Les cris des oiseaux chanteurs d'automne résonnaient joyeusement.
Je regrettais d'avoir tenté de lui parler.
Pendu à la selle, je sentis les puissants muscles du cheval onduler contre mes os. Son dos était bien fait, parfaitement proportionné.
Vu d'en haut, le cheval semblait galoper aisément. Mais de près, ses muscles formaient un treillis serré de tendons et de puissance. La densité pure était intimidante.
Il pouvait piétiner un ours à mort à lui seul.
Le cheval s'élançait par des foulées puissantes et sans effort, chaque pas le portant en avant et vers le haut avec fluidité. La technique équestre du chevalier était tout aussi impressionnante.
Le cheval n'avait pas de rênes. Sa selle était particulière, pas conçue pour maximiser la stabilité ou la force d'une charge de lance. Elle était large et plate, apparemment destinée seulement à répartir doucement le poids du cavalier le long de l'échine du cheval.
Le chevalier maintenait un équilibre parfait au sommet de cette selle non conventionnelle tout en lançant l'animal à grande vitesse.
Où m'emmenait-il ?
'Comment obtenir des informations ? Je ne peux qu'observer.' Je me concentrai sur l'horizon. S'il était là à cause de l'assassinat de l'empereur, il était probable qu'il me transporte vers la capitale.
'Vais-je affronter les mages ?'
Ils pourraient extraire mes souvenirs ou m'emprisonner à jamais. Une clarté soudaine me frappa. L'Empire gagnerait la guerre.
Si c'est le cas...
Personne ne viendrait me secourir. Pas avant neuf ans, jusqu'à la descente des Rois Démons. Et même alors, je pourrais pourrir dans quelque cellule souterraine oubliée, jusqu'à ce que ma conscience se désintègre dans le néant. Piégé à jamais dans une minuscule cage magique dans un dépôt de sorts.
Cela... ne peut pas arriver.
Compte tenu du fait qu'il ne me tuait pas, la probabilité d'un tel sort semblait très élevée. Il m'emmenait pour devenir un sujet d'expérience éternel, laissé à se faner jusqu'à la dissolution totale de ma conscience. Je sentis un frisson dans mes os et une angoisse grandissante. Une vague d'urgence balaya l'accalmie de mes pensées.
Pourtant, le cheval ne se dirigeait pas droit vers le pire scénario, car il ne s'engagea pas sur une large route. Au lieu de cela, il descendit la montagne et traversa un champ de blé doré, baigné sous le soleil couchant.
Non — c'était au-delà. Le chevalier guidait la monture droit vers les murs de pierre grise d'Yublam.
Ne l'avait-il pas ignoré tout à l'heure ?
Je fixai l'horizon. La vigilance des gardes restait aussi acérée que jamais.
Le bord du ciel se teintait des nuances cramoisies du crépuscule. Une relève de garde venait de commencer.
Des gardes portant des torches sortaient de la porte. Six hommes en sortirent, remplaçant ceux qui étaient de faction à l'extérieur. Les lourdes portes se refermèrent derrière eux. Je pus les voir se verrouiller complètement depuis ma position.
« Ai-je manqué le coche... » soupira le chevalier doucement, une pointe de déception dans la voix.
Prévoyait-il d'entrer par ici, à cette distance ?
Trois cents mètres jusqu'à la porte. Puis deux cents.
Les gardes fraîchement sortis remarquèrent enfin le chevalier. Distraits par leur relève, ils avaient été pris au dépourvu.
Les gardes aux torches neuves hurlèrent, braquant leurs lances. Ils bougèrent à l'unisson — bien entraînés, pour la plupart.
« Halte là ! »
Le chevalier ne broncha pas.
Il lança son cheval droit sur les six lances braquées, sans tenter d'esquiver ni de dégainer. Il ne sauta même pas par-dessus le mur de pointes.
Pourtant, le chevalier se contenta de marmonner d'une voix basse : « Écartez-vous. »
Les gardes paniquèrent instantanément.
Par la seule force de ces mots, les six hommes s'effondrèrent sur place. Ils laissèrent tomber lances et torches. Leurs mains vides tremblaient violemment.
Quelques pantalons prirent feu aux torches.
Des étincelles dansèrent dans l'air.
Leurs vêtements et leur peau brûlaient, mais ils ne parvenaient pas à se relever. Leurs jambes avaient totalement perdu toute force.
Ils hurlèrent en rampant vers les douves sous la forteresse. Puis les gardes se jetèrent à l'eau.
D'un seul mot, le chevalier avait brisé leur esprit. Il ne daigna même pas jeter un regard au sol où ils gisaient. La capacité dont je venais d'être témoin était sans conteste son pouvoir unique. Je me rappelai la première fois que je l'avais croisé hors de la grotte. Le chevalier avait ordonné à un homme en robe de soie de se donner la mort.
« Ton rapport était exagéré. Tue-toi. »
L'homme en soie trembla, fouillant ses vêtements. Il avait l'air de vouloir vraiment exécuter l'ordre.
« Je plaisante. Je ne ferais pas tuer mon informateur. Qui me fournirait des rapports corrects sinon ? »
L'homme en soie s'effondra comme si quelque chose qui le liait venait d'être brutalement relâché. Sa réaction était étrangement semblable à celle des gardes que je venais de voir.
Le bruit des sabots résonna.
J'interrompis mes souvenirs et regardai devant moi. Le chevalier avait guidé le cheval paisiblement, mais il s'arrêta en douceur devant le pont-levis.
Le chevalier mit pied à terre avec aisance. Toujours pendu à la selle, je continuai d'observer. Je ne comprenais pas la situation qui se déroulait sous mes yeux.
'Que compte-t-il faire ?'
