Le lendemain matin, un homme seul et son cheval quittèrent le château.
C'était le marquis. Il n'avait amené aucun subordonné.
La raison pour laquelle il avait convoqué les chevaliers par des feux d'artifice était de nettoyer le chaos de destruction et de massacre laissé dans le château.
Aurait-il pu me laisser derrière lui, aussi ?
J'aurais préféré des dizaines de paires d'yeux me surveillant cent fois plutôt que le marquis me trimballant. Mais le marquis me drapa sur le devant de la selle et éperonna son cheval.
Qu'espère-t-il tirer de moi ?
Je n'ai obtenu aucune aide parce que j'étais sans pouvoir. Même sans entraves, je doute pouvoir m'échapper de lui.
Je fixai le paysage d'un regard vide — un banal paysage automnal de la région méridionale. Quand j'avais marché avec Rena, c'avait semblé la saison parfaite.
L'air frais me frôla, et les feuilles exhibaient leurs couleurs vives. Mais perché sur la selle du marquis, tout me paraissait radicalement différent. Tout semblait au pire.
Ça ne vaut même pas le coup d'être regardé.
J'entendis le bruit distinct d'ailes battant l'air tandis que je me penchais en avant. C'était un scarabée de bronze.
C'est un sacré volant.
Je ne savais pas d'où il venait, mais j'enviais la créature qui fendait librement le ciel d'automne. Bien sûr, elle avait ses prédateurs, aussi. Au sol, des créatures comme des écureuils ou des belettes pouvaient aisément la déchiqueter.
Cependant, à cet instant, elle volait dans l'air limpide sans souci, dérangée par personne.
Au moins, elle ne mourra pas attachée.
Je regardai le scarabée avec nostalgie. Après avoir tourné un moment, il disparut au loin.
Le marquis s'arrêta dans un petit village en chemin. Il nourrit le cheval et le laissa se reposer. Il retira son armure dans une pièce, révélant un uniforme martial noir impeccable. Le tissu et la broderie semblaient d'un luxe exceptionnel.
Après sa toilette, il s'assit puis entama une sorte d'entraînement.
Bien que la pièce fût close de tous côtés, une brise semblait s'élever, faisant flotter et retomber son uniforme à répétition.
Dort-il ou veille-t-il ?
Je l'observai en silence. C'était la routine quotidienne d'un homme connu comme l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire. Peut-être pourrais-j'apprendre quelque chose.
Pourtant, je n'en tirai rien. Le regarder simplement rester assis ne suffisait pas. J'aurais peut-être gagné une perspicacité si j'avais élevé mon niveau de talent ou si je l'avais observé longtemps.
La nuit s'approfondit. De loin, un faible cri résonna.
L'observation du marquis n'ayant rien donné, mon attention se porta naturellement sur ce cri. Il ressemblait vaguement aux pleurs d'un enfant humain, mais je savais ce que c'était.
Je reconnus le son après avoir vécu longtemps dans les montagnes. Le renard pleurait sans cesse.
Qu'est-ce qui le fait crier comme ça ?
Une vieille histoire de renard se transformant en humain me revint en mémoire. C'était une histoire que dame Succube m'avait lue pendant que j'étais allongé sur ses genoux.
Un monde pourrait-il exister où les n'auraient pas besoin de devenir humains ?
Je me souvins des mots qu'elle avait ajoutés après avoir fini l'histoire.
Les cris du renard accompagnèrent le passage d'une nouvelle nuit. Chaque fois que j'entendais ces pleurs, je pensais à dame Succube.
À l'aube, le marquis repartit. Le vent me transperça la pommette. Ma mâchoire inférieure manquant, le vent traversait mon crâne, le rendant encore plus vide. Poussière et sable battaient l'intérieur de mon crâne tandis que nous avancions.
Une fois de plus, un scarabée passa près de moi. C'était le même, couleur bronze, qu'auparavant.
Y a-t-il beaucoup de scarabées dans cette région ?
Le scarabée se posa sur ma clavicule, puis battit des ailes et se percha sur mon crâne.
J'instinctivement secouai mon crâne. Le marquis me lança un regard légèrement agacé mais ne dit rien, pressant à nouveau son cheval.
Le scarabée bourdonna autour de moi, se posant ci et là. Après l'avoir vu deux fois, je remarquai quelque chose de particulier.
Ce son... il est bizarre.
On aurait dit de minuscules lames s'entrechoquant. Bien sûr, c'était probablement une pensée sans fondement. Il n'existait pas de scarabée aux ailes-lames. La créature de la taille d'un pouce était plutôt mignonne, une forme de vie complexe et belle. Pourtant, je ne pus m'empêcher de m'inquiéter.
N'est-ce pas trop imprudent ?
La créature semblait ignorer le danger, s'approchant sans hésiter d'une grande bête comme un cheval et virevoltant près de moi. La sensation de son vol près de moi me chatouillait.
C'est agaçant, aussi...
