Elwin empoigna les cornes d'une main gantée, assurée. Le colosse scarabée poussa un cri bizarre. Quand Elwin appuya fort du pied, une vibration sèche me remonta le long de la colonne vertébrale.
Crac ! Crac-crac !
Le scarabée massif s'élança, et l'accélération brutale projeta mon crâne en arrière. Le siège noir de jais m'enveloppa avec une douceur parfaite, comme s'il avait été taillé sur mesure pour mon squelette.
Le scarabée était rapide — trop rapide. Au moins cinq fois la vitesse d'un cheval au galop. Pourtant, l'accélération n'avait même pas atteint son pic.
Le décor se flouta à toute allure. Les alentours défilaient de plus en plus vite, se fondant en une traînée de couleurs.
Elwin paraissait totalement absorbée. Ses doigts manipulaient les cornes du scarabée avec dextérité. Ses doigts fins, gantés, tremblaient parfois légèrement d'excitation, preuve qu'elle était vivante et pleinement immergée dans l'instant.
Devant moi, j'aperçus un virage serré. Juste avant de l'aborder, Elwin pressa légèrement de la gauche.
Elle tira un peu la corne droite tout en relevant la gauche.
Les roues avant et arrière s'orientèrent en sens inverse, et le scarabée négocia le virage avec une fluidité déconcertante.
À la sortie de la courbe, Elwin appuya plus fort sur la pédale droite. Les roues s'alignèrent et la vitesse monta en flèche. Sa conduite n'était rien de moins qu'une démonstration de virtuosité quasi miraculeuse.
Une voix féminine, élégante et posée, résonna à l'intérieur du scarabée. « Vitesse actuelle supérieure à 400 km/h. Conduisez prudemment. »
Je ne comprenais pas ce qui m'arrivait. À mesure que la vitesse augmentait, le paysage se brouillait en une nature morte statique, immuable. Pourtant, un calme particulier s'installa en moi, m'hypnotisant face au spectacle qui se déroulait.
Mes pensées dérivèrent vers le marquis, et je tentai de les ordonner, en partant de ce que je pouvais saisir.
Les explosions l'avaient tué. Je revoyais distinctement le sang et la chair pulvérisés, me souvenant comment j'avais fini par accepter qu'il me traîne avec lui. J'avais envisagé des décennies de captivité. Je me rappelais certaines paroles du marquis lui-même, et ce que Rena m'avait confié dans ma vie antérieure.
« Le Haut Commandement impérial et le Marquis de la Province Intérieure... »
« ...l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire. »
Un tel homme était mort, et la femme devant moi l'avait tué.
D'ailleurs, il y avait aussi l'assassinat de l'empereur...
L'immensité du monde dépassait de loin mon imagination, me donnant un sentiment accablant d'insignifiance. En l'espace de quelques jours, j'avais saisi la vraie mesure de ce qu'affronter l'un des plus grands maîtres d'épée de l'Empire signifiait.
Le marquis Leandro, le chevalier à l'armure bleue, possédait une force absurde, bien au-delà de ma compréhension, moi qui m'étais naguère glorifié de vaincre de vulgaires criminels. Malgré l'utilisation des héritages que Gith-Za-Rai m'avait laissés pour une résistance désespérée, Leandro m'avait balayé comme si je n'étais rien.
Maintenant, une membre de Red Flake avait tué ce maître d'épée sans effort et m'aidait. Pourtant, je n'avais jamais entendu parler de cette femme en vingt ans de vie. Cette créature magique, dix fois plus rapide qu'un cheval, dépassait aussi mon entendement. Je réalisai à quel point j'étais petit et pathétique.
« Vitesse actuelle supérieure à 500 km/h. »
La voix lisse me tira de mes pensées. Le scarabée filait vers le bout de la route, qui était le sommet d'une montagne.
Prévoyait-elle de nous tuer tous les deux ?
Un sentiment écrasant de défaite m'envahit, étrangement teinté de l'idée que je ne regretterais peut-être pas de mourir ainsi.
Je jetai un coup d'œil à Elwin. Ses mains, crispées sur les cornes, tremblaient légèrement. Elle n'avait pas l'air de quelqu'un prêt à mourir.
« Vitesse actuelle supérieure à 550 km/h. »
Depuis le sommet, le scarabée noir massif s'envola dans les airs. En contrebas, une falaise à pic.
