Le vieillard dit : « Je suis forgeron. J'ai insisté sur le fait que je ne pouvais pas travailler sous l'emprise de l'opium... C'est comme ça que j'ai survécu. »
Le vieillard continua son récit. Le marquis parut modérément convaincu. Bien qu'il ait discerné que le vieillard n'était pas un accroc, il ne manifesta pas grand intérêt.
Le vieillard reprit son rôle de guide pour mener le marquis à l'intérieur du château seigneurial. Les portes du donjon étaient grandes ouvertes. Des officiels paniqués se précipitèrent dehors, la tête baissée. Avant de pénétrer dans la cour, le marquis s'arrêta net.
Le marquis plongea la main dans sa sacoche, et les gens qui se tenaient à proximité tressaillirent.
Pourtant, rien de violent ne se produisit. Ce que le marquis en retira n'était pas une arme, mais une fusée de signalisation avec une longue mèche attachée.
Le marquis tira doucement sur la ficelle à son extrémité.
La mèche s'enflamma, brûlant rapidement.
La fusée s'élança vivement vers le ciel.
Des traînées bleues se répandirent dans le ciel du soir qui s'assombrissait.
Cela me rappela quelque chose que j'avais déjà vu. Lorsque nous étions encerclés par le cercle rapproché de T&T, Rena avait utilisé des fusées similaires.
Le visage impassible, le marquis pénétra dans le fastueux donjon après avoir lancé le signal.
Je me souvins du corps du seigneur, le visage brutalement défoncé par le marteau du capitaine des gardes au cours de leur combat.
[Comptabilité Niv. 1 activée !]
Ma compétence fraîchement absorbée du chevalier impérial se déclencha. Je passai au crible la scène devant moi, quelque chose qu'aucune administration honnête n'aurait pu se permettre.
Ils ont détourné une somme énorme.
L'argent de la vente de voyageurs comme Rubia avait sans doute servi à payer ce faste. Une froide fureur bouillonna dans mes os tandis que je lançais un coup d'œil aux gens autour de moi. Les hommes qui s'inclinaient et ouvraient les portes tremblaient visiblement.
C'étaient des individus qui avaient activement collaboré ou passivement toléré la corruption. Même avec la seule compétence Comptabilité Niv. 1, leur culpabilité était évidente. Ils devaient être bien plus habiles à la cacher.
Trop pris dans le chaos pour fuir ?
Ils étaient sans conteste complices de crimes odieux par leur collaboration. Le marquis ne leva pas le petit doigt, ne libéra aucune intention de tuer, comme il l'avait fait avec les gardes. Pourtant, pas une seule personne à l'intérieur du château n'osa bouger librement. En se contentant de rester immobile, le marquis emplissait le donjon d'une aura oppressante, comme un brouillard épais. Elle était palpable — une énergie informe rayonnant vers les administrateurs.
En l'espace de quelques secondes à peine après la diffusion de cette énergie, un homme s'effondra et perdit connaissance. Le marquis coupa le flux d'énergie comme si c'avait été le signal. Les administrateurs ne daignèrent même pas vérifier l'état de leur collègue tombé. La sueur trempait leur peau, bien qu'ils n'aient subi aucune torture physique.
Je pouvais vaguement sentir le marquis rétracter son énergie.
Voilà donc une autre façon d'utiliser le qi...
On aurait dit que quelques secondes de plus auraient stoppé le cœur des administrateurs sur place.
Le marquis dit d'une voix basse : « Les documents. »
Les hommes pétrifiés se mirent à rassembler des documents comme pour supplier qu'on leur laisse la vie. Ceux qui n'arrivaient plus à respirer sous l'aura oppressante rampèrent à quatre pattes vers le bureau, tremblants. Il leur fallut plus de dix minutes pour se redresser.
« Voici les registres du seigneur ! »
« Voici le journal de culture de l'opium ! »
« Voici les registres de traite d'êtres humains ! »
Le marquis les parcourut rapidement. Il les feuilleta et ne fit qu'effleurer le du regard.
« Vous avez été occupés. Le sceau impérial a peut-être facilité les choses, mais... » dit le marquis en observant les administrateurs. « Il manque trop de maillons... »
Les hommes tremblaient violemment. Ils semblaient ne pas avoir la moindre idée de ce que pouvaient être ces maillons manquants.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas savoir.
Les administrateurs de Yublam ne pouvaient pas connaître l'assassinat de l'empereur. Le fait de remettre le sceau de l'empereur au capitaine des gardes datait à peine d'une heure.