J'aurais pu le chasser en me secouant, mais je le laissai faire. Puisque j'étais attaché et incapable de quoi que ce soit, je ne voulais pas faire tout un plat pour un scarabée aussi petit. Il me voyait peut-être comme une sorte de point de repos. La minuscule bête rampait le long de ma cage thoracique, en faisait le tour à l'endroit le plus large, grimpait le long de ma colonne vertébrale, et bouclait autour de mon bassin. Finalement, il rampait lentement de mon crâne jusqu'à mes orteils avant de battre des ailes rapidement et de s'envoler au loin.
Que faisait-il sur moi ? Est-ce un comportement typique des scarabées ?
Alors que nous entrions dans un sentier de montagne, la pente devint plus accidentée, me ballotant rudement de haut en bas. Les pensées du scarabée quittèrent bientôt mon esprit.
Le septième jour du voyage, le cheval s'engagea sur un chemin bordé de buissons sombres et denses. La nuit était tombée.
Bivouac au bord de la rivière ? Il n'y a pas de village à proximité...
Je regardai en silence le marquis et son cheval se reposer près du feu de camp. Ils tombèrent bientôt dans un sommeil profond. Malgré mes liens et ma suspension, j'essayai de bouger sérieusement.
Je déplacai mes os avec précaution — chose que j'avais pratiquée pendant la semaine écoulée car c'était tout ce que je pouvais faire. J'essayai de rapprocher mes os du poignet pour échapper aux entraves, mais je ne fis aucun progrès. La compétence latente de Seigneur des Os, Métamorphose Squelettique, restait bloquée à 5,02 % de maîtrise.
Je ne peux rien faire.
Un profond sentiment d'impuissance m'envahit. Ce n'était pas une simple crise. C'était une situation d'une impuissance accablante, sans aucune chance de victoire.
Je repensai à ma première vie, quand j'avais été écrasé sous les pieds du serviteur du héros. Je me souvins du bruit de mes os de jambe brisés qui claquetaient tandis que je les ramassais impuissant dans le donjon.
Le souvenir vif du serviteur me piétinant et brisant mes os avec son pavois me revint en mémoire. Les souvenirs de toute une vie qui m'était arrachée affluèrent.
Je voulus serrer les dents, mais ma mâchoire supérieure battit inutilement l'air parce que ma mâchoire inférieure manquait. Ce même sentiment d'impuissance m'engloutit à présent.
Je comparai le marquis au héros.
Ils sont assez différents.
Cependant, une chose était identique : ils étaient absurdement forts. Ils maniaient le pouvoir d'imposer leur volonté, forçant les autres à accepter leur existence. Ils envahissaient à la fois le monde et la vie des autres. C'était comparable à la façon dont l'humanité, en tant qu'espèce, dominait le monde. Ni la morale ni la logique n'y jouaient un rôle.
Ils n'exhibaient que violence et désir. À l'époque, et même maintenant, j'étais forcé de subir leur cruauté. Je pensais être devenu plus fort, mais au fond, je savais que ce n'était qu'une illusion.
Je suis encore... bien trop faible.
Le souvenir de dame Succube brutalement tuée refit surface. Si je voulais ne serait-ce que la protéger, je devrais vaincre des êtres aussi forts que le marquis — ou plus forts encore. Je me sentis absurde d'avoir baissé ma garde.
Une faim profonde me rongea. En songeant au chemin qu'il me restait à parcourir, je ressentis un regain d'aspiration à la puissance. Je me résolus. Les sorciers pourraient m'emprisonner pendant des décennies, mais je décidai d'accepter cela comme une punition méritée pour mon laxisme.
Où qu'on m'emmène, j'endurerais. Que ce soit la prison secrète impériale ou la Tour de sorts d'Azur, peu importait. Qu'on lise mes souvenirs ou qu'on me scelle longtemps, peu importait. Plus je souffrirais, mieux je pourrais peut-être trouver la bonne voie. Mourir ne serait pas la fin pour moi.
La prochaine fois, je ferai mieux...
Tandis que je me raidissais, quelque chose d'inattendu se produisit.
Le cri du renard résonna dans l'air.
Y a-t-il beaucoup de renards ici ?
C'était le même son que j'avais entendu la première nuit. Le cri me parut étrangement inquiétant cette fois, mêlé aux bruits des grillons, des autres animaux et de la rivière qui coule. Je jetai un coup d'œil au marquis profondément endormi. Il ne montrait aucun signe de réveil, son expression aussi sereine que s'il écoutait une berceuse.
Le cri du renard retentit à nouveau.
J'activai une compétence. Même attaché, je pouvais encore l'utiliser. Comme je l'associais souvent à Métamorphose Squelettique, ma maîtrise de la compétence s'améliora significativement.
Passage en mode actif.
Efficacité de la compétence à 400 %.
Consommation de 0,0014 % de Santé par seconde...]
Mais rien ne s'enregistra dans mes sens.
J'entends les cris, mais il n'y a aucune présence ?
Une angoisse glaciale me glaça. L'air vif de la nuit d'automne me parut soudain étranger et oppressant. Enchaîné que j'étais, je tournai lentement la tête pour scruter les alentours. L'aube n'avait pas encore pointé, mais l'obscurité commençait faiblement à reculer.
