Les bruits se rapprochaient. D'innombrables battements d'ailes massifs noyaient l'obscurité, transportant des vibrations si intenses qu'elles semblaient violentes. Le cliquetis sans fin des frottements résonnait dans mes os.
Je me recroquevillai instinctivement. Je n'avais jamais imaginé être aussi sur le qui-vive rien qu'à cause des vibrations d'un essaim d'insectes.
« Ah, attendez. Est-ce que je les chasse ? » dit Elwin comme si elle se souvenait de quelque chose.
Elwin plongea la main dans sa poche et tapa sur un petit appareil qu'elle avait rangé plus tôt. C'était le même appareil qui avait créé la carte translucide en l'air.
Cette fois, j'entendis une voix provenant de l'extérieur du scarabée. « Activation du mode d'émission haute fréquence : Persée VHA-111. »
Un son fluide s'écoula.
Le scarabée déploya largement ses ailes.
Contrairement au mode planage, les deux ailes s'étendirent pleinement à quatre-vingt-dix degrés.
Les ailes perpendiculaires émirent d'étranges ondes sonores. De hautes fréquences, à peine audibles pour l'oreille humaine, rayonnèrent à partir des extrémités des ailes et du centre du scarabée vibrant.
De nouvelles vibrations se mêlèrent à l'air. Elles ressemblaient à celles de l'essaim qui approchait, mais les compensaient aussi. La compensation ne se produisait pas seulement dans l'air. L'obscurité d'encre qui fonçait sur nous s'écarta progressivement, passant au loin à distance.
Face à des phénomènes que je ne pouvais logiquement expliquer, adopter une posture sentimentale n'aurait pas été facile. J'étais submergé par la scène qui se déroulait sous mes yeux.
Elwin expliqua aimablement : « Ce sont en fait des machines assez délicates puisqu'elles ne font qu'émettre les fréquences qu'elles n'aiment pas. Nous ne nous dirigeons pas vers le centre. Nous allons simplement le longer. »
Son explication ne diminuait en rien la nature miraculeuse de l'événement. Peut-être parce qu'il y avait tant de parties que je ne comprenais pas.
Après un moment de silence, je parvins à marmonner un seul mot : « Magie. »
Les actes de la sœur au masque de renard me semblaient bien plus magiques que ceux des deux mages de la cour qui avaient gardé l'empereur.
Elwin esquissa un sourire. « Hein, je l'ai bien expliqué, non ? Mon explication ne t'a pas plu ? »
« Magie... » répétai-je.
« Bien sûr, si c'est comme ça que tu veux l'appeler. Alors, de quoi parlions-nous tout à l'heure ? »
Je retrouvai mon calme. « Vous avez mentionné l'Empire. Ils laissent juste cette terre en friche ? »
« Ah, oui, bonne question. La Tour y a déjà envoyé des enquêteurs. Tous les seigneurs de la Tour et les mages de haut niveau sont venus. »
« Ouais. Ils avaient réuni ce qu'il y avait de mieux. Tu sais, eux aussi étaient curieux de savoir pourquoi ça arrivait. Ils ont gelé et brûlé les débris mécaniques et ont réussi à atteindre le centre un court instant. Mais tu sais quoi ? » Elle fit une pause, inclinant légèrement la tête. « Il n'y avait rien. Juste de la terre ! »
Elwin donna un léger coup de pied dans le sol sec. De la poussière s'éleva dans l'air, se dispersant partout.
La sœur au masque de renard me regarda sur fond de poussière montante. « Cette terre était complètement vide. »
Je restai silencieux. Comme c'était un sujet dont je ne savais rien, le silence était la réponse la plus sage.
« Les débris mécaniques — ces insectes — sont réapparus presque immédiatement. Les mages n'ont pu y séjourner brièvement avant de fuir. Néanmoins, c'étaient des seigneurs de la Tour, ils en sont sortis vivants. » Elwin haussa les épaules et continua : « Après ça, ils ont arrêté d'enquêter sur cet endroit. Ils ont même effacé les archives. La Tour avait honte d'avoir fui. »
Pourtant, je ne les considérais pas comme pitoyables ou insignifiants. Les essaims d'insectes mécaniques se comptaient en centaines de millions. Rien que détecter les lisières de ces essaims me laissait dans l'émerveillement. Le fait que les seigneurs de la Tour d'Azur aient combattu jusqu'au centre ne les rendait que plus remarquables.
« Honnêtement, nous aurions dû y aller en premier » dit Elwin avec regret.
