Je pouvais ressentir les émotions du Loup Squelette, et il semblait comprendre les miennes aussi. Le Loup Squelette qui était mort piégé dans le collet paraissait animé d'un fort désir de courir librement.
Puisque je devais de toute façon continuer à grimper pour m'échapper, je décidai de monter.
Nous courûmes sur la montagne. Je maintenis la compétence Détection active en permanence. Avec un compagnon à mes côtés, je redoublais de prudence face aux dangers potentiels qui rôdaient sur les flancs.
Au bout d'une trentaine de minutes...
[L'Affection du Loup Squelette a augmenté !
Peut-être à cause de notre course commune, son Affection envers moi monta encore.
Trois heures ? Quatre heures ?
Je n'étais pas sûr de la durée de notre ascension.
[L'Affection a augmenté !
À ce moment-là, l'Affection du Loup Squelette avait grimpé à 14.
Semblablement fatigué par la course ou peut-être à court d'énergie, le Loup Squelette s'assit par terre. Je le ramassai, berçant son ossature dans mes bras. Le Loup Squelette claqua des dents comme s'il haletait. Cela me donna une étrange sensation, comme si quelque chose de lourd et de gelé au fond de moi commençait à fondre.
Je restai immobile, observant les alentours.
Je ne sais pas où nous sommes...
C'était un lieu inconnu. La température était nettement plus fraîche qu'en contrebas. J'avançai, examinant la zone avec soin.
Au bout d'une dizaine de minutes, j'aperçus une grande bâtisse à plusieurs centaines de mètres. Ce n'était pas une simple cabane. Construite sur un soubassement de pierre surélevé, sur un terrain en pente, la base de la structure faisait à elle seule la hauteur d'un étage. Sur la plateforme du soubassement se dressait un solide bâtiment de deux étages.
Un refuge de montagne... peut-être ?
Sa taille suggérait qu'il pourrait servir de bonne cachette, peut-être même pour les six chasseurs que j'avais vus plus tôt. Il serait probablement inoccupé pendant quelques jours s'il s'agissait de leur abri. Au minimum, je pourrais m'y cacher en sécurité aujourd'hui.
Les chasses au troll n'étaient pas des expéditions de courte durée. Les chasseurs passaient souvent un temps considérable à préparer des pièges ancrés à de gros arbres pour s'assurer de pouvoir attirer et tuer leur proie en toute sécurité. Il n'y avait pas beaucoup de trolls sur chaque montagne, donc après en avoir tué un avec succès aujourd'hui, ils vendraient probablement le sang et se reposeraient pendant quelques jours.
En m'approchant du refuge, le Loup Squelette claqua des dents, semblant lancer un avertissement.
Tenant compte de son avertissement, je tirai mon épée. Il pouvait encore y avoir quelqu'un à l'intérieur pour garder l'endroit. L'arme prête, je m'avançai vers le refuge. Le Loup Squelette, incapable de faire grand-chose d'autre, me suivit à contrecœur.
Utilisant la compétence Détection, je balayai méthodiquement le sol et les environs au fur et à mesure de ma progression. Même s'il y avait des pièges, ils ne représenteraient pas une grande menace avec mon Agilité et mes compétences actuelles, mais la prudence ne coûtait rien.
Je ne trouvai aucune trace de piège au sol ni de danger caché à proximité. Aucune présence detectable, bien que je ne puisse exclure la possibilité de quelqu'un gisant mort ou inconscient à l'intérieur. Plus je m'approchais du refuge, plus l'odeur se faisait forte.
C'était une odeur piquante, métallique. Je me souvins des précédents avertissements du Loup Squelette.
Peut-être est-ce pour cela qu'il était inquiet.
Toutefois, l'endroit ne paraissait pas dangereux. Mon instinct me disait d'entrer.
S'il s'agissait de la planque d'un chasseur, des provisions utiles pourraient s'y trouver — pièges portatifs, armes, voire un journal de chasse. Avec un peu de chance, il révélerait s'ils avaient vraiment abattu un troll et comment ils l'avaient traité. Je gravissais l'échelle menant au soubassement de pierre surélevé.
La porte épaisse était fermée par un lourd cadenas en fer. Je marquai une pause, concentrant mes sens.
Aucun bruit ne venait de l'intérieur, alors je levai l'épée du commandant. Me tenant à deux pas de la porte, je frappai en diagonale avec force.
Des étincelles jaillirent tandis que la lame tranchait le cadenas, qui tomba au sol en deux morceaux. Bien que gros et solide, ce n'était que la serrure d'un refuge rural. Il n'y avait aucun moyen qu'elle résiste à l'épée du commandant de la garde impériale. Je jetai un coup d'œil au cadenas brisé gisant au sol. Il ne semblait pas y avoir d'enchantement d'alarme dessus.
La magie n'est pas si courante ici.
Deux semaines plus tôt, j'avais croisé des êtres extraordinaires : les deux Mages d'Azur, le nécromancien qui avait levé des milliers de troupes, et le chevalier cendré qui déchirait les airs. Ces rencontres avaient faussé ma perception de la réalité.
