J'enfilai l'armure de mithril du commandant des chevaliers. À ma taille pendaient des épées qui hurlaient pratiquement leur qualité exceptionnelle.
À chaque pas, les fourreaux s'entrechoquaient, produisant un son clair et résonnant. C'étaient les meilleures lames que j'avais choisies parmi les dizaines de chefs-d'œuvre jonchant le sol. Il me semblait mal de ne partir qu'avec des épées, et j'attachai également sur mon dos une lance noire au manche et à la lame forgés avec maestria. Dans les deux mains, je portais des bâtons qui pouvaient faire office d'armes contondantes au besoin.
Le bout d'un bâton frappa le sol avec un écho sourd.
Je ne m'arrêtai pas de marcher. Tout autour de moi gisaient d'innombrables restes, une mer d'os brisés éparpillés parmi les cadavres fraîchement tombés.
Qu'aurait-elle préféré ? Les restes anciens ou les corps frais ?
Il n'y avait pas de réponse, car Gith-Za-Rai avait été déchirée en deux. J'avais absorbé son essence et laissé son cadavre au milieu de la mer de cadavres. La nécromancienne qui parlait de lier et de dépouiller le monde jusqu'aux os avait péri. À présent, des fragments d'elle étaient greffés dans mon crâne.
Chaque fois que j'utilisais la capacité d'absorption d'essence, je me rappelais la dette que je lui devais.
Je continuai à grimper hors de la fosse. La pente était raide, mais pas ardue. Mon Agilité et ma Force avaient déjà dépassé soixante. À ce stade, même une forte inclinaison ne comptait guère comme un obstacle.
La vraie question était : où aller ?
Tout en traversant le sol sous le poids de mon armure chargée de trésors, je réfléchissais.
Faisons le point.
J'avais accumulé de nombreux objets importants : l'épée et l'armure du commandant des chevaliers, les bâtons de deux mages de haut rang, et surtout le sceau impérial de l'empereur. Chacun de ces objets était inestimable. Pourtant, hormis l'épée et l'armure, je ne pouvais en faire grand usage pratique.
Ils ne seraient pas faciles à vendre non plus.
Un visage familier me vint à l'esprit.
Devais-je les donner à Rena ?
Je me souvins avoir laissé tous les objets pillés sur des aventuriers tués dans un donjon à sa garde, par le passé.
Je secouai vigoureusement la tête.
C'était de la folie. Émotionnellement, je dépendais encore bien trop de Rena. Comme un humain accro à l'opium, elle était la première chose qui me venait à l'esprit chaque fois que je butais sur un mur.
Cependant, tout comme l'opium corrode l'âme, je l'usais par ma dépendance. L'empereur avait été assassiné. Je ne pouvais pas l'entraîner dans une situation si dangereuse.
Je n'avais aucune intention de laisser Rena mourir à cause de moi — pas pour la troisième fois. Dans cette vie, j'étais déterminé à garder mes distances.
Rena était exclue. Et ensuite...
La deuxième option était de traverser le étroit isthme de Cabrolta pour me rendre à la Confédération Libre. Je pourrais rendre compte de ce qui s'était passé — la mort de Gith-Za-Rai et l'assassinat de l'empereur. L'échantillon de sang et le sceau impérial feraient office de preuves suffisantes. La Confédération Libre étant farouchement anti-empire, elle pourrait me récompenser généreusement pour une telle nouvelle cruciale.
J'écartai la deuxième option tout aussi vite. D'une part, la distance était trop grande.
Comment traverserais-je les frontières lourdement gardées ?
Même si je parvenais à les franchir et à rencontrer les personnes impliquées dans cette affaire secrète, les problèmes ne feraient que commencer.
Je connaissais l'accord entre Gith-Za-Rai et le Conseil de la Confédération Libre. Le conseil lui avait vendu les lieux de sépulture de deux héros légendaires en échange de la commande de l'assassinat.
Ils voudront étouffer l'affaire à tout prix.
Le conseil enterrait probablement quiconque était impliqué dans l'affaire — y compris moi. Même si je réussissais miraculeusement à livrer la vérité, ils me jetteraient tout au fond sous terre. Me dépouiller de mes trésors ne serait que la cerise sur le gâteau.
J'envisageai brièvement la troisième option : aller à Embermere. Bien qu'avec la disparition de Gith-Za-Rai, je n'avais plus aucune raison d'y aller. Me tourner vers le cercle intérieur de T&T via les slimes était aussi une option. S'ils voyaient mes capacités, ils pourraient être enclins à me prendre sous leur aile. Bien sûr, leur accueil chaleureux impliquerait probablement de me marquer au fer de la marque de Purson en premier.