Le tintement d'un son métallique aigu me fit pulser la tête.
Je me tournai vers la source du bruit. Il venait de derrière moi, dans la direction opposée à celle où je regardais.
Sous la lumière pâle de la nuit qui s'effaçait, des étincelles jaillirent alors que le métal raclait le métal. L'épée du marquis était maintenant entièrement sortie de son fourreau, n'émergeant que d'un doigt même face à la dague d'obsidienne. C'était une lame parfaitement polie, sans la moindre imperfection, son éclat d'argent terne semblait absorber l'obscurité environnante.
Face à lui se tenait une silhouette mystérieuse enveloppée dans les ombres. Leurs lames s'entrechoquèrent à nouveau.
L'intrus fut repoussé, reculant de deux grandes enjambées pour se stabiliser. Il ajusta sa prise sur ses armes, une dans chaque main. Les armes étaient étranges et dérangeantes, ressemblant à de petites épées forgées en crochets. Elles semblaient bien adaptées pour percer profondément et arracher violemment.
Sont-elles conçues pour affronter des adversaires en armure ?
Je ne pouvais dire ce qu'elles étaient censées arracher, mais ces armes semblaient mal adaptées à cette rencontre. Le but de l'intrus ne paraissait pas être un affrontement direct. Je remarquai le sac à dos du marquis gisant au sol entre eux.
Ils ont essayé de le voler et de fuir.
Maintenant que le marquis était éveillé — ou peut-être faisait-il semblant de dormir en prévision — le sort de l'intrus semblait basculer rapidement vers l'échec.
Le marquis dit : « Je t'attendais. »
Le marquis avança et porta un coup horizontal. Le mouvement était si soudain et rapide qu'il était presque imperceptible — il n'y eut aucune préparation visible.
L'intrus parvint tout juste à parer, croisant ses armes en crochet pour intercepter la lame. Des étincelles jaillirent alors que l'épée raclait les crochets.
L'intrus marmonna légèrement : « Trop fort, non ? »
Sa voix semblait ambiguë, impossible à jauger en âge ou en sexe. Comme prévu, elle ne m'était pas familière. L'impact renvoya l'intrus en titubant de cinq pas, mais le marquis combla la distance en un instant.
Le marquis dit avec nonchalance : « Prenons notre temps. »
Pourtant, sa lame se mouvait avec une vitesse implacable.
L'intrus trébucha, déviant l'épée de justesse. Le sol sous lui s'effondra profondément, ses jambes s'enfonçant dans la boue jusqu'aux mollets.
« Commençons par vous prendre les bras. »
La forme du marquis se brouilla un instant. Une aura blanche tranchante jaillit de sa lame. Au même instant, les crochets cramoisis dans les mains de l'intrus furent sectionnés comme des branches pourries.
La lame d'argent du marquis trancha les bras de l'intrus. L'aura lumineuse sur la lame ne s'estompa pas même après le coup. La portée de l'attaque était si grande qu'elle aurait tranché l'intrus même s'il avait reculé de dix pas.
L'intrus n'avait pas reculé du tout, pourtant il n'y eut aucun son de chair déchirée. Aucun sang ne coula. Aucun cri ne s'échappa. L'intrus tendit les bras comme si de rien n'était. Les bras soi-disant sectionnés étaient intacts. Les mains bisectées tenant les crochets cramoisis s'étendirent vers le marquis. Les crochets, qui avaient été fendus en deux, se reformèrent et s'enfoncèrent dans la cuirasse du marquis.
Ce n'était pas une perforation. Il n'y eut pas le son aigu du métal contre le métal. Une lueur de choc traversa le visage du marquis pour la première fois. Les deux crochets semblaient saisir le cœur du marquis des deux côtés.
« Je prends ton cœur », une voix joueuse résonna depuis derrière le masque.
Le marquis repoussa le sol dans un éclair.
Son corps traversa littéralement l'intrus, s'écrasant au sol. Les crochets plantés en lui glissèrent hors de lui, provoquant une violente toux sanglante du marquis sur la terre. Bien que son cœur fût intact, les crochets semblaient avoir ravagé ses organes internes.
Le marquis roula sur le sol, tremblant de choc. Il plongea la main dans son manteau et en retira une petite fiole dorée. Sans hésiter, il la fourra dans sa bouche ensanglantée.
Le bruit de la fiole brisée entre ses dents résonna. Des éclats de verre, maintenant enduits de sang, déchirèrent sa chair. Pendant ce temps, l'intrus s'empara du sac à dos.
Il retira sans effort le pieu métallique qui me clouait au sol, puis m'hissa. Pour la première fois, j'eus une vue claire de son visage.
Ce n'était pas un vrai renard. C'était un masque. L'intrus portait un masque de renard blanc orné de trois stries rouges sur le front.
Dans un éclat de lumière, il repoussa à nouveau le sol.
Derrière le masque, une voix déformée me chuchota : « Nom de code Renard Bleu Starlight. Début de l'initiation. »