[Compétence : Sprint Niv. 4 activé. Déplacement à 350 % de la vitesse.]
[Temps restant : 9:14]
[Prochain rechargement : 44:14]
[Utilisable 1/3 fois dans les 24 heures.]
J'ai utilisé Sprint deux fois pour fuir la grotte. Une fois dehors, tendu et sur mes gardes, seule une brise rafraîchissante m'a accueilli.
Ni flèches, ni épées — rien ne me visait. J'ai expiré profondément pour évacuer la tension.
Malgré ma vigilance accrue, personne n'était à l'extérieur de la grotte. C'était le début de l'automne. Le ciel était dégagé, la brise vive. J'ai scrutté les alentours. Aucun ennemi caché non plus. Fuir avait été le bon choix.
Peut-être avais-je simplement eu de la chance cette fois.
Pourtant, quelqu'un d'inconnu me traquait. Je ne pouvais pas m'attarder.
Mais où aller ?
Sans destination précise, j'ai continué d'avancer sur les sentiers de montagne.
C'est la deuxième fois.
J'ai repris le chemin du labyrinthe de la grotte jusqu'à Yublam, la même route qu'avec Rubia. À l'époque, nous marchions dans la neige, en plein hiver. De la terre jaune, des herbes folles et des pierres éparses avaient remplacé le sol enneigé.
Les branches jadis recouvertes de neige portaient désormais de tendres feuilles vertes teintées de couleur. En longeant le sentier, des souvenirs remontaient, colorant le paysage d'émotions.
C'est ici que Rubia m'avait lancé une boule de neige en riant.
Non ! Il n'existe pas de fleur inutile. Il suffit de la bonne touche...
Là où se dressait un bouquet de sardis rouges fanés, de délicates fleurs d'automne lavande ondulaient dans la brise. Les tiges fines se balançaient doucement, et j'entendais presque le rire de Rubia à travers elles. Elle avait été une femme bruyante, joyeuse.
J'ai serré mon poignet et l'ai fait pivoter une fois. L'espace d'un instant, j'ai songé à m'enfuir vers les hautes terres où rôdaient les trolls — un lieu isolé au terrain accidenté, idéal pour se cacher.
Pourtant, je ne pouvais pas simplement abandonner ce chemin. Le souvenir de la mort de Rubia, de son corps jeté comme un déchet, me hantait. Les gardes avaient assassiné Rubia. Son cadavre, jeté sans soin sur un chariot branlant, avait failli être profané même dans la mort.
Dans une vie antérieure, j'avais poignardé l'un de ses meurtriers. Dans la vie d'avant, j'avais brûlé tout le groupe vivant dans l'antre de l'araignée. Pourtant, ce n'était pas suffisant. Traverser cette ville et croiser ces gardes était insupportable. L'image vive du corps abandonné de Rubia avait laissé une cicatrice permanente dans mon esprit — une ruine que je ne semblais pas pouvoir reconstruire.
Soudain, une idée m'a frappé.
Et si j'essayais quelque chose ?
Ce n'était qu'une impulsion fugace, pas un plan mûri. J'ai décidé d'agir pour voir ce qui se passerais. Je ne pouvais pas prévoir l'issue — que cela n'ait aucun effet ou dégénère totalement.
J'ai jailli du sol, maintenant une allure constante en sprintant. Au milieu des feuilles qui se coloraient progressivement, les murailles grises de la ville réapparurent. De chaque côté de la route menant à la ville s'étendaient des champs de blé sous le ciel limpide. Les champs n'avaient pas encore entièrement blondi. Les épis supérieurs luisaient jaune, mais des touches de vert persistaient sur les tiges inférieures.
Contrairement à ma venue précédente avec Rubia, des gardes patrouillaient maintenant dans les champs de blé, observant les paysans d'un air méfiant. J'en ai même aperçu un à cheval qui faisait sa ronde.
Empêchent-ils les gens de voler du blé ?
L'Empire se préparait à la guerre, et le pillage était rampant. Il n'était pas difficile d'imaginer des paysans faisant passer du blé ou du grain en contrebande pour survivre. Les choses ne feraient qu'empirer.
La voix de la femme qui m'avait dupé par le passé, les doigts coupés, résonnait dans mon esprit.