Je n'ai nulle part où aller.
J'étais sans attaches en ce monde. La conclusion était simple : je n'irai nulle part si je n'ai nulle part où aller. Je me cacherais, coupé de tout, et me contenterais d'observer le monde. Je deviendrais un reclus.
Ce devint mon objectif à court terme pour cette vie : trouver un endroit que personne ne pourrait découvrir et m'y cacher. J'y entreposerais mes objets, digérerais pleinement mes compétences absorbées et étudierais leurs usages. Avec le temps, les compétences de Gith-Za-Rai donneraient de grands résultats.
L'Absorption d'Essence de rang épique était inégalée. Le Seigneur des Os de rang unique était également le seul de son genre. Lorsque le moment viendrait — quand la guerre éclaterait — il n'y aurait pas de pénurie de morts dont absorber les essences. S'acquitter de cette tâche avec diligence suffirait à garantir que cette vie ne serait pas gâchée.
Ma décision prise, je me préparai à me rendre au Tombeau Souterrain Stérile pour m'y cacher.
Je traversai la cascade, les gouttes éclaboussant mon corps.
Je poussai les portes de fer et pénétrai dans la grotte.
Elle est vide, comme prévu.
La grotte était silencieuse, entièrement transformée par rapport à la veille. Ce qui avait été un espace submergé d'os, exhalant une atmosphère oppressante, n'était plus qu'un donjon de rang E banal et sans prétention.
Je marchai sans but sur le dallage. Il n'y avait ni os ni pièges. Même les barreaux de fer avaient tous été ouverts. Cela ressemblait à ma vie précédente lorsque j'étais venu avec Rena.
Je frappai les chaînes pendues dans le couloir avec mon épée, les faisant cliqueter. Je cherchai tout vestige de mes affaires. Cependant, le seul son fut l'écho des chaînes. Rien d'autre. Ni l'armure laissée par Rubia, ni les livres de Kevin Ashton ne restaient.
Peut-être y a-t-il un espace caché ?
Peut-être avaient-ils été planqués dans un lieu secret, mais je n'avais pas le temps de fouiller à fond. Cet endroit allait bientôt devenir la cible d'une enquête. Traîner trop longtemps était dangereux.
Je sortis de la grotte et passai près de la cascade. Abandonnant mes recherches à contrecœur, je continuai mon chemin. J'avais une nouvelle destination en tête pour mon refuge.
Le bruit des gouttes d'eau tombant des stalactites résonnait dans toute la grotte. C'était apaisant. Je me laissai sombrer dans l'obscurité en écoutant ces sons. Chaque goutte semblait amplifier le silence au lieu de le briser.
Cet endroit devrait être sûr.
C'était une grotte que je connaissais bien. L'entrée, à peine un mètre de diamètre, était densément dissimulée par le feuillage. Pourtant, je pouvais la trouver plus facilement que quiconque. J'y avais vécu pendant trois ans. C'était une grotte près du cimetière où je m'étais éveillé pour la première fois.
Ce n'était pas une grotte ordinaire. Trouver une sortie pour la première fois m'avait pris plus d'un an. La pente subtile du plafond, la texture des parois et la forme des stalactites étaient des choses que moi seul pouvais discerner. C'était le même chemin que j'avais autrefois parcouru avec Rubia. Elle s'était émerveillée de la facilité avec laquelle je naviguais dans les couloirs. C'était un labyrinthe de mort où même les chauves-souris n'oseraient pas s'aventurer, un endroit où quiconque entrait perdait son chemin et mourait.
Je marchai péniblement dans la grotte.
C'était là que Rubia s'était effondrée la première fois que je l'y avais emmenée. Je l'avais soutenue alors que son corps penchait sur le côté, dans une petite clairière au fond de la grotte. C'était à deux heures de marche de l'entrée.
On aurait dit le cœur de la grotte, bien que techniquement ce n'en fût pas un. Pour une raison quelconque, j'y sentais sa chaleur. J'arrêtai de marcher.
Je posai mes affaires.
J'enlevai l'armure de mithril pièce par pièce. Je mis de côté les bâtons des deux mages, le sceau de l'empereur et la fiole de sang. Les épées et la lance que je portais furent rangées proprement. Je m'allongeai sur le sol de la grotte, fixant vaguement les stalactites qui gouttaient.
J'étais fatigué. J'étais sur le qui-vive depuis si longtemps. En observant les gouttes qui tombaient, j'essayai de laisser mon esprit dériver dans les recoins brumeux de la pensée. Mes pensées vagabondaient sans but. Des questions surgissaient sans fin.
Pourquoi... suis-je le seul survivant ?