Je saisis la poignée de la grande porte et la tirai vers moi. La lourde porte gronda en s'ouvrant.
J'entrai prudemment. Le refuge était sombre, entouré de murs épais sans fenêtres. Malgré le soleil automnal brillant à l'extérieur, l'intérieur était froid et ombragé. J'avançai plus loin, l'épée dégainée. Toujours aucun signe de vie. L'endroit semblait réellement vide.
Le Loup Squelette me suivit à l'intérieur, essayant de grogner. Cependant, dépourvu de cordes vocales, il ne pouvait produire que des cliquetis d'os.
Je le regardai. Au-dessus de sa tête, une petite notification apparut.
[Loup Squelette : Du fait de sa communion avec son maître, certains de ses traits d'origine ont été préservés. Il conserve un odorat aigu.]
Le message suggérait qu'il tentait de me guider. Même sans sens exacerbés, capter l'odeur dans l'air n'était pas difficile. Le tang métallique du sang se mêlait à une odeur collante, indéfinissable. L'odeur provenait du deuxième étage.
J'avançai prudemment, tâtant mon chemin dans l'obscurité. À quelques pas de la porte, je tombai sur une table portant une lanterne.
À côté de la lanterne se trouvait un petit récipient. Bien que la flamme se fût éteinte, les braises brillaient encore faiblement.
J'allumai la lanterne. La pièce autrefois sombre s'éclaircit faiblement, révélant son intérieur. La pièce était plus grande que je ne l'imaginais. Même la table centrale était assez spacieuse pour que cinq ou six personnes s'y asseyent et discutent confortablement. Le long des murs étaient montées des têtes naturalisées d'ours, de loups et de cerfs, chacune conservée uniquement pour l'exposition.
En regardant plus loin à l'intérieur, je me figeai un instant. Deux trolls massifs se faisaient face près de la cheminée garnie de bûches, apparemment figés dans une posture de grognement. Pourtant, ils étaient raides, maladroits, gelés. Les deux trolls se dévisageaient avec des yeux artificiels vitreux luisant faiblement.
Le troll de gauche me était familier — une image inoubliable. Bien que ses entrailles aient été évidées et remplacées d'un rembourrage imbibé de fluide d'embaumement, ses bras massifs et son apparence menaçante restaient inchangés. C'était le même troll qui avait mis en pièces les six chasseurs et moi.
Celui de droite était plus petit. En me basant sur leur corpulence et l'anatomie typique des trolls, j'en déduisis que le gauche était probablement une femelle et le droit un mâle. Les trolls formaient généralement des liens à vie avec leur partenaire, choisissant un seul compagnon en qui avoir confiance et qu'ils protègeraient toute leur vie. Même si leur partenaire mourait, ils n'en prenaient jamais d'autre. Si leur partenaire était tué, ils consacraient leur existence à la vengeance.
Il n'était pas difficile de reconstituer les événements. Le troll mâle avait probablement été capturé et naturalisé le premier. Cherchant à venger sa compagne tuée, la femelle riposta en déchirant ses ennemis. Malheureusement, Rubia et moi fûmes pris dans le feu croisé de cette vengeance. Pourtant, dans cette ligne temporelle, sa quête de vengeance s'acheva en échec.
Une lanterne ne suffisait pas à éclairer pleinement la pièce, alors j'allumai la cheminée. Une brise légère se leva, dispersant quelques cendres tandis que la pièce s'éclaircissait davantage.
Sur le mur, un gribouillage grossier : Famille de Trolls.
J'examinai la femelle troll qui m'avait autrefois broyé. Elle avait été grossièrement recousue au fil de fer, son corps marqué de blessures comme si elle avait été percée alors qu'elle était suspendue en l'air. Les deux trolls semblaient avoir été conservés depuis longtemps. Une question subsistait dans mon esprit.
Alors pourquoi l'odeur de sang persiste-t-elle ?
Le Loup Squelette remua la queue osseuse près de l'escalier comme pour m'inciter à monter. Bien qu'il restât beaucoup à inspecter au premier étage, je mis cela de côté pour l'instant et gravissais les marches.
La faible lumière de la lanterne éclaira la scène du deuxième étage. La source de l'odeur était un grand récipient rempli de fluide d'embaumement. À l'intérieur se trouvait un petit troll.
Je regardai plus autour. Le deuxième étage était légèrement plus petit que le premier, mais il possédait une terrasse donnant sur l'extérieur.
J'ouvris la porte de la terrasse. C'était apparemment l'endroit où la saignée avait eu lieu. Du sang non recueilli marquait le sol de taches vertes.
Je recousis les fils en me remémorant les événements que j'avais vus plus tôt dans la journée. La quantité de sang qu'un seul trollon pouvait produire correspondait à la taille des récipients des chasseurs.
