. Les vassaux qui avaient ouvert la porte étaient à genoux de chaque côté. Au loin, je pouvais voir le capitaine des gardes en fuite. Le marquis sauta sur son cheval et saisit la longue lance qui me maintenait.
Le cheval galopa sur la route. La zone juste devant la porte était large, mais elle se rétrécit à mesure que nous avancions. Nous passâmes un grand puits et rencontrâmes une route étroite, juste assez large pour que deux chevaux puissent se croiser.
Nous chevauchâmes vers le nord. La route se divisait en quatre chemins, mais nous savions laquelle prendre. Au loin, le capitaine des gardes en fuite passa par la porte nord. L'écart entre nous, qui n'était au début que quelques points, se réduisit rapidement.
Un vent violent fouetta mon crâne.
Le rattraper ne prit pas de temps.
Le capitaine des gardes galopait en tête et criait : « Je ne sais rien ! Je ne sais vraiment rien ! »
Six chevaux galopèrent à travers la plaine jaune. Les quatre qui poursuivaient le capitaine semblaient être ses proches subordonnés, refusant de rester au château où trop de choses s'étaient passées.
Se rendant compte sans doute qu'il serait rattrapé à ce rythme, le capitaine cria fort : « Dispersez-vous ! »
Deux des hommes derrière lui bifurquèrent à gauche et à droite.
Le marquis saisit la longue lance qui me maintenait. Au début, je pensai qu'il s'agissait plus d'une étrange verge que d'une lance car la lame n'était pas visible. Le marquis appuya sur quelque chose sur la lance et la tordit vers la gauche.
Le manche en métal de la lance s'allongea soudain. Il devint bien plus long que les lances des gardes impériaux. Bien que la verge mesurait moins de deux mètres au départ, elle s'étira à près de six mètres en un instant.
Le marquis lança sa longue lance avec force sur l'homme le plus en arrière. Malgré l'énorme longueur de la lance, il n'y eut aucun recul lorsqu'il la fit tourner depuis son cheval. Le marquis contrôla la lance sans effort, ne comptant que sur la force de son tronc.
La lance frappa les deux hommes qui venaient de bifurquer, projetant du sang tandis qu'ils tombaient de leurs chevaux. Sur la plaine désolée, ils se contorsionnèrent comme des insectes avant que leurs membres ne deviennent mous.
J'observai de près le marquis maniant la lance.
Apparemment résigné, l'un des trois hommes devant se retourna et commença à frapper le marquis de son épée. Ses yeux étaient vitreux, comme s'il était fortement drogué.
La lame de la lance, pas encore entièrement déployée, lui trancha le cou net. Le cadavre, projetant du sang vers le ciel, resta un instant sur son cheval avant de tomber. Le ciel, déjà rouge du soleil couchant, n'avait pas besoin de plus de couleurs. Le cheval finit par secouer son cavalier sans vie, teignant la plaine jaune de cramoisi.
La lame de la lance s'était entièrement déployée. Étrangement, l'extrémité se divisa en cinq pointes fines.
Est-ce qu'elle bouge toute seule ?
Le marquis ne semblait manipuler rien, pourtant la lame semblait s'élever de façon autonome.
Le marquis enfonça la lance dans le cœur de l'homme à côté du capitaine des gardes. À cet instant, les cinq pointes de la lame s'écartèrent dans toutes les directions.
L'homme fut transpercé par le dos et se contorsionna sur son cheval comme un insecte. Sans même crier, il convulsait dans une agonie insupportable. Quelques instants plus tard, de longues lames de lance jaillirent de ses yeux, de sa poitrine et de son bas-ventre, l'achevant.
Comment une chose pareille est-elle possible ?
Les lames de la lance, tachées de sang, se rétractèrent dans le manche, et nous dépassâmes rapidement le cadavre. Je reconnus le visage — c'était l'homme qui avait été battu à mort par le capitaine des gardes et forcé de tirer un chariot.
« Tu lui as retiré son bâillon et tu l'as laissé se suicider ? Ce salaud est vraiment incroyable, plus j'y pense. »
Consumé par une terreur écrasante, le capitaine des gardes ne regarda même pas en arrière. Il hurla bizarrement tout en galopant devant.
Un instant, le marquis chevaucha à ses côtés, ce qui dura une vingtaine de secondes. Le capitaine, éperonnant son cheval trop fort, le fit écumer.
Le marquis frappa légèrement l'arrière du crâne chauve du capitaine.
L'homme inconscient fut hissé sur le dos du cheval. Bien que le marquis le portât doucement sans lui causer de blessure, je m'interrogeai brièvement sur cet étrange soin avant de plaindre le sort inévitable de l'homme.
Le marquis revint au château, où les habitants avaient laissé la porte grande ouverte. Rangés en deux lignes nettes, ils baissaient la tête de chaque côté du chemin. Ils tremblaient, jetant parfois des coups d'œil furtifs. Le marquis ne dégageait pas son intention de tuer habituelle, ce qui rendait cela possible. S'il avait émané cette aura, les cœurs les plus faibles parmi les personnes âgées auraient pu lâcher sur le champ.
Le marquis scruta les habitants.
Sans hésiter, il désigna un vieil homme à barbe blanche. « Vous. »
« Je suis Leandro von Batyenne, Marquis et Grand Surveillant Impérial. Conduisez-moi au bureau. »
Je ne savais pas qu'il était capable de phrases si longues.
Il me surprit deux fois. La première fut son comportement inattendu normal. La seconde fut parce que l'homme qu'il désignait était quelqu'un que je connaissais. C'était le vieil homme qui m'avait donné le Feu de Grassmere.
Le vieil homme guida le chemin, menant le marquis au château du seigneur.
Lorsque les alentours devinrent plus calmes, le marquis dit d'une voix basse : « Vous êtes le seul qui n'est pas accro à l'opium. Expliquez. »