Je supposai qu'elle faisait référence à Red Flake. « Qu'aviez-vous prévu d'y faire ? »
« Quoi d'autre ? Le déterrer ! »
« C'est une lande vide, mais la longueur d'onde détectée est dix mille fois supérieure. S'il y a quelque chose, c'est forcément sous terre. Il faudrait creuser des centaines de mètres, quoi qu'il arrive. »
« Ne t'inquiète pas, ami. Je ne te demande pas, à toi un Soldat Squelette, de faire le creusage. » Elwin rit légèrement avant d'ajouter : « Cet endroit va bientôt devenir la terre de la liberté. Une fois que ce sera fait, nous creuserons profond et nous enquêterons comme il faut. »
Ses mots me surprirent.
Je tournai vivement la tête et demandai : « La terre de... la liberté ? »
Elle hocha la tête. « Il faut la libérer, non ? »
« De l'oppression, des privilèges et des classes. Il faut libérer ces pauvres âmes. »
Elwin porta son regard loin derrière nous. La chaîne de montagnes sur laquelle nous avions plané apparut. Au-delà, j'imaginai de vastes terres où les gens vivaient, s'exploitant et se désirant les uns les autres.
« Vous allez déclencher une guerre ? » demandai-je.
« Si Ember et la Confédération frappent les premiers, la victoire sera à portée de main. »
« Penses-tu que la Confédération victorieuse laissera Ember tranquille ? »
La nation insulaire d'Embermere était une cité-État qui s'étendait sur un peu plus de cent mille kilomètres carrés. Comparée aux grandes puissances qui l'encadraient, sa superficie et sa population étaient inférieures au dixième des leurs. L'Empire comme la Confédération pouvaient détruire Embermere seuls, sans unir leurs forces. Pourtant, Embermere survivait comme une troisième zone, s'équilibrant entre la puissance et les idéologies de l'Empire et de la Confédération.
« Tu dis qu'Ember survit en maintenant l'équilibre ? » demanda Elwin.
« N'est-ce pas comme ça qu'elle a enduré ? » répondit Elwin.
« Ben oui. Tu en sais beaucoup là-dessus ? » demandai-je.
Elwin esquissa un sourire. « Pas grand-chose. »
La nature sauvage s'étendait vaste devant nous, et le temps était abondant. Sous le ciel nocturne, nous n'étions que tous les deux. Elwin décida de devenir un peu plus bavarde.
« Je commence par quelque chose de récent ? » demanda Elwin.
Lorsque la Confédération se lassa des criminels qui fuyaient vers Embermere, elle menaça d'y envoyer de force des enquêteurs. En réponse, Embermere contacta ouvertement le Directeur du Développement Urbain de l'Empire. Ils signèrent un accord pour transférer des connaissances en génie civil en échange de minerai de mithril.
Lorsque l'Empire tenta d'obtenir de force l'ingénierie des armes, Embermere corrompit les membres du Comité de Défense du Congrès Allié. Après avoir démontré la puissance de leurs nouveaux golems blindés, ils en louèrent trois à des prix avantageux, les positionnant stratégiquement le long de la frontière de l'Empire.
Si l'un des deux camps dégainait son épée contre Embermere, alors Embermere se rapprochait de l'autre. Cependant, elle ne pratiquait jamais la charité. Au lieu de cela, elle atteignait toujours ses objectifs en corrompant les responsables ou en les intimidadant par des menaces d'assassinat.
« Nous avons vécu en transformant l'Empire et la Confédération en marionnettes que nous contrôlons. Pendant que nous restions à l'écart, ils versaient le sang les uns des autres sans fin. » dit Elwin.
L'histoire ne faisait qu'approfondir mes questions.
« Pourquoi abandonner quelque chose d'aussi avantageux ? » demandai-je.
Elwin répondit : « Les fils ont été coupés. L'Empire n'est plus sous contrôle. Les lignes que nous avions établies ont toutes été étrangement rompues. Nous avons déjà tué Elton Clemens, mais si cela n'a pas d'effet, nous devrons agir avant la fin de l'année. »
« Donc, vous vouliez la mort de l'empereur mais vous avez aussi vendu ce désir à haut prix à la Confédération Libre ? »
« C'était une opportunité majeure. Bien sûr, nous nous sommes assurés d'en prendre le crédit. »
Par la suite, Elwin développa le plan de coopération entre Embermere et la Confédération pour envahir l'Empire.
Voilà de quoi il s'agissait.
L'histoire que je croyais connaître se défaisait complètement.
Le cercle restreint de T&T n'avait mentionné que la préparation de la guerre par l'Empire. Ne savaient-ils pas pour le plan de la Confédération et d'Embermere de frapper l'Empire les premiers ?
