J'ai gravi la montagne à pied. Jusqu'ici, le sentier était large et dégagé, sans bêtes hostiles. Mais à partir de là, c'était une nature sauvage — ou peut-être le domaine d'un chasseur. Dans les deux cas, rien sur cette montagne n'était de mon côté. Je devais rester sur mes gardes jusqu'à trouver un endroit où me cacher.
[Passage en mode actif !
Efficacité de la compétence augmentée de 400 %.
Consommation d'endurance actuelle : 0,0014 % par seconde.
— Sens augmentés activés.
— Détection des entités en mouvement n'étant pas en mode furtif.
— Identification des traces les plus nettes.
— Sensibilité accrue aux vibrations du sol et de l'air.]
La compétence Détection n'avait pas besoin d'activation manuelle puisqu'elle fonctionnait souvent passivement. En mode actif, en revanche, elle consommait une infime quantité d'endurance pour augmenter significativement son efficacité.
Bien sûr, je n'avais pas entraîné mes sens. J'avais simplement absorbé la compétence auprès des gardes impériaux.
Le sentier se raidissait à mesure que je grimpais, et la forêt devenait plus silencieuse. Mes pas résonnaient à chaque foulée, mais j'adoucis mes mouvements. À mesure que mes pas se faisaient plus discrets, je percevais des sons plus subtils : le chant des insectes, le frémissement à peine audible des feuilles sèches, le battement d'ailes de petits oiseaux.
J'entendais le son las du vent piégé entre les arbres, la dispersion de minuscules graines, et même la croissance imperceptible de l'herbe. Même les arbres immobiles semblaient émettre une chaleur et une présence subtiles.
'Le sol a-t-il une voix lui aussi ?'
Du plus profond de la terre, je ressentais les vibrations d'une entité massive se déplaçant lentement.
'Une hallucination ?'
Dans le même temps, ma portée de détection s'était considérablement étendue.
[Passage en mode immersion !
Efficacité de la compétence augmentée de 1 600 %.
Consommation d'endurance actuelle : 0,273 % par seconde.
La maîtrise augmente de 0,5 % par seconde !]
Je l'ai réalisé instantanément.
'Il faut que je m'accroche à cette sensation !'
Pourtant, cet état providentiel a duré moins d'une minute avant de se briser.
[Immersion terminée.
Augmentation de la maîtrise : 19,5 %.
Consommation d'endurance : 10,647 %.]
Ce n'avait pas l'air d'être quelque chose que je pourrais reproduire intentionnellement. Surtout, le coût en endurance était extrême. J'en avais déjà perdu 10 % en moins d'une minute.
J'ai bondi de rocher en rocher, essayant de retrouver la sensation fugace, mais un autre souvenir a refait surface à la place.
C'était là que j'avais été capturé par le troll en fuyant, et qu'il m'avait fendu le crâne en deux. De l'autre côté du fourré dense se dressait une falaise abrupte. Je me souvenais avec une netteté douloureuse de la façon dont Rubia s'y était jetée, préférant mourir plutôt que d'être déchiquetée par le troll.
« Siffle ♪ Siffle-hou ♪ Siffle-houuu ♪ »
J'ai entendu un son étrange au loin. Ce n'était pas un bruit naturel de la montagne, mais ma compétence Détection augmentée l'a capté aisément malgré la distance.
C'était indubitablement un sifflement humain. En me concentrant, j'ai perçu de faibles vibrations dans le sol. Ce n'était pas la même sensation inquiétante que les pas qui m'avaient suivi dans la grotte. Cela ne paraissait ni particulièrement menaçant ni sinistre.
J'ai jeté une cape noire sur mon armure et me suis glissé dans un fourré voisin. Pour l'instant, j'ai décidé d'attendre. S'ils ne semblaient pas me remarquer, mieux valait les laisser passer. Moins il y aurait de conflits inutiles ou de disparitions, moins on attirerait l'attention sur ce secteur.
« Siffle-houuu ♪ Siffle-siffle ♪ »
Le son se fit plus fort. Quelques minutes plus tard, je les ai repérés : des chasseurs. Deux hommes descendaient gaiement, sifflotant. Leurs pas étaient légers, presque sautillants. J'ai légèrement tendu le cou pour mieux les observer.
