Les fissures s'élargirent jusqu'à atteindre la taille d'une paume.
« Cela devient intéressant, » remarqua le chevalier à l'armure bleue.
Le chevalier tira son épée sur la longueur d'un seul doigt, émettant instantanément une lumière blanche éblouissante.
Un vent violent se rua vers lui. La lame nue brûlait indescriptiblement, rayonnant d'éclat et illuminant tout le gîte.
Crac ! Crac, crac !
Les lettres qui créaient agressivement des fissures fléchirent. Les caractères dispersés se lièrent entre eux comme pour former une défense, semblant me demander quelque chose un instant, mais je n'avais rien à donner. Simplement serrer la dague dans ma main consumait toute ma force et toute ma concentration.
Les lettres blanches liées ripostèrent, répandant une énergie glaciale pour geler leurs alentours. Elles semblaient tenter de créer une brèche dans la barrière invisible en luttant contre la chaleur de l'épée flamboyante du chevalier.
Le choc des blanc glacial et du blanc ardent créa d'étranges distorsions dans l'air.
Cependant, l'équilibre ne dura pas longtemps. La lame radieuse du chevalier continuait de déverser sa lumière sans faiblir, tandis que les lettres émergeant de la dague noire semblaient se consumer dans l'effort.
Je dois en finir vite.
Ce fut ma seule pensée.
Déchirez-le. Brisez-le. Concentrez toute ma force en un seul coup.
Il n'y avait aucun espoir autrement.
Les lettres bourdonnèrent comme pour acquiescer à ma résolution. Les os sous mon armure craquèrent et brûlèrent tandis que je faisais un pas en avant. Luttant contre la pression écrasante, des fissures se propagèrent sur mes os comme des toiles d'araignée. Pourtant, je n'avais pas le choix car je devais agir maintenant.
Il n'y avait pas de retour en arrière. J'abattai la dague de toutes mes forces, une douleur me transperçant comme si je me brisais. Le monde flou bascula devant moi.
Une rafale violente explosa.
Les restes du troll et le Louveteau Squelette furent balayés du balcon. La première lettre s'enflamma, se brisant et se dispersant dans le néant. La deuxième et la troisième tinrent bon brièvement, maintenant un équilibre précaire, mais vacillèrent bientôt.
Les bords des lettres brûlaient, diminuant tandis qu'elles se changeaient lentement en cendres. La quatrième lettre poussa un cri grotesque.
Elle griffa la barrière transparente, laissant une petite fissure dans le fourreau blanc avant d'exploser en flammes d'un noir d'encre. Mais ce fut la fin. Avec un claquement sec, la quatrième lettre s'effondra et tomba au sol.
Le chevalier à l'armure bleue fit un pas de plus vers moi. Je m'accrochai à la dague affaiblie de tout mon être, mais je ne résistais plus à ce stade car je manquais de force pour lâcher prise. Mes os brisés et brûlés ne pouvaient plus fournir la moindre puissance.
Le chevalier qui approchait repoussa négligemment ses cheveux gris-bleu pâle.
C'était notre deuxième rencontre. Contrairement à la première fois hors de la grotte, son expression n'était pas un froncement.
Au contraire, il arborait un sourire de travers, relevant le coin de sa bouche. « C'était rafraîchissant. Dois-je vous remercier de m'avoir fait fournir un effort ? »
Je ne pouvais pas répondre. Tout ce que je pouvais faire, c'était tenir la dague comme si elle était plantée en plein vide. C'était tout ce que je pouvais gérer.
En observant les distorsions crépitantes autour de moi, je compris quelque chose. La barrière invisible n'entourait pas seulement le fourreau. Le chevalier à l'armure bleue contrôlait l'espace tout entier. Il pouvait ignorer la dague noire et m'abattre de sa lame s'il le voulait. L'équilibre que j'avais ressenti plus tôt n'avait été qu'une illusion. Il avait joué avec le pouvoir de la dague, le tirant pour son amusement.
Le chevalier me repoussa au sol, appuyant son pied contre mes côtes. Je n'avais plus aucune force pour résister. La dague, désormais dépourvue de ses lettres, pendait mollement dans ma poigne.
Calmement, il retira mon armure de mithril pièce par pièce. Une fois dépouillé de ma protection, il croisa mes poignets dans mon dos et les enferma dans des menottes de fer. Il enchaîna ensuite mes pieds et relia les entraves.