S'ils l'avaient su, il n'y avait aucune chance qu'ils ne l'aient pas mentionné. Ils ne l'auraient pas caché, surtout compte tenu du fait qu'ils avaient même partagé des informations sur le service du Roi Démon Purson.
Eux non plus ne le savaient pas.
Le plan de la Confédération de frapper l'Empire en premier était une information top secret au sein de Red Flake, la guilde d'assassins à sept membres. Le tableau d'ensemble restait flou, mais trop d'indices massifs me étaient tendus.
Je n'avais jamais envisagé d'essayer d'empêcher la guerre décennale entre humains. Même si j'avais voulu l'arrêter, tout ne se terminerait pas juste en stoppant l'empereur. Il me faudrait aussi arrêter Red Flake — l'organisation à laquelle appartenait la sœur au masque de renard — Embermere et la Confédération.
C'était une tâche intimidante.
Je gardai la bouche close.
Un autre jour passa. La sœur au masque de renard partagea d'autres histoires avec moi.
Elwin parla de la relique en forme de scarabée et expliqua beaucoup de détails sur Persée. « C'est rechargeable. Il faut le laisser charger la lumière des étoiles pendant qu'il est éteint. »
« La lumière des étoiles ? À quoi ça sert de l'éteindre le jour ? Ce ne serait pas mieux de l'utiliser directement ? » demandai-je.
« Le soleil est aussi une étoile, mon ami. »
Je le savais déjà, bien sûr. « Le soleil est... une étoile ? C'est une sacrée blague. Les étoiles sortent la nuit, et le soleil sort le jour. »
Elwin me lança un bref regard.
Puis, comme si elle renonçait, elle dit : « Bon, je me suis trompée. Il se charge avec la lumière du soleil et celle des étoiles. »
Je me sentis légèrement moqué. « Hum... »
« Au fait, » dis-je, brisant le silence gênant par une question qui m'intriguait depuis longtemps. « À propos de ce truc de dix mille fois... »
« Oui, mon ami ? Parle. »
« Si c'est découvert, n'importe qui peut l'utiliser ? »
Elwin me fixa droit dans les yeux.
« Pourquoi ? Tu le veux ? » demanda Elwin, son ton devenant soudain tranchant.
« Tu le veux ? » répéta Elwin.
Elwin articula lentement ses mots, presque en les mordant. « Je ne te laisserai pas l'avoir. »
L'obscurité autour de nous se glaça.
« Je ne te laisserai jamais l'avoir. Red Flake gère les reliques. »
Je reculai instinctivement d'un pas.
« Héhéhé... » Elwin ricana. « Même si quelqu'un d'autre le gérait, ce ne serait qu'un casse-tête. Le comprendre est crucial. S'il est utilisé à la légère, qui sait quelles conséquences cela pourrait apporter ? Laissez-le à nous. »
Après cette conversation, je ne pus me résoudre à lui poser d'autres questions. La brève demonstration d'attitude d'Elwin m'avait laissé totalement submergé. Bien qu'elle ait détendu l'atmosphère par des plaisanteries, je ne pus engager une autre conversation pendant deux jours.
J'avais une question directe et pratique que je ne pouvais plus réprimer. « J'ai une question... Où allons-nous exactement ? »
La sœur au masque de renard avança la tête un instant avant de se retourner vers moi et de s'exclamer : « Ha ! Tu as mis le temps à demander ! »
« Je vous faisais confiance » répondis-je.
« Bien sûr ! Nous allons à Ember. Où d'autre vous emmènerais-je après avoir partagé des plans de guerre ? La Capitale Impériale ? »
Nous nous dirigeons vers Embermere ?
Je m'en doutais.
« Donc, la direction... n'est-ce pas faux ? » demandai-je.
Elwin affichait souvent la carte translucide dans les airs. Chaque fois que je la voyais, mes doutes se solidifiaient davantage. Pour aller à Embermere, nous devions aller vers le sud. Nous devions traverser le long et étroit isthme de Cabrolta qui reliait l'Empire et la Confédération Libre. Depuis le milieu de l'isthme, nous prendrions un bateau. En naviguant un peu vers le nord le long des eaux côtières, nous arriverions sur une île. C'était Embermere.
« Nous devrions aller vers le sud... mais on dirait que nous allons vers l'est. » J'émis l'hypothèse et demandai : « Vous prévoyez de longer la côte jusqu'en bas ? Ce ne serait pas trop long ? »
« Hein ? La côte ? » marmonna Elwin, l'air perplexe. « Nous allons traverser la mer. »