Ce n'étaient pas des visages inconnus. Je les ai reconnus comme les chasseurs de trolls que j'avais croisés lors de ma première venue sur cette montagne avec Rubia. Cependant, leur tenue avait notablement changé. Tous les six portaient désormais une armure de cuir clouté. Seuls deux étaient correctement équipés la première fois que je les avais vus, les autres ne portaient que de simples vêtements en fourrure.
Leurs armes s'étaient aussi améliorées — chacun portait une lance modifiée à la pointe distinctive. L'un d'eux avait même une arbalète capable de tir rapide.
L'un des hommes transportait un tonneau de bois scellé qui clapotait faiblement. Vu leur position et leur équipement, il n'était pas difficile de deviner ce qu'il contenait.
Le sang de troll était un tonique et un antidote incroyablement puissants à lui seul. Entre les mains d'un alchimiste, c'était un ingrédient de choix pour les élixirs avancés.
'Comment peuvent-ils être encore en vie ?'
Allongé à plat ventre, j'ai calculé la date actuelle. Le calcul n'était pas compliqué. Cela faisait environ huit mois depuis la première venue de Rubia et moi ici. À l'époque, ces chasseurs avaient été tués par les trolls avant moi. Maintenant, ils marchaient tranquillement, vivants et en bonne santé, avec une meilleure armure et de meilleures armes.
J'ai saisi la situation rapidement. Ce n'était pas la ligne temporelle où moi — ou ces chasseurs — avions été tués par les trolls. Dans cette itération, j'avais quitté la région de la montagne après que le m'ait tué et que j'aie envoyé Rubia à Yublam à la place. Dans cette ligne temporelle, ces chasseurs avaient survécu à l'incident de huit mois plus tôt. Ils avaient même réussi à tuer le troll.
Donc ils avaient pu y arriver, après tout.
Rétrospectivement, leur mort était de ma faute.
'Si seulement je n'avais pas démantelé le piège.'
Toujours allongé, je me suis remémoré l'événement.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ce petit ? »
« Qui sait ? Peut-être qu'il veut plus de viande séchée. »
Le louveteau que j'avais libéré du piège avait aboyé en guise d'avertissement. Ses aboiements m'avaient conduit à repérer prudemment un piège massif dissimulé à la vue de tous.
« C'est un énorme piège. Ça aurait été mauvais de s'y faire prendre. »
J'avais coupé et démonté les fils du piège, me félicitant d'avoir évité le danger. Mais le loup n'avertissait pas du piège — il avertissait du troll. Le troll enragé avait massacré les chasseurs et moi.
J'ai soupiré intérieurement, sortant de ma rêverie.
J'ai attendu que les chasseurs passent. Inutile de les affronter. En observant leurs dos qui s'éloignaient, mon attention s'attarda sur le tonneau noir qu'ils transportaient.
'Ça semble bien peu de sang pour un seul troll.'
Les trolls dépassaient deux mètres de haut et possédaient une musculature massive. En volume, ils étaient au moins trois fois la taille d'un humain. Il leur aurait fallu au minimum un tonneau assez grand pour être porté par deux hommes s'ils avaient entièrement vidé le sang d'un troll.
'Ce tonneau est trop petit.'
J'ai mis mes doutes de côté tandis que les chasseurs disparaissaient au loin. Même s'ils étaient chasseurs, ils n'étaient pas assez habiles pour me détecter tapi en silence.
Je me suis relevé des buissons où je m'étais caché. Tout en gardant la compétence Détection active, j'ai continué à grimper pendant environ une heure.
D'un côté du sentier, un piquet en fer noir enfoncé profondément dans le sol maintenait un piège en forme de D. Ce n'était pas la première fois que je voyais ce piège. Je l'avais moi-même forcé à la main. Le piège était relié à une petite carcasse squelettique.
Les os appartenaient à un petit animal quadrupède. Sa forme et sa taille permettaient de l'identifier aisément.
C'était le louveteau que j'avais sauvé — celui au pelage blanc comme neige. Je me souvenais comme il avait grogné férocement quand je m'étais approché pour le libérer du piège, refusant de manger même la viande séchée que je lui avais lancée, probablement par fierté.