L'inscription grossière en bas, qui disait « Famille de Trolls », me revenait en tête. Peut-être un léger mal de tête pointait-il à cause de l'odeur du fluide d'embaumement. Laissant la porte de la terrasse ouverte, je laissai la brise automnale sèche entrer. Le refuge parut un peu plus clair, un peu plus frais.
Quand j'avais ouvert la porte, je ne l'avais pas remarqué. Une faible lueur verte émanait du bébé troll à l'intérieur du récipient.
Avait-il été tué récemment ?
La lumière verte signifiait que le troll était mort depuis moins de 48 heures. Les sifflements des chasseurs plus tôt étaient probablement leur façon de célébrer leur tuerie réussie. Ils avaient saigné la bête avant que le sang ne coagule, laissant le corps moins précieux dans le fluide d'embaumement et l'abandonnant au refuge.
Je sortis le trollon mouillé du récipient et le posai par terre. Les entrailles, les yeux et le cerveau n'avaient pas encore été retirés. Aucune trace de couteau. Je ne perdis pas de compassion pour lui. Au lieu de cela, j'étendis la main, et un message familier apparut.
[Voulez-vous l'absorber ? Oui/Non]
J'acquiesçai. La faible lumière s'écoula dans mon corps et s'infiltre dans mes jambes. Ce fut tout. La lumière s'estompa rapidement.
[Vous avez absorbé Adaptation à la Montagne Niv. 1 !
— Vous vous sentez à l'aise dans les terrains montagneux.
— L'efficacité au combat augmente de 1,5 % en terrain montagneux.
— La vitesse de déplacement augmente de 3 % en terrain montagneux.
La capacité absorbée prendra effet après digestion.
Temps avant fin de la digestion : 23:59:59.]
Je jetai un coup d'œil au trollon désormais sombre. Même bébé, il était assez robuste pour mettre en pièces un homme adulte en quelques secondes. Pourtant, contrairement à quand j'avais absorbé les gardes impériaux, ni ma Force ni mon Agilité n'augmentèrent. La faible lumière verte disparut après n'avoir accordé que la capacité Adaptation à la Montagne. C'était probablement parce que mes capacités actuelles surpassaient de loin celles du trollon.
Je fixai le cadavre, mais il ne montrait aucun signe de mouvement.
Il n'y eut aucune réponse. Je me concentrai davantage, tentant de reproduire la sensation de quand j'avais relevé le Loup Squelette. Toujours rien. À la place, un petit message apparut dans les airs.
[Points de contrôle insuffisants.
Points de contrôle requis : 35
Points de contrôle actuels : 0/10]
J'étais loin d'avoir assez de points de contrôle. Si ce trollon en exigeait 35, la femelle troll qui m'avait tué en nécessiterait au moins 100. Je me souvins de l'image de Gith-Za-Rai, commandant son armée de milliers, incluant des trolls squelettes.
Combien de points de contrôle avait-elle donc ?
Son autorité me parut plus écrasante que jamais. Je regardai autour du deuxième étage. Près d'un lit, je trouvai un petit livre placé de façon ostentatoire. Quelque chose dans la manière dont il avait été posé me parut suspect.
Le livre était titré Si Vous Voulez Tuer un Troll.
Le vif soleil automnal traversant la porte ouverte illumina le nom de l'auteur sous le titre.
Étrangement, les œuvres de Kevin Ashton semblaient sans cesse se dresser sur mon chemin comme si elles avaient été placées délibérément. Peut-être avais-je été attiré vers ce refuge à cause de lui.
Pourquoi un mage écrirait-il sur les trolls ? Et comment ce livre avait-il atterri ici ?
Je me sentis poussé à l'ouvrir. La première page commençait par une phrase particulière.
Les trolls n'apprennent pas le concept de l'amour. Ils naissent en le connaissant déjà.
Si vous souhaitez chasser un troll, vous devez d'abord comprendre ce fait clairement.
Si vous tuez le plus faible d'un couple, l'autre devient bien plus facile à abattre. Les trolls ne savent pas laisser leur vengeance refroidir.
Le livre détaillait les méthodes pour tuer les trolls avec un soin minutieux. Pourtant, entre les lignes, il condamnait et critiquait constamment le lecteur. Je trouvai la contradiction amusante, mais je lus jusqu'au bout, m'attendant à une sorte de récompense.
Juste au moment où j'allais refermer le livre, anticipant un message d'augmentation de Sagesse, une phrase manuscrite attira mon regard.
Je ne pouvais pas en déchiffrer pleinement le sens.
Certaines lettres étaient lisibles, mais seulement en partie. Il n'y avait qu'une seule langue que je connaissais qui pouvait apparaître.
La Langue de l'Est ?
L'écriture était déformée. Les lettres elles-mêmes étaient élégantes, mais les fixer me donnait une sensation désorientante, tordue.
[Le Taux d'assimilation diminue.]
Un vertige me frappa. Je tendis la main, m'agrippant à la table.
Ma maîtrise de la Langue de l'Est n'était qu'au Niv. 1. Malgré cela, les lettres illisibles transmettaient leur sens.