Pour eux, cela devait ressembler à un coup de tonnerre dans un ciel serein. De leur point de vue, cela devait sembler être une punition divine. Ils pensaient probablement que l'Empire avait envoyé cet homme en représailles pour la myriade de péchés de Yublam.
« Parlez », ordonna le marquis.
Peut-être pour cette raison, les administrateurs se mirent à confesser les méfaits du seigneur et du capitaine des gardes avec un luxe de détails. Comme s'ils croyaient que c'était ce que le marquis voulait entendre. Ils n'avaient aucune marge pour calculer ce qu'il fallait cacher ou révéler.
Un administrateur pointa un endroit sur la carte. « La grotte de culture de l'opium est ici ! Elle a été transformée en serre. »
Pour des raisons de sécurité, la carte ne portait aucune marque, mais les aveux coulaient de source.
L'homme avala sa salive avant d'ajouter des détails. « Traversez le ruisseau et allez trois kilomètres à travers le fourré ! L'entrée de la grotte est cachée dans les buissons. »
Un autre renchérit. « Nous avons délibérément planté plus de mauvaises herbes, c'est donc une zone anormalement envahie. Il y a trois gardes postés là-bas. »
Le marquis jeta un coup d'œil à la carte. Je la regardai aussi. J'avais une vue parfaite depuis ma place sur le fauteuil du seigneur.
C'était une information qui pourrait s'avérer utile plus tard. Ce n'était pas facile à obtenir, alors il n'y avait pas de mal à y prêter attention.
« Si vous comptez y mettre le feu, allumer un incendie ici propagera les flammes vers l'intérieur ! »
Les autres administrateurs ajoutèrent avec empressement d'autres détails, pointant d'autres endroits sur la carte.
« C'est ici que le capitaine des gardes a enterré des lingots d'argent. Je le sais parce que je m'en occupais. »
« Il y a une autre cachette ici ! »
Trois emplacements de trésors cachés furent révélés, chacun inconnu des autres administrateurs.
Un administrateur à l'air sinistre dit : « Il y a une salle spéciale sous le château. Elle sert à enfermer ceux qui sont accros à l'opium après sevrage, les laissant convulser des symptômes de manque dans des cages en fer pour que des spectateurs les regardent. »
Les yeux de cet administrateur étaient enfoncés, et il avait l'air fatigué. Des bruits de déglutition retentirent tout autour. La plupart des hommes ne semblaient pas avoir été au courant.
Finalement, le plus jeune des administrateurs pointa une section de la carte et expliqua : « Ceci... c'est le repaire des araignées. Ceux qui résistent sont traînés ici et donnés vivants aux araignées. »
Cette information parut être de notoriété publique, car tout le monde hocha légèrement la tête. Cependant, ses mots suivants les laissèrent les yeux écarquillés.
« Il y a quelques jours, mon père a aussi été emmené là-bas. Je suis entré dans le repaire, espérant retrouver ses restes... »
Les autres le fixèrent comme s'il était fou. Certains murmurèrent, se demandant comment il avait pu en réchapper indemne.
Le jeune administrateur continua : « Mais il ne restait pas une seule araignée. Elles étaient toutes brûlées vives. »
Le marquis marmonna doucement : « Brûlées vives... »
L'expression du marquis devint pensif, et il retira le bâillon du capitaine des gardes.
Un hoquet grotesque, mêlé de sang, de salive et de dents brisées, jaillit de sa bouche.
« Hic... touss... beurk ! »
Il semblait que le marquis avait déjà infiltré les nerfs du capitaine avec son qi pendant le trajet. Le capitaine tremblait de façon incontrôlable, la sueur et le sang coulant comme une pluie.
« Est-ce vrai ? » demanda le marquis.
Le capitaine des gardes hocha la tête par spasmes. Il balbutia une histoire sur la capture des rebelles et des araignées, pour découvrir que quelqu'un avait déjà tout brûlé.
À cet instant, le vieux forgeron s'avança.
Le vieux forgeron dit : « Je vais expliquer. Chez moi, j'avais une arme liquide qui pouvait s'enflammer avec une simple éclaboussure... »
Le marquis montra un vague intérêt. « Le Feu de Grassmere ? »
« Oui, c'est exact. »
« Oui, Votre Excellence. »
« Impressionnant. On dit que même les maîtres artisans n'arrivent guère à en fabriquer un dans leur vie. »
« J'ai eu de la chance. J'ai caché celui que j'avais très soigneusement... mais il y a quelques jours, il a été volé. »
« Oui. Je ne sais pas qui est le voleur. Je n'ai même pas pu soupçonner qui que ce soit, ce qui m'a laissé inquiet. »
En entendant cela, je marmonnai intérieurement, 'J'en suis sûr.'