L'immense forteresse grise se dressait devant nous. Le chevalier venait de neutraliser les gardes. Il y avait de fortes chances pour que des flèches pleuvent désormais des remparts. Pourtant, le chevalier s'en moquait. Il traversa le pont-levis comme en promenade, sans même tirer l'épée à sa ceinture.
Le chevalier s'approcha de la porte du château. À cet instant, je compris ce qu'il avait l'intention de faire. Mais il me fallut un moment pour mettre la pensée en mots — c'était une idée si absurde.
Il leva le pied. Toujours dans sa foulée décontractée, il balança la jambe et donna un violent coup de pied dans la porte. J'en crus pas mes yeux.
Ce n'était qu'un coup de pied — sans préparation, sans effort visible. Pourtant, l'impact était stupéfiant. Le son ressemblait à celui d'un boulet de canon massif s'écrasant contre la porte, réverbérant dans l'air. Le claquement net du métal massif broyant du métal plus faible retentit fortement. Je restai bouche bée devant moi. L'endroit où son pied avait frappé était légèrement enfoncé.
J'entendis son marmonnement doux. Le chevalier fléchit légèrement les jambes, puis ramena son poing en arrière. Une aura bleu pâle commença à suinter de son corps, tourbillonnant autour de son bras.
L'énergie se concentra autour de son poing serré, grandissant en densité. Alors que le gantelet sur sa main devenait semi-transparent, son poing jaillit en avant.
Une explosion bien plus forte éclata, assez puissante pour faire trembler le sol. Je restai sans voix, fixant l'horizon.
La porte trembla violemment. L'homme recula d'un pas. La porte était visiblement déformée, poussée vers l'intérieur. D'un seul coup de poing, toute la porte s'était enfoncée notablement. Les dégâts étaient inimaginables, bien au-delà de ce qu'un seul humain devrait pouvoir infliger à un château.
Avec quelques coups de plus comme celui-là, la porte arrachera ses gonds ou sera percée à jour.
Le cheval me jeta un regard, apparemment imperturbable. Il émit un petit hennissement comme pour dire qu'il en avait vu bien d'autres.
Je commençai à réfléchir. Ce chevalier était absurdement puissant. Aucune chance de riposter. Je devais m'échapper. Tant qu'il se concentrait sur la porte, c'était peut-être ma seule opportunité.
Je bougeai légèrement le corps. Les entraves immobilisaient totalement mes membres. Si je forçais trop, le système m'avertirait probablement encore d'une réduction permanente de ma santé. Je me concentrai sur mes poignets, où les menottes en métal mordaient mes os. Si briser les entraves était impossible, peut-être pouvais-je réduire mes os du poignet pour les faire glisser.
Le poignet était composé de huit petits os. Je pourrais me libérer si je parvenais à les manipuler pour les rétrécir ou changer leur disposition. Je n'étais pas sûr que ce soit possible — je n'avais jamais essayé consciemment de bouger ces os auparavant. Mais l'idée, ridicule qu'elle fût, me parut étrangement plausible.
Gardant les yeux sur le chevalier à la porte, je me concentrai sur mes os du poignet et voulus les compresser.
Je sentis les huit os de mon poignet commencer à se déplacer légèrement, comme s'ils se rapprochaient les uns des autres. Les os structurels et les os mobiles semblaient se réaligner peu à peu. Ce pouvait être une illusion, mais je percevais les ajustements subtils. Je baissai brièvement les yeux pour vérifier, mais mon poignet n'avait pas changé en apparence.
Alors, un message transparent apparut devant moi avec un carillon familier.
[Votre maîtrise de Seigneur des Os a légèrement augmenté.]
[Vous tentez d'exercer un contrôle sur vos os.]
[Morphing Squelettique, une fonction latente de Seigneur des Os, est désormais disponible.]
[Vous pouvez altérer votre structure squelettique. À mesure que votre niveau augmente, vous pourrez modifier le squelette des autres.]
[Suite aux ajustements, les capacités de transformation musculaire sont également entièrement converties en capacités de transformation squelettique.]
[Portée de Morphing actuelle : 5 % par zone.]
La capacité de changer mon squelette était stupéfiante.
'Puis-je remodeler ma mâchoire, mes omoplates, mon bassin ?'
La simple pensée des possibilités était inspirante. Plusieurs applications potentielles me traversèrent l'esprit. Je pouvais réduire certaines parties pour les agrandir ensuite. Modifier mon apparence pour cacher mon identité ou utiliser cette capacité au combat. Pour l'instant, la fuite était la priorité. Je me reconcentrai sur mes os du poignet.
La limite arriva vite.
[Vous ne pouvez pas réduire davantage.]
[Morphing du poignet actuel : 5,01 %.]
[La santé diminue de 0,1 % par seconde.]
J'essayai de tirer mon poignet hors de la menotte.
Le cheval tourna la tête, me lançant un regard perçant comme s'il sentait mon agitation. Son regard était aigu, presque menaçant. Cet étalon recouvert de platine semblait capable d'écraser un ours à coups de sabots. Si je parvenais somehow à me glisser hors des sangles de la selle, cette créature m'immobiliserait instantanément.
Je devrai entraîner cette compétence en secret.
Si j'augmentais ma maîtrise, mon niveau de compétence monterait. Cela augmenterait progressivement la portée du morphing squelettique. Si je pouvais affiner mes os du poignet ne serait-ce qu'un peu plus, je pourrais peut-être glisser les menottes. Pour l'instant, je décidai de reporter ma fuite.
J'aurais d'autres occasions. Je continuerais à affiner ma compétence, à en augmenter le niveau, et j'attendrais le moment parfait pour agir. Au moins, j'avais maintenant trouvé une lueur d'espoir.