Jadis indéchiffrables, les lettres manuscrites à la fin du livre devinrent peu à peu lisibles tandis que je les fixais.
Avec des fragments brisés do&§
Avec des fragments brisés, interagir
Pourtant, leur sens demeurait insaisissable.
Brisés... fragments ? Interagir ?
Quel fragment ? Et quel genre d'interaction ?
Je ne pouvais pas deviner. Je ne cessais de feuilleter les pages en arrière, incapable de lâcher cette phrase. C'était une phrase liée au taux d'assimilation qui me tracassait. Elle semblait cruciale, comme si elle pouvait receler des réponses sur ma capacité à remonter le temps.
Je cherchai dans le livre toute mention de « fragments brisés ».
Il n'y avait aucun indice. Le livre ne contenait que des détails sur les trolls. Aucune mention de fragments.
[La Sagesse a augmenté de 1.]
La notification était la même que lorsque je lisais les autres livres de Kevin Ashton. J'ouvris ma fenêtre de statut pour la première fois depuis un moment.
[Soldat Squelette Niv. 16 (135)
Chaque fois que je remontais le temps après ma mort, mon niveau revenait à un. Depuis ma fuite loin de Rena, j'avais regagné quinze niveaux avec l'aide de Gith-Za-Rai. L'absorption des restes des gardes impériaux sur le site de l'assassinat de l'empereur avait encore augmenté mes caractéristiques.
Je fermai la fenêtre de statut.
Je posai le livre que je lisais sur la table. La phrase sur les fragments m'intriguait, mais j'avais d'autres priorités. Je fouillai le chalet à fond. Il y avait peut-être un autre livre de Kevin Ashton.
Je ne trouvai à la place que des peintures vulgaires et des illustrations explicites. Aucun registre détaillé, pas même un journal de chasseur. Je trouvai cependant quelques cartes. Elles détaillaient la montagne avec précision, y compris les vallées et les profondeurs des cours d'eau.
Il y avait une carte complète de la zone et plusieurs cartes segmentées aux détails méticuleux. L'une d'elles marquait même les routes des trolls avec des lignes rouges sinueuses. Comme on s'y attendait d'un chalet de chasseur, il y avait abondamment de pièges portables. Je posai les cartes et le livre de Kevin Ashton sur la table et triai les pièges pour trouver quoi que ce soit d'utile.
La carte indiquait plusieurs grottes où je pouvais me cacher. Devais-je partir et me diriger vers l'une d'elles ? Pourtant, abandonner le chalet semblait un gâchis. L'emplacement du chalet — près du sommet de la montagne — était stratégique. Il offrait une vue dégagée dans toutes les directions. Je pouvais surveiller quiconque approchait par la montagne. Rester ici semblait plus sage que de se cacher aveuglément dans une grotte. Je pris ma décision.
'Je resterai dans le chalet.'
Je rassemblai les pièges portables et sortis.
Je me rappelai comment Rena posait ses pièges. Je n'en avais jamais placé moi-même, mais je l'avais vue le faire des dizaines de fois. M'appuyant sur ces souvenirs, je plaçai des pièges le long des sentiers menant au chalet. Il me fallut un peu plus de trois heures pour en installer une vingtaine.
Je m'assis sur la chaise du balcon du deuxième étage. C'était comme un poste de guet avec une vue claire sur les sentiers menant au chalet. Je me sentis rassuré, sachant que je repérerais le premier quiconque approchait. Le vent d'automne vif souffla. Je rouvris le livre que j'avais mis de côté plus tôt, espérant plus d'éclaircissements.
Toujours aucune mention de « fragments brisés » ni d'« interagir ». De temps en temps, je levais la tête pour scruter les sentiers en contrebas. Les pièges étaient simples. Quiconque assez maladroit pour s'y prendre ne représenterait pas grand défi. Mais avoir des pièges et observer depuis un point de vue élevé procurait un sentiment de sécurité psychologique.
Le Louveteau Squelette grimpa sur mes genoux, apparemment ennuyé.
[Le Louveteau Squelette souhaite partir en reconnaissance. Voulez-vous l'autoriser ?] [Ignorer ses souhaits à répétition peut entraîner :] [— Diminution de l'Affection.] [— Développement potentiel d'une personnalité timide.] [Autoriser ses souhaits peut entraîner :] [— Augmentation de l'Affection.] [— Développement potentiel d'une personnalité indépendante.] [Affection actuelle : 14] [— Le Louveteau Squelette vous suit fidèlement.]
J'autorisai le Louveteau Squelette à partir en reconnaissance. « D'accord... vas-y. »
Le louveteau était mort attaché à un piège. Même sous sa forme squelettique, je ne voulais pas l'enfermer davantage. Bien que j'aie placé des pièges le long des sentiers menant au chalet, ils étaient principalement destinés aux humains. Le Louveteau Squelette m'avait suivi pendant que je les posais, donc il connaissait leurs emplacements.
Le Louveteau Squelette descendit l'escalier en cliquetant.
'Ah, devrais-je lui ouvrir la porte ?'
La porte principale du chalet était lourde, bien trop pour que sa petite ossature puisse la pousser. Juste au moment où j'allais poser le livre de Kevin Ashton sur la table, le bruit de petits os se brisant résonna brièvement.
[Votre connexion avec le Louveteau Squelette a été brutalement rompue.]
Un son trop familier suivit.