Il n'y avait aucun doute que Rena était passée par là. Ce ne pouvait être personne d'autre. Elle devait s'être infiltrée dans le château et avoir volé le Feu de Grassmere. Je lui avais indiqué avec précision l'emplacement du vieillard et l'endroit où le feu était caché.
Elle avait bien utilisé l'information.
Rena avait conquis seule le donjon des araignées.
Un instant, j'oubliai ma situation actuelle. Rena continuerait à faire mieux après avoir parfaitement exécuté la première étape. Elle avait dû réaliser l'exactitude de mes informations lors de son raid. Avec ce que je lui avais fourni, elle pouvait avancer dans le monde. Dans ce monde violent, mue par la cupidité, j'espérais sincèrement qu'elle pourrait vivre comme elle l'entendait.
Juste au moment où je commençais à ressentir un certain soulagement, le marquis fronça légèrement les sourcils.
Une vague de tension m'étreignit tandis que le pire scénario se jouait dans ma tête.
Il ne va pas la poursuivre, hein ?
Si le marquis décidait de la poursuivre, elle ne pourrait pas s'échapper, peu importe à quel point Rena avait grandi. Il la rattraperait inévitablement. C'était l'homme qui avait traversé le labyrinthe que j'avais maîtrisé pendant trois ans en une seule tentative. Ses capacités de pistage étaient inimaginables, et sa prouesse au combat hors de question.
En pensant à ce qui m'était arrivé, ainsi qu'au capitaine des gardes chauve, je résolus d'empêcher Rena de subir le même sort. Cette fois, je ne voulais pas interférer avec sa vie d'aucune manière. Je voulais juste l'aider.
Je bougeai pour attirer l'attention. Le marquis me lança un regard qui semblait demander : « Quoi encore ? »
Ignorez le donjon des araignées. Laissez tomber, je vous en prie.
À cet instant, la porte du donjon s'ouvrit grand.
Des chevaliers vêtus d'armures similaires à celle du marquis entrèrent avec assurance. Leurs pas étaient légers comme des plumes, comme s'ils portaient du tissu plutôt que de l'acier de pleine plaque.
Ils n'étaient que sept, pourtant tout le donjon semblait passer sous leur commandement dès leur entrée. Ils s'arrêtèrent précisément à dix pas du marquis.
D'un seul mouvement, les sept s'agenouillèrent sur un genou, posant leurs poings sur leur cœur.
« Nous, les Sept des Chevaliers du Lion Bleu, vous saluons, Maître. »
« Notre garnison est à Dovencarte, mais nous patrouillions par hasard à proximité. C'est un honneur de répondre les premiers à votre convocation. »
« Bien. Avez-vous un grade ? »
Le chevalier qui avait parlé le premier leva la main. « Chevalier Merek Abenbic. Je détiens le grade de chef gauche de dixième classe. »
[Étiquette Impériale Niv. 1 activée !]
Le titre de chef gauche correspondait au neuvième rang de la hiérarchie à vingt échelons de l'Empire. C'était un rang tout à fait apte à gérer une seigneurie rurale.
Le marquis dit : « Bien. Chef Gauche Merek Abenbic, je vous confie Yublam. Gérez le vide sécuritaire et... »
Il jeta un coup d'œil aux administrateurs. « Enquêtez sur eux, et exécutez les peines selon leurs crimes. »
Le visage des administrateurs devint d'une pâleur mortelle. Certains tremblèrent si violemment qu'ils s'effondrèrent au sol.
« J'exécuterai les ordres du maître. »
« Vous pouvez user de discrétion pour réduire les peines de ceux qui coopèrent à l'enquête. »
Une lueur d'espoir traversa le visage des administrateurs, qui étaient au bord de l'effondrement.
Le marquis porta son regard sur la carte.
« Le repaire de l'opium et le donjon des araignées... »
Tous mes nerfs se tendirent alors qu'il poursuivait.
« ...seront aussi confiés au Chef Gauche Merek. »
La raideur dans mes os se relâcha lentement. Pour l'instant, il semblait que le monstre ne poursuivrait pas Rena. Le marquis se tourna vers l'administrateur au visage grave.
