« L'océan ! » m'exclamai-je.
Je n'avais pas prévu de me retrouver près de la mer.
Elwin gloussa et dit : « Hihi. Des créatures féroces nous attendent en nombre, non ? »
« Tu les connais ? » demandai-je.
« Bien sûr. Je l'ai traversée moi-même. »
« Pourtant, tu dis qu'on doit prendre la mer ? C'est absurde... »
J'avais entendu dire que la mer débordait d'une férocité et d'une malveillance inimaginables dès qu'on s'aventurait au-delà d'une vingtaine de milles des côtes. Ce n'était pas une connaissance morte, mais un fait établi, confirmé par d'innombrables témoins et documents.
Soudain, Elwin empoigna mon épaule de sa main gantée. « Hé, l'ami. Pourquoi penses-tu que ce scarabée fonce en avant ? »
« Pour fuir plus tard ? N'est-ce pas une charge, comme tu l'as dit ? » répondis-je.
« Pour fuir, il pourrait le faire dès maintenant. Tu te trompes. Ce n'est pas pour fuir. C'est pour fendre la mer. »
Une idée me traversa l'esprit. « Serait-ce... comme pour chasser les insectes mécaniques ? Ce scarabée pourrait-il aussi repousser les créatures marines féroces ? »
« Exactement. C'est difficile avec les énormes, mais... elles le détestent tout autant. D'ailleurs, en ce moment, la plupart des grosses remontent vers le nord pour se nourrir. »
« Les Clamtopuses, mets favoris du Kraken, sont en pleine période de frai. Elles remontent probablement vers le nord, le ventre plein d'œufs. »
Surpris par les connaissances d'Elwin, j'écoutai en silence. Ce ne fut que trois jours plus tard que je compris pleinement que j'aurais dû engager une conversation plus active ou assister à ses leçons. Si j'avais réalisé plus tôt, j'aurais pu apprendre encore davantage. Cependant, il n'était pas trop tard même maintenant, aussi écoutai-je attentivement ce qu'Elwin disait.
Un par un, j'appris les caractéristiques de ces créatures inconnues : le Sharkworm, l'Orkallion, le Moqax et le Scogmowr.
Ce fut peut-être l'humidité lourde qui me parvint en premier, mais j'entendis aussi le fracas des vagues.
« On a l'air d'être arrivés... » dis-je.
« Ouais, il reste environ cinq kilomètres », répondit Elwin.
Ma compétence Détection était déjà au niveau cinq, grâce au pistage constant d'innombrables insectes mécaniques.
J'appris pour la première fois que maintenir un maximum de captures faisait monter la maîtrise rapidement.
Le bruit des vagues devint plus net.
Une brise salée s'infiltra entre mes articulations.
Un bateau tanguait doucement sur le rivage, nous accueillant. Cela ne ressemblait pas à un endroit pour un bateau de pêche. Un seul bateau était amarré, mais assez grand pour contenir une vingtaine de personnes.
Elwin cria : « Capitaine ! »
Sous le ciel sans nuages, un homme en manteau bleu marine à la texture rugueuse et un large chapeau de marin sortit du bateau.
Je fis un pas en arrière, mais le capitaine ne manifesta aucune surprise à me voir. En fait, il ne me jeta même pas un regard. Il ne fixa qu'Elwin et s'approcha de nous.
Lorsque le capitaine d'âge mûr fut plus près, il retira son chapeau et inclina légèrement la tête.
« Ah, vous voilà enfin ? » dit le capitaine.
« Oui ! Partons. »
Le capitaine jeta un coup d'œil au ciel. « Le temps sera-t-il clément pour vous ? »
« Il est parfait. Juste comme je l'aime. Et pour vous, capitaine ? »
« Je vous emmène seulement jusqu'aux eaux côtières, donc ça va. Cependant, il fera un peu sombre quand vous débarquerez. »
« Peu importe. Allons-y », dit Elwin.
Le capitaine n'insista pas. En retirant son chapeau, il laissa échapper une chevelure dorée. Il semblait avoir la quarantaine, avec de larges épaules et des bras musclés qui se tendaient à chaque mouvement. Toute sa carrure était équilibrée et forgée, bâtie par des années de travail maritime rigoureux.
Quel humain inhabituel.
Il ne demanda pas à Elwin d'enlever son masque ni ne m'attaqua, alors que j'étais un Soldat Squelette. Il ne posa même pas de questions.
Quand le capitaine baissa la passerelle, je demandai à Elwin : « Qui est cette personne ? »
« Qui d'autre ? Le capitaine. Les eaux côtières sont extrêmement calmes, alors pas la peine de gaspiller du carburant quand on peut faire du stop », répondit Elwin.
« Si c'est juste les eaux côtières... »
« Ouais, vingt milles depuis le rivage. »
« Seulement vingt milles, et pourtant... »
La question de savoir si un tel bateau était nécessaire resta sans voix.