S'il n'y a plus de nourriture, ils finiront par se manger entre eux.
[Compétence : Sprint Niv. 4 terminé. Vitesse de déplacement normale rétablie.]
Au moment parfait, la compétence s'est achevée. Mon allure a ralenti tandis que je marchais le long de la route, traversant les champs.
Avant même d'approcher du pont-levis, un garde à cheval m'a interpellé. « Halte là ! »
Pas seulement lui — tous les gardes aux alentours me surveillaient désormais.
Le cavalier a demandé : « Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Tout se déroulait comme prévu. Je n'avais aucune intention de m'attarder. Mon unique but était d'attirer l'attention.
J'ai dit fermement : « J'ai un arrangement avec votre capitaine. Je dois lui livrer quelque chose d'important. »
Bien sûr, il n'y avait aucun arrangement, mais je savais que ces gardes craignaient leur capitaine profondément. Prononcer son nom suffisait à les paralyser.
Les gardes ont tressailli. Bien sûr, il fallait que j'en rajoute un peu pour que ce soit crédible.
En regardant autour de moi, j'ai ajouté délibérément : « Vous ne partez pas bientôt pour l'antre de l'araignée ? Ça doit être livré avant. »
Si l'histoire n'avait pas changé, le capitaine devait être en train de stocker des bombes incendiaires. Même si ce n'étaient pas ses intimes, ils devaient au moins être au courant de l'opération.
L'expression des gardes a vacillé.
J'ai enfoncé le clou. « Pas intéressés ? Tant pis. Donnez-moi juste votre nom — je suis sûr que Chauve serait ravi de le savoir. »
Le cavalier a tressailli. « N-non ! Vous devez être quelqu'un qui connaît le capitaine ! Je m'en occupe tout de suite ! »
Je l'ai congédié d'un geste. « Inutile. Je suis pressé moi aussi. Assurez-vous juste qu'il le reçoive. »
J'ai sorti un petit lingot d'or de ma poche — celui que j'avais pris dans la voiture de l'empereur. Son numéro de série gravé brillait sous la lumière.
Je l'ai brandi pour que les autres gardes, et même les paysans à proximité, puissent le voir. Tous l'ont fixé, captivés par l'or rayonnant.
Le cavalier est resté bouche bée, hébété, avant de parler à nouveau. « C'est... c'est ce que vous voulez remettre au capitaine ? »
L'or n'était qu'un leurre. Le vrai objet que je voulais faire livrer était autre chose. Je l'avais ramassé, mais je le trouvais trop problématique à utiliser. Il ne me servait à rien maintenant, sans Rubia ni projet d'approcher T&T.
J'ai sorti l'insigne impérial que j'avais pris au doigt de l'empereur. « Dites-lui que j'ai livré ce que j'avais promis. Et remerciez-le pour sa coopération. »
Les gardes autour me fixaient. C'était le but. Je voulais qu'ils entendent tous. Je voulais que tous ceux dans ce champ de blé servent de témoins pour ceux qui enquêteraient sur l'assassinat de l'empereur.
« Compris ! » a répondu le garde, toujours les yeux écarquillés.
Il me restait une dernière chose.
« Au fait, prêtez-moi un cheval. »
« Dites-le à Chauve. Il vous en donnera un bon. Assurez-vous juste de livrer ça correctement. »
J'ai saisi les rênes avec force. Le cavalier a hésité un instant, mais en termes de statistiques brutes, je le surpassais.
Aussi facilement qu'on ramasse une poupée de paille, j'ai soulevé le garde d'une main et l'ai mis de côté. Une fois que la force brute s'imposait, les mots avaient tendance à s'effacer.
Le garde a essayé de dire quelque chose, mais je l'ai écarté et j'ai enfourché le cheval. J'avais déjà utilisé ma compétence Sprint deux fois, et j'avais maintenant obtenu un cheval juste à temps.
[Équitation Niv. 2 activée !]
[Vous pouvez monter à cheval avec une posture naturelle.]
[Pénalités aux armes de mêlée en montant réduites de 20 %.]
[Pénalités aux armes de jet en montant réduites de 15 %.]