« Vous avez dit qu'il y a une prison sous le château ? »
« Oui, c'est exact. »
Le marquis se dirigea vers la prison souterraine. Il m'emmena avec lui, comme s'il ne pouvait pas me laisser derrière. Le couloir sombre empestait le sang et le désinfectant. Des cris rauques barraient l'air. Des voix désespérées suppliaient de donner leurs yeux ou leur cœur pour une seule dose d'opium de plus.
Le marquis balaya la prison du regard d'une expression indifférente. Puis, il posa nonchalamment la main sur le crâne chauve du capitaine des gardes. Une énergie crépitante s'infiltra dans la boîte crânienne du capitaine, griffant ses nerfs. Le capitaine convulsivement violemment. Le bâillon avait déjà été retiré.
Sans qu'on lui pose de question, l'homme chauve confessait ses péchés sans fin. Il suppliait qu'on le tue, comme si c'était le seul moyen de mettre fin à sa souffrance.
Mis à part son incapacité à parler correctement à cause de ses dents manquantes, leur conversation suivait un schéma constant.
« Ceux qui sont totalement perdus sont jetés dans le repaire de l'opium — »
« On leur coupe les membres et — »
Le marquis semblait insatisfait à chaque réponse. Il balayait l'information d'un simple « Suivant » à chaque fois, indifférent à tout ce que le capitaine révélait.
Mais il n'y avait pas grand-chose de nouveau à apprendre. Même les aveux ne fournissaient pas ce que le marquis cherchait.
Le capitaine des gardes n'avait rien à voir avec l'assassinat de l'empereur. Le seul à connaître toute l'histoire, c'était moi. Si le marquis était curieux,
Peut-être devrait-il me recoller la mâchoire d'abord.
Ma mâchoire inférieure me semblait conspicûment vide, arrachée par le marquis. Je ne pouvais même pas serrer les dents. Pas que j'aie l'intention de révéler quoi que ce soit, même s'il me la recollait. Je ne songerais à parler que lorsque je serais certain de pouvoir m'échapper de lui.
Le marquis répéta le mot encore et encore, endurant une salve d'aveux inutiles. Le capitaine des gardes en vint même à raconter des histoires de harcèlement d'un enfant et d'agressions commises durant sa jeunesse.
Autant de sang coulait de son corps que de secrets de sa bouche. Il n'y avait pas de blessures d'armes — seulement la pure agonie de son supplice qui faisait couler le sang de ses yeux et de ses oreilles.
Au bout d'un moment, le marquis poussa un court et lourd soupir, semblant avoir décidé qu'il n'y avait plus rien à entendre. Les cris de ceux qui se tordaient dans le sevrage de l'opium et les râles étouffés du capitaine formaient une étrange harmonie dans la prison.
Finalement, le marquis me désigna du doigt et posa au capitaine une dernière question. « Vous ne savez vraiment rien à son sujet ? »
« Kiik... Hiiic... J-je... ne sais pas ! »
Bien sûr qu'il ne sait pas.
L'expression du marquis s'assombrit d'une irritation genuine. Il cessa la torture et se tourna vers l'administrateur qui se tenait à côté.
« Apportez-moi un morceau d'opium. »
« Y-yes, monsieur ! Le voici ! »
L'administrateur ouvrit une boîte dans le coin, en sortit un morceau d'opium noir. Le marquis fourra le morceau entier dans la bouche tremblante du capitaine. Il n'y avait pas de dents pour gêner. En avalant la dose mortelle d'opium, le capitaine se mit à cracher le sang jusqu'à par le nez.
« Il vivra une trentaine de minutes », évalua le marquis.
Puis il tordit les barreaux de fer enfermant les accros à l'opium.
Bien que les barreaux fussent en fer, ils se pliaient comme de l'argile, incapables de résister. Le marquis jeta le capitaine des gardes par l'ouverture.
Les yeux des accros se révulsèrent, et ils se ruèrent sur le capitaine. Ils lui griffèrent le ventre, déchirèrent sa chair et mirent à nu ses entrailles dans une frénésie pour s'emparer ne serait-ce qu'une miette de l'opium qu'il avait avalé.
« Beurk... ack ! Aaahhh ! »
La prison se transforma en une scène ressemblant à un feu mourant qu'on alimentait de petit bois. Au lieu d'étincelles, du sang et des entrailles volaient dans les airs. L'administrateur s'effondra au sol, tremblant violemment.
Le marquis partit avec une expression lasse.
Je ne gaspillai pas une pensée pour l'âme du capitaine. Je n'avais pas de place pour un tel luxe ; mon esprit était consumé par les plans pour m'échapper du marquis.