Elwin tapa sur le scarabée. « Ce truc est dur à charger, tu sais ? Faut économiser quand on peut. »
« Et on a encore bien plus loin à aller. »
Elwin continua aimablement ses explications en traçant son doigt dans les airs. « Le marquis vous a amené ici directement. Ember est plus au sud en latitude. D'abord, il faut longer la côte vers le sud en bateau pendant environ six heures. »
Le capitaine baissa la passerelle et s'approcha de nouveau de nous. « Je vais déplacer la cargaison, madame. »
Il afficha un sourire aimable, qui ne collait pas à sa carrure musclée. Il hissa sans effort le scarabée sur le pont.
« Service impressionnant. Je vous paie le solde restant d'avance », dit Elwin.
Elwin lui tendit de l'argent, et l'expression du capitaine s'illumina considérablement.
« Merci d'avoir utilisé notre service de croisière aujourd'hui », dit le capitaine.
Elwin gloussa à ses mots. « Wahou, où as-tu appris à parler comme ça ? »
« Un moine qui a utilisé notre service la dernière fois a laissé une brochure avec des phrases du genre pour les situations. Bon, je prépare le départ. »
Le capitaine marcha vers le centre du pont et fit tourner un poteau conique muni de barres de fer croisées. Le poteau était aussi épais qu'un pin adulte, tandis que la barre de fer dépassait le mètre.
Le poteau massif, qui aurait nécessité quatre personnes pour être bougé, tourna aisément. La corde enroulée autour se tendit, relevant l'ancre de fer. Le capitaine hissa seul l'ancre et déploya la voile.
C'est pas un humain ordinaire.
La voile du bateau suspect attrapa le vent favorable, claquant alors qu'il s'éloignait. Je fixai le dos du capitaine tenant la barre. Le ciré bleu marine du capitaine convenait à la météo, car la brise était un peu fraîche.
Je me tournai vers Elwin et demandai : « Cet homme... pourquoi ne pose-t-il aucune question sur moi ? »
Elwin fit voltiger une pièce entre ses doigts.
Le tintement agréable résonna tandis que la pièce d'or impériale tournoyait dans les airs, reflétant un soleil éblouissant.
« Parce qu'il fait confiance aux choses qui brillent. Un type d'humain plutôt raffiné, tu ne trouves pas ? »
Toujours masquée, Elwin mit la pièce d'or impériale dans ma main. « C'est un excellent partenaire commercial. C'est même un client régulier. »
Peut-être parce qu'elle avait été au soleil ou qu'Elwin la tenait, la pièce conservait une légère chaleur. Je restai immobile, la pièce dans la main.
Elwin retourna dans la cabine, me laissant seul. Je restai là, à fixer bêtement le capitaine maniant la barre avec adresse. Je sentis une envie montante de parler, de poser des questions à l'un ou l'autre, mais je me retins, choisissant le silence.
La traversée se passa sans encombre. Après trois jours à pousser le scarabée à travers la nature sauvage, Elwin semblait fatiguée et avait les yeux fermés. Je ne savais pas si elle dormait ou se reposait simplement les yeux.
Je m'appuyai sur une surface proche, passant le temps dans une torpeur semelhante. Le voyage continua sans incident. Bien que le ciel commençât à s'assombrir, il n'y eut pas de tempête violente. Une fine bruine tomba à la place.
Un léger bruit accompagné d'une secousse du bateau. Ce ne fut pas un choc majeur, mais Elwin ouvrit immédiatement les yeux, et je la suivis sur le pont. Le capitaine, vêtu de son ciré bleu marine, se tenait fermement à la barre.
Il jeta un coup d'œil en arrière et dit : « Pas de quoi s'inquiéter. Juste un petit choc des vagues. »
Elwin acquiesça et répondit : « Le temps au sud est un peu plus rude... »
La pluie se mit à tomber plus dru sur le pont.
Alors que je levais les yeux vers le ciel, Elwin me rassura. « Ne t'inquiète pas. Persée a d'excellentes capacités de navigation. »
Environ vingt minutes après notre retour dans la cabine, la pluie s'intensifia. Le bruit des gouttes frappant le pont s'amplifia, et les vagues devinrent de plus en plus violentes.
Elwin cria : « Capitaine ! »
Peut-être le capitaine ne l'avait-il pas entendue par-dessus les vagues s'écrasant sur la coque, car il ne répondit pas.
« On débarque ici ! Le temps est plus rude que prévu. Bon travail. »
Ploc-ploc ! Ploc !
Au milieu du bruit des gouttes, quelque chose d'étrange résonna.
Elwin jaillit de la cabine. « Hé, Capitaine ! Tu ne tournes pas la barre ? Faut faire demi-tour, non ? »
Un faible roulement de tonnerre traversa l'air, accompagné d'un éclair. La vibration n'était pas assez forte pour faire tanguer le bateau significativement. Instinctivement, je regardai Elwin.
« Ce niveau... c'est bon. Ne t'inquiète pas. Hé ! Capitaine ! T'as du cran, hein ? »
Le capitaine ne se retourna pas. Il resta dehors, seul à la barre.
Le bruit ne provenait ni de la pluie sur le pont, ni des vagues contre la coque. Le capitaine ne regarda pas en arrière. Il se tenait là, légèrement voûté, dans son ciré marine.
Il tient la barre d'une main ?
