La faible lumière de la nuit se dispersait sur le désert dévasté. Aucune odeur, aucun bruit. Pas un seul brin d'herbe ni un rocher pour servir de repère n'était visible.
À chaque pas que je faisais, le faible bruit de la poussière qui s'élevait devenait le seul bruit de fond en ces lieux. Plus j'avançais, plus les alentours devenaient inquiétants. On aurait dit qu'Elwin et moi étions engloutis par ce silence inhabituel.
Y a-t-il jamais eu un lieu ?
Je l'appelais un lieu, mais ce n'était pas le terme exact. Après tout, il n'y avait pas beaucoup de lieux que je connaissais vraiment.
J'avais passé un an dans la vallée glacée et trois ans dans la grotte aux labyrinthes, l'Ossuaire des Revenants, et les montagnes près d'Erast. La géographie étroite autour d'Erast était tout ce que je connaissais vraiment.
Après cela, j'avais rejoint l'armée d'un Roi Démon et avais été traîné comme un parmi une horde massive. J'avais beaucoup voyagé, mais tout ce que je voyais étaient les dos d'autres crânes comme le mien. Au sein de cette masse, j'avais vécu comme un simple nombre, bercé pendant sept années sans pensée. Ce temps était si insupportable qu'il nécessitait l'absence de pensée pour être enduré.
En y repensant maintenant, une question jaillit dans mon esprit.
Pourquoi n'avais-je pas fui ?
Le contrôle de celui qui me gérait n'était pas si fort. Bien que le Roi Démon fût un nécromancien, il ne faisait pas le poids face à Gith-Za-Rai. C'était comme comparer le soleil à une luciole. J'aurais pu m'éclipser et me déplacer librement si j'avais voulu m'enfuir.
Mais je n'avais aucune alternative.
Que ferais-je si je quittais l'armée du Roi Démon ?
Je m'imaginais mourant, brisé comme un jouet par des bêtes sauvages dans les montagnes, ou servant d'entraînement à quelque aventurier de bas étage. Alors, je restais enfoui dans tout cela.
Était-ce le bon choix ?
Maintenant, les choses changeaient. À chaque cycle de mort, le monde que je rencontrais s'élargissait rapidement. En peu de temps, j'avais appris l'existence de la Confrérie Necron, de T&T, des serviteurs de Purson, des Quatre Maîtres d'Épée, de Gith-Za-Rai et de Red Flake.
Oui. Les informations que j'obtenais maintenant... elles seraient plus proches de la vérité.
De nouvelles informations, qualitativement différentes, affluaient dans mon esprit comparées aux années d'errance sans but.
Je me dirigeais vers un nouveau lieu. Je devais apprendre le plus possible. Chaque détail pouvait être un indice. Je ne pouvais pas laisser le temps s'écouler sans réfléchir comme avant.
Cette vie était spéciale à bien des égards. Un nécromancien légendaire m'avait accordé un pouvoir incroyable. J'avais vécu l'assassinat d'un empereur et avais été enlevé par un marquis, l'un des Quatre Maîtres d'Épée de l'Empire.
Pourtant, miraculeusement, j'avais été sauvé par un assassin de Red Flake. Les expériences que je vivais étaient qualitativement différentes. Je devais être plus prudent et plus concentré.
J'y pensais en poussant le scarabée. J'étais convaincu que faire durer cette vie le plus possible aiderait considérablement mes entreprises futures. Même maintenant, je traversais un nouveau lieu. Si c'était le cas...
Je voulais observer mes environs et rassembler le plus d'informations possible.
[Basculement en mode actif.
Efficacité de la compétence augmentée de 400 %.
Consommation de santé à 0,0014 % par seconde, basée sur la santé actuelle.]
Je pouvais sentir le sol aride. C'était silencieux. La nuit qui descendait sur le désert était infinie et vide.
À cet instant, la sœur au masque de renard jeta un coup d'œil vers moi et parla. « Impressionnant ! Tu es un ranger ? Même Clean Eyes en pleurerait. Activer Détection à cette distance, incroyable ! »
Clean Eyes, l'unité d'élite des rangers de la Confédération Libre, avait gagné en renom en résistant à l'Empire jusqu'au bout et, après s'être enfuie, en combattant même l'armée du Roi Démon.
Bien sûr, je n'étais pas surpris d'être comparé à de telles personnes.
Elle avait deviné que j'utilisais une compétence ?
D'abord, elle avait remarqué immédiatement que j'avais activé Détection. Ensuite, je me demandais ce qui était si impressionnant. Je continuais à me concentrer, essayant de détecter quelque chose, n'importe quoi, devant moi.