Je sentais les regards des gardes me brûler le dos tandis que je m'éloignais. Le lingot d'or et l'insigne impérial parviendraient sûrement à ce capitaine chauve sain et sauf. Ce qui lui arriverait ensuite était une tout autre affaire. Je me suis éloigné de la scène le plus naturellement possible.
L'insigne impérial ne me servait à rien personnellement, mais il faisait une diversion excellente. Sa valeur symbolique surpassait de loin l'or ou les épées. Les pas qui m'avaient suivi dans le labyrinthe se tourneraient maintenant probablement vers le capitaine des gardes de Yublam.
Pourquoi un capitaine d'une ville mineure posséderait-il l'insigne de l'empereur ? L'absurdité de la question serait laissée à l'imagination des poursuivants.
J'ai lancé le cheval volé au galop sur la route ouverte. Le vent s'engouffrait dans les interstices de mon armure, me rafraîchissant. C'était mon premier vrai test de la compétence Équitation.
Curieux de voir si je pouvais exécuter une technique d'iaïjutsu à cheval, j'ai dégainé mon épée.
J'ai fendu net un pétale dérivant accroché à la pointe de la lame.
Ça semblait passablement efficace. Laissant le demi-pétale derrière moi, j'ai relevé le regard vers l'horizon lointain. Une haute montagne teintée de couleurs automnales est apparue. Bien que j'aie réussi à détourner l'attention du capitaine des gardes, je ne pouvais pas être certain du temps gagné. Je devais partir d'ici. Loin, ou peut-être me cacher en profondeur, pour continuer d'absorber des essences et de grandir plus fort.
Le cheval a rapidement atteint le pied de la montagne. C'était la plus haute des environs, et j'ai décidé de la gravir. Sa hauteur et sa profondeur suffisaient à abriter des trolls des neiges. Cela semblait un refuge temporaire convenable. De plus, l'altitude me donnerait un point de vue pour surveiller d'éventuels poursuivants.
Le sentier de montagne commençait par des chemins doux et sinueux. Pas trop pentus, le sol assez ferme pour le cheval. La piste large et bien entretenue rendait la monte aisée.
Cependant, le chemin lisse n'a pas duré.
Au-delà de la route reliant Yublam à Grassmere, les routes se dégradaient. Les sentiers menant au sommet et plus profond dans les vallées étaient à peine des sentiers. Une végétation dense étouffait le passage, et le sol inégal était jonché de rochers acérés. Seuls des chasseurs aguerris pouvaient naviguer ce terrain aisément. Sur le côté, une falaise abrupte tombait à pic sans aucune rambarde de sécurité.
Dans une large clairière à mi-pente, j'ai doucement tiré les rênes pour arrêter le cheval. Un petit nuage de poussière s'est élevé du sol. Le cheval ne servirait plus à rien ici. Une fausse manœuvre pouvait l'envoyer s'écraser dans l'abîme, ou pire, en faire le prochain repas d'un troll. Il était temps de le laisser partir.
J'ai mis pied à terre et adressé un bref remerciement sincère au cheval. Le cheval a sorti la langue, qui avait viré au bleu.
Le mors est trop serré.
Rappelant les connaissances d'Équitation Niv. 2, j'ai examiné le mors. Le mors repose sur les gencives, et tirer les rênes l'appuie violemment contre les nerfs. Ce mors-là avait été attaché trop bas, pressant continuellement sur la langue du cheval jusqu'à la faire gonfler et bleuir.
Sur une impulsion, j'ai sorti une dague et coupé les lanières maintenant le mors en place.
Le mors a volé sur le côté, et le cheval a immédiatement commencé à bouger la langue frénétiquement, surpris par cette liberté soudaine. Il a secoué la tête et tordu son corps, confus.
Le cheval a rué dans les airs et a dévalé le sentier de montagne.
J'avais agi sur un coup de tête, coupant les rênes sans réfléchir. Si le cheval retournait aux écuries de Yublam, il ne ferait que souffrir davantage quand on lui remettrait le mors. Certaines libertés sont violentes et irresponsables.
Je n'avais pas d'excuses. Le temps était fracturé et se répétait sans fin. J'ai décidé de vivre selon mes caprices, du moins pour l'instant.