C'étaient les mêmes pas réguliers qui m'avaient poursuivi dans la grotte. À présent, ils gravissaient l'escalier en bois du chalet.
Les pas montaient lentement — un pas à la fois. Contrairement au mouvement humain naturel, ces pas sonnaient mécaniques, chacun délibéré, comme une touche de piano froide jouée répétitivement avec une précision robotique.
J'avais besoin de me lever — de crier, de demander qui c'était, ou de tirer mon épée. Mais je ne pouvais pas bouger. Les pas qui résonnaient si près me paralysaient. Une peur glacée remonta le long de ma colonne, et des questions humides emplirent mon esprit.
Je n'avais rien vu. Je continuais de vérifier les sentiers menant au chalet pendant que je lisais le livre. Je n'étais pas négligent. En fait, j'avais été presque obsessivement vigilant, fixant les pistes pour le moindre signe d'intrus. Quiconque approchait du chalet aurait dû être remarqué.
Même le bruit de la lourde porte principale s'ouvrant ne m'était pas parvenu. Une porte comme celle-ci aurait dû grincer fort en s'ouvrant. Mais il n'y avait eu aucun son.
Un autre pas résonna, comme si quelqu'un marchait sur la dernière marche. Je me tournai, prêt à tirer mon épée.
J'aurais dû la tirer.
L'épée ne sortit pas. Elle était bloquée. J'essayai à nouveau de la tirer.
Encore une fois, l'épée ne bougea pas plus que la longueur d'un seul doigt. Un doigt ganté d'un gantelet bleu tapota doucement la garde de l'épée chaque fois que j'essayais de la tirer, la forçant à rentrer dans le fourreau.
La précision était dérangeante de perfection. Le doigt frappait juste assez pour remettre la lame en place sans effort excessif et pas assez faiblement pour ne pas m'arrêter. On aurait dit que j'étais possédé, tirant délibérément l'épée puis la rengainant.
J'étais assis, l'épée au fourreau à ma hanche gauche. Un pressentiment me disait de ne pas tourner la tête pour voir qui était derrière moi. Le doigt était venu de mon arrière-gauche. C'est là que la silhouette devait se trouver.
Trop réfléchir me ralentirait. Je vidai mon esprit et me concentrai. Si je voulais attaquer depuis cette position... Je bougeai instinctivement, pivotant sur mon pied gauche et propulsant sur mon droit, jaillissant de mon siège comme une toupie. Dans le même temps, je tirai et balançai mon épée dans un mouvement que j'avais pratiqué des dizaines de milliers de fois.
C'était la technique que j'avais inlassablement perfectionnée dans la grotte. Avec un désespoir suprême, je tirai la lame d'argent et la balançai. L'épée se mouvait comme si elle partageait ma résolution, plus vite, plus précisément, et plus puissamment que jamais.
La lame trancha net là où la silhouette se tenait. Un bruit net de chair déchirée emplit l'air. Je sentis le poids de l'impact au bout de mes doigts.
Ça avait marché. La silhouette derrière se fendit en deux et s'effondra.
Les morceaux de chair bisectés s'effondrèrent au sol, l'un à gauche, l'autre à droite. Cependant, aucun sang ne coula, aucune entraille ne se répandit. À la place, seul du coton humide, imbibé de produits chimiques, tomba mollement des deux moitiés fendues sur le plancher.
Je regardai le cadavre en bas. C'était le troll empaillé du premier étage, grossièrement cousu avec des fils et maintenant parfaitement bisecté, révélant ses entrailles. Quelqu'un avait apporté les restes du troll au deuxième étage, son intention était claire. Il se moquait de moi.
Un intense sentiment d'humiliation pesa sur mes os. Le monde devint soudain étouffant d'étroitesse, et le sol sous mes pieds devint insupportable.
« Y a-t-il rien d'autre ? » demanda quelqu'un.
Sa voix vint de derrière et me glaça comme une goutte d'eau froide, résonnant et refusant de se dissiper.
Je me tournai pour voir une épée descendre lentement vers ma tête. Toujours dans son fourreau, l'épée bougeait si lentement que je pouvais voir sa trajectoire. Cela ressemblait moins à une attaque qu'à une ombre se traînant en avant.
La nature délibérée de la scène se grava dans mon esprit — le même environnement, le même ennemi, la même façon de mourir, et un Louveteau Squelette brisé gisait au sol. L'instant avant que mon armure et mon corps ne soient fendus en deux, une puissante vibration émana de ma taille.
La dague maudite à ma hanche trembla, créant une minuscule fissure dans l'espace qui m'enfermait. Je serrai les dents et m'élançai par la faille noire. Je tirai la dague et la balançai contre le fourreau descendant.
« Oh ? » fit le chevalier à l'armure bleue.
Pour la première fois, ses yeux s'élargirent — non pas sur moi, mais sur la dague.
Alors que la dague heurtait le fourreau du chevalier à l'armure bleue, une barrière translucide entoura le fourreau, le rendant visible. Des fissures blanches se formèrent dans la barrière, ondulant comme des éclats à travers l'air.
La dague bourdonna tandis qu'une lettre gravée sur sa lame noire se dressait comme une chose vivante. Je n'avais jamais vu un tel phénomène. La lettre se tortilla, tentant de percer la barrière transparente. Elle se redressa et tenta de percer.
La barrière se déchira avec des fissures blanches comme des griffes raclant le verre.
D'autres lettres sur la lame prirent vie, s'accrochant aux fissures de la barrière, la rongeant et la déchirant.