Une voix mécanique et élégante résonna tandis que les ailes fermées du scarabée se déployaient soudain. « Avertissement : terrain indétectable sur 1 000 pieds en contrebas. Passage en mode vol automatique. »
Les ailes du scarabée s'étendirent et se verrouillèrent parfaitement sur son corps. Une lumière bleue s'alluma à leurs extrémités. Le scarabée ne chuta pas.
Une rafale nous bouscula, portant le scarabée encore plus haut.
Elwin guidait l'engin en manipulant ses cornes.
À chaque mouvement précis de ses mains, le scarabée massif en plein vol répondait.
Elwin dit : « Regardez devant. »
À mesure que les ailes se déployaient, la vue depuis l'intérieur s'élargit à un panorama de 270 degrés. Une mer de nuages s'étendait devant nous, et l'immensité se déroulait en contrebas. La vue à couper le souffle d'en haut révélait la véritable portée du monde.
Chaque seconde semblait s'étirer tandis que le paysage qui se dévoilait m'absorbait totalement. Des champs de blé sans fin, des routes sinueuses, et des grappes de maisons serrées autour de châteaux parsemaient le paysage.
C'est... Yublam ? Et ça... Erast ?
Vu d'en haut, les châteaux gris paraissaient plus petits qu'un poing, et les maisons pas plus grandes qu'un ongle. Je pris conscience de l'insignifiance de nos vies, à lutter dans des lieux si minuscules. Mes os me sembrèrent comme serrés, comme si quelque chose montait en moi. En même temps, j'avais l'impression que tout se défaisait, se dispersant en fragments dans les airs.
Des éperviers volaient loin en contrebas, leurs cris parvenaient faiblement. Au loin, la chaîne de montagnes de l'Est apparaissait, coiffée de neiges perpétuelles. D'immenses châteaux ressemblaient à des jouets et les humains à de simples points, mais le monde restait vaste.
Elwin était habile. Elle tirait, écartait, ajustait subtilement les deux cornes du scarabée. L'engin massif maintenait une altitude stable, répondant avec précision à ses gestes. Il perça les nuages un instant, grimpa plus haut, puis redescendit lentement.
Elwin finit par dire : « Cet héritage est remarquable. Vous voyez bien le paysage en contrebas, n'est-ce pas ? C'est de la résine polycarbonate. »
« Poly... quoi ? » demandai-je, complètement déconcerté par ce terme inconnu.
Elwin pouffa doucement. « Hé hé. Je n'en sais pas beaucoup plus. Je cite juste ce qui est inscrit. »
La membre masquée et solennelle de la guilde d'assassins haussa légèrement les épaules.
À cet instant, une mélodie tonitruante et violente éclata à l'intérieur du scarabée.
« Maladresse détectée dans le véhicule aéroporté Persée V.H.A.-111. Lecture de la musique. DUDUDUDUDUDUDUDUN♪ ! DDUDUN ! DDDUN ! »
La musique jaillit de nulle part, emplissant l'air comme invoquée. Ou peut-être était-ce plus proche d'une cacophonie assourdissante. Cette « musique » était âpre et rude. Son rythme était sans précédent, chaotique, imprévisible — comme une tempête annonçant son arrivée. Chaque battement résonnait et faisait vibrer mes os, comme si le son cherchait à s'y frayer un chemin pour s'y enfouir profondément. Chaque note semblait m'atteindre, provoquant une convulsion presque involontaire.
Je maintins mon regard vers le bas, malgré la musique intense qui martelait autour de moi.
Au fil de la glisse, la vitesse augmenta encore. Le scarabée vira au nord-est, laissant des cités comme Erast et Yublam loin derrière, en contournant la chaîne de montagnes.
En contrebas, une vaste plaine s'étendait à perte de vue, dépourvue des champs de blé doré et des forêts aux couleurs d'automne. Aucune habitation humaine — seulement une terre désolée, stérile.
Un tel endroit existait-il ?
« Qu'est-ce... que cet endroit ? » demandai-je.
« Le site d'atterrissage », répondit Elwin.
Elwin serra fermement les deux cornes, pilotant le scarabée avec précaution. Elle semblait bien plus concentrée que pendant la glisse, s'abstenant de toute conversation supplémentaire.