Une petite vague balaya le pont, et le vent hurla férocement. Le large chapeau de marin couvrant la tête du capitaine s'envola dans les airs. Sous celui-ci, de pâles cheveux gris flottèrent dans le vent. Lentement, une main repoussa les mèches fines en arrière.
Je fus saisi. Juste à ce moment, le capitaine se retourna.
Une traînée bleue jaillit à la vitesse de l'éclair.
Elwin me souleva violemment et bondit sur le toit de la cabine.
« C'est un putain de bordel... » marmonna-t-elle.
Une litanie de grossièretés s'échappa de sa bouche. Du toit, la situation me devint instantanément claire.
Le corps ensanglanté d'un homme blond pendait sous la barre, attaché à la corde de l'ancre.
« Même mort, le capitaine mène le navire. Poétique, non ? » dit Elwin.
Le tonnerre gronda, et le vent se fit encore plus fort. Ou peut-être que ça ne faisait que le paraître.
Le marquis retira son ciré trempé de sang et le lança loin dans la tempête. Elwin maudit à nouveau, d'un ton plus sérieux cette fois.
Comment... comment a-t-il survécu ?
Des douzaines de scarabées explosèrent autour du marquis. Malgré la fumée dense, je voyais distinctement la chair déchirée et le sang éclaboussé. Il y avait plein de morceaux déchiquetés... trop, en fait.
Bien plus qu'il n'en fallait... presque excessif.
La silhouette debout dos à la barre releva lentement la tête. Qu'il ait évité d'être brûlé ou qu'il se soit soigné avec une potion, son visage restait intact. Sa peau n'était pas carbonisée, aucune partie ne manquait. Pourtant, l'air autour de lui semblait profondément troublant.
L'expression du marquis était vide. Du sang tachait son visage, des ombres sombres creusaient ses yeux, et sa bouche était entrouverte. Il dégageait une aura de distortion grotesque, comme si quelque chose avait fondu et tordu son être pour lui donner cette forme.
Le marquis fixa Elwin du regard. La tension glaciale entre eux me paralysa complètement. Le bruit des gouttes martelant le pont sembla ralentir tandis que l'atmosphère s'épaississait, et l'air ambiant parut se figer solidement.
Le tonnerre rugit, et le bateau tangua violemment. Une tempête soudaine nous rattrapa, poussant le navire brusquement vers le large.
Elwin serra fermement le poing, et un crochet translucide glissa de sa manche. C'était le même qu'elle avait utilisé pour arracher le cœur du marquis.
La sœur au masque de renard s'élança dans les airs. Le marquis ramena son épée en arrière, sa lame brillant alors qu'elle se chargeait d'énergie. Un éclair blanc fonça sur Elwin.
Sans ciller, Elwin fit osciller le crochet sur l'arc le plus court possible, et la traînée blanche trancha sa taille.
Pourtant, les deux attaques s'avérèrent vaines. La taille sectionnée d'Elwin se ressouda comme si de rien n'était, et le marquis avait déjà esquivé l'éclair qu'il avait lui-même lancé.
Le crochet frappa la barre, la fendant violemment. La barre, avec le corps pendouillant du capitaine, plongea dans la mer. Le navire tressauta et pivota d'un demi-tour.
Le marquis s'appuya contre le bastingage à une vingtaine de pas et ricana. « Le pouvoir de perméabilité de phase. Ce que vous appelez un héritage, je suppose. »
Il pointa son épée vers le masque de renard avec un éclat dans les yeux. « C'est ça ? »
Les pupilles du marquis brillaient d'un bleu vif.
Le marquis fit tournoyer son épée en pleine charge, et la lame trancha le masque de renard. Elle entailla le cou d'Elwin et rebroussa chemin pour lui fendre la taille.
Encore une fois, aucun bruit de chair déchirée. Le crochet cramoisi contre-attaqua vivement, visant le marquis, mais il avait déjà roulé pour l'éviter.
Le marquis est plus rapide.
Il esquiva chacune des attaques d'Elwin avec aisance. J'attendis une ouverture pour intervenir, mais aucune ne se présenta. La différence de niveau était accablante.
La voix déformée d'Elwin émergea derrière le masque de renard. « Hé, t'as assez d'élixirs ? Y a pas moyen que t'en aies plus de deux. Un cœur arraché de plus, et t'es mort. Tu le sais, non ?
— Que ce soit Contrôle de Densité ou Ajustement de Phase, peu importe. Tous les héritages sont des consommables », répondit le marquis sans expression.
« Hah... sérieusement. T'es genre le pire harceleur qui soit. Parie que t'es pas populaire auprès des femmes, hein ? »
Le marquis ne répondit pas. À la place, son épée brilla désormais d'une lumière bleu-blanc intense, bien plus vive qu'avant. La pluie près de lui s'évapora instantanément, les gouttes se changeant en vapeur.
Même un éclair frappa sa lame, clignotant et alimentant son éclat. La lame chargée de lumière recula comme pour prendre de l'élan, puis fendit l'air. Une traînée bleu-blanc aveuglante explosa vers Elwin, illuminant les alentours comme s'il était trois heures passées l'aube.