Lueur d'étoile... Renard Bleu ? Activité d'initiation ?
Un souvenir traversa mon esprit. Il ne me fallut pas longtemps pour me remémorer où je l'avais entendu.
Les mots que la nécromancienne mi-humaine, mi-squelettique avait prononcés refirent surface. Lorsqu'elle s'était inquiétée que le Conseil de la Confédération Libre ne paie pas le prix de l'assassinat de l'empereur, elle m'avait dit que Red Flake, un groupe d'assassins, avait supervisé le meurtre de l'empereur. Si tel était le cas, l'intrus en était membre.
Cependant, Gith-Za-Rai était déjà morte.
Celle qui avait accepté et exécuté l'assassinat — celle qui devait recevoir la récompense — avait disparu.
Alors pourquoi apparaissaient-ils maintenant ? Dans quel but ?
Je ne trouvais aucune réponse.
Ma vision trembla violemment.
L'intrus au masque de renard sprinta à travers la forêt, un sac dans une main et moi dans l'autre.
La terre explosait sous ses pas, projetant de la boue partout. Malgré une telle charge, il courait à une vitesse stupéfiante.
L'intrus jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Qu'est-ce qu'il regarde ?
En suivant son regard, je vis le marquis gisant dans une mare de sang, mais il récupérait lentement. Il brillait faiblement d'une lumière dorée.
L'intrus grommela : « Boire non pas une goutte mais tout le flacon d'élixir ? Un tel luxe rend les gens furieux ! »
Je fixai le masque qui émettait un son bizarre.
Y a-t-il quelque chose à l'intérieur ?
Soudain, un bruissement vint de toutes parts.
Sont-ce... les scarabées d'avant ?
Des douzaines de scarabées couleur bronze apparurent, luisant faiblement.
Les scarabées volèrent vers le marquis, leurs lames fines cliquetant avec des sons métalliques aigus. Je fis un triple saut mental, remarquant enfin que quelque chose clochait.
Ce ne sont pas de simples scarabées.
Leurs carapaces brillaient d'un éclat inhabituel. Les scarabées se déplaçaient en parfaite synchronisation, ciblant un humain, ce qui était contre-nature.
Même le bruit de leurs ailes est bizarre.
Au loin, j'aperçus le marquis. Ses yeux se plissèrent d'un éclat sombre et menaçant face à l'essaim qui approchait. Mon regard vacilla au moment où nos yeux se croisèrent brièvement. La moitié de sa poitrine avait été écrasée.
L'essaim de scarabées explosa en succession rapide autour du marquis, qui gisait dans une mare de son propre sang.
Les explosions des douzaines de minuscules scarabées dépassaient de loin ce que leur petite taille aurait dû permettre.
De gros arbres disparurent comme s'ils n'avaient jamais existé. Les rochers près du ruisseau se réduisirent en poussière, se dispersant dans une brume trouble.
Les retombées de l'explosion embrasèrent un large rayon. Je ne pouvais détacher les yeux du spectacle. Je fixai le centre de l'explosion, où le feu et la fumée masquaient tout. Bien que ce ne fût pas clair, j'étais certain d'une chose.
Des restes humains étaient éclaboussés dans toutes les directions depuis l'endroit où il se tenait — preuves macabres de la fin du marquis.
L'intrus au masque de renard m'emporta loin de la scène.
Comme s'il était convaincu d'avoir fui assez loin, son allure commença à ralentir.
Il marmonna avec regret : « Ah... mes pauvres scarabées... »
L'intrus au masque de renard se tourna pour me regarder. « Oh, tiens, à quoi pensais-je ? »
Il plongea la main dans son manteau et en retira quelque chose. Sa main gantée révéla l'os de la mâchoire inférieure que le marquis m'avait prise.
L'a-t-il reprise ?
« Tada ! Je me suis assurée de la garder pour notre ami squelette. »
La main gantée rattacha mon os de la mâchoire inférieure.