« Altitude actuelle : 1 000 pieds. Déploiement du train d'atterrissage auxiliaire. »
Le bruit à l'extérieur du scarabée s'intensifia, et la plaine stérile s'approcha à vive allure.
Thud ! Thud ! Thud ! Thump !
Le scarabée fut violemment secoué au contact du sol. L'impact résonna en moi, laissant une sensation troublante dans mes os.
Le scarabée massif glissa rudement sur la plaine avant de s'immobiliser. Lentement, mes sens me revinrent.
Les ailes du scarabée s'ouvrirent.
Elwin descendit la première, d'une grâce ailée. J'hésitai, figé un instant, en regardant dehors. Le scarabée noir jais reposait maintenant solidement au sol, ses ailes se rétractant lentement.
Je laissai échapper un petit soupir. « Ah. »
Le monde extérieur était lumineux — l'aube, juste avant le lever du soleil. Peu de temps s'était écoulé depuis la fuite face au marquis. Cela faisait à peine une heure — peut-être moins de vingt minutes. Et pourtant, pendant ce bref laps de temps, j'avais été totalement envoûté.
Je descendis à mon tour, bien que ce fût mon esprit plutôt que mon corps qui chancela. Je jetai un coup d'œil sur le côté, et Elwin croisa mon regard.
« C'était de la magie ? » demandai-je.
Un rire doux vint du masque de renard. « C'est de l'héritage. De la magie antique retrouvée d'une ère révolue. Enfin, quelque chose comme ça. »
Elwin s'appuya contre le scarabée.
Alors que le soleil levant la baignait de lumière, elle demanda : « Alors, comment c'était ? Vous avez aimé ? »
J'acquiesçai. C'était grisant — une expérience que je n'avais jamais vécue.
Elwin rit. Bien que le masque de renard cache entièrement son visage, j'eus l'impression qu'elle souriait derrière. J'aurais voulu voir ce qui se cachait au-delà, mais je me retins.
Il y a toujours une raison pour porter un masque. L'ôter sans réfléchir est imprudent. De plus, Elwin appartient à la guilde d'assassins, Red Flake. Voir son visage pourrait être la dernière chose que je ferais.
Je contemplai l'immense plaine qui s'étendait devant nous. Un moment, nous restâmes tous deux silencieux.
Puis je demandai : « On fait une pause ici ? »
Elwin secoua la tête fermement. « Hein ? Non. »
Puis elle enfile ses gants noirs avec une aisance pratiquée.
Elle alla tranquillement à l'arrière du scarabée. « Maintenant, on pousse. Il faut économiser le carburant. »
« Y a nulle part pour recharger par ici. Chaque goutte compte. Allons-y, d'accord ? »
Une demi-journée plus tard, nous poussions docilement le scarabée.
Pousser le scarabée était le minimum que je pouvais faire. Au début, l'idée me laissa perplexe, mais en repensant à comment Elwin m'avait sauvé du marquis, j'avais l'impression de pouvoir pousser pendant des mois s'il le fallait. Il n'y avait aucune raison de me plaindre.
Alors que nous poussions ensemble, Elwin donna une brève explication. « Ce truc s'appelle Persée. C'est un planeur amphibie, un chef-d'œuvre d'ingénierie. »
Je me souvins des paroles de Gith-Za-Rai : « Ember est la cité de l'ingénierie. »
« Donc vous dites qu'Ember peut produire des choses ? » demandai-je.
C'était dur à croire. Avec de telles capacités, impossible qu'ils soient tombés si impuissamment face à l'invasion de l'Empire en étant sa première victime.
Pourtant, Elwin secoua la tête. « Non. C'est une technologie perdue, un savoir enfoui sous terre. Maintenant ? C'est inimaginable. Ils ne peuvent même plus fabriquer le carburant, sans parler des machines elles-mêmes. »
« Combien de ces engins existent à Ember ? »
Elwin inclina la tête, curieuse. « Pourquoi vous demandez ça ? »
« Eh bien, l'empereur impérial... »
Je m'arrêtai, me retenant d'évoquer la préparation de la guerre par l'empereur. L'empereur avait été tué sous mes yeux, et Elwin avait emporté la preuve jusqu'à Embermere.
Pour l'instant, je décidai d'observer et de rester prudent.
« Aucune raison. Je me demandais juste. »