Le Chevalier Cendré avait déchiré le vide et tranché les Dullahans comme du papier mouillé. Même Gith-Za-Rai, qui avait massacré le cortège de l'empereur, avait été déchirée sans effort.
Tous les autres squelettes avaient déjà été écrasés sous son aura magique. Pourtant, je restais intact. Ce n'était pas qu'il ne m'avait pas attaqué. Il avait brandi sa grande épée noir de jais contre moi, mais sa lame m'avait simplement traversé comme si je n'étais pas là.
Je n'avais aucune idée du pourquoi. Peu importe où je cherchais des réponses, je doutais d'en trouver. Avec cette question sans réponse, une autre vint.
Je me demandais qui était le chevalier. Je me rappelais son apparence avec netteté. Son armure était extraordinaire — forgée d'une manière que je n'avais jamais vue. La teinte gris terne m'était tout aussi inconnue. Ni les chevaliers de l'empire, ni les nobles démons que j'avais aperçus de loin ne portaient une telle armure. Son armure gris foncé scintillait de circuits complexes comme s'ils étaient vivants.
Il était apparu juste après la mort de l'empereur.
Était-il lié à l'empereur ? Quel était son but ? Avec un tel pouvoir, pourquoi n'avait-il pas empêché l'assassinat purement et simplement ?
Il n'y avait rien que je puisse apprendre de ma position actuelle. La seule chose que je pouvais faire était de devenir plus fort afin d'explorer davantage, de découvrir davantage, et de survivre à quoi que ce soit que j'affronterais.
J'avais d'innombrables questions.
Quelle est la nature de l'espace vide qui flottait dans les airs ? Comment le contrôler ? Qu'avait l'empereur en tête lorsqu'il cria « Vive l'empereur ! » dans ses derniers instants ? Par-dessus tout, pourquoi est-ce que je continue à revivre cette vie ?
Bien que ce fût la question la plus pressante, je la mis de côté pour l'instant. Gith-Za-Rai avait vaincu deux mages d'Azur, mais avait aussi rejeté mes affirmations de répétition temporelle comme les divagations d'un Soldat Squelette fou.
Peu importe à qui je demandais, je doutais que quiconque puisse répondre. Pour l'instant, je devais accepter la boucle comme réalité et planifier en conséquence.
Je refoulai les questions au fond de mon esprit et commençai à les classer. Au fur et à mesure que mes pensées s'éclaircissaient, des émotions affleurèrent. Peut-être parce que ce lieu était lié aux souvenirs de Rubia, je ressentais un étrange mélange de chaleur et de mélancolie.
Je me demande quand je la reverrai...
Alors que j'étais perdu dans mes pensées, des messages système apparurent.
[Lancer de lance Niv. 1 acquis.]
[Pistage Niv. 1 acquis.]
[Digestion du maniement de la lance Niv. 1 terminée.]
C'était le moment. J'avais enfin absorbé les capacités que j'avais absorbées du groupe de recherche malchanceux.
J'avais encore la dague noire en main. Sa lame était noire comme le charbon. Des runes et des symboles funestes flottaient le long de la courte lame.
Une simple égratignure pouvait tuer.
Chaque fois que la lame entamait la peau, ces symboles s'infiltraient dans la blessure, déchiraient les veines et rendaient le sang blanc. L'homme que j'avais tailladé n'avait même pas eu le temps de se retourner deux fois avant de mourir.
C'est une arme terrifiante.
Je soupçonnais que la dague valait bien plus que toutes les épées légendaires que j'avais prises. Je la fixai. L'un des symboles manquait sur la lame.
Il ne se régénère pas ?
Je comptai les symboles restants. Il y en avait assez pour cinq utilisations de plus. Je décidai que cette arme serait réservée aux moments les plus critiques uniquement.
Je regardai le message flottant dans les airs.
[Digestion du maniement de la lance Niv. 1 terminée !]
La lance me semblait étrangère, car c'était une arme conçue pour garder de la distance avec l'adversaire. C'était un outil qui portait la mort au bout de son long manche, offrant la capacité de frapper avant que l'ennemi ne puisse approcher.
Son essence était la sécurité — percer sans être percé. Cependant, les squelettes ne raisonnaient pas ainsi. Nous étions dépourvus de toute peur ou prudence face à la mort. Nous n'étions que des cadavres ambulants, existant seulement pour être piétinés et brisés.
Nos armes avaient toujours été simples : épées droites et haches. Personne ne se souciait de notre sécurité ou de la distance, pas même nous-mêmes.
Je saisis une lance que j'avais apportée et la propulsai dans les airs.
Le son de la lance fendant l'air résonna dans toute la grotte.