Il n'y avait absolument rien. Juste une plaine étrangement vide dans toutes les directions. Elwin semblait se moquer de moi.
Pendant que je maintenais ma concentration, sa voix deriva depuis à côté de moi. « Es-tu déjà allé à Ember ? »
Si je devais être honnête au sujet d'Embermere, elle ne me croirait pas, mais je ne voulais pas mentir non plus. Après tout, c'était elle qui m'avait sauvé.
Je me raidis et dis vaguement : « Je n'y suis pas allé depuis l'an 1157. »
En 1157, l'année qui avait suivi mon invasion forcée d'Embermere en tant que légionnaire, l'Embermere que j'avais vu alors n'était que cendres et cadavres.
La sœur au masque de renard ricana légèrement et répondit : « Nous sommes en l'an 1147 maintenant, ami. De quelles balivernes parles-tu ? »
Je répétai les mêmes mots. « Jusqu'en l'an 1157, Ember était... »
« Ahaha... Mon ami squelettique, essaies-tu de me charmer avec de tels contes fantastiques ? »
Elwin rit en caressant mon crâne poli. « C'est pour ça que Gith t'aimait ? Ton crâne est assez brillant et joli, aussi. »
Gith ? Cela pouvait-il être un terme affectueux pour Gith-Za-Rai ?
Cependant, je ne creusai pas davantage et posai une question différente à la place. « Starlight... Blue Fox, comptes-tu rester à Ember ? »
Si l'histoire se déroulait comme autrefois, la sœur au masque de renard mourrait dans quelques mois. La première année de la guerre, Embermere ne pourrait pas résister longtemps à l'invasion de l'Empire.
Je décidai de lui donner un avertissement solennel. Après tout, elle m'avait sauvé.
« Permets-moi d'être clair. Tu devrais être ailleurs cette année. »
« Pfft ! Pourquoi ? Tout à l'heure, tu avais l'air si sérieux, mon ami squelettique ! »
C'est alors que cela arriva. L'obscurité au loin semblait s'épaissir, et je commençai à ressentir les vibrations.
J'entendis le faible bourdonnement juste à la limite de ma portée de détection.
Des centaines... des milliers... des dizaines de milliers...
Non, c'était bien plus que cela. Un nombre incommensurable de minuscules battements d'ailes et de fréquences s'enregistraient de loin.
L'obscurité dense devant moi semblait se rapprocher, m'envoyant un frisson dans le dos. Réflexivement, je me concentrai encore plus sur ma compétence Détection. Chaque fil de l'obscurité de jais devint distinct, et les innombrables bruits métalliques résonnèrent clairement.
Mille, deux mille, cinq mille...
Je ne pouvais dire que le nombre que je détectais n'était qu'une fraction. Je me tournai vers la religieuse.
Avant que je ne puisse bouger ma mâchoire, Elwin dit : « Ce sont des insectes. »
« Est-ce ce que tu as mentionné plus tôt ? » demandai-je.
Elle hocha la tête. « Je ne peux même pas compter leur nombre. Jusqu'où es-tu arrivé ? Cent millions ? Deux cents millions ? C'est un peu plus que ça. »
Ses mots me surprirent tellement que je me figeai, oubliant de pousser le scarabée. Si ce qu'elle disait était vrai, nous marchions droit dans un essaim de centaines de millions d'insectes.
« Des centaines de millions... »
« Il y a probablement des centaines de telles colonies dans cette zone », ajouta Elwin.
Je restai figé, incapable de saisir l'ampleur. Nous avions encore quelques minutes avant qu'ils ne nous atteignent, mais il serait impossible de fuir à la vitesse à laquelle je poussais le scarabée.
« Tu... savais pour ça ? » demandai-je.
Elwin esquissa un sourire narquois. « Zone B-14. On dirait une plaine aride, mais les autres et moi, on l'appelle le Marais Rouge. Ce sont des débris mécaniques qui dérivent par ici. »
« Ouais, comme les scarabées qu'on a vus plus tôt. Mais ceux-là sont un peu différents. Ils sont beaucoup plus petits... et au lieu d'exploser, ils dévorent tout, que ce soit de la roche ou de l'os. Ce sera dur si on tombe dessus. »
Je fis inconsciemment un pas en arrière. J'étais mort de bien des manières auparavant, mais l'idée d'être dévoré par un essaim d'insectes ne m'avait jamais effleuré l'esprit.
« Des centaines de millions d'insectes... pourquoi sommes-nous même ici ? »
Le rire d'Elwin était profond et riche, montant des tréfonds de son ventre. Elle attrapa mon bras et me regarda avec ses yeux de masque de renard rouge.
