Je passai une demi-journée immergé dans l'entraînement à la lance. Aucun manuel ni maître n'était nécessaire. J'avais déjà pleinement assimilé les connaissances de Maîtrise de la Lance Niv. 1 et elles étaient gravées dans mon esprit. Je savais comment estocader et faire tournoyer la lance.
La Maîtrise de la Lance de base se composait de trois mouvements.
Premier, l'estocade tournoyante : je devais saisir le fût près de l'extrémité d'une main, à une largeur de main du bout, tout en tenant le milieu du fût de l'autre. Puis je faisais pivoter la lance d'un tour complet, abaissais la pointe à quarante-cinq degrés avant de la projeter vers l'avant.
Second, la pression tournoyante : je devais à nouveau faire pivoter la lance pour accumuler l'élan, avancer d'un pas et presser vers le bas. La lance restait parallèle au sol tandis que j'appliquais une force suffisante pour faire vibrer le fût sous la tension.
Troisième, l'estocade : je devais serrer fermement le bout de la lance et la propulser vers l'avant avec vitesse. Ma main libre soutenait l'extrémité inférieure tandis que je visais un point précis dans les airs, comme si je décochais une flèche.
Faire tournoyer et estocader la lance dans le vide fit passer le temps rapidement. Pourtant, quel que soit le nombre de mouvements exécutés, aucune quête d'entraînement n'apparut.
Peut-être manquais-je de talent pour la lance ?
La garde impériale possédait probablement le Talent d'Escrime, pourtant je ne l'avais absorbé d'aucun d'entre eux. Peut-être le talent n'était-il pas classé comme une compétence générale. Pour obtenir un tel talent, il me faudrait soit augmenter mon Niveau d'Absorption d'Essence, soit...
Je pourrais l'acheter avec des Points de Héros plus tard.
Nettoyer des donjons suffirait. Alors que j'observais la pointe de la lance trembler, un message surgit.
[Digestion de la Langue de l'Est Niv. 1 terminée !]
[Digestion de l'Iaijutsu Niv. 1 terminée !]
La Langue de l'Est afflua dans mon esprit, sa structure unique et ses règles formant un système linguistique entièrement nouveau. Je posai la lance et décidai d'essayer la langue que je venais d'acquérir.
« Bonjour ? Je suis un Soldat Squelette. »
Les mots inconnus résonnèrent dans la grotte.
J'avais déjà entendu parler du Continent de l'Est — une terre lointaine accessible à quiconque après des semaines de navigation, peuplée d'êtres et de plantes totalement différents des nôtres. C'était sans doute pourquoi la Langue de l'Est possédait des règles grammaticales si intrigantes. Je ne les comprenais pas encore pleinement, mais je parvins à prononcer des phrases basiques.
[Taux d'assimilation en diminution.
Un mal de tête soudain me frappa. Je décidai d'arrêter là l'entraînement linguistique pour l'instant. Avec seulement une centaine de phrases à ma disposition et aucune raison de me rendre sur le Continent de l'Est de sitôt, je portai mon attention sur l'Iaijutsu Niv. 1.
Je saisis l'épée du commandant — simple, sans ornement, avec une garde et un fourreau argentés faiblement scintillants. Mon esprit était empli des principes de base de l'Iaijutsu. L'Iaijutsu consistait à dégainer vivement la lame de son fourreau, souvent pour surprendre un adversaire ou intercepter une attaque. Assis, je ceignis la longue épée à ma taille.
Les techniques d'Iaijutsu étaient traditionnellement conçues pour des sabres de type katana, mais l'épée longue du commandant convenait pour l'entraînement. Posant ma main gauche sur la garde et ma droite juste en dessous, je fis pivoter le fourreau horizontalement et dégainai la lame d'un mouvement fluide.
Deux secondes. Trop lent.
Le sifflement de la lame fendant l'air était à peine audible.
Poursuivant le mouvement, je portai la lame au-dessus de ma tête, la saisis des deux mains et l'abattis violemment.
Le son était faible. Je fis tournoyer l'épée au-dessus de ma tête, l'abattis en diagonale sur ma droite, et la rengainai lentement.
L'Iaijutsu exigeait de la précision, et ma posture était défectueuse. La lame, la garde et le fourreau devaient s'aligner parfaitement.
Je reculai pour reprendre ma garde.
[Talent d'Escrime Niv.1 acquis !
Quête : Entraînement débloquée.
Effectuez 10 000 dégainés d'Iaijutsu.
Récompense : Iaijutsu Niv. 2]
Donc je peux faire monter l'Iaijutsu par l'entraînement ?
Je n'avais aucune raison d'ignorer cette quête.
La grotte restait vide. Personne ne vint le lendemain ni le surlendemain. Deux jours passèrent, puis quatre. Je me relâchai.
Peut-être ne me traquent-ils pas ?
Ou peut-être le labyrinthe les tient-il à l'écart.
Le bruit des gouttes d'eau tombant des stalactites sonnait apaisant. Leur rythme ressemblait à un battement de cœur. Après cinq jours, et même après sept, tout demeura silencieux.
Des jours paisibles s'écoulèrent tandis que je passais la plupart de mon temps concentré sur l'entraînement à l'Iaijutsu.
[Récompense : Iaijutsu Niv. 5 acquis !]