« C'est bon ? Ça va ? »
Je testai mes dents en les claquant ensemble.
« Parfait ! Ça va parfaitement ! » m'exclamai-je.
L'intrus au masque de renard battit des mains, ravi.
« Vous avez une... personnalité lumineuse », commentai-je.
« C'est ça ! Je suis une personne lumineuse ! Et je suis là pour t'aider. »
Il fouilla dans son sac et en sortit une clé.
« Tourne-toi », dit-il.
Pourtant, il n'attendit pas que j'obtempère. Il me souleva et me fit pivoter.
Les menottes furent déverrouillées.
Les fers aux jambes tombèrent.
Les entraves et les chaînes qui me liaient depuis des jours avaient disparu.
Je m'étais endurci pour des décennies de captivité, ne m'attendant qu'à la douleur et à l'enfermement. Pourtant, les articulations de mes bras et de mes jambes bougeaient librement. Un vertigineux sentiment de libération jaillit de mes entrailles, m'envahissant au point de me donner le tournis.
Je fis lentement pivoter les os de mes bras et de mes jambes pour les délier. Mes os raides tournaient aisément, me remplissant d'un enivrant sentiment de soulagement.
J'exprimai ma profonde gratitude à la silhouette au masque de renard. « Merci, vraiment. »
Je ne savais pas ce qu'il comptait faire de moi, mais la pure exaltation d'être libre méritait mes plus vifs remerciements. S'il voulait quelque chose, je le donnerais. S'il avait des questions, j'y répondrais toutes. C'est ce que je ressentais.
Je renouvelai mes remerciements. « Merci. »
Un doux rire vint de derrière le masque. « Hihi. »
Je fixai silencieusement son masque, illuminé par la lune.
Que dois-je faire ? Il m'a sauvé.
Je décidai d'être direct car le temps pressait. Claquant légèrement des dents, j'exprimai ce que je comprenais de la situation.
« Ai-je quelque chose à offrir à votre groupe... Red Flake ? »
C'était peut-être une question audacieuse, mais aller droit au but ferait avancer la conversation plus vite.
À cet instant, la silhouette au masque de renard agita la main dans l'air, traçant des cercles qui se chevauchaient. Le geste semblait inattendu, amical. Ses épaules tremblaient d'amusement.
« Notre ami squelette veut faire quelque chose pour moi ! » s'exclama la silhouette au masque de renard.
« Personne ne m'a jamais posé une question comme celle-là ! »
J'hésitai, déstabilisé par le ton de la silhouette au masque de renard.
« Ami squelette, ne pense pas à ce que tu peux faire pour moi. Pense à ce que tu vas recevoir. »
« Recevoir ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
La silhouette au masque de renard ne répondit pas. Au lieu de cela, elle retira le gant de sa main droite.
Une main lisse, élégante, d'un blanc neigeux, glissa hors du fin tissu noir et s'étendit vers moi, invitant à une poignée de main. Pris au dépourvu, je la serrai instinctivement. La silhouette au masque de renard la secoua gaiement de haut en bas.
« Permettez-moi de me présenter. Je suis Elwin Esau, sœur Initié de l'Ordre des Assassins Red Flake. Mon nom de code est Starlight Blue Fox. »
Ça ne semblait pas un titre d'assassin. Pourtant, la façon dont elle fit glisser gracieusement sa main hors du gant noir avait quelque chose de sacré.
« Squelette Sans Nom », répondis-je.
« Hein, bien. Enchantée, ami squelette. Tu peux juste m'appeler Sœur. »
« J'ai confirmé la conclusion de la mission d'assassinat de l'empereur. Mais... » dit Elwin en poussant un profond soupir, « Gith-Za-Rai est morte, n'est-ce pas ? »
Elwin haussa les épaules. « La mission est finie. Les preuves sont là, mais il manque une chose. »
« Qu'est-ce qui manque ? » demandai-je.