« Je t'ai amené ici pour te larguer. Jalousie, tu sais ? Tu es le soldat qui a abandonné ma Gith et a survécu seul. Tu as été comblé de faveurs, non ? Je vais réduire chacun de tes os en poussière. »
Un instant, on eut l'impression que même l'eau souterraine sous nos pieds avait gelé.
« Hein ? Tu as vraiment cru ça ? Je rigole. Nom de code Starlight Blue Fox, j'accomplis mon devoir pour la Confédération ! Hé hé. »
Elwin avait un sens de l'humour tordu. Ou peut-être que ce n'était pas une blague du tout. Il me fallut plusieurs secondes pour répondre, toujours figé sur place.
Je dis : « Alors fuyons. Montons sur ce scarabée et... »
Elle agita la main avec dédain. « Pas la peine. Il faut économiser son carburant pour plus tard. »
« Pas la peine ? Nous sommes sur le point de mourir. Qu'est-ce que c'est que ces choses, et d'où viennent-elles ?! »
À cet instant, Elwin sortit un petit dispositif de sa cape. Il tenait parfaitement dans sa main.
Elle tapa sur le dispositif quelques fois. Les yeux du scarabée s'illuminèrent d'une lueur bleue. Contrairement à avant, l'étrange vibration bourdonnante ne résonna pas.
À la place, une voix suave résonna dans l'air. « S.G.I.S. Démarrage en mode veille. Initialisation du service d'information sur le terrain. Position actuelle reconnue. Chargement de l'échelle API sauvegardée. MapType object... »
Elwin lança brièvement : « Juste quelques reliques ♪. »
« Mise en œuvre de la projection personnalisée. »
La lumière bleue dans les yeux du scarabée se coalesça, et un écran translucide apparut en l'air.
Qui... lui parle ?
Cependant, je n'avais pas le temps de poser des questions.
Elwin pointa un point bleu sur l'écran translucide du doigt. « Regarde. ce point bleu ici, c'est nous. »
De l'autre main, elle tapa légèrement sur l'arrière du scarabée.
Je demandai : « C'est une carte ? »
Elwin répondit : « Ouais. Celle-ci montre un rayon de seize kilomètres. »
Rien n'était visible autour du point bleu.
« Elle est en mode veille. La carte est réglée pour n'afficher que les reliques. D'ailleurs, il n'y a aucune créature vivante ici de toute façon. Ah, et là. »
L'explication d'Elwin n'avait aucun sens pour moi, mais je suivis ses gestes. Elle pointa un immense cercle rouge au nord. En regardant de plus près, je réalisai que ce n'était pas un cercle — c'était un tourbillon qui rougeoyait vers son centre, tournoyant lentement.
Le simple fait de regarder l'image translucide me glaça le dos.
Je pointai le tourbillon rouge et demandai : « C'est... l'essaim d'insectes ? »
Elwin secoua la tête. « Non, ils n'apparaissent même pas ici. Seules les reliques s'affichent. »
Après une brève pause, elle ajouta : « La couleur rouge signifie une longueur d'onde non enregistrée, c'est-à-dire des reliques non découvertes. On appelle ce tourbillon, dix mille fois. »
« Dix mille... fois ? »
« Sa puissance est dix mille fois plus forte que la relique la plus puissante découverte jusqu'à présent. »
Je tapotai le scarabée que je poussais. « Ce scarabée est une relique aussi, non ? »
« Il est trente mille fois plus fort que ça. »
Les mots d'Elwin me laissèrent sans voix. Peu à peu, je commençais à saisir la gravité de ce que disait la sœur au masque de renard. Ce scarabée seul possédait des capacités extraordinaires. Il était plus rapide que n'importe quelle monture et pouvait planer dans le ciel avec ses ailes. Sa défense paraissait imprenable au premier coup d'œil. Les possibilités de son utilité étaient vertigineuses à imaginer. Et pourtant, elle affirmait qu'il existait quelque chose de trente mille fois plus puissant.
Je finis par dire : « C'est absurde. »
Trente mille fois plus puissant ?
Le nombre était incroyable, quels que soient les critères.
Elwin haussa les épaules nonchalamment. « C'est pour ça que toute cette zone de cinquante kilomètres est remplie de débris mécaniques. Ils sont attirés par la longueur d'onde de la relique. Honnêtement, même nous ne pouvons pas imaginer ce qui pourrait être ici. »
Je demandai : « L'Empire laisse juste... cette zone intacte ? Ils sont incapables d'utiliser une si vaste étendue de terre ? »
Soudain, le son retentit à nouveau.