C'était déjà le soir. Le vent frais d'automne s'insinuait par les fentes de mes os fracturés. Le chevalier récupéra l'armure, l'épée du capitaine et le bâton du mage. Il examina le sang qu'avait prélevé Gith-Za-Rai, mais le rangea sans un mot.
Pendant tout ce temps, il ne me posa pas une seule question. C'était étrange — d'une étrangeté glaciale.
Finalement, je ne pus m'empêcher de demander : « Pourquoi ne me demandez-vous rien ? »
Le chevalier me lança un bref regard mais ne répondit pas. Au lieu de cela, il balança son fourreau contre mon crâne.
Tout devint noir.
Le bruit de sabres au galop résonna fortement.
Ma conscience remonta faiblement, et le monde se mit lentement au point.
Tout tremblait violemment, mais heureusement, je ne ressentis pas de vertige. Je bougeai légèrement le cou, tentant de saisir ma situation.
J'étais attaché au bout d'une longue perche. Mes bras et mes jambes étaient tordus derrière moi dans des menottes de fer, et je pendais à la perche comme un drapeau battant au vent. Le chevalier bleu m'avait assommé et me traînait quelque part.
Je tirai sur les chaînes, mais les menottes ne bougèrent pas. À la place, une réponse vint d'ailleurs.
[Vos os sont fracturés.]
[Un effort inutile peut entraîner une perte permanente de Santé.]
[La récupération est actuellement restreinte.]
Voyant le message apparaître en plein air, je laissai mes os de bras et de jambes retomber mous. Je ne pouvais rien faire dans cette situation.
La tête du cheval dodelinait alors qu'il dévalait la pente. Sa crinière noire scintillait faiblement de reflets dorés. Le cheval était exceptionnellement grand — au moins deux têtes de plus que Milo Bleu, la monture des ennemis au marteau et à l'arbalète que j'avais tués au cimetière.
D'abord, je ne pus croire que le cheval avait gravi jusqu'au gîte, mais le voyant négocier le sentier de montagne escarpé, il semblait capable d'escalader des falaises verticales si nécessaire. Il descendit la pente raide avec une aisance joueuse, comme si l'inclinaison n'était qu'un jouet. Le cheval avançait sans effort à deux fois la vitesse d'un loup des montagnes agile.
Le chevalier montait le cheval avec l'aisance de quelqu'un qui se prélasserait dans un hamac. Cet homme ne s'était même pas arrêté à Yublam. Il était venu directement me poursuivre.
Tout cela n'avait-il aucun sens ? Où m'emmène-t-il ? Depuis combien de temps me suivait-il ?
Plus que tout, il y avait une chose que je devais confirmer. Je me souvins d'une conversation avec Rena.
« Vous avez de la chance si vous avez vu l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire et survécu. »
« Oui. Le fourreau blanc appartient à Séraphim le Cygne. Si la description correspond... »
« Les Lions Bleus — on dit qu'ils tranchent tout ce qui est démoniaque sur-le-champ, non ? »
Ce chevalier à l'armure bleue pouvait-il vraiment être l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire, comme Rena l'avait suggéré ?
Toujours pendu au bout de la perche, je le sondai prudemment. « Les autres Maîtres d'Épée ne viennent pas ? »
Le chevalier ne daigna même pas lever les yeux. Au lieu de cela, il caressa calmement l'encolure de sa monture noire, passant ses doigts sur un point sensible.
Le cheval tressaillit légèrement de plaisir et trembla.
En conséquence, je balançai violemment au bout de la perche.
Est-ce à cause des objets ?
En y réfléchissant, cette situation était inévitable. Me pourchasser en valait la peine, même si ce n'était pas seulement pour les objets. Sur les lieux de l'assassinat de l'empereur, j'étais la seule entité à avoir quitté ce site. J'avais réussi quelque chose d'absurde et m'étais emparé du bâton d'un mage, de l'anneau de l'empereur et d'une armure de mithril. L'idée que je puisse m'en tirer indemne était stupide.
Cui... cui-cui !
Les oiseaux se moquaient de moi. Je me souvins de la première fois où j'avais vu cet homme — un mois après avoir recruté Rena comme compagne — dans environ deux semaines. Déjà à ce moment, il devait enquêter sur l'assassinat de l'empereur.