« La personne pour recevoir la récompense. »
« Pourquoi Red Flake ne la prendrait-il pas simplement ? »
« On ne fonctionne pas comme ça. Gith-Za-Rai a quitté l'ordre et accepté le contrat indépendamment. Ce ne serait pas correct de notre part de la réclamer. »
« Alors que comptez-vous faire ? »
La sœur posa sa main nue sur mon os d'épaule.
Je tressaillis instinctivement.
La sœur dit brièvement : « Toi. Tu es là. Le dernier soldat de Gith-Za-Rai. Tu as même porté les preuves de l'assassinat de l'empereur. Tu devrais hériter des droits. »
Je secouai la main avec dédain, car c'était absurde. « Non, je ne peux pas l'accepter. »
« Hein ? Pourquoi pas ? » demanda Elwin.
« Je n'ai pas participé à l'assassinat. J'y étais par hasard, et je ne faisais pas partie de sa légion non plus. J'ai juste volé quelques trucs et j'ai fui. Je n'ai aucun droit d'hériter de quoi que ce soit d'elle », dis-je fermement.
Elwin ne semblait pas convaincue, son expression devenant incrédule. « Ami squelette, sais-tu comment je t'ai retrouvé ? »
« Aucune idée », répondis-je.
« Gith-Za-Rai et moi étions amies. Elle m'a dit qu'elle allait assassiner l'empereur. On avait prévu de se retrouver après, mais elle ne s'est pas présentée au point de rendez-vous. Alors, j'ai suivi sa piste. J'ai trouvé le lieu de l'assassinat et tracé l'empreinte magique qu'elle a laissée derrière elle. Ça m'a menée... à toi. »
Je ne pus finir ma phrase.
La main blanche d'Elwin glissa sous ma pommette, douceur et délibération, traçant l'intérieur de mon crâne. « C'est ici. Une marque de liaison très délibérée reste. »
Son toucher était persistant, explorant à plusieurs reprises chaque recoin de mon crâne. Il y avait une émotion intense, inexplicable, dans ses mouvements, comme si elle essayait désespérément de sentir les traces de quelqu'un.
Elwin dit : « Tu sais, elle t'aimait probablement assez pour te mettre dans son top cinq. »
Je demandai : « Autant que ça ? »
« Tu fais semblant de ne pas savoir ? Ou tu veux juste oublier parce que ça fait mal ? »
C'était difficile à expliquer. Si je mentionnais que cela résultait du privilège de héros obtenu par des régressions répétées, on me prendrait sûrement pour un fou.
Je restai silencieux. « ... »
Tandis que nous discutions, l'aube se levait.
Puis, nous marchâmes un moment en silence. Un insecte massif apparut devant nous.
« Un scarabée ? » marmonnai-je.
Elwin sourit. « C'est un scarabée, d'accord. »
Le scarabée noir de jais était d'une élégance remarquable et d'une étrangeté surnaturelle. Il ne bougeait pas d'un pouce, et deux roues massives étaient montées dessous. Ces roues ne ressemblaient pas à celles d'un chariot. Le scarabée en avait une à l'avant et une à l'arrière, chacune large comme mon envergure, avec des rayons en forme d'étoiles argentées. Je ne pouvais dire s'il était vivant ou à quoi il servait.
Alors que je tressaillais, les ailes du scarabée s'ouvrirent, révélant un siège à l'intérieur.
Je demandai : « Une créature magique ? »
Elwin grimpa sur le scarabée avec la légèreté d'un oiseau. « Qui sait ? Quelque chose comme ça, peut-être. »
Je regardai fixement la chaise placée là où serait la carapace du scarabée. « Un siège ? »
Elwin saisit la corne intérieure du scarabée, commodément placée pour la manipulation.
Le scarabée.emit soudain un son bizarre.
Elwin me lança un regard et dit : « Monte. Je n'offre pas de balade à n'importe qui. »