Maintenant, il gisait là, usé et décomposé. Il semblait que les chasseurs qui avaient tendu le piège avaient soit ignoré le loup, soit complètement oublié son existence.
'Sa fourrure et sa viande ne valaient pas la peine ?'
En y repensant, le jour où le louveteau s'était fait prendre au piège, les mêmes chasseurs qui venaient de passer devant moi avaient réussi leur chasse au troll. Ils étaient probablement trop préoccupés par le traitement rapide de la précieuse carcasse du troll pour s'occuper du louveteau.
J'ai fixé d'un air vide les restes squelettiques attachés au piège. J'ai ressenti de la pitié. Ce petit loup avait enduré des souffrances inimaginables, mourant dans l'agonie, ligoté aux mâchoires d'acier. Ce même louveteau avait aboyé si ardemment pour m'avertir quand je l'avais libéré du piège.
J'ai ressenti un sens des responsabilités. Je m'en suis approché et j'ai saisi le piège en métal noir de mes mains...
Même si les mâchoires du piège étaient solidement serrées, je les ai facilement écartées à deux mains.
'C'est juste un piège simple...'
J'ai délicatement caressé le crâne du louveteau. J'ai soigneusement rassemblé ses os et les ai serrés contre moi. J'ai décidé de lui offrir un dernier repos quelque part de vaste et de paisible — loin de la portée de tout piège.
Je me souvenais de son pelage blanc comme neige et de ses beaux yeux bleus perçants. Si seulement je pouvais le libérer à nouveau tel qu'il était en vie. Mais je savais qu'il serait déjà mort quand il se réveillerait auprès de Rena.
L'instant où j'ai pensé cela...
Les restes squelettiques ont tremblé légèrement dans mes bras, émettant un faible bruit.
[Compétence : Seigneur des Os Niv. 1 — Activer ?
Vous pouvez utiliser des points de contrôle pour ressusciter la cible.
Points de contrôle requis : 5
Points de contrôle disponibles : 10]
Seigneur des Os. La compétence unique que j'avais absorbée de Gith-Za-Rai me permettait d'exercer un contrôle sur les squelettes. C'était la première fois que je voyais une invite directe pour ressusciter une cible.
Un pétale de fleur est apparu soudainement et a flotté dans les airs avant de se poser entre les minuscules côtes du louveteau. Il a atterri dans ma paume.
'Dois-je le ressusciter ? Cela pourrait troubler sa paix inutilement. Mais alors...'
[Les restes squelettiques souhaitent courir à nouveau.
Vous portez un sincère souci à cet être.
Voulez-vous établir la communion ?
La communion nécessite le double des points de contrôle.
Points de contrôle requis : 10]
Cette compétence peut même détecter les émotions des défunts...
Je l'ai trouvé remarquable. Je voulais exaucer le vœu du louveteau si le message ne mentait pas.
Je lui ai donné ma volonté. Cela seul a suffi à activer la compétence Seigneur des Os.
[Points de contrôle dépensés !]
[Communion établie]
[Points de contrôle utilisés : 10]
Les restes squelettiques du louveteau se sont agités dans mes bras, ses os se reconnectant dans un mouvement organique, vivant.
Le louveteau a légèrement mordillé mon doigt, imitant un mouvement de léchage. Il n'avait pas de langue, alors mordre était son substitut.
[La communion a augmenté l'Affection de 5.
Affection actuelle : 10
La maîtrise de la compétence Seigneur des Os a légèrement augmenté.]
J'ai observé le louveteau attentivement. Ses dents étaient intactes, mais ses côtes — une dizaine à peine — semblaient tendres et sous-développées. Je l'ai posé délicatement au sol. Il s'est tenu aisément sur ses quatre pattes.
Ses délicats os de la queue remuaient avec entrain. Il s'est approché et m'a tapé quelques fois de la patte avant.
'Devenir un squelette l'a rendu plus sociable ?'
Peut-être ce comportement était-il influencé par la compétence Seigneur des Os. J'ai été légèrement surpris par sa nouvelle amabilité.
Il insistait, appuyant sa patte avant contre ma jambe. Malgré sa minuscule silhouette et son absence de poids, j'ai compris ce qu'il voulait. Il me demandait de le suivre.