Alors que je ruminais mes pensées, quelque chose attira mon regard. Devant, au sol, six chasseurs gisaient le ventre fendu, leurs entrailles se déversant légèrement.
Nous comblâmes la distance rapidement. En passant, je jetai un coup d'œil aux visages des chasseurs. Leurs yeux étaient injectés de sang, leurs vaisseaux ayant éclaté sous l'agonie.
Le chevalier passa devant la scène macabre sans un second regard.
C'est lui qui a fait ça.
La preuve était incontestable. Cela allait au-delà du simple meurtre. De précises incisions tranchant net l'abdomen auraient suffi — il n'était pas nécessaire d'en extraire délibérément les entrailles.
La vérité se serait naturellement répandue de leurs bouches alors que leurs entrailles rose pâle étaient exposées à l'air. Le chevalier les avait forcément interrogés sur moi — celui qui était monté à la montagne.
Pourtant, il ne m'avait pas posé une seule question. Je réfléchis à la raison et compris soudain que cet homme ne trouvait probablement aucun sens aux conversations sans torture. Il ne savait pas comment infliger de la douleur à un squelette. Ne sachant pas comment me torturer, il choisit de ne pas me parler du tout.
Le cheval noir dévala rapidement la montagne. Je pendais misérablement à la perche du chevalier, mais ce qui pesait sur moi plus que mon état misérable était l'écart de puissance terrifiant entre cet homme et moi.
J'éprouvai de la honte envers Gith-Za-Rai et le fait que les lettres gravées sur la lame noire avaient été anéanties, incapables de manifester pleinement leur pouvoir sous mon commandement. Absorber l'essence de la garde impériale m'avait rendu arrogamment confiant, mais au gîte, j'avais été maîtrisé aussi aisément qu'un épouvantail.
Pourtant, il y avait quelques améliorations par rapport à ma vie précédente. Autrefois, je ne comprenais pas ce qui se passait. Grâce au pouvoir de la dague noire, j'avais au moins perçu la force tangible en jeu cette fois-ci.
Deuxièmement, j'étais pris seul cette fois. Même si je mourais, je n'aurais aucun regret. Lors de notre première rencontre, Rena était avec moi. Après avoir survécu un mois dans la grotte et m'être échappé, j'avais trouvé cet homme qui m'attendait dehors avec une expression irritée.
La pensée de ce que Rena avait pu endurer à l'époque m'obscurcit la vue. À en juger par ce que le chevalier avait fait aux chasseurs, il ne l'aurait pas laissée mourir paisiblement.
Il me faut réunir des informations.
L'idée d'une vie meilleure dans le futur surgit dans mon esprit. Si je rencontrais Rena à nouveau dans la vie d'après, je voulais lui enseigner au lieu de compter sur elle.
« Nettoyer le labyrinthe d'une traite — il semble que vous ayez des capacités particulières, » dis-je en m'adressant au chevalier.
Il me considérait probablement comme rien de plus qu'un poisson pris dans un filet. Il y avait une chance que sa garde baisse. Même si je n'apprenais qu'une seule chose, cela en vaudrait la peine car je n'avais rien à perdre dans ce pari.
Je demandai : « Depuis combien de temps me poursuivez-vous ? Selon vous, qui avait le mobile le plus fort pour tuer l'Empereur ? La capitale est loin d'ici. Êtes-vous venu seul sans mage ? »
À mon grand dam, le chevalier garda le silence.
Je le narguai : « Se déplacer seul ? On dirait que vous avez été coupé. Vous comptez juste me tuer ? Garder le silence... ne me dites pas que vous n'êtes pas sûr de pouvoir me gérer ? »
Le chevalier ne semblait pas décidé à me tuer immédiatement tandis qu'il me traînait. Même s'il brisait davantage mes os, cela en vaudrait la peine pour glaner quelque information.
Sans changer sa posture de cavalier, le chevalier déplaça la perche de fer. Coinçant la perche sous son bras, il tendit la main et saisit mon crâne.
Avec aisance, il détacha ma mâchoire de mon crâne et la fixa au côté droit de sa selle.
Le reste de mon squelette, pendu toujours du côté gauche de la selle, se balançait au rythme des mouvements du cheval. Ma mâchoire avait disparu.
Le chevalier dit enfin : « Maintenant, laissez-moi vous demander quelque chose. Si je la remets en place, se rattachera-t-elle d'elle-même ? »
« Voyez ? Vous ne répondez pas non plus. »