Grâce à mon endurance accrue, je ne ressentais plus de fatigue pendant l'entraînement. Chaque fois que l'ennui me gagnait, j'expérimentais d'autres compétences, comme Maîtrise de l'Armure Lourde Niv. 2. Après avoir digéré la compétence, porter une armure de plates complète devint étonnamment confortable.
[Maîtrise de l'Armure Lourde Niv. 2 activée !
— Pénalités de tir réduites de 40 %.
— Pénalités de vitesse réduites de 40 %.]
J'étudiai aussi les doctrines de la Déesse du Feu et de la Déesse de la Pénitence.
Les doctrines des deux religions étaient quelque peu inquiétantes. Je trouvais étrange que ce soient les cultes des gardes impériaux, qui vivaient bien et appartenaient à la classe supérieure. Néanmoins, je passai la majeure partie des deux semaines à m'entraîner à l'Iaijutsu.
Que l'ennemi attaque par derrière ou approche sur le côté, je me sentais capable de le trancher d'un dégainé rapide.
Je devrais pouvoir m'en servir maintenant.
Vitesse et puissance accompagnaient désormais mes coups d'épée.
Testant l'épée du commandant, je tranchai une fois, puis la rengainai silencieusement.
Un faible bruit de pas résonna au loin.
Même les chauves-souris ne pouvaient entrer dans ce labyrinthe. Personne d'autre que moi ne connaissait cet endroit. Si quelqu'un y était entré par erreur, il se serait inévitablement perdu et y aurait péri.
Pourtant, le faible bruit de pas continuait régulièrement, sans hésitation, se rapprochant. Me concentrant, j'écoutai intensément. Le son se fit plus fort, plus clair.
En prenant conscience de cela, je sentis un frisson parcourir chaque os de mon corps. Ce n'était pas le bruit de quelqu'un errant près de l'entrée. Le labyrinthe, de l'entrée jusqu'ici, était truffé de dizaines d'embranchements. Mais les pas ne portaient aucune hésitation. Ils continuaient d'approcher, de plus en plus forts.
Une goutte d'eau tomba du plafond. Le son qui m'avait apaisé pendant deux semaines mit à présent mes nerfs à vif.
Serrant fermement la garde de mon épée, je me préparai. Qui que ce soit, il connaissait le labyrinthe dans lequel j'avais erré pendant trois ans.
Je réfléchis à qui cela pouvait bien être.
Quel personnage absurdement puissant pouvait résoudre ce labyrinthe si aisément ? Pourquoi arriveraient-ils précisément maintenant, alors que j'étais là ?
Une seule conclusion s'imposait — ils me chassaient.
Et qui me chasserait ? La réponse résidait dans le rappel de ceux que j'avais fuyus : la brigade de poursuite impériale. Les enquêteurs de l'assassinat de l'empereur. Ils étaient sans aucun doute hors de ma portée. Les affronter serait de la folie.
Jetant un coup d'œil autour de moi, j'enfilai rapidement l'armure de mithral, saisis le sang et les insignes de l'empereur, et rangeai les bâtons des deux mages. J'attachai aussi la dague noire à ma taille et ficelai les épées restantes.
Les pas qui s'approchaient régulièrement étaient profondément troublants. Chaque instinct me hurlait de ne pas affronter cette personne.
Le son rebondissait sur les parois de la grotte, résonnant dans mon crâne. L'air se fit plus froid, plus lourd. Pas de doute — ils se dirigeaient droit sur moi.
[Compétence : Sprint (Niv. 4) activée !
Vous pouvez vous déplacer à 350 % de vitesse pendant 15 minutes !
Utilisations restantes : 2/3 aujourd'hui.
Trop de poids transporté.
Efficacité réduite de 50 %.]
Je n'avais pas anticipé une telle pénalité. À contrecœur, je jetai toutes les armes sauf l'épée du commandant, la dague noire et les bâtons des mages.
La perte était douloureuse mais inévitable.
Je m'élançai vers l'autre extrémité de la grotte. Sans avoir brandi mon épée une seule fois, je pris la fuite. Abandonner les armes jetées semblait un gâchis, mais cet adversaire était capable de traverser un labyrinthe dans lequel j'avais passé un an à errer dans la confusion. Si nous nous rencontrions, ma mort serait inévitable.
Fuir était la décision logique. À vitesse maximale, je filai à travers le labyrinthe avec précision. Au bout d'une dizaine de minutes, une nouvelle inquiétude s'insinua dans mon esprit.
Que se passerait-il à la sortie ?
Le labyrinthe était long, et il fallait quatre heures pour le traverser en ligne droite. Ce pouvait être mon unique avantage. L'extérieur, en revanche, pouvait déjà être encerclé. Un mauvais souvenir refit surface : ma fuite de l'Ossuaire avec Rena. Sous le ciel d'automne limpide, un chevalier en armure bleue nous attendait. Il m'avait lentement découpé à l'épée émoussée, un sourire aux lèvres. Quelqu'un comme lui pouvait attendre de l'autre côté.
Pourtant, je décidai de parier sur ma chance. Les pas derrière moi portaient une malice inconfondable. Même sans les voir, je savais que leurs intentions n'étaient pas bonnes.
Rester dans le labyrinthe pour jouer avec eux ou jouer au chat et à la souris ?
Cela me semblait bien plus dangereux que de courir.